การร่ายรำหลบหนีอันวิจิตรของริมูรุ – 22 การขับเคี่ยวระหว่างพยัคฆ์พิษและเบอร์นายังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด เลือดพล่านไม่ต่างจากสมรภูมิของอิริน่าและเหล่าอาจารย์ฝึกสอนการต่อสู้ทั้งสี่ ทางด้านมอนโดนั้นเรียกได้ว่าถูกโรซารีทุบตีจนน่วมแทบเสียรูปขบวน ทว่าด้วยอานุภาพแห่งการเยียวยาจากเหล่านักเวทสายรักษาที่เปี่ยมความสามารถ ทำให้เขายังคงหยัดยืนรับมือต่อไปได้ “มะ... มันเริ่มจะรู้สึกดีขึ้นมาแล้วสิ...” ถ้อยคำที่หลุดออกมาจากปากของมอนโดทำเอาข้าถึงกับกังวลใจ มอนโดเอ๋ย... อย่าฝืนตัวเองจนก้าวข้ามเส้นไปสู่รสนิยมแปลกประหลาดแบบนั้นเลย ข้านึกหงุดหงิดเหลือเกินที่ไม่สามารถตะโกนเตือนเขาได้ อย่างไรก็ตาม ในบรรดาทั้งสามกลุ่มนี้ แมกนัสคือตัวปัญหาที่น่าหนักใจที่สุด แม้ข้าจะเคยคาดหวังว่าจูเลียสจะสามารถโน้มน้าวใจเขาได้สำเร็จ แต่ดูเหมือนข้าจะมองโลกในแง่ดีเกินไปเสียแล้ว สถานการณ์ของทั้งสี่กลุ่มตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันอย่างตึงเครียด จนกระทั่งแมกนัสเป็นฝ่ายเริ่มขยับเขยื้อนก่อน “ทำไมถึงต้องทำแบบนี้ด้วย?!” “ข้าไม่ได้มองว่าเจ้าเป็นเพียงเพื่อนร่วมชั้น แต่ข้าเชื่อมั่นว่าเจ้าคือสหายที่ข้าสามารถแบ่งปันได้ทุกสิ่งทุกอย่าง!” จูเลียสตั้งคำถามด้วยความเจ็บปวด ขณะที่คาร์มาแผดเสียงตะโกนก้อง ทว่าคำตอบที่ได้รับจากแมกนัสนั้นกลับเต็มไปด้วยกระแสเสียงของการเย้ยหยันในโชคชะตาของตนเอง “จูเลียส... ข้าเองก็เคยคิดเช่นนั้น แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าที่แบกรับภาระของประเทศชาติไว้บนบ่าไม่ต่างจากข้า ย่อมต้องเข้าใจความรู้สึกที่สลักลึกอยู่ในใจข้าแน่?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “เจ้าเองก็แอบหวังอยู่ลึกๆ ใช่ไหมล่ะ ว่าอยากจะใกล้ชิดกับทุกคนมากกว่านี้... ซุปชามนั้นน่ะ รสชาติมันยอดเยี่ยมมากเลยไม่ใช่หรือ? อาหารทุกอย่างย่อมโอชารสเมื่อได้ลิ้มลองร่วมกับมิตรสหาย แต่เมื่อเทียบกับความจริงอันโหดร้าย... อาหารที่เย็นชืดนั้นแทบจะกลืนไม่ลง ต่อให้มันจะวิจิตรเลิศเลอหรือใช้เครื่องปรุงชั้นเลิศเพียงใด ต่อให้พ่อครัวจะเปี่ยมพรสวรรค์แค่ไหน แต่อาหารที่ต้องนั่งทานเพียงลำพังน่ะ... มันไร้ซึ่งรสชาติโดยสิ้นเชิง” ทุกถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมาล้วนกลั่นกรองมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เพราะน้ำเสียงของแมกนัสแฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่สั่นสะท้าน “แมกนัส... นี่เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร...” จูเลียสถามซ้ำ และคำตอบของแมกนัสก็สร้างความสั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิม “ข้าคือเชื้อพระวงศ์ของจักรพรรดิรูดราผู้ล่วงลับ ในยามนี้จักรวรรดิกำลังระอุไปด้วยศึกชิงบัลลังก์เพื่อคัดเลือกองค์จักรพรรดิคนใหม่ เนื่องจากองค์จักรพรรดิองค์ก่อนทรงมิได้อภิเษกสมรส จึงไร้ซึ่งรัชทายาทสืบสันตติวงศ์โดยตรง นั่นหมายความว่าต้องมีการคัดเลือกจากเหล่าเชื้อพระวงศ์ และข้าคือผู้ที่ถูกตราหน้าให้รับหน้าที่นั้น ตลอดสิบปีที่ผ่านมา สภาขุนนางเป็นผู้กุมอำนาจในการปกครอง ซึ่งขุนนางเหล่านั้นล้วนถูกคัดสรรโดยจอมมาร! นั่นหมายความว่าพวกเขาอยู่ภายใต้การกุมบังเหียนของมัน และในสภาพเช่นนี้ พวกเราย่อมมิอาจเรียกได้ว่าเป็นอิสระอย่างแท้จริง แม้ความปลอดภัยของจักรวรรดิจะได้รับการรับรอง และทวยราษฎร์จะอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุขตามสมควร แต่ก็ยังมีคนที่ไม่พอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่... ในฐานะที่ข้าเป็นขุนนางที่ละทิ้งเมืองหลวงไปพำนักยังชนบท ข้าจึงถูกมองว่าเป็นผู้ที่ยังมิถูกครอบงำด้วยอิทธิพลของจอมมาร” จูเลียสนิ่งเงียบไปทันที ทั้งคู่จ้องมองกันโดยที่คมดาบยังคงชูชัน ทว่าแรงกดดันที่เคยมีกลับมลายหายไปสิ้น “แมกนัส... เจ้า...” แม้แต่คาร์มาก็ยังอึกอักจนพูดไม่ออก ไม่แปลกหรอกที่พวกเขาจะอึ้งไปแบบนั้น เพราะเบื้องหลังที่หนักอึ้งนี้ ช่างห่างไกลจากบุคลิกที่ดูร่าเริงและเป็นมิตรตามปกติของเขาเหลือเกิน แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังจมดิ่งลงในพะวงความคิด ใช่แล้ว... สภาขุนนางเป็นผู้ปกครองจักรวรรดิอยู่จริงๆ แต่ข้าเข้าไปดูแลพวกเขาเพียงแค่ปีแรกหลังจากจบสงครามเท่านั้น หลังจากนั้นข้าก็ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นหน้าที่ของพวกเขาจัดการกันเอง ทว่าพวกเขากลับมีความเข้าใจผิดฝังหัวว่าข้าคอยปกครองบงการอยู่ตลอดเวลา... หากข้าปรารถนาจะครองโลก ข้าก็ย่อมทำได้ แต่มันหาได้มีความน่าสนใจสำหรับข้าไม่ และมันค่อนข้างน่าตกใจที่ได้รับรู้ว่าผู้คนในจักรวรรดิมองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น การที่ไม่มีใครก้าวขึ้นมาแทนที่ตำแหน่งจักรพรรดิ และปล่อยให้บัลลังก์ว่างเว้นมาเนิ่นนานนั้นก็ถือเป็นปัญหา... แต่นั่นมันก็คือปัญหาของพวกเขาเอง บางทีมันอาจจะดูไร้ความรับผิดชอบไปเสียหน่อย แต่ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะเข้าไปประคับประคองพวกเขาถึงขนาดนั้น อีกอย่าง... สันติภาพที่ได้รับมอบจากผู้อื่นนั้น ย่อมสามารถสูญสลายไปได้รวดเร็วพอๆ กับตอนที่ได้รับมา ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกเดินตามเส้นทางเดิมที่เป็นอยู่ หรือจะดิ้นรนเพื่อบรรลุระบอบประชาธิปไตยที่สมบูรณ์ นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะเข้าไปแทรกแซง หากใครสักคนที่เดินในเส้นทางที่ถูกต้องก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ ระบอบจักรวรรดินิยมก็คงไม่แย่นัก <<นั่นเป็นเพียงความเพ้อฝันค่ะ>> อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ประชาธิปไตยก็ไม่มีค่าอะไรหากประชาชนมีแต่พวกโง่เขลา ย่อมต้องมีใครบางคนที่พยายามมอมเมาประชาชนให้ห่างไกลจากการเมือง เพื่อที่ตนเองจะได้กอบโกยผลประโยชน์ได้ตามใจชอบ... ประชาธิปไตยจึงไม่ใช่คำตอบที่ถูกต้องเสมอไป ความจริงแล้ว มันไม่มีคำตอบที่ตายตัวหรอกเมื่อพูดถึงเรื่องการเมือง ข้าจึงมักคิดเสมอว่า มันคงจะน่าสนใจกว่าถ้าโลกนี้มีความหลากหลายทางความคิดและมีรูปแบบการปกครองที่แตกต่างกันไป ในเทมเพสต์... สิ่งที่ข้าเห็นชอบย่อมกลายเป็นกฎหมาย ทว่าข้าเองก็มีโอกาสทำผิดพลาดได้เสมอ ข้าจึงไม่เคยเที่ยวสั่งสอนประเทศอื่นว่าพวกเขาควรจะบริหารจัดการอย่างไร นั่นคือสิ่งที่ข้าคิด... แต่ถ้าหากข้าจะถูกเข้าใจผิดถึงเพียงนี้ บางทีการเปิดอกพุดคุยอย่างเป็นทางการกับทุกคนอาจจะเป็นทางออกที่ดีกว่า <<ดิฉันไม่คิดว่ามันจะมีประโยชน์ค่ะ เพราะผู้คนมีความคิดที่หลากหลายเกินไป และใช่ว่าทุกคนจะสามารถเข้าร่วมการเจรจาเช่นนั้นได้>> ก็จริงของเจ้า สุดท้ายแล้ว มนุษย์ทุกคนล้วนเห็นแก่ตัว สิ่งที่พวกเขาอยากเชื่อจะกลายเป็นความยุติธรรม และสิ่งอื่นที่ต่างออกไปจะถูกตราหน้าว่าเป็นความชั่วร้าย มันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้ผู้คนได้ขัดแย้ง ประนีประนอม และเรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกันไปตามครรลอง <<มาสเตอร์คะ หากท่านเพียงแต่ใช้ ‘บงการความคิด’ ท่านก็จะสามารถหลอมรวมเจตจำนงของพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียวได้ทันทีค่ะ>> ข้าไม่ชอบวิธีการแบบนั้นเลย โลกที่เต็มไปด้วยพวกที่ได้แต่พยักหน้าตอบรับ ‘ครับๆ’ น่ะ มันช่างน่าเบื่อและไร้อนาคตสิ้นดี แม้ว่าข้าจะสามารถอดทนต่อสงครามได้ แต่ข้าจะไม่มีวันยอมให้มีการพันธนาการเจตจำนงของมนุษย์เด็ดขาด แต่เอาเถอะ เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน... หากคนที่เป็นทุกข์อย่างแมกนัสเกิดขึ้นมาเพราะความเพิกเฉยของข้าจริงๆ ข้าก็หวังว่าจะมีบางสิ่งที่ข้าพอจะทำเพื่อแก้ไขมันได้บ้าง...