บทที่ 821 - ป่าหัวอสูร หวังฝูเซียงก้มศีรษะลงอีกครั้งหลังจากอาจิงจากไป แล้วลูบไล้ไผ่สีม่วงอย่างแผ่วเบา หยาดน้ำตาหนึ่งหยดร่วงหล่นจากดวงตาของนาง กระทบลงบนใบไผ่สีม่วง ราวกับว่าใบไผ่ไม่อาจทนเห็นหยาดน้ำตานั้นร่วงหล่นลงไปได้ มันจึงค่อยๆ ประคองหยดน้ำตาเอาไว้และปล่อยให้มันไหลลงไปตามลำต้น จนกระทั่งหยดน้ำตาหายลับเข้าไปในรากของมันในที่สุด “หากฉันสามารถตัดใจจากโชคชะตาเลวร้ายนี้ได้ก็คงดี” หวังฝูเซียงพึมพำ สีหน้าของหวังฝูเซียงปรากฏร่องรอยของความขมขื่นอย่างไม่อาจอธิบายได้ … ในขณะเดียวกัน หลินหยวนและหลิวเจี๋ยก็ได้มาถึงวังเที่ยงคืน วังเที่ยงคืนแตกต่างจากวังจันทราเจิดจรัส เพราะวังเที่ยงคืนตั้งอยู่ภายในเมืองหลวง ป่าหัวอสูรรายล้อมวังเที่ยงคืนเอาไว้ โดยหัวของเหล่าอสูรทั้งหมดนั้นถูกสลักขึ้นมาจากหิน การผสมผสานระหว่างหัวอสูรที่สลักจากหินกว่า 10,000 หัว กับดอกไอริสราตรีที่ปกคลุมอยู่ทั่วพื้นป่า ทำให้พื้นที่รอบวังเที่ยงคืนดูราวกับเป็นชิ้นส่วนของราตรีกาลที่ถูกนำมาวางตัดกับช่วงเวลากลางวัน เวลานี้ล่วงเลยหกโมงเย็นไปแล้ว และท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง แต่ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในป่าหัวอสูร หลินหยวนกลับรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน ภายในปากของหัวอสูรที่สลักจากหินแต่ละหัวนั้นมีอัญมณีเรืองแสงบรรจุอยู่ แสงจากอัญมณีเหล่านี้แตกต่างจากแสงอาทิตย์ และเหล่าดอกไอริสราตรีก็ไม่สามารถดูดซับแสงจากอัญมณีเหล่านั้นได้เลย นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมแสงจากอัญมณีถึงสามารถส่องสว่างเส้นทางผ่านป่าหัวอสูรไปจนถึงวังเที่ยงคืนได้ ขณะที่เดินไปตามเส้นทางในป่าหัวอสูร หลินหยวนตระหนักได้ว่ามีผู้คนมากมายอยู่รอบตัวเขา ออร่าของพวกเขาแผ่กลิ่นอายของผู้สูงศักดิ์ออกมาเนื่องจากพวกเขาล้วนสวมใส่ชุดที่ถักทอจากพลังวิญญาณ ปกติแล้วในวังเที่ยงคืนจะไม่มีผู้รับใช้ ดังนั้นผู้ที่มีสถานะต่ำที่สุดที่ปรากฏตัวในวังเที่ยงคืนจึงมาจากกลุ่มอิทธิพลระดับทหารผ่านศึก ส่วนผู้ที่มีสถานะสูงกว่านั้นมาจากกลุ่มอิทธิพลระดับแนวหน้า และผู้ที่มีสถานะสูงสุดคือเหล่าบุคคลระดับบิ๊กเนมที่แท้จริง ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ก็ว่าได้ “ระดับของหัวอสูรที่สลักจากหินเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ อสูรเหล่านี้อยู่ในระดับเพชรแล้ว ถ้าเราเดินไปข้างหน้าอีกหน่อยก็น่าจะพ้นจากป่าหัวอสูรนี้” หลิวเจี๋ยกล่าว หลิวเจี๋ยอดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะ “ใครเป็นคนออกแบบป่าหัวอสูรของท่านอาจารย์กัน? ทำไมมันถึงให้ความรู้สึกเหมือนเรากำลังเดินผ่านสุสานอสูรยังไงอย่างงั้น?” หลินหยวนพยักหน้าตามโดยสัญชาตญาณ แต่เพียงครู่ต่อมา เขาก็มองหลิวเจี๋ยด้วยความตกใจ ว่าเหตุใดหลิวเจี๋ยถึงมีท่าทีเช่นนั้นในตอนที่กำลังบ่น และทำไมเขาถึงไม่เอ่ยปากชมที่พำนักของอาจารย์ตัวเองแทน หลังจากที่พวกเขาเดินพ้นออกจากป่าหัวอสูร หลินหยวนก็ได้พบกับภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอีกครั้ง วังเที่ยงคืนทั้งหลังสร้างขึ้นจากหินและแผ่กลิ่นอายความงามที่ดูเคร่งขรึมและหยาบกระด้าง ตามเสาและคานต่างๆ มีการสลักรูปอสูรวิญญาณหลากหลายชนิดเอาไว้ หลินหยวนเพ่งมองงานแกะสลักบนเสาและคานเหล่านั้น แล้วสังเกตเห็นว่าไม่มีอสูรเผ่าพันธุ์มังกรอยู่เลย หัวหน้าองครักษ์เย่ไม่ชอบอสูรเผ่าพันธุ์มังกร หรือว่ามีเหตุผลพิเศษประการใดกันแน่? เนื่องจากงานเลี้ยงเฝ้าราตรีเริ่มขึ้นตอนเที่ยงคืน เวทีศิลปะ เวทีการต่อสู้ และเวทีศิลปะการต่อสู้จึงถูกจัดขึ้นก่อนหน้านั้น ผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยงเฝ้าราตรีสามารถเลือกที่จะไม่เข้าร่วมหรือรับชมการแข่งขันก็ได้ หลิวเจี๋ยเป็นตัวละครหลักของงานเลี้ยงเฝ้าราตรี การที่เขามาถึงตอนหกโมงเย็นจึงถือว่าค่อนข้างสายไปเล็กน้อย แต่สำหรับกลุ่มอิทธิพลระดับทหารผ่านศึกและระดับแนวหน้านั้นถือว่าเป็นเวลาที่เหมาะสมพอดี ในขณะนั้น ผู้นำและศิษย์ของกลุ่มอิทธิพลระดับทหารผ่านศึกและแนวหน้าที่มาเข้าร่วมงานเลี้ยงเฝ้าราตรีต่างกลั้นหายใจพร้อมกัน พวกเขาเห็นชายชราผู้มีหน้าตาธรรมดาในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ที่ทางเข้าวังเที่ยงคืน อย่างไรก็ตาม ชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาในสายตาของกลุ่มอิทธิพลระดับทหารผ่านศึกและแนวหน้า ชายชราผู้นี้คือมือขวาของท่านหญิงจันทร์เร้นราตรี ท่านจั่วหมิง จากท่วงท่าที่ยืนตัวตรงและท่าทางเอามือไพล่หลังของท่านจั่วหมิง ดูเหมือนว่าเขากำลังรอใครบางคนอยู่ คนรุ่นใหม่ของกลุ่มอิทธิพลระดับทหารผ่านศึกและแนวหน้าไม่ได้คิดอะไรมาก แต่เหล่าผู้นำกลับเริ่มครุ่นคิดทันที ใครกันที่สำคัญขนาดที่ท่านจั่วหมิงต้องมายืนรออยู่ที่นี่? บรรดาผู้ที่ถูกนับว่าเป็นเชื้อพระวงศ์น่าจะมาถึงวังเที่ยงคืนกันตั้งแต่สองสามวันก่อนแล้ว นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่ท่านจั่วหมิงกำลังรอใครบางคนจากคนรุ่นใหม่อยู่ ในขณะเดียวกัน ซุนหนิงเซียงเพิ่งก้าวเท้าออกมาจากป่าหัวอสูร แม้ว่านางจะรู้สึกโศกเศร้าอย่างเหลือคณานับ แต่นางยังคงรักษาใบหน้าให้สงบนิ่งและไม่แสดงพิรุธใดๆ เมื่อสวนภูตินิรันดร์ได้รับคำเชิญเข้าร่วมงานเลี้ยงเฝ้าราตรี ซุนหนิงเซียงก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอุทยานอสูรสยบฟ้า นอกจากอุทยานอสูรสยบฟ้าที่มีเจตนาจะกลืนกินสวนภูตินิรันดร์แล้ว ยังมีกลุ่มอิทธิพลระดับแนวหน้ากลุ่มอื่นๆ ที่อาจจ้องเล่นงานสวนภูตินิรันดร์อยู่อีก ซุนหนิงเซียงเกลียดความรู้สึกของการถูกไล่ล่า แต่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้ได้ เพราะไม่มีใครในตระกูลซุนที่สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงเฝ้าราตรีได้นอกจากนาง อย่างไรก็ตาม ยังมีความหวังเล็กๆ ซ่อนอยู่ในความโศกเศร้า หลังจากที่ท่านย่าของนางได้รับดอกคาเมเลียเสริมกล้ามเนื้อระดับตำนานจากเมืองลอยฟ้า อาการเสื่อมถอยของกล้ามเนื้อท่านย่าก็ช้าลง สิ่งนี้ช่วยลดความเครียดของท่านย่าลงได้อย่างมาก ปกติแล้วท่านย่ามักจะใช้พลังวิญญาณเพื่อต้านทานการเสื่อมถอยของกล้ามเนื้อ ในเมื่อตอนนี้มีดอกคาเมเลียเสริมกล้ามเนื้อระดับตำนานมาช่วยต้านทาน การเสริมพลังวิญญาณเข้าไปจึงทำให้เริ่มมีกล้ามเนื้อใหม่ๆ งอกขึ้นมา เดิมทีท่านย่ามีเวลาเหลืออีกเพียงปีเดียว แต่การงอกของกล้ามเนื้อใหม่จะช่วยให้ท่านมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกสองปีโดยไม่มีปัญหา ตราบใดที่ท่านไม่ทำอะไรที่นำไปสู่การบาดเจ็บทางจิตวิญญาณ ซุนหนิงเซียงเริ่มวางแผนอย่างเงียบๆ ด้วยทรัพยากรระดับปรมาจารย์สร้างสรรค์ที่มีอยู่มากมาย เป็นไปไม่ได้เลยที่เมืองลอยฟ้าจะไม่ได้รับคำเชิญให้มาร่วมงานเลี้ยงเฝ้าราตรี แม้ว่าสวนภูตินิรันดร์จะมีความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับเมืองลอยฟ้าเท่านั้น แต่ซุนหนิงเซียงก็ยังรู้สึกขอบคุณเมืองลอยฟ้าและชายหนุ่มสวมหน้ากากลึกลับผู้นั้นอย่างเหลือเกิน ภายใต้สถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงของสวนภูตินิรันดร์ เมืองลอยฟ้าเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ไม่เพียงแต่ไม่ฉวยโอกาสจากสวนภูตินิรันดร์ แต่ยังเต็มใจที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเขาอีกด้วย ขณะที่ซุนหนิงเซียงกำลังจมอยู่ในความคิด นางก็เหลือบไปเห็นร่างสองร่างเดินนำหน้าอยู่ ภาพของคนทั้งสองทำให้ดวงตาของซุนหนิงเซียงหรี่ลง