บทที่ 76: ความก้าวหน้าอย่างมั่นคง (ตอนที่สาม โปรดติดตาม) บนหน้าต่างสถานะ วิชาแปลงโฉมประสบความสำเร็จเข้าสู่ระดับเริ่มต้นได้อย่างน่าประหลาดใจ! ความเร็วนี้นับว่ารวดเร็วกว่าตอนฝึกฝนหมัดหินเหล็กอยู่มาก ประการแรก วิชาการต่อสู้นี้มีกระบวนการเข้าสู่ระดับเริ่มต้นที่ง่ายกว่าจริง ๆ ประการที่สอง หมัดหินเหล็กของกูเซิงในตอนนี้บรรลุระดับความสำเร็จขั้นสูงแล้ว ทำให้เขามีพลังที่แข็งแกร่งและการควบคุมที่เป็นเลิศเหนือกว่านักศิลปะการต่อสู้ส่วนใหญ่ เมื่อนำสองสิ่งนี้มารวมกัน จึงไม่แปลกที่กระบวนการเข้าสู่ระดับเริ่มต้นจะรวดเร็วกว่าปกติ "อย่างไรก็ตาม... ผลลัพธ์หลังจากถึงระดับเริ่มต้นนั้นบอกตามตรงว่าธรรมดามาก แทบไม่คุ้มค่าที่จะกล่าวถึงเลย" กูเซิงกระตุกมุมปากเล็กน้อย เขารวบรวมพลังเคลื่อนไหวอย่างอิสระ ทำให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าขยับเขยื้อนไปมา สันจมูกที่เคยโด่งเด่นยุบลงเล็กน้อย ในขณะที่ตำแหน่งของแก้มและดวงตาก็เปลี่ยนไปนิดหน่อย แต่เมื่อมองดูเงาสะท้อนในน้ำ กูเซิงสามารถยืนยันได้ว่าใครก็ตามที่คุ้นเคยกับเขาจะสามารถจดจำเขาได้ในทันที การปลอมตัวระดับนี้... ไม่แปลกใจเลยที่มันมีราคาเพียงหนึ่งหรือสองเหรียญเงินเท่านั้น "ไอ้หมอนี่ขายของหลอกลวงชัด ๆ... โม้ไว้ซะดิบดี สุดท้ายกลายเป็นแบบนี้เนี่ยนะ?" "โชคดีที่ข้าเตรียมใจไว้แล้ว หากระดับเริ่มต้นยังไม่น่าพอใจ ข้าก็จะฝึกฝนให้ถึงระดับความสำเร็จขั้นต้น ถ้าความสำเร็จขั้นต้นยังไม่พอ ก็จะขยับไปสู่ความสำเร็จขั้นสูง หรือแม้แต่ระดับสมบูรณ์แบบ! ยังไงเสียมันก็ต้องมีประโยชน์ในสักวันหนึ่ง!" หน้าต่างสถานะคือความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของกูเซิง ไม่ว่าวิชาการต่อสู้จะดูไร้ประโยชน์เพียงใด เมื่อมันไปถึงระดับสมบูรณ์แบบ มันย่อมมีความมหัศจรรย์ของมัน และกูเซิงยังสามารถฝึกฝนให้เหนือกว่าระดับสมบูรณ์แบบได้อีกด้วย! "ดูจากความคืบหน้าก่อนหน้านี้ น่าจะใช้เวลาประมาณสองเดือนถึงจะบรรลุระดับความสำเร็จขั้นต้น ถึงตอนนั้นค่อยมาประเมินผลอีกที น่าเสียดายที่ข้าไม่มีวิชาลับหรือยาทาที่สอดคล้องกัน ไม่อย่างนั้นคงย่นระยะเวลาลงไปได้มาก!" กูเซิงไม่ได้ท้อถอย เขาตั้งใจว่าจะเจียดเวลาเฉพาะสำหรับฝึกวิชาแปลงโฉม ความพากเพียรดั่งหยดน้ำที่เซาะหิน คือหนทางที่แท้จริง เขาคลายพลังออกเพื่อให้ใบหน้ากลับคืนสู่สภาพเดิม ในวัยสิบห้าปี ด้วยการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ กูเซิงมีรูปร่างสูงโปร่งและดูแข็งแรงราวกับผู้ใหญ่ ใบหน้าของเขาหล่อเหลา ท่าทางสงบนิ่ง แม้ผิวพรรณจะค่อนข้างคล้ำไปบ้าง เขาหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อรวบรวมสมาธิ จากนั้นจึงเริ่มฝึกหมัดหินเหล็กเพื่อขัดเกลาเยื่อหุ้มผิวหนัง ระดับผิวหินเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากนั้นยังมีระดับผิวเหล็กและระดับผิวหยก การฝึกฝนห้ามละเลยแม้แต่วันเดียว ด้วยยาทาขัดเกลากายที่เพิ่งได้มาใหม่ยี่สิบสองส่วนและเหรียญเงินที่เหลืออีกกว่าสิบเหรียญ กูเซิงจึงมีทรัพยากรเพียงพอในขณะนี้ เขาจึงวางแผนที่จะฝึกฝนอย่างหนักในช่วงนี้เพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับผิวเหล็กให้ได้ ภายในโรงเรือนกลางลานบ้าน เสียงการฝึกหมัดของกูเซิงดังกังวานพร้อมกับลมแรง ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมามักจะได้ยินและเต็มไปด้วยทั้งความชื่นชมและความอิจฉา สำหรับคนนอก เป็นที่แน่ชัดแล้วว่ากูเซิงจะต้องกลายเป็นนักศิลปะการต่อสู้แน่นอน มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาว่าจะเกิดขึ้นในปีนี้หรือปีหน้าเท่านั้น ... ในช่วงเวลาต่อมา กูเซิงยังคงออกไปล่าสัตว์บนภูเขาเป็นครั้งคราว ในขณะที่เวลาที่เหลือทุ่มเทไปกับการฝึกฝนทั้งหมัดหินเหล็กและวิชาแปลงโฉม ความก้าวหน้าที่เพิ่มขึ้นในทุก ๆ วันของวิชาเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกเปี่ยมสุขอย่างยิ่ง การฝึกฝนแบบนี้ที่สามารถเห็นผลตอบรับได้ตลอดเวลา ช่างเป็นสิ่งที่น่าหลงใหลจริง ๆ แน่นอนว่า กูเซิงไม่ได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับผู้อื่นโดยสิ้นเชิง เมื่อกูเซิงกลับมาสุงสิงกับกลุ่มนักล่าอีกครั้ง นักล่าคนอื่น ๆ ก็ไม่ได้มองเขาด้วยความห่างเหินอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นสหายที่ใกล้ชิดกัน อย่างไรก็ตาม สถานะของกูเซิงยังคงสูงที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาคอยนำทุกคนออกล่าลึกเข้าไปในภูเขาเป็นครั้งคราว ซึ่งยิ่งทำให้เขาได้รับความเคารพจากกลุ่มมากขึ้นไปอีก แม้กูเซิงจะชอบการฝึกฝนโดยลำพัง แต่เขาก็รู้ดีถึงความสำคัญของการผ่อนคลายบ้างเป็นครั้งคราว การรักษาความสมดุลคือหัวใจสำคัญที่แท้จริง เขาไม่ใช่เครื่องจักรฝึกฝนที่ไร้ความรู้สึก อีกอย่าง การคลุกคลีกับนักล่าบ้างก็ทำให้เขาได้ข่าวคราวจากหมู่บ้านรอบข้าง ป้อมปราการ และเขตชางเหอ ซึ่งนับเป็นช่องทางการรับข้อมูลที่มีประโยชน์ นักล่าเริ่มเสนอเบาะแสเกี่ยวกับร่องรอยของหมูป่าหรือเหยื่อประเภทเดียวกันให้แก่กูเซิงโดยสมัครใจ เพื่อแสดงความมีน้ำใจเป็นการตอบแทนที่เขาเคยช่วยเหลือ ส่วนสถานที่ที่พบสัตว์ร้ายอย่างเสือหรือหมี กูเซิงจะออกค้นหาอย่างเงียบ ๆ ในระหว่างการเข้าป่าคนเดียว เขาไม่ได้ดึงผู้อื่นเข้ามาเกี่ยวข้องจนกว่าจะถึงวันที่เขาเปิดเผยความแข็งแกร่งของนักศิลปะการต่อสู้ระดับผิวเหล็กต่อสาธารณะ สัตว์ร้ายในโลกนี้อันตรายเป็นอย่างมาก แม้แต่นักศิลปะการต่อสู้ระดับผิวหินก็ทำได้เพียงเอาตัวรอดจากการเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัวเท่านั้น พวกเขาแทบไม่มีทางสังหารมันได้ทันที ต้องเป็นนักศิลปะการต่อสู้ระดับผิวเหล็กที่มีผิวหนังแข็งแกร่งดุจเหล็กและพละกำลังดุจวัว ประกอบกับวิชาการต่อสู้อันล้ำเลิศเท่านั้น ถึงจะสามารถต่อสู้และสังหารสัตว์เหล่านั้นได้โดยตรง ด้วยความสามารถของกูเซิงในปัจจุบัน เขาสามารถจัดการพวกมันได้อย่างแน่นอน ความท้าทายอยู่ที่เขาจะได้พบพวกมันหรือไม่ต่างหาก แต่น่าเสียดาย ดูเหมือนโชคชะตาจะไม่เข้าข้างกูเซิงเท่าไรนัก อีกทั้งเขายังคงระมัดระวังตัวโดยหลีกเลี่ยงการเข้าไปลึกเกินไปในภูเขาชางเพื่อป้องกันการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรในป่าลึกไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หมาป่าอสูรที่เคยถูกคฤหาสน์ตระกูลกูไล่ล่าในตอนนั้นถูกค้นพบโดยนักศิลปะการต่อสู้ที่หลงเข้าไปในภูเขาโดยบังเอิญ นักศิลปะการต่อสู้คนนั้นต้องใช้โชคอย่างมหาศาลกว่าจะเอาชีวิตรอดออกมาได้และรวบรวมกลุ่มคนไปจัดการกับหมาป่าอสูรตัวนั้น ด้วยตารางการฝึกฝนของกูเซิงในปัจจุบัน รายได้จากการล่าสัตว์ในแต่ละเดือนแทบจะแค่พอเลี้ยงตัวเท่านั้น โชคดีที่กำไรจากตลาดมืดเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ของเขาไปได้อีกนาน ช่วยแบ่งเบาภาระทางการเงินในระยะสั้นไปได้มาก ... เวลาสามเดือนผ่านไปราวกับพริบตา ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมาบรรจบอีกครั้ง และเหยื่อบนภูเขาก็เริ่มอ้วนท้วนสมบูรณ์ ความคืบหน้าของหมัดหินเหล็กของกูเซิงถึงระดับความสำเร็จขั้นสูงที่ 82% แล้ว ต้องการเวลาอีกเพียงเดือนเดียวก็จะทะลวงสู่ระดับสมบูรณ์แบบ! ถึงตอนนั้น หมัดหินเหล็กของกูเซิงจะทำให้เขากลายเป็นอันดับหนึ่งของคฤหาสน์ตระกูลกูอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้แต่กูจินกังก็ไม่อาจเทียบได้ ด้วยการสนับสนุนจากยาทาขัดเกลากายเดือนละเจ็ดส่วน ความคืบหน้าในการขัดเกลาเยื่อหุ้มผิวหนังของกูเซิงก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน ในตอนนี้เมื่อใดก็ตามที่กูเซิงรวบรวมพลัง เขาสามารถสังเกตเห็นเยื่อหุ้มผิวหนังทั่วร่างของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำดุจเหล็ก ออกไปทางสีน้ำตาลดำ โดยเฉพาะที่หมัดและแขนซึ่งสีดำเหล็กนั้นเห็นได้ชัดเจนที่สุด นี่ใกล้จะถึงจุดทะลวงผ่านแล้ว กูเซิงคาดการณ์ว่า เมื่อหมัดหินเหล็กของเขาก้าวไปสู่ระดับสมบูรณ์แบบ มันจะเป็นจุดเริ่มต้นที่เขาก้าวขึ้นสู่นักศิลปะการต่อสู้ระดับผิวเหล็กเช่นกัน! รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ตั้งแต่เริ่มฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาไม่ถึงหนึ่งปี เขาก็ใกล้จะถึงระดับนักศิลปะการต่อสู้ระดับผิวเหล็กแล้ว หากความเร็วระดับนี้รู้ไปถึงหูคนอื่น พวกเขาจะต้องตะลึงอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เขายังคงอ่อนน้อมถ่อมตน ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งต่อไป และรักษาตัวอยู่ในระดับต่ำอย่างสม่ำเสมอ กูเอ้อหนิวและจางเจ๋อ รวมไปถึงคนอื่น ๆ ยังคงถกเถียงกันอยู่ว่ากูเซิงจะกลายเป็นนักศิลปะการต่อสู้ในช่วงฤดูหนาวนี้หรือฤดูใบไม้ผลิหน้า ถึงขั้นตั้งวงพนันเล่น ๆ กันด้วยผลลัพธ์ที่คาดเดาไปคนละทางสองทาง กูเซิงย่อมรับรู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็เพียงแค่ยิ้มรับเท่านั้น ในทางกลับกัน มันกลับช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ที่ผู้อื่นมีต่อเขา ซึ่งถือเป็นผลดีที่เขาสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ นอกจากหมัดหินเหล็กแล้ว ความก้าวหน้าของวิชาแปลงโฉมก็น่าประทับใจเช่นกัน ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา วิชาแปลงโฉมประสบความสำเร็จเข้าสู่ระดับความสำเร็จขั้นต้นแล้ว และกำลังรุดหน้าไปสู่ระดับความสำเร็จขั้นสูงอย่างมั่นคง สำหรับผลลัพธ์ของวิชาแปลงโฉมในระดับความสำเร็จขั้นต้น กูเซิงค่อนข้างพึงพอใจ แม้จะยังไม่สามารถเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายได้ทั้งหมด แต่ด้วยการรวบรวมพลัง เขาก็สามารถปรับเปลี่ยนใบหน้าได้มากกว่าในระดับเริ่มต้นอย่างเห็นได้ชัด กูเซิงคาดว่าหากเขาใช้วิชาแปลงโฉมร่วมกับการแต่งหน้าปลอมแปลงง่าย ๆ คนรู้จักก็น่าจะจดจำเขาได้ยากมาก ซึ่งช่วยเพิ่มระดับความปลอดภัยให้กับการกระทำในอนาคตได้อีกขั้นหนึ่ง