บทที่ 3011: เรือโบราณที่ผุพัง แม้แต่ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาเองก็ยังไม่แน่ใจว่านั่นคือเปลวเพลิงหรือไม่ นั่นเป็นเพราะในขณะที่เขาเดินทางลึกลงไปในแม่น้ำเนเธอร์มากขึ้นเรื่อยๆ เปลวเพลิงทั้งหกในขอบเขตวิถีมรรคากลับถูกกดทับอย่างชัดเจนจนแสงของมันริบหรี่ลง ทว่า กลับมีเปลวเพลิงที่ทรงพลังเช่นนั้นลอยอยู่บนแม่น้ำที่ปลายขอบฟ้าเบื้องหน้า มันไม่ถูกกดทับและยังส่องแสงสีแดงฉานไปทั่วบริเวณ! เปลวเพลิงสีม่วงสองดวงปรากฏขึ้นในดวงตาของร่างต้นแห่งวิถีมรรคาขณะที่เขากำลังจ้องเขม็งไปยังกลุ่มเพลิงนั้น หวังที่จะมองให้ชัดเจน ดูเหมือนจะมีบางอย่างอยู่ตรงกลางกลุ่มเพลิงนั้น ทว่ามันอยู่ไกลเกินไปประกอบกับแสงที่เจิดจ้าเกินควรทำให้เขาไม่อาจมองเห็นรายละเอียดได้ชัดเจน “เอ๊ะ?” ในขณะที่ร่างต้นแห่งวิถีมรรกากำลังจะถอดใจ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเรือโบราณที่ผุพังลำหนึ่งอยู่ข้างๆ เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำนั้น! เรือโบราณลำนั้นดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง มันเป็นสีดำสนิทไร้ซึ่งหน้าต่างหรือใบเรือ มีพายสีดำสนิทสองเล่มแขวนอยู่ทั้งสองข้างและลอยคว้างอยู่บนแม่น้ำที่ปลายขอบฟ้า การที่เรือโบราณจะปรากฏขึ้นบนแม่น้ำนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าที่นี่คือแม่น้ำเนเธอร์ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของร่างต้นแห่งวิถีมรรคา! การปรากฏตัวของเรือโบราณที่ผุพังลำนี้ดูแปลกประหลาดนัก ยิ่งไปกว่านั้น แม้เรือจะอยู่ใกล้กับเปลวเพลิงมากเพียงใด แต่ก็ไม่มีร่องรอยของการถูกเผาไหม้ มันลอยนิ่งอยู่บนแม่น้ำราวกับภูตผี! ไม่ถูกต้อง! ฉับพลันนั้น ร่างต้นแห่งวิถีมรรกาก็ขมวดคิ้ว หากกลุ่มเพลิงและเรือโบราณนั้นอยู่เหนือน้ำในแม่น้ำเนเธอร์ เหตุใดพวกมันจึงลอยอยู่ที่เดิมตลอดเวลาแทนที่จะไหลไปตามกระแสน้ำ? ทันใดนั้น! สายลมเย็นเยียบพัดผ่านมาจากส่วนลึกของแม่น้ำเนเธอร์และพื้นผิวน้ำก็ส่องประกายขึ้น เปลวเพลิงทั้งหกในขอบเขตวิถีมรรกาดับสนิทลงในทันที! เปลวเพลิงสีม่วงในดวงตาของร่างต้นแห่งวิถีมรรกาดับวูบลงพร้อมกัน ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นเข้าสู่ดวงตาจนเขาต้องหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ ในขณะเดียวกัน ความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนก็ก่อตัวขึ้นในใจ ทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะและรู้สึกเสียวสันหลังวาบ! ความกลัวนั้นเกือบจะทำให้เขาหนีไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด! เท่านั้นยังไม่พอ เปลวเพลิงสีม่วงที่เผาไหม้อยู่ในจิตสำนึกของร่างต้นแห่งวิถีมรรคาสั่นไหวไปตามสายลมเย็นเยียบนั้น ราวกับว่ามันอาจจะดับลงได้ทุกเมื่อ! เปลวเพลิงสีม่วงเหล่านั้นคือจิตวิญญาณแห่งมรรคาของเขา หากเพลิงจิตวิญญาณแห่งมรรคาดับลง นั่นหมายความว่าจิตแก่นแท้ของเขาจะถูกทำลายและเขาจะต้องตาย ไม่ว่าพลังต่อสู้ของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด หรือวิถีธรรมที่เขาสร้างขึ้นจะทรงพลังแค่ไหน ทุกอย่างก็จะสลายกลายเป็นเพียงอากาศธาตุ! ขาหยั่งปราบยมโลกสั่นสะเทือนไม่หยุดและส่งเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาและโหยหวนออกมา สื่อถึงอารมณ์หวาดกลัวไปยังร่างต้นแห่งวิถีมรรคา! แม้แต่เสียงคร่ำครวญอันน่าสลดของขาหยั่งปราบยมโลกก็ยังถูกกดทับจนมันไม่กล้าส่งเสียงดัง! อักขระสันสกฤตภายในขาหยั่งถูกขัดจังหวะไปแล้ว แสงสีทองที่แผ่ซ่านของตะเกียงวิญญาณก็ถูกรบกวนจนขาดช่วงไปนานแล้ว ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาหลับตาแน่นและใช้กระจกสมบัติเนเธอร์กับตะเกียงวิญญาณป้องกันตนเองไว้เบื้องหน้า ก่อนจะถอยร่นออกไปอย่างรวดเร็ว! เขาหนีออกมาไกลจนกระทั่งความหวาดกลัวค่อยๆ จางหายไปและเพลิงจิตวิญญาณแห่งมรรคาในจิตสำนึกกลับคืนสู่สภาวะปกติ ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาถอดหน้ากากมารออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาหอบหายใจหนักๆ ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น แม้เขาจะพ้นจากอันตรายแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างเมื่อนึกถึงฉากเหตุการณ์เมื่อครู่ สายลมเย็นเยียบนั่นคืออะไรกัน? มันมาจากไหน? ร่างต้นแห่งวิถีมรรคานึกย้อนกลับไปถึงสถานการณ์ในตอนนั้น สายลมเย็นเยียบนั้นไม่ได้รุนแรง มันพัดมาเหมือนสายลมธรรมดา ทว่าทันทีหลังจากนั้น การเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวกลับเกิดขึ้นกับร่างกายของเขา! ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาก้มลงมองตนเอง แม้เขาจะใช้ตะเกียงวิญญาณป้องกันตัวก่อนหน้านี้ แต่เปลวเพลิงสีทองในตะเกียงกลับดับลงไปนานแล้ว เปลวเพลิงของตะเกียงวิญญาณคงดับไปตั้งแต่ตอนที่สายลมเย็นเยียบนั่นพัดผ่าน ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาค่อยๆ ตั้งสติและล้มเลิกความคิดที่จะสำรวจแม่น้ำเนเธอร์ต่อไปชั่วคราว อันตรายจากแดนร้างที่ยิ่งใหญ่ยังไม่ได้รับการแก้ไข หากเกิดอะไรขึ้นกับเขาที่นี่ และตายเยี่ยไม่มีใครช่วยเหลือ นางคงไม่สามารถต้านทานการโจมตีครั้งต่อไปของจักรพรรดิอัคคีฟ้าได้ ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาเก็บขาหยั่งปราบยมโลก กระจกสมบัติเนเธอร์ และตะเกียงวิญญาณ ในขณะที่เขากำลังจะสวมหน้ากากมาร หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ เดิมทีหน้ากากมารเป็นอาวุธระดับจักรพรรดิ ทว่าร่างต้นแห่งวิถีมรรคาได้ปล่อยวิญญาณอาวุธที่อยู่ภายในอย่าง "สวรรค์หมาป่า" ออกไป และมอบชีวิตใหม่ให้มัน ส่งผลให้อานุภาพของอาวุธระดับจักรพรรดินี้ลดน้อยถอยลงอย่างมาก เมื่อพิจารณาจากพลังต่อสู้ในปัจจุบัน หน้ากากมารจึงไร้ประโยชน์และแทบไม่จำเป็นสำหรับเขาอีกต่อไป ส่วนใหญ่เขาก็เพียงแค่ใช้มันเพื่อปกปิดโฉมหน้าที่แท้จริงเท่านั้น หากร่างต้นแห่งวิถีมรรกะมีจุดอ่อนอยู่บ้าง จิตแก่นแท้ในจิตสำนึกของเขา ซึ่งก็คือเพลิงจิตวิญญาณแห่งมรรคาสีม่วงนั้นก็นับว่ายังค่อนข้างอ่อนแอ เหตุผลที่มันค่อนข้างอ่อนแอกว่าก็เพราะการเปรียบเทียบนั้นตั้งอยู่บนฐานของระดับการบำเพ็ญเพียรที่แตกต่างกัน ยกตัวอย่างเช่น หากเขาพบเจอกับผู้ที่เหนือระดับการบำเพ็ญของเขาไปไกล อย่างเช่นจักรพรรดิขั้นสูงสุด อีกฝ่ายอาจสามารถสร้างความเสียหายแก่จิตแก่นแท้ของเขาได้ ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเตรียมที่จะหลอมสร้างหน้ากากมารขึ้นใหม่ ฟู่ว! ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาปล่อยเปลวเพลิงทั้งหกออกมาและโยนหน้ากากมารลงไปเพื่อเผาไหม้ ไม่กี่วันต่อมา แม้หน้ากากมารจะแดงฉานและเกือบจะโปร่งใส แต่ก็ไม่มีร่องรอยของการละลายแต่อย่างใด หน้ากากมารนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ ในอดีต จักรพรรดิปัวซุนได้รวบรวมสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติและแร่หายากนับไม่ถ้วน รวมถึงสังเคราะห์เนื้อหนังของร่างแยกแห่งอารมณ์ทั้งเจ็ดของเขาเพื่อหลอมหน้ากากชิ้นนี้ขึ้นมา ด้วยพลังต่อสู้ในปัจจุบันของร่างต้นแห่งวิถีมรรคา แม้อาวุธระดับจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังไม่อาจต้านทานเปลวเพลิงทั้งหกของเขาได้! แต่ถึงแม้หน้ากากมารจะสูญเสียวิญญาณอาวุธไปแล้ว มันก็ยังไม่ละลาย! หากปล่อยไว้เช่นนี้ก็คงไม่มีความคืบหน้า ซ้ำร้ายอาจส่งผลต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาด้วย ในขณะที่ร่างต้นแห่งวิถีมรรกากำลังจะยอมแพ้ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เขาเรียกตะเกียงวิญญาณออกมาและจุดไฟ ทันใดนั้น เปลวเพลิงสีทองอีกดวงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใต้หน้ากากมาร! ไม่นานนัก หน้ากากมารก็เริ่มละลาย ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาเผยสีหน้ายินดีและเริ่มหลอมหน้ากากนั้น เขาไม่ได้คิดจะเปลี่ยนแปลงวิถีธรรมที่บรรจุอยู่ในหน้ากากมากนัก เขาเพียงต้องการหลอมรวมเศษเสี้ยวจิตสำนึกของเขาลงไป เพื่อให้มันสามารถเปลี่ยนสภาพกลายเป็นวิญญาณอาวุธได้ในอนาคต สำหรับเขา ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของการสร้างหน้ากากมารขึ้นใหม่ไม่ใช่กระบวนการหลอม แต่คือการชุบแข็งครั้งสุดท้าย! 49 วันต่อมา การหลอมหน้ากากมารก็เสร็จสิ้นและเขาก็พร้อมที่จะนำมันไปชุบแข็ง โดยปกติแล้ว การชุบแข็งอาวุธศักดิ์สิทธิ์ต้องนำไปแช่ในน้ำพุและทำให้เย็นลงอย่างรวดเร็วเพื่อให้คงรูป ยิ่งระดับของน้ำพุสูงเท่าใด อาวุธศักดิ์สิทธิ์ก็จะได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นเท่านั้น จนถึงระดับการบำเพ็ญเพียรนี้ แหล่งน้ำที่ทรงพลังและลึกลับที่สุดที่ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาเคยพบเห็นก็คือแม่น้ำเนเธอร์ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขานั่นเอง! ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาแช่หน้ากากมารที่กำลังร้อนระอุลงในแม่น้ำเนเธอร์ ฉ่า! ฟองอากาศปรากฏขึ้นบนผิวน้ำและมีควันสีเขียวพวยพุ่งออกมา ความสงบกลับคืนสู่แม่น้ำอย่างรวดเร็ว ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาหยิบหน้ากากมารที่ผ่านการหลอมใหม่ขึ้นมาตรวจสอบ รูปลักษณ์ของหน้ากากมารไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก ทว่าด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียวของร่างต้นแห่งวิถีมรรคา หน้ากากมารก็พลันเปลี่ยนสภาพกลายเป็นผืนน้ำที่มืดมิดและลึกซึ้งพร้อมริ้วคลื่น! หน้ากากมารเปลี่ยนสภาพกลับเป็นอาวุธระดับจักรพรรดิอีกครั้ง ส่วนพลังลึกลับที่สังเคราะห์ขึ้นจากแม่น้ำเนเธอร์นั้น ยิ่งทรงพลังกว่าหน้ากากมารชิ้นเดิมเสียอีก! ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาสวมหน้ากากมารอีกครั้ง ด้วยหน้ากากนี้ จุดอ่อนของเพลิงจิตวิญญาณแห่งมรรคาก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไป! ร่างต้นแห่งวิถีมรรคาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเก็บตะเกียงวิญญาณ เตรียมที่จะปิดด่านบำเพ็ญเพียรต่อไป ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็นำตะเกียงวิญญาณออกมาอีกครั้งและจ้องมองเปลวเพลิงสีทองที่ลุกโชนอยู่บนนั้น ดวงตาของเขาเปล่งประกาย! บางทีเขาอาจจะหลอมรวมเปลวเพลิงสีทองนั้นเข้ากับร่างกายของเขาก็ได้! หากทำเช่นนั้น เขาจะสามารถเชี่ยวชาญเปลวเพลิงที่เจ็ด และขุมนรกวิถีมรรคากับเตาหลอมฟ้าดินของเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ซึ่งจะทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล อันที่จริงแล้ว เขายังมีโอกาสที่จะทะลวงผ่านและก้าวเข้าสู่ระดับจักรพรรดิ!