บทที่ 80: เรื่องเหลือเชื่ออย่างถึงที่สุด ท่ามกลางกลุ่มชายชราผมขาวที่ต่างจ้องมองมายังเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลี่ฉางอันรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง แต่ในเมื่อปฏิเสธไม่ได้ เขาจึงตอบไปอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "ตอนนี้ผมควรจะอยู่ในขอบเขตปรมาจารย์ครับ แต่ก็ไม่แน่ใจนักว่าไปถึงระดับไหนแล้ว" ความจริงแล้ว เขารู้ระดับพลังของตนเองดีอย่างชัดเจน หลังจากที่บรรลุ 'วิชาโกลาหลฟ้าดิน' เขาก็เข้าสู่สภาวะล้ำลึกที่เรียกว่า 'หนึ่งเดียวระหว่างฟ้ากับคน' สภาวะประหลาดนี้เองที่เป็นตัวจุดชนวนให้เกิดปรากฏการณ์สวรรค์ พลังปราณฟ้าครามหลั่งไหลลงมาดั่งคลื่นยักษ์ เปิดโอกาสให้หลี่ฉางอันที่ 'หิวโหย' มานานได้ดื่มกินจนอิ่มหนำสำราญ หลี่ฉางอันก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์มาตั้งแตห้าปีก่อนแล้ว มาถึงตอนนี้ หลังจากผ่านปรากฏการณ์สวรรค์ พลังในเส้นลมปราณของเขาแทบจะทะลักออกมาจนเกือบจะถึงขีดจำกัด ระดับพลังของเขาในตอนนี้จึงเป็นสิ่งที่ชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว เหตุผลที่เขาต้องปิดบังไว้ในตอนนี้ เป็นเพราะอัตราการพัฒนาของเขาเร็วเกินไป เขากลัวว่าหากพูดความจริงออกไปตรงๆ จะเป็นการทำร้ายจิตใจเหล่าชายชราผู้มีเคราขาวที่อยู่ตรงหน้านี้ ดังนั้น เขาจึงละที่จะเปิดเผยระดับพลังที่แท้จริง นั่นคือขอบเขตปรมาจารย์ขั้นปลาย กระนั้น แม้จะได้ยินเพียงคำว่า "ปรมาจารย์" ผู้อาวุโสทั้งสองที่เฝ้าคลังสมบัติและคลังอาวุธต่างก็สูดหายใจเข้าด้วยความตระหนก 'ปรมาจารย์ที่อายุน้อยขนาดนี้เชียวหรือ...' 'โลกใบนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เหตุใดเรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้ถึงเกิดขึ้นได้โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย?' แม้ว่าทั้งสองจะเคยได้ยินข่าวลือจากในวังเมื่อห้าปีก่อนเกี่ยวกับพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ที่น่าตกใจของหลี่ฉางอัน ว่าเขาน่าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ตั้งแต่อายุเพียงสามขวบ แต่พวกเขาก็ยังคงกังขามาโดยตลอด เพราะตลอดชีวิตที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยเห็นแม้กระทั่งคนอายุสามขวบที่เริ่มฝึกยุทธ์ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับปรมาจารย์อายุสามขวบ พวกเขาจึงไม่เชื่อข่าวลือที่กุขึ้นอย่างเลื่อนลอยจากโลกภายนอก ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสลำดับที่หกและผู้อาวุโสสูงสุดต่างก็ปิดปากเงียบเรื่องนี้จนสนิท ทำให้ทั้งสองคนปัดข่าวลือนั้นทิ้งไปอย่างสิ้นเชิง ทว่าในเวลานี้ เมื่อได้เห็นกับตาตนเอง ก็คงไม่ต้องจินตนาการเลยว่าพวกเขากำลังตกตะลึงเพียงใด เมื่อเห็นหลี่ฉางอันตอบเลี่ยงๆ เกี่ยวกับระดับพลังที่แน่ชัด ผู้อาวุโสลำดับที่หกและผู้อาวุโสสูงสุดซึ่งค่อนข้างรู้พื้นเพของหลี่ฉางอันอยู่บ้างก็เห็นได้ชัดว่ายังคงกังขา ท้ายที่สุดแล้ว หลี่ฉางอันน่าจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์มาตั้งห้าปีแล้ว จะให้เชื่อหรือว่าเขาไม่ได้ก้าวหน้าขึ้นเลยหลังจากก่อเรื่องใหญ่โตขนาดนี้วันนี้! อย่างไรก็ตาม ทั้งสองต่างรู้กันโดยไม่ต้องพูดอะไรและไม่ได้เปิดโปงคำโกหกขาวของเขา แค่ปรมาจารย์วัยแปดขวบก็น่าสะพรึงกลัวเกินพอแล้ว หากเซ้าซี้ต่อย่อมไม่เป็นผลดีกับใคร! ... ชายชราเฝ้าหอคัมภีร์เห็นคนทั้งสี่ล้อมรอบหลี่ฉางอัน ต่างฝ่ายต่างจ้องมองกันอย่างว่างเปล่า เขาจึงกระแอมไอและเป็นฝ่ายเปิดปากถามก่อน "เรื่องนั้น... เจ้าทำสำเร็จจริงๆ หรือ?" เขาหมายถึงเรื่องที่หลี่ฉางอันเคยเอ่ยถึงก่อนหน้านี้ เรื่องการจัดระเบียบคัมภีร์วิชาบ่มเพาะทั้งหมดในหอคัมภีร์ นำจุดแข็งมากลบจุดอ่อน และหลอมรวมพวกมันเข้าเป็นหนึ่งเดียว สำหรับผู้ที่เฝ้าหอคัมภีร์มาเกือบทั้งชีวิต คำตอบของคำถามนี้สำคัญยิ่งนัก หลี่ฉางอันไม่ได้ปิดบังสิ่งใด เพียงพยักหน้าเบาๆ "แน่นอนครับ ผมทำสำเร็จ แต่ยังมีบางประเด็นที่ยังไม่สมบูรณ์นัก ในอนาคตผมอาจต้องใช้คัมภีร์วิชาบ่มเพาะอีกจำนวนหนึ่งมาเป็น 'เชื้อเพลิง' ครับ!" แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำยืนยันจากหลี่ฉางอัน คางของชายชราก็ยังอดไม่ได้ที่จะร่วงลงสู่พื้น ความตกใจที่เขารู้สึกนั้นยิ่งใหญ่กว่าตอนที่ได้ยินว่าหลี่ฉางอันบรรลุขอบเขตปรมาจารย์ตั้งแต่อายุสามขวบเสียอีก! —เหตุผลดั้งเดิมที่เขาเฝ้าหอคัมภีร์ นอกจากต้องการสร้างประโยชน์ให้ราชวงศ์ต้าเยี่ยนก่อนตายแล้ว ก็คือความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่จะก้าวหน้าต่อไปบนวิถียุทธ์ ต่อให้เป็นก้าวเล็กๆ ที่ไม่มีความหมาย ก็ยังนับว่าเพียงพอแล้ว น่าเสียดายที่พรสวรรค์เขามีจำกัดและศักยภาพก็เหือดแห้ง หากไม่พบโอกาสวาสนา เขาก็เกรงว่าชาตินี้คงไม่มีทางทำตามความปรารถนานี้ได้ นั่นคือเหตุผลที่เขามาอยู่ที่หอคัมภีร์ เขาเคยพยายามมาหลายครั้งหลายครา รวมถึงความคิดที่จะหลอมรวมวิชาบ่มเพาะหลายวิชาเพื่อเสริมจุดแข็งลดจุดอ่อนและบรรลุความเชี่ยวชาญแบบเบ็ดเสร็จ แต่ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร เขาก็ไม่เคยสำเร็จเลย ครั้งไหนที่พอจะทำอะไรได้ ผลลัพธ์ที่ได้กลับแย่ยิ่งกว่าวิชาต้นฉบับเสียอีก และนั่นเป็นเพียงการลองหลอมรวมคัมภีร์ไม่กี่เล่มที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันเท่านั้น หากสิ่งที่หลี่ฉางอันพูดเป็นความจริง เขานำคัมภีร์และเคล็ดวิชานับพันเล่มจากหอคัมภีร์ทั้งหมดมาหลอมรวมกันในคราวเดียว เพื่อสร้างวิชายุทธ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง... และเขาก็ทำสำเร็จจริงๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ความรู้สึกกระแทกกระทั้นที่ชายชราได้รับนั้นรุนแรงถึงแก่นวิญญาณ สิ่งที่เขาเททั้งชีวิตลงไปทำมานานหลายสิบปีโดยไม่สำเร็จ แต่สำหรับหลี่ฉางอัน มันกลับดูง่ายดายเหมือนกับการกินข้าวหรือนอนหลับ หลังจากได้รับคำยืนยัน สีหน้าของชายชราก็ดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ เนิ่นนานผ่านไป เขาก็มีท่าทีอ่อนแรงปรากฏบนใบหน้า "เจ้ากวาดคัมภีร์จากห้าชั้นล่างของหอคัมภีร์ไปจนหมดสิ้นแล้ว" เขากล่าว "หากยังต้องการ 'เชื้อเพลิง' เพิ่มเติม เกรงว่าคงเหลือเพียงชั้นที่หกเท่านั้นที่พอจะช่วยเจ้าได้..." พูดถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็หยุดลง เขามองไปยังผู้อาวุโสคนอื่นๆ แล้วกล่าวว่า "นับเป็นโชคดีที่เราทุกคนอยู่ที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยาน ให้บรรพชนพาเจ้าขึ้นไปดูที่ชั้นหกเถิด!" หลี่ฉางอันสัมผัสได้ว่าบางอย่างในใจของชายชราได้พังทลายลง เขาฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านบรรพชนทั้งหก หากท่านต้องการก้าวหน้าต่อไปบนวิถียุทธ์ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางเป็นไปไม่ได้ ขอเวลาผมคิดดูอีกสักหน่อย แล้วผมจะบอกท่านนะครับ!" 'ผมไม่ชอบดับฝันใคร โดยเฉพาะคนกันเอง' เขาคิดในใจ 'แต่บางครั้งมันก็ช่วยไม่ได้ พรสวรรค์ที่น่าบัดซบของผมนี้ไม่มีที่ให้ซ่อนจริงๆ' ชายชราคิดว่าเขาเพียงแค่พูดปลอบใจไปตามมารยาทจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาสะบัดมือด้วยท่าทีท้อแท้ "เฮ้อ ชายชราผู้นี้มีขาข้างหนึ่งอยู่ในหลุมแล้ว ข้าปล่อยวางหลายสิ่งหลายอย่างมานานแล้ว ข้าคงไม่ไปแข่งกับพวกเจ้าหนุ่มหรอก ไม่ต้องสนใจข้า รีบไปเถอะ!" เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ฉางอันก็ได้แต่พยักหน้า "เช่นนั้นผมคงต้องรบกวนท่านบรรพชนพาผมไปดูที่ชั้นหกแล้วครับ!" ... ชั้นที่หกของหอคัมภีร์คือชั้นสูงสุด สิ่งที่เก็บไว้ที่นี่ล้วนมีความสำคัญมากกว่าห้าชั้นล่างอย่างเห็นได้ชัด ถึงขนาดที่ว่าแม้หลี่ฉางอันจะถือกุญแจอยู่ ก็ไม่สามารถเปิดประตูหลักได้โดยตรง จำเป็นต้องให้ผู้อาวุโสสูงสุดเปิดใช้งานค่ายกลจากด้านนอกเพื่ออนุญาตให้เข้าไป เมื่อประตูเหล็กโบราณค่อยๆ แง้มเปิดออก ฝุ่นผงจางๆ ก็พวยพุ่งออกมาต้อนรับพวกเขา หลี่ฉางอันเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าไป เขากวาดสายตามองไปรอบห้องและพบว่าชั้นที่หกนั้นเล็กกว่าที่เขาคาดไว้มาก มีพื้นที่เพียงไม่กี่ร้อยตารางฟุต ซึ่งสามารถมองเห็นได้ครบทั้งห้องในการกวาดสายตาเพียงครั้งเดียว สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาเป็นอย่างแรกคือหุ่นจำลองที่แกะสลักอย่างประณีต พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยเส้นสายละเอียดหนาแน่น ข้างๆ มีอักษรขนาดเล็กกำกับไว้ หลี่ฉางอันขยับเข้าไปใกล้เพื่อดูและพบว่าอักษรที่เขียนบนหุ่นดูเหมือนจะเป็นจุดชีพจรของร่างกายมนุษย์ ในขณะที่เส้นสายเหล่านั้นคือเส้นลมปราณ จากด้านหลัง เสียงราบเรียบของบรรพชนดังขึ้น เขามองดูหุ่นจำลองแล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่เจ้าหรอกหรือที่อยากเรียนรู้วิธีการสร้างหุ่นเชิด?" "นี่คือวิธีการสร้างหุ่นเชิดที่สืบทอดมาจากปรมาจารย์ลำดับที่สามแห่งราชวงศ์ต้าเยี่ยนของเรา ในศิลปะการเชิดหุ่น ท่านคือผู้ก่อตั้งรากฐานในยุทธภพ ผู้ที่สร้างสำนักของตนเอง เจ้าสามารถศึกษาได้ที่นี่เป็นเวลาสามสิบวัน หลังจากสามสิบวันไม่ว่าเจ้าจะเรียนรู้ได้หรือไม่ก็ต้องออกไป ของชิ้นนี้จะไม่มีวันเปิดให้เจ้าได้ดูเป็นครั้งที่สอง!" หลี่ฉางอันจ้องหุ่นจำลองอยู่ครู่ใหญ่ ดูเหมือนจะเหม่อลอยไปเล็กน้อย หลังจากเงียบไปชั่วขณะ เขาก็กล่าวว่า "ไม่จำเป็นครับ ผมเรียนรู้หมดแล้ว" บรรพชน: "...?" แม้โดยปกติเขาจะมีท่าทีสุขุมนิ่งเฉย แต่ในเวลานี้กลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมา เขารู้ดีว่าหุ่นตัวนี้ไม่ใช่แค่หุ่นจำลอง หากใครสัมผัสมันเบาๆ ก็จะสัมผัสได้ถึงรอยประทับจิตวิญญาณอันจางๆ ที่ทิ้งไว้โดยปรมาจารย์ลำดับที่สาม ผู้ที่มีพรสวรรค์ในการเชิดหุ่นจะสามารถเรียนรู้วิธีการสร้างและใช้งานทั้งหมดได้รวดเร็วโดยอาศัยคำอธิบายเกี่ยวกับเส้นลมปราณและจุดชีพจร พร้อมด้วยรอยประทับจิตวิญญาณนั้น เหตุผลที่มีการกำหนดเวลา เพราะรอยประทับจิตวิญญาณจะจางลงทุกครั้งที่มีการใช้งานจนกระทั่งหายไปในที่สุด ตัวเขาเองก็เคยศึกษาและฝึกฝนวิชาเชิดหุ่นจนสำเร็จด้วยวิธีการนี้เช่นกัน เขาใช้เวลาไปถึงยี่สิบวัน 'แต่ตอนนี้ หลี่ฉางอันไม่ได้แม้แต่จะใช้ความช่วยเหลือจากรอยประทับจิตวิญญาณเลย เขาแค่จ้องมองมันครู่เดียวแล้วก็เรียนรู้ได้เลยงั้นหรือ?' 'มันช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!' ชายชราในชุดคลุมสีเทาอ้าปากหมายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ถ้อยคำที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นกลับกลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจ ไม่ว่าหลี่ฉางอันจะเรียนรู้ได้จริงหรือไม่ ในเมื่อเจ้าตัวบอกว่าไม่ต้องการ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องบังคับ ดังนั้น ทั้งสองจึงเบนสายตาไปมองยังสิ่งของชิ้นที่สองในห้อง มันคือกระบี่ยาวสีเทาครามที่ดูเหมือนจะทำจากวัสดุที่กึ่งทองกึ่งหยก ยาวไม่ถึงสี่ฟุต ผิวของมันแกะสลักด้วยลวดลายดอกไม้ นก ปลา และแมลง ดูเก่าแก่และมีกลิ่นอายที่ดูสงบนิ่ง ชายชราในชุดคลุมสีเทามองไปที่กระบี่ยาวด้วยสายตาที่ซับซ้อน เขาค่อยๆ อธิบายว่า "นี่เรียกว่า กระบี่สมบัติทองคราม มันเป็นอาวุธที่ใช้โดยบรรพชนแห่งต้าเยี่ยน ตำนานกล่าวว่ามันถูกทิ้งไว้โดยเซียนท่านหนึ่งที่บรรลุระดับเซียนบนพื้นพิภพ" "กระบวนท่าของเซียนท่านนั้นมีความโปร่งเบาดั่งเมฆหมอก และท่านไม่ได้สนใจเรื่องทางโลกมานานมากแล้ว กระบี่ยาวเล่มนี้คือมรดกที่ท่านทิ้งไว้ในโลกใบนี้" "เพราะกระบี่เล่มนี้เอง ราชวังต้าเยี่ยนจึงถูกคนโฉดชั่วช้ามากมายหมายปองมาตลอดหนึ่งพันปี เท่าที่ข้าจำความได้ ข้าสังหารยอดฝีมือขั้นกำเนิดปราณที่มาแย่งชิงมันไปไม่ต่ำกว่าหลายสิบคน..." เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างรู้สึกถึงอดีต น้ำเสียงของเขาหยุดลงและสีหน้าดูเหมือนจะย้อนกลับไปหลายร้อยปีสู่อดีตที่ไม่ไกลเกินไปสำหรับเขา ในตอนนั้น เขายังหนุ่มแน่นและจิตใจต่อวิถียุทธ์ยังไม่ได้แปดเปื้อนเหมือนในปัจจุบัน หลังจากเนิ่นนาน เขากล่าวต่ออย่างช้าๆ "กระบี่เล่มนี้สร้างบรรพชน และมันสร้างราชวงศ์ต้าเยี่ยนของเรา น่าเสียดายที่นับตั้งแต่บรรพชนจากไป ก็ไม่มีใครสามารถยกกระบี่เล่มนี้ได้อีกเลย ส่งผลให้เรื่องที่ว่ามันบรรจุมรดกของเซียนบนพื้นพิภพไว้จริงหรือไม่ ยังคงเป็นปริศนาที่ถกเถียงกันมานับพันปี..." มาถึงตอนนี้ สีหน้าของเขาก็กลับมาจริงจังในที่สุด "เจ้าลองยกกระบี่สมบัติทองครามดู หากเจ้าทำไม่ได้ แสดงว่าเจ้าไร้วาสนากับมัน..." เขายังไม่มีโอกาสพูดจบประโยคด้วยซ้ำ หลี่ฉางอันยื่นมือไปหยิบกระบี่สมบัติทองครามขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วสำรวจดูในมือครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "นี่น่าสนใจมากครับ ขอผมลองสัมผัสดูหน่อยเถอะว่ามรดกของเซียนบนพื้นพิภพอยู่ในนี้จริงหรือไม่!" พูดจบเขาก็ไม่รีรอ นั่งขัดสมาธิลงตรงนั้นทันที แล้วค่อยๆ ส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจกระบี่สมบัติ ชายชราในชุดคลุมสีเทา: "..." เสียงของเขาหยุดชะงักลงโดยฉับพลัน ดวงตาที่ดูแก่ชราและเฉยเมยบัดนี้เบิกกว้างขึ้น ใบหน้าที่ผ่านกาลเวลามานานเต็มไปด้วยความไม่เชื่ออย่างถึงที่สุด 'กระบี่สมบัติทองคราม—สิ่งที่สืบทอดมาจากบรรพชนและไม่มีลูกหลานคนไหนแตะต้องได้มาเกือบพันปี—ถูกหลี่ฉางอันหยิบขึ้นมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้หรอกหรือ?'