Chapter 60 - เหรียญตราหนึ่งดาว! “ให้ผมสรุปผลการปฏิบัติการครั้งนี้” สายตาของฉินเฉียงกวาดมองผู้คนที่ยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้าก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ปฏิบัติการครั้งนี้กินเวลาหนึ่งเดือน ทีมที่ 1 มีผู้เสียชีวิตเจ็ดนายและรอดชีวิตเพียงสามนาย” “ทีมที่ 2 เสียชีวิตหกนาย รอดชีวิตสี่นาย” “ทีมที่ 3 เสียชีวิตห้านาย รอดชีวิตห้านาย” “และทีมที่ 4 เสียชีวิตสี่นาย รอดชีวิตหกนาย” เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเฉียง ทุกคนต่างพากันเงียบกริบ สหายร่วมรบที่เคยยืนเคียงข้างกันเมื่อครู่จะไม่มีวันหวนกลับมาอีกแล้ว ทหารบางนายอดไม่ได้ที่จะสะอื้นด้วยความรู้สึกที่อัดอั้น เป็นความจริงที่ว่าลูกผู้ชายจะหลั่งน้ำตาออกมาก็ต่อเมื่อพวกเขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเท่านั้น “ทีมครูฝึก เสียชีวิตหนึ่งนาย” ฉินเฉียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนรอบข้างต่างพากันตกตะลึง ครูฝึกในทีมนี้ล้วนเป็นนักรบระดับ 3 ขึ้นไปทั้งสิ้น แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขากลับต้องสูญเสียคนไปหนึ่งนายงั้นหรือ? แล้วพวกเขาไปเจอกับตัวประหลาดระดับไหนกันแน่? ทุกคนถึงกับสูดปากด้วยความหวาดหวั่นเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ “เอาล่ะ ตอนนี้มาถึงช่วงเวลาของการมอบรางวัลกันบ้าง” ในขณะที่ฉินเฉียงพูด ครูฝึกสองคนที่อยู่ข้างๆ เขาก็เปิดกล่องสีดำใบเล็กในมือออกพร้อมกัน ภายในกล่องมีบางสิ่งบางอย่างที่กำลังเปล่งแสงสว่างออกมา “ภารกิจ ‘กวาดล้าง’ ในครั้งนี้เป็นงานหนัก ทุกคนจะได้รับเหรียญตราหนึ่งดาวเป็นการตอบแทน” ฉินเฉียงหันไปพยักหน้าให้ครูฝึกอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ เหรียญตราหนึ่งดาว? หลินซิ่วรู้สึกตกใจ มีเพียงทหารสหพันธ์เท่านั้นที่จะได้รับเหรียญตรานี้ ซึ่งมีระดับตั้งแต่หนึ่งดาวไปจนถึงห้าดาว ยิ่งจำนวนดาวสูงเท่าไร ก็หมายถึงผลงานที่ได้สร้างไว้มีมากขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่ว่าเหรียญหนึ่งดาวนี้จะไม่มีความหมาย เพราะด้วยเหรียญนี้ คุณจะได้รับสิทธิพิเศษในการเดินทาง และเจ้าหน้าที่ตำรวจก็ไม่สามารถจับกุมคุณได้โดยพลการ ที่ด้านหลังของเหรียญแต่ละเหรียญจะมีรหัสเฉพาะตัวอยู่ และหลังจากได้รับการรับรองบนเว็บไซต์ของสมาคมนักรบแล้ว ดูเหมือนว่าจะได้รับส่วนลดเมื่อซื้อสินค้าต่างๆ อีกด้วย ไม่นานนัก เหล่าครูฝึกก็ช่วยกันติดเหรียญตราหนึ่งดาวบนไหล่ของทุกคน ทุกคนทำความเคารพแบบทหารก่อนจะแยกย้ายกันไป “หลินซิ่ว มานี่หน่อย” ในขณะที่หลินซิ่วกำลังจะกลับเข้าห้องพัก ฉินเฉียงก็เรียกเขาไว้ เมื่อได้ยินเสียงเรียกของฉินเฉียง หลินซิ่วชะงักไปเล็กน้อยแต่ก็เดินเข้าไปหา เมื่อมาถึงหน้าโถง ฉินเฉียงมองออกไปนอกหน้าต่างของยานเหาะ ขณะนี้พวกเขาเดินทางมาถึงเหนือเมืองซิงเหยาแล้วและกำลังใกล้จะถึงสนามบิน “เธอสนใจที่จะมาเป็นทหารของสหพันธ์ไหม?” ฉินเฉียงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหันมามองหลินซิ่วแล้วเอ่ยถาม หลินซิ่วทำให้เขาประหลาดใจเกินไป ในตอนที่หลินซิ่วมาถึงครั้งแรก เขารู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ต้องไปมีเรื่องผิดใจกับใครบางคนจนถูกเนรเทศมาที่นี่เพื่อปฏิบัติภารกิจ ‘กวาดล้าง’ และในตอนนั้น เขารู้สึกว่าพลังของหลินซิ่วน่าจะยังไม่ถึงระดับ 1 ด้วยซ้ำ ไม่นึกเลยว่าตอนนี้หลินซิ่วจะเข้าใกล้ความเป็นนักรบระดับ 2 แล้ว! เป็นไปได้อย่างไร? แม้แต่คนที่พรสวรรค์สูงที่สุดในเมืองซิงเหยาก็ไม่มีทางพัฒนาได้รวดเร็วขนาดนี้! และที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ เจ้าเด็กคนนี้จัดการทั้ง ‘เงา’ และ ‘หมาป่าโดดเดี่ยว’ ซึ่งเป็นอาชญากรที่รัฐบาลสหพันธ์ต้องการตัว แถมทั้งคู่ยังเป็นนักรบระดับ 3 อีกด้วย! เขาคงไม่มีทางเชื่อถ้าไม่ได้ยินจากปากของทหารทุกคนที่ยืนยันว่าหลินซิ่วจัดการพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียว เมื่อเห็นหลินซิ่วนิ่งเงียบ ฉินเฉียงก็เลิกคิ้วขึ้นและพูดต่อว่า “ด้วยพรสวรรค์ของเธอ ฉันมั่นใจว่าอีกไม่กี่ปี เธอจะประสบความสำเร็จจนอยู่ในสถานะที่ใครก็นึกไม่ถึง หรืออาจจะก้าวขึ้นไปเป็นถึงระดับนายพลเลยก็ได้” ฉินเฉียงมองไปที่หลินซิ่ว สถานะของทหารสหพันธ์อาจไม่ได้สูงส่งนัก แต่ถ้าหากคุณไต่เต้าไปถึงระดับนายพลหรือยศอื่นๆ มันก็จะกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือสิ่งที่นักรบหลายคนใฝ่ฝัน “ผมขอปฏิเสธครับ” หลินซิ่วไม่แม้แต่จะคิด เขาส่ายหน้าทันที ฉินเฉียงถึงกับอึ้งและถามตามสัญชาตญาณว่า “ทำไมล่ะ?” คนธรรมดาทั่วไปคงไม่มีทางปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือแน่ “คือว่า ผมยังเรียนอยู่ชั้นปีที่ 2 และผมอยากจะเรียนให้จบมหาวิทยาลัยน่ะครับ” หลินซิ่วยิ้มอย่างจนใจแล้วตอบ เมื่อฉินเฉียงได้ยินน้ำเสียงที่หนักแน่นของหลินซิ่ว เขาก็ได้แต่ถอนหายใจ อย่างไรก็ตามเขามองหน้าหลินซิ่วแล้วกล่าวต่อว่า “เอาเถอะ แต่ถ้าเรียนจบแล้วสนใจ ก็มาหาฉันได้นะ” “ไม่มีปัญหาครับ” ยานเหาะแล่นมาถึงอีกฟากของสนามบินและลงจอดในที่สุด สวี่เหวิน หลี่อี้ และคนอื่นๆ กำลังจะกลับไปยังรัฐบาลสหพันธ์ ในขณะที่หลินซิ่วกำลังจะเดินทางกลับสถาบันซิงเหยา หลังจากผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันตลอดหนึ่งเดือน พวกเขาก็ได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น ในตอนนี้หลินซิ่วเข้าไปกอดพวกเขาแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า “ลาก่อนครับ” “ลาก่อน!” สวี่เหวินพยักหน้า ยิ้มตอบ “อย่าลืมแวะมาหาพวกเราถ้ามีเวลาว่างนะ” หลี่อี้พูดด้วยความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย หลินซิ่วพยักหน้า ดูเวลา แล้วกดปุ่มบนตัวหมาป่าจักรกลที่อยู่ข้างๆ เขาก้าวขึ้นไปบนตัวมัน และด้วยกล่องไม้ขนาดใหญ่ที่เก็บหอก Silver Immortal Soul ไว้ที่หลัง เขาก็พุ่งทะยานตรงไปยังสถาบันซิงเหยา “จริงสิ ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าวันนี้เขาต้องสอบปลายภาค และเขาก็ยังเป็นแค่นักศึกษาปี 2 อยู่เลยนะ” หลี่อี้กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น หลังจากใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาหนึ่งเดือน หลี่อี้และคนอื่นๆ ก็แทบจะมองหลินซิ่วในฐานะนักศึกษาธรรมดาไม่ออกแล้ว “เขาจะต้องไปถึงระดับที่เราไปไม่ถึงแน่ๆ” สวี่เหวินพึมพำกับตัวเองขณะมองตามแผ่นหลังของหลินซิ่วที่ค่อยๆ ลับตาไป หมาป่าจักรกลตัวนั้นวิ่งเร็วมาก เทียบได้กับรถแม็กเลฟทั่วไป เปลือกนอกของตัวมันมีการออกแบบให้โปร่งเผยให้เห็นฟันเฟืองจำนวนมากที่หมุนทำงานอยู่ตลอดเวลา “นั่น… นั่นมันเจ๋งสุดๆ ไปเลย!” วัยรุ่นบางคนที่เห็นหลินซิ่วขี่หมาป่าจักรกลตัวนั้นต่างรู้สึกอิจฉาอย่างมาก “นั่นมันไม่ใช่สิ่งที่พบได้เฉพาะในยุคเมค (Mech) หรอกเหรอ? เป็นของเลียนแบบหรือเปล่านะ?” คนที่พอจะดูออกต่างอุทานออกมา แต่เทคนิคในสมัยก่อนนั้นแตกต่างจากเทคโนโลยีในปัจจุบัน กระบวนการผลิตจึงไม่เหมือนกัน ต่อให้เป็นของเลียนแบบ ก็ไม่มีทางที่จะเหมือนหมาป่าจักรกลที่หลินซิ่วมีได้อย่างแน่นอน ภายในโถงของคฤหาสน์ตระกูลถัง ถังมู่ไป๋นั่งอยู่บนเก้าอี้พลางขมวดคิ้ว “ติดต่อไม่ได้มาเป็นเดือนแล้ว เงา น่าจะตายแล้ว” การปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปอาจนำมาซึ่งปัญหา และเพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องนั้น ถังมู่ไป๋จึงได้ว่าจ้างนักฆ่าที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดของรัฐบาลสหพันธ์ ซึ่งเป็นนักรบฉายา ‘เงา’ ให้ไปจัดการฆ่าหลินซิ่วโดยตรง แต่เขาไม่คาดคิดว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน เมื่อเขาพยายามติดต่อเงาเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ เขากลับไม่สามารถติดต่ออีกฝ่ายได้เลย ราวกับว่ามันหายสาบสูญไปเฉยๆ “นาย… นายครับ…” ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาด้วยอาการหอบเหนื่อย “เกิดอะไรขึ้น?” ถังมู่ไป๋ขมวดคิ้วแล้วมองไปที่ชายคนนั้นก่อนจะเอ่ยถาม “ไอ้เด็กที่ชื่อหลินซิ่วคนนั้นมันยังไม่ตายครับ! ตอนนี้มันกลับมาแล้ว!” ว่าไงนะ!? รูม่านตาของถังมู่ไป๋หดเล็กลงทันทีที่ได้ยินข่าวนี้