บทที่ 66: โทเคนหอคัมภีร์ หอพิธีกรรมบรรพชนตั้งอยู่ลึกที่สุดภายในเขตพระราชวังชั้นใน ถูกรายล้อมด้วยการคุ้มกันที่แน่นหนาอย่างยิ่งยวด ราชวงศ์ต้าเหยียนสถาปนาขึ้นด้วยวิถีแห่งยุทธ์และปกครองแผ่นดินมานานกว่า 1,300 ปี ตำแหน่งจักรพรรดิสืบทอดผ่านมาแล้วถึงแปดรุ่น ดังนั้นจำนวนของเหล่าเชื้อพระวงศ์ที่กระจายตัวอยู่ทั่วแผ่นดินจึงนับไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้ มีเพียงเหล่าขุนนางผู้สูงส่งที่สุดของราชวงศ์ ผู้ที่ชื่อของพวกเขาถูกลิขิตให้จารึกไว้ในประวัติศาสตร์เท่านั้น จึงจะมีป้ายวิญญาณประดิษฐานอยู่ในหอพิธีกรรมบรรพชน เพื่อรับการบูชาด้วยธูปหอมที่ไม่มีวันมอดดับไปตลอดกาล ภายใต้การนำทางของขันทีเฒ่า โหลวฉีเซียง หลี่ฉางอันได้ผ่านด่านการตรวจสอบชั้นแล้วชั้นเล่า จนกระทั่งมาถึงเบื้องหน้าหอพิธีกรรมบรรพชนที่มีการคุ้มกันอย่างเข้มงวด เมื่อมองไปยังอาคารอันงดงามตระการตาที่ตั้งอยู่บนแกนกลางของวังหลวง ร่องรอยของความหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโหลวฉีเซียง เขาหยุดเดินแล้วกล่าวว่า "องค์ชาย หม่อมฉันส่งท่านได้เพียงเท่านี้ พะยะค่ะ จากตรงนี้ไป ท่านต้องเดินขึ้นบันไดเข้าไปในโถงหลักด้วยตนเอง ที่นั่นท่านจะต้องจุดธูปสามดอกเบื้องหน้าบรรพชนและโขกศีรษะสามครั้ง หลังจากนั้น ท่านถึงจะเป็นองค์ชายผู้ทรงเกียรติที่ได้รับการยอมรับจากเหล่าบรรพบุรุษของเราอย่างเป็นทางการ!" เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ฉางอันเหลือบมองไปยังโถงวิหารที่ไม่ไกลออกไป เขาไม่กล่าวอันใด เพียงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งของโหลวฉีเซียง เขาเดินขึ้นบันไดไปราวกับไม่มีผู้ใดอยู่ตรงนั้น ก่อนจะเลือนหายไปจากสายตาเข้าไปในส่วนลึกของสิ่งก่อสร้าง ตึง... ตึง... ตึง... ห้านาทีต่อมา เสียงระฆังดังกังวานก้องสามครั้งราวกับเสียงจากระฆังใบยักษ์ดังก้องออกมาจากภายในหอพิธีกรรมบรรพชน เมื่อหลี่ฉางอันเสร็จสิ้นพิธีและเดินออกมาจากโถงหลัก เขาก็พบว่ามีชายชราผู้หนึ่งในสภาพมอมแมมปรากฏตัวอยู่ที่ทางเข้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เส้นผมของชายชราผู้นั้นเหลืองและแห้งกรอบ ร่างกายดูราวกับท่อนไม้แห้ง ทว่าสายตากลับล้ำลึกและเย็นเยียบ เขายืนขวางทางเข้าไว้ ไม่ได้เดินเข้ามาใกล้และไม่ได้ถอยหลบ เพียงแค่จ้องมองด้วยดวงตาที่น่าขนลุกซึ่งกวาดมองไปมาบนตัวหลี่ฉางอัน หลี่ฉางอันไม่เข้าใจเจตนาของชายชราผู้นี้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด เขาหยุดเดินและจ้องมองตอบกลับไปเช่นกัน หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ชายชราผู้นั้นจึงยอมหลีกทางให้ สายตาของเขาเลื่อนออกจากตัวหลี่ฉางอันในเวลาเดียวกัน ราวกับว่าจิตใจของเขาได้ล่องลอยไปสู่สถานที่อันไกลโพ้นอีกครั้ง หลี่ฉางอันผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกและก้าวเดินต่อไป มุ่งหน้าออกจากหอพิธีกรรมบรรพชน ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้เดินลงจากบันได เขาก็เห็นสตรีผู้หนึ่งกำลังเดินเข้ามาจากระยะไกล รายล้อมด้วยขบวนของเหล่านางกำนัล นางสวมชุดฉลองพระองค์ลายหงส์และสวมมงกุฎหงส์ ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งความสง่างามระดับราชัน สีหน้าของสตรีผู้นั้นเย็นชาและฝีเท้าของนางรวดเร็ว แม้จะดูสูงส่งล้นพ้น แต่ท่าทีของนางกลับเต็มไปด้วยแรงอาฆาต เพียงแค่ปราดตามอง หลี่ฉางอันก็เดาตัวตนของนางได้ทันที 'เอาเถอะ ไม่จำเป็นต้องเดาเลย ในโลกนี้มีสตรีอายุน้อยและงดงามเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถสวมชุดลายหงส์ในพระราชวังแห่งนี้ได้ นั่นคือภรรยาตามกฎหมายเพียงคนเดียวของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน มารดาแห่งแผ่นดิน จักรพรรดินีหลี่' เมื่อนางได้ยินเสียงระฆังดังก้องมาจากหอพิธีกรรมบรรพชน ใบหน้าที่เคร่งขรึมอยู่แล้วของจักรพรรดินีหลี่ก็มืดครึ้มลงทันที นางคิดว่านางมาเร็วที่สุดแล้ว กล่าวได้ว่านางรีบเร่งมาด้วยความเร็วสูงสุดทันทีที่ได้รับข่าว เดิมทีนางคิดว่าจะสามารถสกัดกั้นหลี่ฉางอันและโหลวฉีเซียงได้ระหว่างทาง แต่ที่น่าแปลกใจคือ ในตอนที่นางมาถึงหน้าหอพิธีกรรมบรรพชน หลี่ฉางอันกลับได้ทำพิธีเคารพเหล่าบรรพชนไปเรียบร้อยแล้ว... สิ่งนี้จุดไฟแห่งความโกรธแค้นขึ้นในใจนางทันที นางกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ขันทีโหลว ข้าบอกให้เจ้าจัดการเรื่องนี้อย่างรอบคอบ นี่หรือคือวิธีที่เจ้าทำตามคำสั่งของข้า?" เมื่อได้ยินคำถามนั้น โหลวฉีเซียงก็รู้สึกถึงความละอายและความหวาดกลัว เขาทำได้เพียงรวบรวมความกล้าแล้วตอบกลับไปว่า "ฝ่าบาท องค์ชายสิบสองทรงฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก หม่อมฉันไม่กล้าที่จะหลอกลวงพระองค์พะยะค่ะ!" จักรพรรดินีหลี่เกือบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด "ข้าคิดว่าข้าดูแลเจ้ามาอย่างดี หากเจ้าคิดจะสวามิภักดิ์ต่อผู้อื่นก็ช่างเถอะ แต่ถึงกับเข้าข้างเด็กอมมือไร้ประโยชน์คนนี้? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าจะมีโอกาสได้เสพสุขจากเกียรติยศของการหนุนหลังจักรพรรดิองค์ใหม่?" โหลวฉีเซียงทำได้เพียงคุกเข่าลงพร้อมรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า "โปรดประทานอภัยให้หม่อมฉันด้วย ฝ่าบาท!" 'เขาไม่ต้องการขัดใจใคร แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก การติดตามฝ่ายหนึ่งหมายถึงการล่วงเกินอีกฝ่าย หากเขาพยายามไม่ล่วงเกินใคร สุดท้ายเขาก็จะจบลงด้วยการล่วงเกินทั้งสองฝ่าย' หน้าอกของจักรพรรดินีหลี่กระเพื่อมขึ้นลง นางใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะควบคุมอารมณ์ได้ สายตาของนางเลื่อนไปทางหลี่ฉางอันที่กำลังเดินลงจากบันไดไม่ไกลนัก นางแสยะยิ้ม "ไม่นึกเลยว่าล่าห่านมาทั้งวัน กลับมาโดนห่านจิกตาเสียเอง เจ้าสัตว์ตัวน้อย สำหรับเด็กที่ยังอ่อนหัดเช่นเจ้า กลับมีความสามารถไม่เบา ใครจะไปคาดคิด!" หลี่ฉางอันเพิกเฉยต่อคำเหน็บแนมของนางและไม่ได้พยายามปกป้องตนเองแต่อย่างใด ในยามที่ต้องเผชิญกับศัตรู เขามีเพียงสองวิธีเสมอ: สังหารทิ้งทันทีหากทำได้ หรือเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิงหากทำไม่ได้ ส่วนการมาโต้เถียงด้วยวาจา... เขาไม่มีความปรารถนา ไม่มีแรงจูงใจ และไม่มีอารมณ์ที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องเหล่านั้นอย่างแน่นอน ในตอนนี้เขายังเยาว์วัยและฐานอำนาจของเขายังไม่มั่นคง เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทำอะไรจักรพรรดินีแห่งแผ่นดินได้ ดังนั้นเขาจึงทำเพียงปิดปากเงียบและถือคติสงบนิ่ง ... เมื่อเห็นหลี่ฉางอันยังคงเงียบเฉยราวกับเป็นใบ้ ความโกรธของจักรพรรดินีหลี่ก็ค่อยๆ มอดลง ดวงตาหงส์ของนางกวาดมองโหลวฉีเซียงที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ ก่อนจะกลับมาจับจ้องที่หลี่ฉางอันอีกครั้ง นางรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล 'เด็กที่สูงเพียงแค่เข่าคนหนึ่ง ซึ่งมีมารดาเป็นเพียงนางกำนัลธรรมดาๆ จะไม่มีทางโน้มน้าวให้โหลวฉีเซียงทรยศนางได้อย่างแน่นอน และเด็กเช่นนี้จะกล้าหาญเข้ามาในหอพิธีกรรมบรรพชนเพื่อทวงสิทธิ์สืบทอดอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ได้อย่างไร' 'ดังนั้น จะต้องมีแผนการบางอย่างเบื้องหลังที่นางยังไม่รู้อย่างแน่นอน' 'บางทีหลี่ฉางอันและโหลวฉีเซียงอาจเป็นเพียงกริชที่ยื่นให้กับศัตรูของนาง เป็นใบมีดที่หมายจะกำจัดนางให้สิ้นซาก' การที่ก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งจักรพรรดินีและรักษาอำนาจไว้อย่างมั่นคงดุจขุนเขา แม้จะแปดเปื้อนด้วยเลือดมามากมายตลอดหลายปี จักรพรรดินีหลี่จึงไม่ใช่คนโง่เขลาอย่างแน่นอน ในทางตรงกันข้าม ความเจ้าเล่ห์ของนางนั้นลึกล้ำเกินหยั่ง เหตุผลที่นางโกรธจัดเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงเพราะนางตระหนักว่านางได้พ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในเหตุการณ์นี้เท่านั้น