บทที่ 3029: จุดจบของจักรพรรดิอายุยืน ร่างต้นกำเนิดวิถีมารเอ่ยถาม “หลังจากผ่านไปนานกว่าหนึ่งยุคสมัย แปดผู้ยิ่งใหญ่ที่เหลือแห่งสวรรค์ชั้นฟ้าไม่ได้คิดจะไปช่วยมหาจักรพรรดิเพลิงสวรรค์เลยหรือ?” “มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นที่พวกเขาจะช่วยเขาออกมาได้” ผู้เฝ้าสุสานกล่าว “ยิ่งไปกว่านั้น เพลิงสวรรค์ไม่ได้ตายแต่อย่างใดและจะไม่มีวันตาย เขาเพียงแค่ทนทุกข์ทรมานอยู่ในอเวจีมหาโหดเท่านั้น” “สำหรับพวกเจ้า ช่วงเวลามากกว่าหนึ่งยุคสมัยอาจดูยาวนานนัก แต่สำหรับคนอย่างเพลิงสวรรค์แล้ว มันไม่ต่างอะไรกับเพียงชั่วพริบตา” “นอกจากนี้ ทั้งแปดคนยังต้องดูแลสวรรค์ชั้นฟ้าและปกป้องค่ายกลเก้าสวรรค์ พวกเขาจะจากไปง่ายๆ ได้อย่างไร” เพียงแค่ชั่วความคิด ร่างต้นกำเนิดวิถีมารก็เข้าใจถึงเหตุผลนั้น ฝ่ายของจอมมารต้องการบุกทะลวงเข้าสู่เก้าสวรรค์อยู่ตลอดเวลา หากแปดมหาจักรพรรดิแห่งสวรรค์ชั้นฟ้าทิ้งตำแหน่งแล้วมุ่งหน้าไปยังอเวจีมหาโหด ฝ่ายของจอมมารย่อมอาศัยจังหวะนี้ฉกฉวยโอกาสได้อย่างง่ายดาย วิถีทั้งสี่ของฝ่ายจอมมารสามารถต่อกรกับเก้าสวรรค์ได้ยาวนานถึงหลายยุคสมัย แม้จะพ่ายแพ้ไปบ้างแต่ก็ยังกลับมาผงาดได้เสมอ นั่นย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ยิ่งไปกว่านั้น ในส่วนลึกของวิถีทั้งสี่ ยังมีปรโลกอันลึกลับสุดหยั่งถึงซึ่งควบคุมวัฏสงสารทั้งหกเอาไว้ บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่สวรรค์ชั้นฟ้าเองก็ยังต้องหวาดระแวง ผู้เฝ้าสุสานกล่าวต่อ “ในยุคก่อน แปดผู้ยิ่งใหญ่แห่งสวรรค์ชั้นฟ้าเคยมีความคิดที่จะช่วยเพลิงสวรรค์ ทว่าพวกเขากังวลว่าจะติดกับดักจึงไม่ได้ลงมือด้วยตัวเอง แต่กลับส่งคนอื่นให้ไปยังอเวจีแทน” คนอื่นงั้นหรือ? อเวจีคือสถานที่ที่เต็มไปด้วยห้วงอวกาศ กาลเวลา และความทุกข์ทรมานอันเป็นอนันต์ แม้แต่เหล่ามหาจักรพรรดิก็ยังไม่อาจหลีกหนี นอกจากระดับมหาจักรพรรดิแล้ว ยังมีใครอีกที่คู่ควรพอจะก้าวย่างเข้าสู่อเวจี? ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของร่างต้นกำเนิดวิถีมาร เมื่อเขานึกถึงตำนานที่หมาป่าสวรรค์เคยบอกกับเขา! ในตอนนั้น ทั้งสองเคยคิดจะมุ่งหน้าไปยังอเวจี หมาป่าสวรรค์หวาดกลัวอเวจีอย่างถึงที่สุดและได้เอ่ยถึงเรื่องหนึ่งว่า มหาจักรพรรดิอายุยืนเคยมาที่โลกสวรรค์และหยุดยืนอยู่หน้าอเวจีเป็นเวลานาน ทว่าสุดท้ายเขากลับไม่ได้ก้าวเข้าไป! “คนที่ท่านกำลังพูดถึงคือมหาจักรพรรดิอายุยืนงั้นหรือ?” ร่างต้นกำเนิดวิถีมารถาม “ถูกต้อง” เมื่อเอ่ยถึงชื่อมหาจักรพรรดิอายุยืน ผู้เฝ้าสุสานดูเหมือนจะมีความดูแคลนอยู่ไม่น้อย มันช่างแตกต่างจากตอนที่เขากล่าวถึงมหาจักรพรรดิไร้ขอบเขตอย่างสิ้นเชิง ผู้เฝ้าสุสานกล่าว “อายุยืนรักตัวกลัวตายเกินไปและแสวงหาเพียงอายุขัยที่ยืนยาว สุดท้ายเขากลับมีชีวิตอยู่ได้เพียง 20 ล้านปี และต้องพบกับจุดจบอันเลวร้าย” ร่างต้นกำเนิดวิถีมารตกตะลึง กลายเป็นว่ามหาจักรพรรดิอายุยืนไม่ได้ตายเพราะอายุขัยหมดลง แต่เขาต้องพบกับจุดจบที่ไม่คาดฝัน! ร่างต้นกำเนิดวิถีมารขมวดคิ้วและถาม “ในยุคก่อน มหาจักรพรรดิอายุยืนไม่ได้ช่วยพวกท่านพิชิตเก้าสวรรค์ ดังนั้นพวกท่านจึงฆ่าเขา?” “เหอะ!” ผู้เฝ้าสุสานหัวเราะ “เจ้าพูดถูกแค่ครึ่งเดียว” “อายุยืนรักตัวกลัวตาย ก่อนหน้าเขา มหาจักรพรรดิหลายท่านแห่งแดนพันโลกชั้นกลางต่างพ่ายแพ้และตายไปหมดสิ้น ดังนั้นแม้เขาจะรู้ถึงความชั่วร้ายของสวรรค์ชั้นฟ้า แต่เขาก็ไม่กล้าเป็นศัตรูด้วย กลับเลือกที่จะสวามิภักดิ์ต่อสวรรค์ชั้นฟ้าและอ้อนวอนขอโอกาสเพื่อเลื่อนระดับสู่แดนพันโลกชั้นสูงและไขว่คว้าความเป็นอมตะ” “ทว่าเขานั้นไร้เดียงสาเกินไปและประเมินวิธีการของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่จากสวรรค์ชั้นฟ้าต่ำไป” “ในสายตาของพวกเขา สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในแดนพันโลกชั้นสูงยังเป็นเพียงมดปลวก นับประสาอะไรกับสิ่งมีชีวิตจากหมื่นเผ่าพันธุ์ในแดนพันโลกชั้นกลาง” “อายุยืนคิดว่าเขาสามารถได้รับรางวัลจากสวรรค์ชั้นฟ้าโดยการลดเกียรติของมหาจักรพรรดิลงและกระดิกหางอ้อนวอนขอความเมตตา ทว่าในสายตาของคนเหล่านั้น เขาเป็นได้มากที่สุดก็แค่สุนัขตัวหนึ่ง!” ร่างต้นกำเนิดวิถีมารนิ่งเงียบ ผู้เฝ้าสุสานเพิ่งกล่าวไปว่ามหาจักรพรรดิทั้งเก้าแห่งสวรรค์ชั้นฟ้าล้วนมาจากแดนพันโลกชั้นสูงและอยู่เหนือขอบเขตการบ่มเพาะของเหล่ามหาจักรพรรดิ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ระบุชัดเจนว่าพวกเขาแข็งแกร่งกว่ามหาจักรพรรดิเพียงใด คนทั้งเก้าในแดนพันโลกชั้นสูงแข็งแกร่งถึงขั้นไหนกันแน่ ถึงได้มองมหาจักรพรรดิอายุยืนเป็นเพียงสุนัขที่กระดิกหางอ้อนวอนขอเศษอาหาร? ผู้เฝ้าสุสานกล่าวต่อ “อายุยืนไม่ได้รับโอกาสให้เลื่อนระดับสู่แดนพันโลกชั้นสูง แต่สวรรค์ชั้นฟ้าก็ไม่ได้ปล่อยให้เขาอยู่นิ่งเฉย พวกเขาสั่งให้เขาเดินทางไปยังอเวจีเพื่อช่วยเพลิงสวรรค์” “อายุยืนไปถึงหน้าอเวจีและยืนอยู่ที่นั่นนานถึงสามปี สุดท้ายเขาก็ยังไม่กล้าก้าวลงไป” “บางทีอาจเป็นเพราะความหวาดกลัว หรือบางทีเขาอาจจะคิดได้เองว่า ต่อให้เขาช่วยเพลิงสวรรค์ออกมา สวรรค์ชั้นฟ้าก็ไม่มีวันปล่อยให้เขาเลื่อนระดับไปสู่แดนพันโลกชั้นสูงอยู่ดี” “หึหึหึหึ...” ทันใดนั้น ผู้เฝ้าสุสานก็หัวเราะออกมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยือกจนน่าขนลุก! “ข้าไม่รู้ว่าเพราะเขาโง่เขลาเกินไป หรือเพราะเขามองโลกในแง่ดีเกินไปกับพวกสวรรค์ชั้นฟ้าเหล่านั้น แต่เขากลับกล้ากลับไปรายงานทั้งที่ทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายไม่สำเร็จ...” ทันใดนั้น ร่างต้นกำเนิดวิถีมารก็นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา แม้เขาจะไม่เต็มใจที่จะเชื่อ แต่น้ำเสียงที่ถามออกไปกลับยากลำบากยิ่ง “เขาถูกมหาจักรพรรดิแห่งสวรรค์ชั้นฟ้าสังหารหรือ?” ผู้เฝ้าสุสานกล่าวอย่างเฉยเมย “การที่เขาขัดคำสั่งนั่นก็เป็นความผิดมหันต์อยู่แล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยได้รับโอกาสให้เลื่อนระดับและต้องมีความแค้นเคืองในใจ เจ้าคิดว่าคนพวกนั้นจากสวรรค์ชั้นฟ้าจะปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่เพื่อเปิดโอกาสให้เขามาร่วมมือกับพวกเรางั้นหรือ?” ไม่มีอะไรน่าสงสารสำหรับจุดจบของมหาจักรพรรดิอายุยืน บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เขาควรได้รับ เมื่อเทียบกับมหาจักรพรรดิไร้ขอบเขต มหาจักรพรรดิสุดยอดสวรรค์ และเหล่ามหาจักรพรรดิคนอื่นๆ ที่พยายามพิชิตเก้าสวรรค์จนตัวตาย จุดจบของมหาจักรพรรดิอายุยืนนั้นช่างน่าเวทนาเหลือเกิน ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของร่างต้นกำเนิดวิถีมารยังคงหนักอึ้งและถอนหายใจออกมาเบาๆ นั่นเป็นเพราะเก้าสวรรค์คือราชสำนักที่ปิดกั้นหนทางของสิ่งมีชีวิตทุกชีวิตที่จะเลื่อนระดับ ประกอบกับสภาพแวดล้อมและทรัพยากรบ่มเพาะที่เทียบไม่ได้กับแดนพันโลกชั้นสูง การที่มหาจักรพรรดิสักคนจะถือกำเนิดขึ้นในแดนพันโลกชั้นกลางนั้นยากยิ่งกว่าการขึ้นสู่สวรรค์ การจะเกิดเรื่องเช่นนั้นได้ ต้องผ่านกาลเวลาอันยาวนานและต้องมีอัจฉริยะปีศาจจำนวนนับไม่ถ้วนต้องเผชิญกับสถานการณ์ความเป็นความตายเพื่อถูกคัดออกไป หลังยุคสมัยอายุยืน มีผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้นมากมาย ตัวอย่างเช่น จักรพรรดิปัวซุนและจักรพรรดิสังหารเซียน ในยุคสมัยนี้ โลกมหาอำนาจต่างๆ ก็มีมหาจักรพรรดิระดับสูงสุด หรือแม้แต่อัจฉริยะปีศาจไร้เทียมทานอย่างตี้เยว่ ทว่าจนถึงวันนี้ยังไม่มีใครสามารถบรรลุขอบเขตมหาจักรพรรดิได้เลย! แต่ถึงจะบรรลุเป็นมหาจักรพรรดิแล้วอย่างไร? ในสายตาของคนกลุ่มน้อยจากสวรรค์ชั้นฟ้า ชีวิตของพวกเขาก็ยังไม่มีค่าอันใด มหาจักรพรรดิอายุยืนไม่เลือกที่จะต่อต้านสวรรค์ชั้นฟ้า บางทีอาจเป็นเพราะเขากลัวตาย หรืออาจเป็นเพราะเขาประนีประนอมเพื่อไขว่คว้าวิถีแห่งอายุยืนที่เขาปรารถนา ตลอดทั้งชีวิต อายุยืนเพียงแค่แสวงหาความเป็นอมตะเท่านั้น มหาจักรพรรดิอายุยืนยอมลดเกียรติของมหาจักรพรรดิลงเพื่อประนีประนอม ทว่าสุดท้ายเขากลับไม่ได้รับแม้แต่โอกาสที่จะมีชีวิตอยู่ตลอดไป “อย่างไรก็ตาม อายุยืนก็ยังพอมีฝีมืออยู่บ้าง เขาสามารถหนีออกจากสวรรค์ชั้นฟ้าและกลับมายังแดนพันโลกชั้นกลางได้” ผู้เฝ้าสุสานกล่าวต่อ “ทว่าตอนที่เขากลับมา เขาก็อยู่ในลมหายใจสุดท้ายเสียแล้ว ไม่นานเขาก็สิ้นใจ” เมื่อได้ยินเรื่องราวในอดีตของมหาจักรพรรดิอายุยืน ร่างต้นกำเนิดวิถีมารและตี้เยว่ต่างถอนหายใจออกมาจากส่วนลึกของจิตใจ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิต มหาจักรพรรดิอายุยืนก็ยังอยากกลับมายังแดนพันโลกชั้นกลางซึ่งเป็นรากเหง้าของเขา ร่างต้นกำเนิดวิถีมารเชื่อว่ามหาจักรพรรดิอายุยืนคงนึกเสียใจในวาระสุดท้าย เขาเสียใจที่ยอมลดเกียรติและประนีประนอม ทว่าเขากลับไม่มีโอกาสได้แก้ไขอีกต่อไป สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการกลับมายังแดนพันโลกชั้นกลางและทิ้งมรดกไว้เพื่อตอบแทนสิ่งมีชีวิตทั้งหมื่นเผ่าพันธุ์แห่งแดนพันโลกชั้นกลาง! หลังจากเงียบไปนาน ร่างต้นกำเนิดวิถีมารก็สูดลมหายใจลึกและตั้งสติ เขาถามอีกครั้ง “พวกท่านไม่เคยคิดที่จะช่วยท่าน...” ผู้เฝ้าสุสานไร้ซึ่งอารมณ์ ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินสิ่งใดและไม่ได้ตอบกลับในทันที หัวใจของร่างต้นกำเนิดวิถีมารเต้นผิดจังหวะเมื่อจู่ๆ เขาก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งได้! เรื่องนั้นค้างคาอยู่ในใจเขามานานโดยไม่มีเบาะแส เพิ่งจะมาในตอนนี้เองที่เขาสามารถคลี่คลายมันได้ทีละน้อย