บทที่ 91: การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น ต้องเข้าใจก่อนว่า 'แผงคอหิมะ' (Snow Mane) คือหนึ่งในสัตว์ร้ายเขตหนาวที่อ่อนแอที่สุดในสันเขาเรดวูด และในบางมุมมอง มันอาจจะเป็นตัวที่อ่อนแอที่สุดเลยด้วยซ้ำ ทว่าต่อให้เป็นตัวที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังแข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดของอาณาจักรเซี่ยอันยิ่งใหญ่เสียอีก แม้เซี่ยหงจะไม่ได้ใช้อาวุธในการประลองเมื่อครู่ แต่จากเพียงไม่กี่กระบวนท่าที่แลกกัน เขาก็รับรู้ได้แล้วว่าต่อให้มีดาบอยู่ในมือ เขาก็ไม่กล้าพูดอย่างเต็มปากว่าจะเป็นผู้ชนะในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ท้ายที่สุดแล้ว แผงคอหิมะที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงหุ่นไม้ที่ถูกเนรมิตขึ้นมาและไม่สามารถทำอันตรายเขาได้จริงๆ การสู้ในป่ากับการสู้ในหุบเขาปิดนั้นต่างกัน และสิ่งที่ทำให้แผงคอหิมะอันตรายที่สุดไม่ใช่แค่พละกำลัง แต่มันคือสัญชาตญาณที่เจ้าเล่ห์ของมันต่างหาก แม้จะรู้สึกทึ่งในพละกำลังของสัตว์ร้ายเขตหนาว แต่เมื่อเซี่ยหงมองไปที่แผงคอหิมะที่ถูกสร้างขึ้นจากหุ่นไม้อีกครั้ง ความกระหายที่ลุกโชนก็ปรากฏขึ้นในแววตาของเขา หุ่นไม้ตัวนี้ไม่ได้มีไว้แค่ซ้อมมือ ตราบใดที่มันยังอยู่ในระยะแผ่รังสีของเตาหลอมเหล็ก มันสามารถทำตามคำสั่งเพื่อต่อสู้ได้อย่างอิสระ นั่นหมายความว่าในการโจมตีค่ายในอนาคต หุ่นไม้ตัวนี้จะสามารถทำหน้าที่เป็นองครักษ์สุดแกร่งที่ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าตัวเขาเองได้เลย! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคืออัตราการบริโภคถ่านหินที่ค่อนข้างสูง โดยต้องใช้ถ่านหินห้าหน่วยต่อชั่วโมง ซึ่งเทียบเท่ากับถ่านหินหนึ่งร้อยปอนด์ สำหรับคนในระดับขุดดิน (Earth-digging Realm) แล้ว ปริมาณการขุดสูงสุดต่อวันอยู่ที่เพียงสองร้อยปอนด์เท่านั้น เมื่อคิดถึงปริมาณที่หุ่นไม้ตัวนี้ต้องใช้ เซี่ยหงก็หมดความสนใจที่จะทดลองกับ 'หมาป่าเยือกแข็ง' และ 'แกะปีศาจ' เขาจึงรีบหันไปมองกลุ่มคนที่อยู่บริเวณทางเข้ากระท่อมไม้ ซึ่งเป็นวงนอกสุดของกลุ่ม "วิธีการคัดเลือกสมาชิกทีมล่าสัตว์รุ่นแรกคือการต่อสู้ตัวต่อตัวกับแผงคอหิมะตัวนี้ ทุกคนมีโอกาสเพียงครั้งเดียว คุณสามารถเลือกใช้ได้ทั้งธนูหรือดาบใหญ่ ใครที่ยืนหยัดได้นานที่สุดสิบห้าคนแรกจะได้เป็นสมาชิกทีมล่าสัตว์" ที่หน้ากระท่อมไม้ ทุกคนที่ยืนอยู่ในวงนอกสุดคือเหล่านักสู้ระดับตัดไม้ (Logging Realm) ประจำค่าย เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยหง สีหน้าของพวกเขาไม่ได้แสดงความประหลาดใจมากนัก หลังจากได้เห็นการต่อสู้ระหว่างเซี่ยหงกับแผงคอหิมะ และย้อนนึกถึงคำประกาศเรื่องการคัดเลือกสมาชิกทีมล่าสัตว์ในคืนนี้ พวกเขาก็คาดเดากันได้อยู่แล้ว แต่การต้องสู้ตัวต่อตัว โดยที่รู้ว่าแผงคอหิมะตัวนี้สร้างขึ้นจากหุ่นไม้ ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ "หลัวหยวน จ้าวหลง เอาอาวุธทั้งหมดมาวางที่นี่!" เมื่อได้รับคำสั่งจากเซี่ยหง หลัวหยวนและจ้าวหลง พร้อมด้วยอีกเจ็ดคนก็ไม่รอช้า พวกเขาวางดาบใหญ่และคันธนูลงบนพื้นอย่างเป็นระเบียบ ในขณะเดียวกัน ชิวเผิงและสวี่หนิงก็ก้าวออกมาวางคันธนูของตนลงบนพื้นด้วยความเสียดาย ดาบใหญ่สี่เล่มและคันธนูสิบเอ็ดคันถูกวางเรียงรายอยู่บนพื้น สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นของผู้เข้าทดสอบระดับตัดไม้ทั้งสามสิบหกคนต่างจับจ้องไปที่อาวุธเหล่านั้น ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น แต่รวมถึงชาวค่ายทั่วไป โดยเฉพาะเหล่าทหารสำรองที่ใกล้จะทะลวงผ่านระดับตัดไม้ ต่างมองอาวุธบนพื้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนา ท้ายที่สุดแล้ว การได้ถืออาวุธเพื่อเข้าร่วมทีมล่าสัตว์ไม่เพียงแต่พิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของคนผู้นั้น แต่ยังหมายถึงการเปลี่ยนแปลงในระบบการจัดสรรเนื้อสัตว์ร้ายเขตหนาวและทรัพยากรอื่นๆ ภายในค่ายด้วย ในอดีต พวกเขาอาจจะไม่ได้กระตือรือร้นขนาดนี้เพราะคิดว่าระบบแบ่งเนื้อสี่ระดับไม่มีทางสำเร็จ แต่ตั้งแต่เซี่ยหงออกไปล่าสัตว์ในคืนนี้และนำเหยื่อที่เป็นสัตว์ร้ายเขตหนาวกลับมาได้ถึงสามตัว ซึ่งเป็นการพิสูจน์ถึงความเป็นไปได้ของระบบแบ่งเนื้อสี่ระดับ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากคำพูดก่อนหน้านี้ของเซี่ยหง สมาชิกทีมล่าสัตว์จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งระดับขุดดิน แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์จริงในค่าย เขาจะยกเว้นเป็นกรณีพิเศษโดยคัดเลือกสิบห้าคนจากกลุ่มนี้ให้เข้าสู่ทีมล่าสัตว์ก่อน สมาชิกทีมล่าสัตว์จะได้รับส่วนแบ่งเนื้อสัตว์ร้ายเขตหนาววันละ 10 ปอนด์ ในขณะที่ทีมตัดไม้ได้รับเพียง 5 ปอนด์ ซึ่งต่างกันถึงสองเท่า เมื่อเหลือบมองเนื้อสัตว์ร้ายเขตหนาวที่ถูกแล่เตรียมไว้ในกระท่อมไม้ ลมหายใจของทุกคนก็เริ่มติดขัด และแววตาของพวกเขาก็ยิ่งทวีความโหยหา "หัวหน้า ผมคิดว่าสำหรับคนที่ใช้ธนู ไม่ควรตัดสินที่ว่าใครยืนหยัดได้นานกว่าครับ แต่น่าจะตัดสินที่ว่าใครเป็นนักธนูที่แม่นยำกว่า" เซี่ยหงหันไปมองและพบว่าคนที่ถามคือ โจวหยวนไค เมื่อเห็นโจวหยวนไคและพี่น้องตระกูลหลี่ยืนอยู่ข้างๆ เซี่ยหงก็เข้าใจทันที ในกระบวนการล่าครั้งก่อน ความแม่นยำของธนูจากคนทั้งสามนี้ถือว่าโดดเด่นกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด การเสนอวิธีการคัดเลือกที่เอื้อประโยชน์ต่อตัวเองเป็นเรื่องปกติ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยหงก็เงยหน้ามองโจวหยวนไคและตอบกลับอย่างจริงจังว่า: "คุณพูดถูก นักธนูควรแข่งกันที่ความแม่นยำ แต่ปัญหาคือผมกำลังคัดเลือกสมาชิกทีมล่าสัตว์ ไม่ใช่แค่นักธนู ในป่าแผงคอหิมะจะไม่ยืนนิ่งโง่ๆ ให้คุณยิงหรอกนะ" "ในตอนกลางคืน นอกจากการทำให้มันตกใจด้วยลูกธนูดอกแรกแล้ว ด้วยทักษะของคุณในตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับมันตัวต่อตัว ต่อให้แม่นแค่ไหน คุณก็ไม่มีทางมีโอกาสยิงดอกที่สองแน่นอน และเมื่อถูกมันเล็งเป้าแล้ว ไม่ว่าคุณจะแม่นแค่ไหน สุดท้ายคุณก็ตายอยู่ดี" "ตอนนี้คุณยังขาดทักษะการล่าที่แท้จริง และที่ติดตามผมไปล่าสัตว์ก็ทำหน้าที่เพียงบทบาทสนับสนุนเท่านั้น" "ผมไม่ได้คาดหวังให้คุณทำดาเมจหนักหนากับสัตว์ร้ายเขตหนาว" "แต่อย่างน้อย ทักษะการเอาตัวรอดของคุณต้องแข็งแกร่งพอ" "ผมไม่ต้องการให้ตัวเองต้องคอยพะวงเรื่องความปลอดภัยของคุณระหว่างการล่า นั่นจึงเป็นเหตุผลของวิธีการคัดเลือกแบบนี้ เข้าใจไหม?" เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ไม่ว่าจะเป็นโจวหยวนไค พี่น้องตระกูลหลี่ หรือคนอื่นๆ ที่เห็นด้วยกับการเสนอแนะก่อนหน้านี้ ต่างก้มหน้าลงในทันที รวมถึงหลัวหยวนและคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าละอายใจออกมาในระดับที่แตกต่างกัน แม้จะฟังดูรุนแรง แต่คำพูดของเซี่ยหงคือความจริง ด้วยความแข็งแกร่งเพียงระดับตัดไม้ อย่าว่าแต่เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายเขตหนาวตัวเดียวเลย แค่ดูการล่าสัตว์ร้ายเขตหนาวสามตัวเมื่อคืนนี้ ถ้าไม่มีเซี่ยหง พวกเขาก็คงจับมันไม่ได้แม้แต่ตัวเดียว เมื่อเห็นความละอายใจบนใบหน้าของทุกคน เซี่ยหงไม่ได้ถือสา แต่พูดกับทุกคนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า: "ความสงสัยอาจป้องกันความผิดพลาดได้ ผมไม่ได้คัดค้านมัน ใครในค่ายก็มีสิทธิ์ตั้งคำถามกับผม แต่ผมต้องบอกให้ชัดเจนก่อนว่า ข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับการตัดสินใจของผม ควรตั้งอยู่บนผลประโยชน์ส่วนรวม ไม่ใช่ผลประโยชน์ส่วนตน!" เมื่อตระหนักถึงความจริงจังในน้ำเสียงของเซี่ยหง ทุกคนในค่ายต่างเงียบกริบ และสามสหายนำโดยโจวหยวนไครู้ดีว่าเซี่ยหงกำลังหมายถึงพวกเขา พวกเขารู้สึกละอายยิ่งกว่าเดิมและก้มหน้าลงต่ำ "เอาล่ะ การคัดเลือกเริ่มได้ ใครจะเป็นคนแรก?" สิ้นเสียงของเซี่ยหง เซี่ยชวนก็เป็นคนแรกที่ก้าวออกมา "ผมเอง" เซี่ยชวนไม่ได้เลือกอาวุธ แต่เดินตรงเข้าไปเผชิญหน้ากับแผงคอหิมะ หลังจากได้เห็น 'ดาบดำ' และ 'ด้ายขาว' ของเซี่ยชวน หลัวหยวนและคนอื่นๆ ก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่เลือกอาวุธ ทุกคนเบิกตากว้าง อยากเห็นว่าเซี่ยชวนจะยืนหยัดรับมือกับแผงคอหิมะได้นานแค่ไหน และเพื่อเตรียมตัวสำหรับรอบของตัวเอง ทันทีที่เซี่ยชวนเข้าประจำตำแหน่ง แผงคอหิมะก็พุ่งเข้าใส่เขาตรงๆ เมื่อเผชิญกับร่างมหึมาของแผงคอหิมะที่พุ่งเข้ามา เซี่ยชวนถึงได้ตระหนักว่าพี่ชายอย่างเซี่ยหงนั้นแข็งแกร่งน่าเกรงขามเพียงใดที่สามารถรับแรงปะทะของมันได้ด้วยมือเปล่า เขาไม่กล้าปะทะตรงๆ จึงรีบเบี่ยงตัวหลบ ในขณะเดียวกัน ดาบดำและด้ายขาวก็ถูกนำมาใช้ เนื่องจากมีขนาดใหญ่ แรงส่งของแผงคอหิมะจึงมหาศาล ทำให้คิดว่ามันไม่น่าจะตอบสนองได้รวดเร็ว ทว่าทันทีที่เซี่ยชวนเลี้ยวหลบ มันก็ปรับทิศทางทันควันและพุ่งเข้าหาเซี่ยชวนจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว เขี้ยวอันแหลมคมของมันเกือบจะถึงเอวของเซี่ยชวนอยู่แล้ว เขาโดดหนีออกมาอย่างหวุดหวิด ทว่าแผงคอหิมะกลับอ้าปากแล้วฟาดลิ้นยาวออกมา พึ่บ... ลิ้นยาวฟาดผ่านอากาศ เซี่ยชวนเตรียมตัวมาดี เขาเหวี่ยงดาบดำเข้าใส่บริเวณหัวและคอของมัน ดูเหมือนว่าด้วยสัญชาตญาณอันตรายที่รุนแรง แผงคอหิมะดูจะรู้ถึงภัยคุกคามของดาบดำ ลิ้นยาวจึงบิดกลางอากาศแล้วเปลี่ยนไปพันรอบขาของเซี่ยชวนแทน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะยืดตัวออกไปได้เกินหนึ่งเมตร ด้ายขาวเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากมือซ้ายของเซี่ยชวน มันเคลื่อนไหวไปตามนิ้วมือของเขาและเข้าพันธนาการแขนขาของแผงคอหิมะอย่างรวดเร็ว เมื่อลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ เซี่ยชวนรวบรวมสมาธิและออกแรงดึง ด้ายขาวตึงเปรี๊ยะจนสุดแรง มันรัดแขนขาของแผงคอหิมะเข้าด้วยกันจนเกือบจะล้มลง "แข็งแกร่งมาก!" "น้องชายของหัวหน้า นี่เขาอายุเพิ่งสิบหกไม่ใช่หรือ?" "ดาบดำกับด้ายขาวนั่นทรงพลังจริงๆ ที่เพิ่งได้มาจากสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ตัวนั้น" ... การเคลื่อนไหวอันน่าทึ่งของเซี่ยชวนเรียกเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจจากทุกคนในค่ายทันที ทว่าก่อนที่ความตื่นตะลึงจะจางหายไป เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น แผงคอหิมะดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของดาบดำและด้ายขาว มันจึงออกแรงสุดกำลังที่แขนขาจนสามารถหลุดจากการพันธนาการของด้ายขาวได้เกือบจะในทันที แม้เซี่ยชวนจะพยายามดึงรั้งไว้ แต่พละกำลังของเขาก็เทียบไม่ได้กับแผงคอหิมะที่โตเต็มวัย ถึงแม้ด้ายขาวจะไม่ขาด แต่การที่มันหลุดลอกออกหมายความว่าแผงคอหิมะกลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง ก่อนที่เซี่ยชวนจะทันตั้งตัว มันก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง โดยไม่ต้องใช้ลิ้นยาว เพียงแค่การพุ่งชนครั้งเดียวอย่างหนักหน่วงก็ทำให้เซี่ยชวนกระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร หากมันไม่หดเขี้ยวกลับในวินาทีสุดท้าย เซี่ยชวนอาจจะถูกแทงทะลุไปแล้ว "เซี่ยชวน สามสิบเก้าลมหายใจ!"