บทที่ 91: อีกหนึ่งปี (2) “ข้าอุตส่าห์ซ่อนเร้นฝีมืออย่างยากลำบาก ค่อย ๆ สั่งสมพลังอย่างลับ ๆ ก็เพียงเพื่อรอวันที่จะเล่นงานหลิวหยวนหูให้ไม่ทันตั้งตัว แล้วเจ้าคนโง่อย่างเจ้ากลับไปเปิดโปงมันออกมาจนหมดสิ้น!” เมื่อเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวราวกับพายุของจ้าวหงเลี่ย หานลู่ก็กลืนน้ำลายลงคอโดยสัญชาตญาณ เขารู้ตัวแล้วว่าตนเองอาจจะทำเรื่องเกินเลยไปหน่อย “ลูกพี่ ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้วจริงๆ!” หลังจากระบายความโกรธออกมา จ้าวหงเลี่ยก็ค่อย ๆ สงบสติอารมณ์ลง “ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าเคยเอาชีวิตเข้าแลกรับคมดาบแทนข้า ข้าคงจัดการเชือดเจ้าทิ้งไปนานแล้ว แทนที่จะฝึกฝนให้เป็นกิจลักษณะ เจ้ากลับเอาแต่วัน ๆ เที่ยวสร้างเรื่องไร้สาระ เจ้ามีรู้บ้างไหมว่ามีคนอีกกี่คนที่จ้องจะแย่งตำแหน่งของเจ้าอยู่?” น้ำเสียงของจ้าวหงเลี่ยเต็มไปด้วยความผิดหวังและตำหนิ ทว่าหานลู่กลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในใจ นั่นหมายความว่าเขาผ่านวิกฤตนี้ไปได้แล้ว เขาเกาหัวพลางฉีกยิ้มพยายามเอาใจจ้าวหงเลี่ย “แก๊งทรายดำยังคงอยู่ภายใต้การบัญชาของลูกพี่ ถึงใครจะจ้องตำแหน่งของข้าไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอกครับ” “แต่ลูกพี่ครับ ท่านไม่คิดว่าท่านกำลังระแวดระวังหลิวหยวนหูมากเกินไปหน่อยหรือ? ด้วยพลังของแก๊งทรายดำในตอนนี้ เขาจะกล้าคิดทรยศเรางั้นหรือ?” “คุกเข่าอยู่ตรงนั้น! ใครอนุญาตให้เจ้าลุกขึ้นกัน?” จ้าวหงเลี่ยตวาดลั่นอย่างเดือดดาล หานลู่รีบคุกเข่าลงไปใหม่อย่างรวดเร็ว “เจ้าไม่รู้อะไรเลย ในช่วงปีที่ผ่านมาหลิวหยวนหูไม่ได้อยู่นิ่งเฉย สายสืบของข้ารายงานมาว่าเขาไปกลับระหว่างที่เมืองบ่อยครั้งเพื่อสร้างสายสัมพันธ์หวังจะเป็นนายอำเภอรักษาการ ถ้าเขาได้รับการสนับสนุนจากทางนั้นขึ้นมาจริงๆ อนาคตของเราคงต้องลำบากแน่” “ถึงอย่างไรตอนนี้ก็ยังเป็นยุคสมัยของต้าเหลียง! แม้เบื้องบนอาจจะไม่มีกำลังพอมาคอยจัดการจุกจิก แต่เราก็ยังต้องเตรียมพร้อมรับมือทุกความเป็นไปได้ การสั่งสมพลังในความมืดคือหนทางที่ฉลาดที่สุด โชคดีที่เจ้าไม่ได้โง่จนเกินไปนัก อย่างน้อยก็ยังไม่ได้เปิดเผยพลังทั้งหมดของเราออกมา” จ้าวหงเลี่ยชี้มือขึ้นด้านบนพลางแค่นเสียงเย็นชา หานลู่รีบพยักหน้าหงึกหงักซ้ำ ๆ ในเวลานี้ เขารู้สึกนึกเสียใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาขาดสติในตอนนั้น ปล่อยให้ตู้เจียงโปมาปั่นหัวจนเกือบทำลายแผนการใหญ่ของแก๊งไปจนหมดสิ้น เมื่อนึกถึงการตายของตู้เจียงโปที่พลัดตกหน้าผา เขาก็ถ่มน้ำลายในใจอย่างเกลียดชัง “ไอ้หมาขี้เรื้อนนั่นตายง่ายไปหน่อย!” เมื่อเห็นว่าหานลู่สำนึกผิดอย่างจริงใจ สีหน้าของจ้าวหงเลี่ยก็อ่อนลงเล็กน้อย “คุกเข่าอยู่ตรงนี้สามวัน! จากนี้ไปให้ใช้เวลาช่วงต่อไปฝึกฝนที่สำนักงานใหญ่อย่างจริงจัง ห้ามออกไปไหนทั้งสิ้น” จ้าวหงเลี่ยเอามือไพล่หลังแล้วเดินจากไปช้า ๆ ใบหน้าของหานลู่บิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น ทว่าเขาก็เข้าใจดีว่านี่เป็นการจัดการเพื่อสยบเสียงคัดค้านภายในแก๊ง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้นึกโกรธเคืองในใจ “ขอบคุณลูกพี่ที่เมตตาอภัยให้!” ... เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า ฤดูหนาวปีนี้ไม่ได้หนาวเหน็บเท่าปีที่แล้ว ทำให้ผู้คนชนชั้นล่างใช้ชีวิตได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงน้อยนิดก็ตาม ข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวอาจเป็นเพราะตั้งแต่จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์มาหนึ่งปี ก็ยังไม่มีรายงานถึงความไม่สงบในที่ใดเลย เรื่องนี้ทำให้กู่เซิงประหลาดใจและรู้สึกสนใจจักรพรรดิองค์ใหม่ผู้นี้เล็กน้อย เขาจะเป็นจักรพรรดิผู้ปราดเปรื่องในยามอาทิตย์อัสดงของยุคสมัยที่สามารถพลิกสถานการณ์และกอบกู้ราชวงศ์ให้กลับมารุ่งเรืองได้จริงหรือ? แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังเร็วเกินไปที่จะสรุป ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จจะเกิดขึ้นหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับการเปลี่ยนแปลงในอนาคต สำหรับกู่เซิงแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องดีอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะนั่นหมายความว่าเขามีเวลามากขึ้นในการเติบโต เขายังหวังด้วยซ้ำว่าจักรพรรดิองค์ใหม่จะสามารถพลิกฟื้นสถานการณ์และกอบกู้จักรวรรดิได้จริง เพื่อให้เขาได้ทุ่มเทพลังให้กับการไล่ตามวิถีแห่งวรยุทธ์ได้อย่างเต็มที่ เมื่อการฝึกฝนก้าวหน้าไปทีละขั้น กู่เซิงก็ยิ่งดื่มด่ำไปกับมัน ความอัศจรรย์ของวรยุทธ์มักทำให้เขาประหลาดใจอยู่เสมอ และความรู้สึกของการควบคุมพลังได้ดั่งใจนั้นช่างน่าหลงใหล เขาอยากเห็นว่าวิถีแห่งวรยุทธ์จะพาเขาไปได้ไกลเพียงใด! แค่ขั้นขัดเกลากายาทั้งสี่ก็นับว่าน่าเกรงขามจนทำให้ผู้ฝึกตนกลายเป็นยอดมนุษย์ได้แล้ว แล้วระดับขั้นถัดไปจะไปถึงจุดที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใดกัน? ไม่รู้ทำไม กู่เซิงถึงนึกถึงนักเล่าเรื่องแซ่จางกับตำนานเกี่ยวกับขุนพลสายฟ้า ฉินเล่ยอวี้ หากคำบรรยายเหล่านั้นเป็นเรื่องจริง ฉินคงเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เหนือกว่าวิถีแห่งวรยุทธ์ไปแล้ว แต่เรื่องนั้นยังคงห่างไกลจากตัวกู่เซิงนัก เขาเหลือบมองหน้าต่างสถานะของตน [ชื่อ]: กู่เซิง [อายุ]: 15 ปี [ระดับ]: ขั้นขัดเกลาผิวหนัง (ผิวเหล็ก) [วรยุทธ์]: ตัดไม้ (ขั้นแรก สั่นสะเทือน), ยิงธนู (ขั้นแรก ทะลุทะลวง), หมัดเหล็กศิลา (สมบูรณ์ 25%), เปลี่ยนร่าง (ขั้นสูง 46%) ... ทั้งหมัดเหล็กศิลาและวิชาเปลี่ยนร่างกำลังก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง ในยามที่ไม่มีสิ่งรบกวนจากภายนอก สภาวะจิตใจของกู่เซิงไม่เคยดีเท่านี้มาก่อน ความเข้าใจในวิชาต่าง ๆ แวบเข้ามาในหัวเป็นระยะ และความคืบหน้าของวรยุทธ์ทั้งสองก็เหนือกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรก ความเร็วในการบดขยี้ค่าประสบการณ์นั้นไม่เคยคงที่ มันสัมพันธ์อย่างแนบแน่นกับสภาวะจิตใจของกู่เซิงเอง “นอกจากนี้ ความคืบหน้าในการขัดเกลาผิวหนังก็น่าพอใจมาก!” รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของกู่เซิง เขาเหยียดแขนขวาออกและกระตุ้นพลังของตนเบา ๆ เผยให้เห็นรัศมีสีเข้มคล้ายเหล็กที่ปกคลุมผิวหนังของเขา มันดูราวกับถูกหลอมขึ้นมาจากเหล็กกล้าชั้นดี ทว่า ความแตกต่างที่ชัดเจนก็ปรากฏให้เห็น รัศมีสีเหล็กเข้มที่เคยเจิดจ้ากำลังค่อย ๆ จางลงและถอยร่นกลับไป “ขั้นผิวหยกคือกระบวนการของการกลับคืนสู่ความเรียบง่าย การทะลวงผ่านขั้นนี้ไม่เพียงแต่จะเพิ่มความแกร่งให้กับผิวหนังของข้า แต่ยังมอบความสามารถในการควบคุมรูขุมขนทั่วร่าง เพื่อจำลองผิวศิลาหรือผิวเหล็กได้ตามใจนึก!” “มันเป็นระดับที่เจ้าเล่ห์จริง ๆ การจะระบุว่าใครบรรลุถึงขั้นผิวหยกนั้นทำได้เพียงผ่านการต่อสู้เท่านั้น นักรบที่ดูเหมือนจะอยู่ในขั้นผิวเหล็กแท้จริงแล้วอาจจะเป็นยอดฝีมือขั้นผิวหยกที่ปลอมตัวมาก็ได้!” “โชคดีที่ข้าไม่ได้ไปเจอกับพวกตัวอันตรายเหล่านั้นเข้าก่อน” กู่เซิงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย ถึงแม้ในความเป็นจริง กลยุทธ์นี้จะไม่ได้ผลดีนัก ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของนักรบ การแสดงพลังหรือความเร็วที่เหนือกว่าระดับปกติในทันทีอาจเผยความจริงออกมาได้ง่าย ๆ เว้นเสียแต่ว่าจะใช้ในการวางกับดักเพื่อเล่นงานใครสักคน “อืม... เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง และข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นผิวหยก ข้าจะประกาศต่อสาธารณะว่าข้าบรรลุขั้นนักรบผิวศิลา” ตามจังหวะในปัจจุบัน กู่เซิงกำลังก้าวหน้าไปสู่การเป็นผู้ฝึกตนอย่างที่คาดไว้ ชื่อเสียงของเขาในฐานะผู้ฝึกตนที่ขยันหมั่นเพียรและไม่ย่อท้อนั้นเป็นที่ยอมรับไปทั่ว ทุกคนในละแวกนี้ต่างรู้ดีว่าเขาใช้เวลาตลอดทั้งปีไปกับการฝึกฝนและฝึกฝน หากคนที่ทุ่มเทขนาดนี้ไม่เห็นความก้าวหน้า มันก็น่าสงสัยมากกว่า เขาวางแผนของตนเองไว้อย่างเงียบ ๆ การเปิดเผยพลังเพียงบางส่วนมีข้อดี เมื่อเขาเข้าป่าไปล่าหมีดำหรือเสือ มันก็จะไม่เรียกความสนใจมากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทักษะการยิงธนูอันยอดเยี่ยมของเขาเป็นที่ประจักษ์อยู่แล้ว กู่เซิงถอนหายใจออกมาเบา ๆ พลางจ้องมองหิมะที่กำลังโปรยปราย ปีนี้กำลังจะผ่านไป และในปีหน้าเวลานี้เขาก็จะมีอายุครบสิบหกปี เหตุการณ์ความวุ่นวายที่ป้อมตระกูลหลี่ล่าสุดได้ยุติลงโดยสมบูรณ์ ความแค้นที่เกี่ยวข้องกับตู้เจียงโป หลี่อวี้ และหานลู่ ค่อย ๆ เลือนหายไปจากบทสนทนา ท้ายที่สุดแล้วทุกคนต่างก็กวาดหน้าบ้านตนเอง ในยุคสมัยเช่นนี้ การรักษาชีวิตของตนเองไว้คือสิ่งสำคัญที่สุด มีข่าวลือว่าหานลู่ยังคงถูกกักบริเวณอยู่ภายในสำนักงานใหญ่ของแก๊งทรายดำ ส่วนป้อมตระกูลหลี่นั้น ดูเหมือนจะมีผู้ฝึกตนคนใหม่จากแก๊งทรายดำเข้ามาบริหารจัดการแทน ทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านในนั้นย่ำแย่กว่าผู้คนในจวนกู่เสียอีก มีข่าวลือหนาหูว่าชาวนาในป้อมพากันหนีตายออกมาทุกครั้งที่มีโอกาส เมื่อตกอยู่ในห้วงความคิดเหล่านี้ กู่เซิงก็ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปเรื่อย ๆ ... สิ้นปี กู่เซิงร่วมฉลองเล็ก ๆ กับกู่เอ้อร์หนิวและคนอื่น ๆ เมื่อพลังที่กู่เซิงแสดงออกมานั้นน่าประทับใจยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ บรรดาพรานป่าใกล้เคียงที่มีความสัมพันธ์สนิทสนมกับเขาก็ได้รับผลพลอยได้ทางอ้อม ทำให้เก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดีกว่าปีที่ผ่าน ๆ มา โดยเฉพาะครอบครัวของกู่เอ้อร์หนิวที่สภาพความเป็นอยู่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ภายในเขตจวนกู่ กลุ่มคนพวกนี้จัดอยู่ในระดับกลาง ไม่ยากจนเหมือนพวกชาวนาเช่า แต่ก็ยังห่างไกลจากการได้รับสิทธิพิเศษของคนตระกูลหลัก ถึงอย่างนั้น สำหรับกู่เอ้อร์หนิวและพวกพ้อง พวกเขาก็พอใจมากแล้ว กู่เซิงนั่งอยู่หัวโต๊ะ แม้จะอายุน้อยแต่กลับแผ่รัศมีที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ทำให้ทุกคนในงานเลี้ยงต่างให้ความเคารพและพากันดื่มอวยพรเขาทีละคน ทุกคนต่างรู้ดี กู่เซิงถูกกำหนดมาให้เป็นนักรบ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเต็มใจที่จะพาพวกเขาเติบโตไปด้วยกัน ทำให้ทุกคนรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก จางเจ๋อฉีกยิ้มพลางถอนหายใจอย่างเกินจริง เล่าถึงตอนที่เขากับกู่เอ้อร์หนิวพนันกันว่ากู่เซิงจะเป็นนักรบได้ภายในสิ้นปี แต่สุดท้ายก็เห็นว่ากู่เซิงยังทำไม่สำเร็จ ส่งผลให้กู่เอ้อร์หนิวชนะเดิมพัน ได้เหล้าเก่าไปหนึ่งขวดครึ่ง เสียงหัวเราะดังขึ้นท่ามกลางผู้คนในงาน แม้ทุกคนจะยังคงหวังว่ากู่เซิงจะบรรลุขั้นในเร็ว ๆ นี้ สิ่งที่ไม่มีใครรู้ก็คือ กู่เซิงเหลืออีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้นก็จะถึงขั้นผิวหยกแล้ว หลังจากงานฉลองปีใหม่ ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปอย่างเบิกบาน นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งต่อปีที่ทุกคนจะมารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลอง แม้แต่ครัวเรือนที่ยากจนที่สุดวันนี้ก็จะเจียดเงินเก็บออกมาซื้อหาอาหารมื้อดี ๆ ในแง่หนึ่ง นี่คือความหวังรูปแบบหนึ่ง เป็นที่ยึดเหนี่ยวสำคัญที่จะหล่อเลี้ยงเจตจำนงในการมีชีวิตอยู่ของผู้คน กู่เซิงมองดูร่างเหล่านั้นที่ค่อย ๆ เดินจากไป เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ ที่มุมปาก ขณะที่กำลังเดินกลับบ้าน ร่างในชุดสีน้ำเงินที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล กู่เสี่ยวเจียง นอกจากกู่เอ้อร์หนิวแล้ว กู่เสี่ยวเจียงเป็นหนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนที่กู่เซิงไว้ใจได้อย่างแท้จริง ทว่ากู่เสี่ยวเจียงเก็บตัวฝึกตนมานานสักพักแล้ว ทั้งสองจึงไม่ได้พบหน้ากันนานมาก ไม่คิดเลยว่าเขาจะเลือกมาปรากฏตัวในช่วงเวลานี้ รอยยิ้มค่อย ๆ ขยายออกบนใบหน้าของกู่เซิง