บทที่ 843 - หลงเทาผู้สูญเสียความมั่นใจ โยวเจ๋อกวาดสายตามองฝูงชนแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องลงทะเบียนสำหรับเวทีศิลปะ เวทีการต่อสู้ หรือเวทีศิลปะการต่อสู้อีกต่อไป พวกคุณทุกคนน่าจะทราบดีว่าสามารถเข้าร่วมได้เพียงเวทีเดียวเท่านั้น สำหรับผู้ที่จะลงแข่งในเวทีศิลปะให้ตามผมไปยังห้องเพาะเลี้ยงเพื่อเลือกหัวข้อและฟูมฟักเฟย์ตามหัวข้อนั้น” “แม้หัวข้อของแต่ละคนจะแตกต่างกัน แต่หัวข้อทั้งหมดล้วนถูกเลือกโดยจักรพรรดินีจันทราและท่านราชาไม้ไผ่ ทุกหัวข้อมีความยากในระดับที่ใกล้เคียงกันและจะเป็นบททดสอบความสามารถของพวกคุณในฐานะผู้สร้าง ใครที่ก้าวออกมาจากห้องเพาะเลี้ยงเป็นคนแรกจะได้เป็นแชมป์ เวทีศิลปะจะสิ้นสุดลงทันทีเมื่อผู้เข้าแข่งขันสามอันดับแรกเดินออกมาจากห้องเพาะเลี้ยง” โยวเจ๋อเดินมุ่งหน้าไปยังทางเดินยาว โดยมีเหล่าศิษย์จากตระกูลระดับสูงและระดับแนวหน้าที่จะเข้าร่วมเวทีศิลปะเดินตามไป หลงเทาก็ลุกขึ้นยืนเพื่อเดินตามไปเช่นกัน หลินหยวน, หลี่เสวียน, หลิวเจี๋ย, เกาเฟิง และซุนหนิงเซียงต่างกล่าวให้กำลังใจเขาก่อนที่จะจากไป หลงเทาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความมั่นใจ แม้ว่าหลงเทาจะมีทักษะการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่เขากลับมั่นใจในความสามารถด้านผู้สร้างของตนมากกว่า เขารู้ดีว่าถึงแม้พื้นฐานด้านผู้สร้างของเขาจะเทียบไม่ได้กับหลินหยวน, จงเจ๋อ หรือกู่หล่าง แต่ระดับของเขาก็ยังถือว่าเหนือกว่าศิษย์คนอื่นๆ จากตระกูลระดับแนวหน้า ทักษะผู้สร้างของหุบเขามังกรขดนั้นเป็นรองเพียงแค่จักรพรรดินีจันทรา, ราชาไม้ไผ่ และเชฟสูงสุดเท่านั้น แม้แต่ศิษย์ของสมาชิกราชวงศ์ที่ได้รับการฝึกฝนทักษะผู้สร้างมาตั้งแต่เด็กก็ยังไม่อาจเทียบเท่าหลงเทาได้ ในฐานะทายาทสายตรงเพียงหนึ่งเดียวของหุบเขามังกรขด ครอบครัวของเขาได้ลงทุนทรัพยากรนับไม่ถ้วนไปกับการฝึกฝนด้านผู้สร้างของเขา ความมั่นใจในตนเองของหลงเทาสั่นคลอนไปเล็กน้อยหลังจากที่เขาพลาดการเป็นศิษย์ของจักรพรรดินีจันทราที่ภูเขาเลียนเยว่ หลังจากกลับไปยังหุบเขามังกรขด เขาแทบจะขังตัวเองอยู่แต่ในที่พักเพื่อเพิ่มพูนพลังของผู้สร้าง ยกเว้นตอนที่เข้าร่วมการแข่งขัน S Tournament เท่านั้น ในตอนนี้ หลงเทาตระหนักได้ว่าเขาสามารถแบ่งส่วนของจิตวิญญาณเพียงเล็กน้อยเพื่อนำมาปรุงน้ำยาจิตวิญญาณได้ในยามที่สภาพร่างกายอยู่ในจุดที่เหมาะสมที่สุด เขารู้ตัวว่ากำลังเข้าใกล้ประตูบานที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับผู้สร้างคลาส 4 หลังจากตรากตรำทำงานหนักอีกไม่กี่ปี เขาก็จะกลายเป็นผู้สร้างคลาส 4 ที่น่าทึ่งได้อย่างแน่นอน งานเลี้ยงผู้พิทักษ์เย่ที่มีตระกูลระดับสูงและระดับแนวหน้าเข้าร่วมทั้งหมดจะต้องเป็นเหตุการณ์ที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ตระกูลระดับท็อป 50 แห่งถูกเชิญมาตามคาด แต่ตระกูลระดับสูงต้องต่อสู้แย่งชิงเพื่อให้ได้หนึ่งใน 100 ที่นั่งที่มีให้สำหรับพวกเขา เกณฑ์การเข้าร่วมงานเลี้ยงผู้พิทักษ์เย่นั้นสูงเกินไป ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีศิษย์รุ่นเยาว์อยู่ภายนอกพระราชวังเที่ยงคืนมากนัก ที่นั่นมีศิษย์สี่คนของสมาชิกราชวงศ์, ศิษย์ 50 คนจากตระกูลระดับแนวหน้า และศิษย์ 100 คนจากตระกูลระดับสูง รวมเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ทั้งหมด 154 คนที่ยืนอยู่นอกพระราชวังเที่ยงคืน ศิษย์ส่วนใหญ่ที่ถูกเลือกให้เป็นตัวแทนของตระกูลระดับสูงและระดับแนวหน้านั้นต่างมีทักษะผู้สร้าง และกล่าวได้ว่าพื้นที่ภายนอกพระราชวังเที่ยงคืนคือจุดที่มีผู้สร้างรุ่นเยาว์มารวมตัวกันมากที่สุด อย่างไรก็ตาม อาชีพผู้สร้างนั้นหายาก และมีเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของศิษย์รุ่นเยาว์ที่เข้าร่วมเท่านั้นที่มีทักษะดังกล่าว เนื่องจากรางวัลที่น่าทึ่งของเวทีศิลปะการต่อสู้ หลงเทาคาดการณ์ว่าน่าจะมีผู้เข้าร่วมเวทีศิลปะเพียงไม่เกิน 30 คน เพราะศิษย์อย่างน้อย 40 คนคงจะรวบรวมความกล้าเพื่อลองเสี่ยงโชคกับเวทีศิลปะการต่อสู้แทน ในระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด หลงเทาก็สูดหายใจเข้าลึกเมื่อหันไปมองทางโยวเจ๋อ ปฏิกิริยาของเขาเกิดขึ้นเพราะได้เห็นกู่หล่างที่กำลังเดินตามหลังโยวเจ๋อมาเช่นกัน การกระทำของกู่หล่างทำให้หลงเทาและศิษย์คนอื่นๆ จากตระกูลระดับสูงและระดับแนวหน้าที่ลงแข่งในเวทีศิลปะต้องตกตะลึง หลินหยวนมองกู่หล่างด้วยความระแวดระวัง เขาถึงกับจับสังเกตได้ถึงร่องรอยความสับสนที่ฉายชัดบนใบหน้าของโยวเจ๋อ ซึ่งบ่งบอกว่าแม้แต่โยวเจ๋อก็ยังคาดไม่ถึงว่ากู่หล่างจะเข้าร่วมเวทีศิลปะด้วย ความมั่นใจทั้งหมดของหลงเทาพังทลายลงในทันที รางวัลอันดับสองสำหรับเวทีศิลปะคือวาฬเกาะที่ยังไม่ผ่านการฟูมฟักด้วยปราณวิญญาณและน้ำธาตุน้ำบริสุทธิ์ ในขณะที่รางวัลอันดับสามคือเต่าคริสตัลไฟฟ้า เต่าคริสตัลไฟฟ้าสามารถสร้างคริสตัลไฟฟ้าบนกระดองของมันได้หลังจากดูดซับไฟฟ้าเพียงพอจากเมฆพายุ แม้ว่าคริสตัลไฟฟ้าจะไม่มีพลังงานธาตุที่บริสุทธิ์เทียบเท่ากับไข่มุกธาตุระดับเทพธิดา แต่ก็มีความบริสุทธิ์สูงถึงประมาณ 75% ที่สำคัญที่สุดคือ เต่าคริสตัลไฟฟ้าไม่จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรของผู้สร้างเพื่อสร้างคริสตัลไฟฟ้าบนกระดอง เพียงแค่ต้องหาเมฆพายุให้พบก็พอ ด้วยเหตุนี้ เต่าคริสตัลไฟฟ้าจึงเปรียบเสมือนแหล่งทรัพยากรที่ไม่ต้องดูแลรักษามากนัก ทว่า หลงเทารู้ดีว่าแม้จะนำเต่าคริสตัลไฟฟ้ามารวมกันห้าตัวก็ยังเทียบไม่ได้กับวาฬเกาะที่ยังไม่ผ่านการฟูมฟักด้วยปราณวิญญาณและน้ำธาตุน้ำบริสุทธิ์ ระยะห่างของมูลค่าระหว่างรางวัลอันดับหนึ่งและอันดับสองนั้นยิ่งใหญ่กว่าระยะห่างระหว่างรางวัลอันดับสองและอันดับสามเสียอีก แม้ทั้งคู่จะเป็นวาฬเกาะเหมือนกัน แต่รางวัลอันดับสองอย่างวาฬเกาะที่ยังไม่ถูกฟูมฟักนั้นต้องใช้ทรัพยากรของผู้สร้างจำนวนมหาศาลเมื่อเทียบกับรางวัลอันดับหนึ่งที่เป็นวาฬเกาะที่กำลังจะฟักตัว แม้แต่หุบเขามังกรขดก็ยังยากที่จะจัดหาทรัพยากรผู้สร้างที่วาฬเกาะตัวนั้นต้องการ มีคำกล่าวเก่าแก่ที่ถูกพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหมู่ตระกูลระดับแนวหน้าและระดับสูงว่า “การมีวาฬเกาะที่ยังไม่ฟักตัวไม่ใช่เรื่องน่าประทับใจนัก สิ่งที่น่าประทับใจจริงๆ คือการที่คุณสามารถทำให้มันฟักตัวออกมาได้ต่างหาก” แม้แต่ตระกูลระดับสูงที่มีความมั่งคั่งมหาศาลยังต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการฟักวาฬเกาะเพียงหนึ่งตัว วินาทีที่เห็นกู่หล่าง หลงเทาก็ละทิ้งความคิดที่จะคว้าตำแหน่งแชมป์ไปโดยสิ้นเชิง แม้จะยอมแพ้จากอันดับหนึ่ง แต่เขาก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อคว้าอันดับสองมาให้ได้ หุบเขามังกรขดจะสามารถฟักวาฬเกาะที่ตระกูลระดับสูงอื่นๆ ทำไม่ได้ แม้ว่าจะมีวาฬเกาะที่ฟักตัวแล้วอยู่ในครอบครอง แต่ตัววาฬเกาะที่ยังไม่ฟักนั้นก็เป็นทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ในตัวมันเอง หุบเขามังกรขดอาจใช้มันเป็นแต้มต่อเพื่อแลกเปลี่ยนกับทรัพยากรที่จำเป็นจากตระกูลระดับสูงอื่นๆ ได้ด้วยเช่นกัน