บทที่ 71: ความโกลาหล เขาหมายความว่าอย่างไรที่ว่า "ผู้ถูกเลือกผู้สามารถกอบกู้ราชวงศ์ต้าหยานได้"? จะมีใครอื่นไปได้นอกจากองค์จักรพรรดิ? ชายชราผู้นั้นจงใจพูดจาเป็นปริศนา เพื่อเปิดช่องให้ทั้งสองได้คาดเดากันไปต่างๆ นานา เป้าหมายของเขาคือการจุดชนวนความขัดแย้งและลากหลี่ฉางอันเข้าสู่การชิงบัลลังก์ ท้ายที่สุดแล้ว ในมุมมองของเขา นิสัยของหลี่ฉางอันนั้นสันโดษจนเกินไป หากไม่ใช้แรงกดดันจากภายนอก เขาเกรงว่าเด็กคนนี้อาจจะขลุกตัวอยู่ในหอตำราไปตลอดกาล เรียกได้ว่าการยั่วยุของเขานั้นประสบความสำเร็จอย่างงดงาม สายตาของทั้งองค์หญิงในชุดสีเหลืองอ่อนและองค์ชายผู้สวมชุดคลุมลายงูเหลือมที่ยืนอยู่เบื้องหลังนาง ต่างเปลี่ยนเป็นคมกริบในทันทีขณะจ้องมองมาที่หลี่ฉางอัน หลังจากความเงียบงันผ่านไปครู่หนึ่ง... องค์ชายสามซึ่งสวมชุดคลุมลายงูเหลือมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ท่านบรรพชน ท่านไม่ได้กำลังล้อพวกเราเล่นใช่ไหม? เสด็จพ่อไม่มีพระโอรสธิดาคนใดประสูติอีกเลยนับตั้งแต่องค์ที่สิบเอ็ด แล้วน้องชายที่อายุน้อยขนาดนี้มาจากไหนกัน?" ชายชราหัวเราะหึๆ "เรื่องนั้นข้าไม่รู้ เจ้าไม่ลองส่งคนของเจ้าไปสืบดูเองเล่า? ข้ารู้เพียงว่าเขามีสายเลือดแห่งราชวงศ์และได้รับการยอมรับจากหอไหว้บรรพชนแล้ว นอกเหนือจากนั้นข้าไม่รู้อะไรเลย และก็ไม่อยากจะรู้ด้วย" แน่นอนว่าเขารู้ตัวตนที่แท้จริงของหลี่ฉางอัน แต่ยิ่งเขารู้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งต้องทำตัวให้คลุมเครือมากเท่านั้น นั่นเป็นหนทางเดียวที่จะปลุกสัญชาตญาณการแข่งขันที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดของคนรุ่นหลังเหล่านี้ขึ้นมาได้ ราชวงศ์ต้าหยานไม่อาจแบกรับ "เจ้าสำนักสายกลาง" อีกต่อไปได้แล้ว พวกเขาจำเป็นต้องหาผู้กอบกู้ที่โหดเหี้ยมและเด็ดขาดโดยเร็วที่สุด คนที่มีพรสวรรค์ในวิถีแห่งยุทธ์ ผู้สามารถบัญชาการและได้รับความเคารพยำเกรงจากทุกคน หากองค์ชายไม่มีความกล้าหาญชาญชัย ก็ไม่มีเหตุผลที่เขาจะมีชีวิตอยู่ ยุทธภพเต็มไปด้วยพวกตัวป่วนที่ใช้วิชาฝีมือท้าทายกฎหมาย โดยเฉพาะสำนักใหญ่ทั้งสี่ ซึ่งแต่ละแห่งล้วนมีปรมาจารย์หรือแม้แต่ยอดปรมาจารย์หนุนหลังอยู่ พวกเขาเหล่านั้นไม่ใช่คนที่ใครจะมาล่วงเกินได้ง่ายๆ หากจักรพรรดิผู้ไร้กระดูกสันหลังได้ขึ้นครองราชย์ ก็จะยิ่งทำให้ราชวงศ์ต้าหยานที่อ่อนแออยู่แล้วดูไร้สมรรถภาพยิ่งกว่าเดิม หากเป็นเช่นนั้น เมื่อพวกเราเหล่าคนแก่ตายกันหมด ราชวงศ์ต้าหยานคงอยู่ได้ไม่กี่ปีก่อนจะถูกโค่นลงจากบัลลังก์ ... เมื่อเห็นท่าทีที่นิ่งเฉยของชายชราและความไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติม องค์ชายสามจึงเลิกซักไซ้ หลี่ฉางอันมีผิวพรรณขาวผ่องและใบหน้าประหนึ่งตุ๊กตาที่งดงาม อีกทั้งยังมีสีหน้าที่ดูไม่มีพิษมีภัยโดยสิ้นเชิง องค์หญิงในชุดสีเหลืองอ่อนขมวดคิ้วเรียวสวยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคลายออก นางโน้มตัวลงและแนะนำตัวเอง "ข้าคือองค์หญิงเจ็ด ส่วนนี่คือองค์ชายสาม มารดาของเจ้าเป็นใคร? และเสด็จพ่อได้ประทานนามให้เจ้าแล้วหรือยัง?" อันที่จริง นี่เป็นคำถามที่พิลึกพิลั่น ตามปกติแล้ว ต่อให้องค์ชายทั้งหลายจะไม่ชอบหน้ากันเพียงใด อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องคุ้นหน้าคุ้นตากันบ้าง เพราะราชวงศ์มีการจัดงานรวมญาติทุกปี และองค์ชายกับองค์หญิงทุกคนที่มีชื่ออยู่ในทะเบียนจะต้องได้รับเชิญอย่างเป็นทางการ แต่องค์หญิงเจ็ดมั่นใจว่านางไม่เคยเห็นเด็กคนนี้มาก่อนเลย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ไม่มีใครเชิญเขาไปงานรวมญาติเลย หากท่านบรรพชนผู้เฝ้าหอตำราไม่ได้บอกด้วยตนเองว่าเด็กคนนี้คือน้องชายของพวกเขา พวกเขาก็คงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด เมื่อสัมผัสได้ถึงความสงสัยและความระแวงในดวงตาขององค์หญิงเจ็ดและองค์ชายสาม หลี่ฉางอันคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าชื่อหลี่ฉางอัน มารดาข้าเป็นนางกำนัล และเสด็จพ่อไม่เคยประทานนามให้ข้า!" เขาไม่ได้ปิดบังอะไร อันที่จริง เรื่องนี้ปิดบังไม่ได้สำหรับใครก็ตามที่คิดจะสืบ เพราะมีคนในวังมากมายที่รู้อยู่แล้ว เมื่อได้ยินเสียงเล็กๆ ของเด็กน้อย องค์หญิงเจ็ดและองค์ชายสามสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความสับสนอย่างลึกซึ้งในดวงตาของอีกฝ่าย เด็กที่เกิดจากนางกำนัล เด็กที่แม้แต่ชื่อก็ยังไม่ได้รับ จะเป็น 'ผู้ถูกเลือก' ที่ต้องมากอบกู้ราชวงศ์ต้าหยานตามคำพูดของบรรพชนได้อย่างไร? หลังจากความเงียบงันอีกชั่วครู่ องค์ชายสามถามอย่างอดทน "ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเสด็จพ่อพูดถึงเจ้ามาก่อนเลย? และเจ้าไม่ได้รับเชิญไปงานรวมญาติจริงๆ หรือ?" หลี่ฉางอันมองเขาด้วยดวงตาสดใสเป็นประกายก่อนจะตอบว่า "ได้รับเชิญสิ แต่ข้าไม่ได้ไป!" องค์ชายสามอึ้งไป "ทำไมถึงไม่ไป?" คราวนี้เป็นตาของหลี่ฉางอันที่ต้องสับสนบ้าง เขาอดไม่ได้ที่จะถามกลับว่า "ทำไมข้าต้องไปล่ะ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งองค์ชายสามและองค์หญิงเจ็ดต่างนิ่งอึ้งไป 'ทำไมถึงต้องไปล่ะ?' การเกิดมาในราชวงศ์หมายถึงการปฏิบัติตามกฎของราชวงศ์ งานเลี้ยงรวมญาติเป็นโอกาสสำคัญที่เหล่าองค์ชายและองค์หญิงจะแสดงตัวต่อหน้าอาวุโสของสายตระกูลต่างๆ องค์ชายและองค์หญิงที่เก่งเรื่องการเข้าสังคมอาจได้รับแรงสนับสนุนจากเหล่าอาวุโสในงานเหล่านี้ด้วยซ้ำ! การถามว่า "ทำไมต้องไป" แสดงให้เห็นว่าเด็กคนนี้ไม่เพียงแต่ไม่มีแนวคิดเรื่องเกมการเมืองเท่านั้น แต่ยังไม่มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับโลกใบนี้เลยด้วยซ้ำ เขาไม่มีความเข้าใจในความซับซ้อนของสังคม และไม่มีใครที่มีสติปัญญาอยู่เคียงข้างเพื่อคอยชี้แนะ แต่เมื่อคิดดูอีกที มันก็ดูปกติสมเหตุสมผลดี ท้ายที่สุดแล้ว หากดูจากอายุ เด็กคนนี้คงไม่เกินสามหรือสี่ขวบ ยิ่งไปกว่านั้นมารดาของเขาก็เป็นเพียงนางกำนัลที่มีกำเนิดต่ำต้อย ซึ่งหมายความว่าตระกูลฝ่ายแม่ไม่สามารถให้การสนับสนุนอะไรเขาได้เลย แถมตัวจักรพรรดิเองก็ไม่ได้สนใจใยดีเขาอีก เมื่อนำปัจจัยทั้งหมดมารวมกัน ความไร้เดียงสาของเขาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนัก พวกเขาอาจจะเข้าใจเหตุผลแล้ว แต่ความแคลงใจในใจกลับไม่ได้ลดลงเลย ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งเพิ่มทวีคูณ เพราะเมื่อพิจารณาจากทรัพยากรที่น้อยนิดจนน่าเวทนาของหลี่ฉางอัน... หากเขามีความคิดโง่เขลาที่จะเข้าชิงบัลลังก์ เขาคงเป็นได้แค่แมลงตัวเล็กๆ ที่ถูกองค์ชายใหญ่เหยียบขยี้ให้จมดินเท่านั้น พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมบรรพชนถึงให้ความสำคัญกับเขามากนัก แน่นอนว่าพวกเขาไม่ควรถูกตำหนิในความไม่รู้นี้ เพราะในวัยนี้ พวกเขายังคงนั่งเรียนอ่านเขียนในสำนักศึกษาหลวงอยู่เลย พวกเขายังไม่ได้เริ่มฝึกวิชาฝีมือจนกว่าจะอายุห้าหรือหกขวบเมื่อร่างกายเติบโตแข็งแรงกว่านี้ แม้ในฝันที่ไกลที่สุด พวกเขาก็ไม่เคยจินตนาการได้ว่าเด็กสามขวบจะไม่เพียงแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งยุทธ์ แต่ยังประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งอีกด้วย ... หลังจากซักถามหลี่ฉางอันอยู่นานแต่กลับยิ่งสับสนกว่าเดิม ทั้งสองจึงได้แต่เก็บงำความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงไว้ก่อน พวกเขาตัดสินใจกลับไปสืบเรื่องนี้ให้กระจ่างก่อนจะทำสิ่งอื่นใดต่อไป พวกเขาเอ่ยคำอำลาหลี่ฉางอันและชายชราเล็กน้อย ก่อนจะเตรียมตัวจากไปพร้อมกับตำราเคล็ดวิชาที่ยืมมา ในระหว่างที่กำลังจะจากไป องค์หญิงเจ็ด หลี่หลินหลิน มองไปยังหลี่ฉางอันตัวน้อยที่น่ารักจนอดใจไม่ไหว นางยื่นมือไปลูบหัวเขาและกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า "น้องชาย ถ้าวันหน้าเจ้าเดือดร้อนอะไร มาหาข้าที่ตำหนักเสวียนอี้ได้นะ!" องค์หญิงเจ็ดเป็นคนจิตใจอ่อนโยนและใจดีโดยธรรมชาติ นางรู้สึกเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมที่หลี่ฉางอันต้องเผชิญมาตั้งแต่เกิดอย่างแท้จริง ท่ามกลางความวุ่นวายโกลาหลในพระราชวังหลวงต้าหยาน การดำรงอยู่ของนางนับเป็นสิ่งที่แปลกแยกอย่างแท้จริง ... หลังจากทั้งสองจากไป หลี่ฉางอันกลับไปที่ชั้นวางหนังสือและอ่านต่อ ชายชราแหงนหน้าขึ้นและดื่มเหล้าอึกใหญ่ จากนั้นเขาก็ดึงป้ายห้อยเอวออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา "นี่" เขากล่าว "ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะได้ใช้มันหรอกนะ แต่ข้าก็จะให้เจ้าไว้ การประลองคัดเลือกของตระกูลจะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า สามอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่ชั้นสี่ของหอตำรา จงทำให้ดีที่สุดล่ะ ข้ารอดูอยู่ว่าเจ้าจะทำได้แค่ไหน!" ป้ายห้อยเอวนี้เป็นสัญลักษณ์ของการสนับสนุนที่เขามีต่อหลี่ฉางอัน เหล่าองค์ชายและองค์หญิงต่างพากันวนเวียนอยู่รอบตัวเขาเพื่อแย่งชิงป้ายนี้ ซึ่งเป็นตัวแทนของการแสดงจุดยืนของยอดปรมาจารย์แห่งราชวงศ์ แม้หลี่ฉางอันจะบอกว่าไม่ต้องการ แต่ชายชราก็ยังยัดเยียดให้ ท้ายที่สุดแล้ว การไม่มีความจำเป็นกับสิ่งของนั้น กับการไม่มีสิ่งของนั้นอยู่กับตัวมันเป็นคนละเรื่องกัน การที่หลี่ฉางอันไม่อยากได้กลับทำให้ชายชรายิ่งอยากจะมอบให้ และการได้ทำเช่นนั้นก็ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจและใจกว้างยิ่งขึ้น หลี่ฉางอันมองป้ายห้อยเอวนั้น รับมาแล้วนำมาแขวนไว้ที่เอวอย่างไม่ใส่ใจ เขาพยักหน้า "ขอบคุณครับ ข้าไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรถึงจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง แต่ถ้าแค่จัดการกับพวกมือใหม่ ก็คงไม่ใช่ปัญหาอะไร!" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชายชราเกือบจะพ่นเหล้าออกมา เขาไอออกมาอยู่ครู่ใหญ่ไม่รู้จะตอบอย่างไร ก่อนจะหัวเราะในที่สุด "ถ้าออร่าที่ระเบิดออกมาจากตัวเจ้าในคราวก่อนคือขอบเขตพลังที่แท้จริงของเจ้า ข้าก็คิดว่าเจ้ามีสิทธิ์พูดแบบนั้น แต่ก็อย่ามาหลอกข้าเลย เจ้าเพิ่งจะสามขวบเท่านั้นนะ!" ออร่าที่พวยพุ่งออกมาจากหลี่ฉางอันในช่วงที่เขาเลื่อนระดับพลังได้สร้างความประทับใจให้เขาอย่างมาก ดังนั้น เมื่อเขามีเวลาว่าง เขาจึงไปค้นตำราโบราณหลายเล่มเพื่อดูเป็นพิเศษ แม้เขาจะไม่ได้คำตอบที่แน่ชัด แต่เขาก็พบบันทึกเกี่ยวกับจอมยุทธ์ในยุคโบราณที่บางครั้งจะสร้างปรากฏการณ์ทางสวรรค์ที่ไม่ตรงกับขอบเขตพลังที่แท้จริงของตนเองเมื่อเลื่อนระดับ ตามบันทึกโบราณกล่าวว่า... การสร้างปรากฏการณ์เช่นนี้ระหว่างเลื่อนระดับหมายความว่าผู้นั้นได้รับการยอมรับจากฟ้าดิน เป็นสัญญาณว่าพรสวรรค์ในวิถีแห่งยุทธ์นั้นสูงส่งอย่างยิ่ง และศักยภาพของพวกเขานั้นแทบจะไร้ขีดจำกัด! ชายชราไม่ยอมเชื่อว่าออร่าที่พวยพุ่งจากหลี่ฉางอันจะเป็นของยอดปรมาจารย์ ดังนั้นเขาจึงอนุมานไปเองว่าปรากฏการณ์นี้เป็นหนึ่งในความผิดปกติของสวรรค์ หลี่ฉางอันเพียงยิ้มโดยไม่ตอบโต้ ... ... 「หนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา」 ในช่วงเวลานั้น องค์ชายและองค์หญิงอีกหลายพระองค์ต่างพากันมาที่หอตำราอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เรียกได้ว่าหลี่ฉางอันได้เห็นองค์ชายและองค์หญิงในช่วงนี้มากกว่าจำนวนคนที่มาขอยืมหนังสือที่หอตำราตลอดทั้งปีรวมกันเสียอีก ดังคำกล่าวที่ว่า การลับดาบก่อนออกรบอาจไม่ทำให้คมกริบ แต่จะทำให้มันดูเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าเหล่าองค์ชายและองค์หญิงต่างให้ความสำคัญกับการประลองของตระกูลที่กำลังจะมาถึงอย่างจริงจัง พวกเขาต่างแก่งแย่งชิงดีเพื่อแสดงพรสวรรค์ในการแข่งขันและชนะใจเหล่าอาวุโสในตระกูล เมื่อมีคนไปมามากมาย ก็เป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่องค์ชายและองค์หญิงหลายพระองค์จะสังเกตเห็นหลี่ฉางอันบนชั้นสอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเห็นป้ายห้อยเอวที่แขวนอยู่ข้างเอวของหลี่ฉางอัน สีหน้าของเหล่าองค์ชายที่มุ่งหวังในบัลลังก์ก็ยิ่งเคร่งเครียด ข่าวที่ว่ามีองค์ชายสิบสองที่ไร้ตัวตนอยู่ในหอตำราได้แพร่สะพัดไปในแวดวงในของเชื้อพระวงศ์มานานแล้ว เพราะมารดาของหลี่ฉางอันเป็นนางกำนัล... แม้ว่าองค์ชายและองค์หญิงส่วนใหญ่จะไม่เคยพูดออกมาตรงๆ แต่ในใจของพวกเขาทั้งหมดต่างตีตราหลี่ฉางอันว่าเป็นเพียงลูกนอกสมรสที่ถูกทอดทิ้งเท่านั้น แต่ที่น่าตกใจอย่างยิ่งก็คือ ลูกนอกสมรสที่ไร้ค่าผู้นี้กลับสามารถคว้าป้ายห้อยเอวของบรรพชนลำดับที่หกมาได้! ตามประวัติการขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิต้าหยานในอดีต องค์ชายพระองค์ใดที่ปรารถนาในบัลลังก์สูงสุดจำเป็นต้องได้รับการยอมรับจากอาวุโสอย่างน้อยสี่ในหกท่านถึงจะมีโอกาส จนถึงตอนนี้ มีเพียงองค์ชายใหญ่เท่านั้นที่สามารถคว้าป้ายห้อยเอวของอาวุโสมาได้สองท่าน เขามีคะแนนนำโด่งมาโดยตลอด แต่ตอนนี้ ลูกนอกสมรสตัวน้อยที่โผล่มาจากไหนไม่รู้กลับไล่จี้ติดมาติดๆ ด้วยการคว้าป้ายห้อยเอวของอาวุโสท่านที่สามมาได้!? เรื่องนี้ทำให้องค์ชายพระองค์อื่นๆ รู้สึกถูกคุกคามอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะองค์ชายใหญ่ เมื่อได้ยินข่าวนี้ เขาก็มองหลี่ฉางอันเป็นหนามยอกอกทันที และไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการกำจัดเขาให้สิ้นซาก! เมื่อองค์ชายใหญ่นำข่าวนี้ไปรายงานที่ตำหนักหงส์... จักรพรรดินีหลี่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ลุกขึ้นยืนพรวดและปัดจอกหยกทองบนโต๊ะจนแตกกระจาย "ไอ้ลูกนอกสมรสนั่นมันได้ดีในหอตำราจนได้สินะ!" นางแค้นเคือง "มีใครอยู่ไหม เรียกองครักษ์เงามา! ข้าต้องการให้มันเจอกับชะตากรรมที่เรียกว่า 'พลาดพลั้งจนตกตาย' เสีย!"