Chapter 139 - แผนการป้องกัน การที่ขุนนางคนหนึ่งจ้างนักฆ่าไปสังหารขุนนางอีกคนถือเป็นความผิดร้ายแรง หากไม่มีใครล่วงรู้ก็คงไม่เป็นไร แต่เมื่อถูกเปิดโปงขึ้นมา อย่างดีที่สุดขุนนางผู้นั้นจะต้องเสียค่าปรับและรับโทษ แต่ในกรณีที่แย่ที่สุด เขาอาจถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์ ยึดดินแดน และถูกตัดสินประหารชีวิต ไรเซนคงไม่เคยคิดเลยว่าการลอบสังหารจะล้มเหลว และเขาก็คงไม่เคยจินตนาการด้วยว่าโรนินจะสามารถจับตัวนักฆ่ามาได้ทั้งเป็น ความผิดพลาดครั้งนี้เองที่เป็นเหมือนดาบสองคมที่ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเขาเอง และมันได้มอบข้ออ้างอันสมบูรณ์แบบให้กับโรนินในการเปิดฉากบุก ดังนั้น ขั้นตอนแรกของแผนการคือการจัดการกับเผ่าคอสีดำ ส่วนดินแดนเซนนั้น ที่ดินผืนดังกล่าวยังคงเป็นกรรมสิทธิ์ของตระกูลเซนจนกว่าไรเซนจะถูกตัดสินว่ามีความผิด การที่โรนินจะส่งคนไปยึดครองในตอนนี้จึงยังไม่เหมาะสมนัก เขาจำเป็นต้องพิสูจน์ความผิดของบารอนไรเซนเสียก่อน และงานเลี้ยงฉลองวันเกิดอายุครบ 76 ปีของลูรานส์ที่จะจัดขึ้นในช่วงสิ้นปีนี้ ก็ถือเป็นเวทีที่สมบูรณ์แบบอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะข้าราชบริพารของปราสาทอู๋ซาน จะไม่มีขุนนางคนไหนพลาดงานเลี้ยงวันเกิดของลอร์ดตนเอง เว้นแต่จะมีเหตุผลที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จริงๆ โรนินจะไปร่วมงาน และไรเซนเองก็เช่นกัน ไม่ใช่แค่พวกเขาเพียงสองคน แต่ยังมีขุนนางจากเมืองสเปลนดิด เมืองงูเหลือมดำ เมืองทุ่งหญ้า และที่อื่นๆ อีกมากมาย ทุกคนที่คาดว่าจะมาร่วมงานต่างก็จะปรากฏตัวที่นั่น ถึงเวลานั้น เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหาของโรนิน ไรเซนก็จะต้องรับมือและแก้ต่างให้ตนเอง แม้ว่า "เงา" จะสารภาพออกมาแล้ว แต่เขาก็ยังถูกคุมขังอย่างแน่นหนาอยู่ในปราสาทป่าภูเขา ภายในห้องขัง นอกจากอัศวินมืออาชีพหนึ่งนายและทหารยามอีกสองนายแล้ว ยังมีทหารยามอีกสองนายยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ในขณะเดียวกัน แม้นักฆ่าจะเต็มไปด้วยบาดแผลและถูกโรนินหักขาไปแล้ว แต่มือและเท้าของเขาก็ยังคงถูกมัดไว้เพื่อความไม่ประมาท ต่อให้เขาสามารถใช้ทักษะล่องหนได้ เขาก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้ กลับมาที่ปราสาทชั้นใน เชฮาร์ได้เรียกวิลเลียมและเด็กฝึกงานช่างไม้สองคนมาตั้งแต่เช้าเพื่อเริ่มซ่อมแซมห้องและหน้าต่างที่เสียหายจากการต่อสู้เมื่อวานนี้ โรนินใช้เวลาครู่หนึ่งตรวจสอบความคืบหน้าของพวกเขา ก่อนจะสอบถามวิลเลียมเกี่ยวกับผลผลิตของเวิร์กช็อปไม้เหล็กในช่วงเดือนที่ผ่านมา ครั้งสุดท้ายที่เขากลับมาจากเมืองอู๋ซาน เขาพาเด็กฝึกงานช่างไม้มาด้วย 12 คนและช่างไม้ฝีมือดีอีก 2 คน ซึ่งส่วนใหญ่ถูกส่งไปทำงานที่เวิร์กช็อปไม้เหล็ก ตั้งแต่ต้นเดือนพฤศจิกายนจนถึงตอนนี้ พวกเขาผลิตโล่ได้แล้ว 20 อัน หอกยาว 65 เล่ม เกราะหน้าอก 16 ชิ้น และชุดเกราะจ้า 5 ชุด แม้ว่าความเร็วในการผลิตจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่นี่ก็ยังถือเป็นเพียงหนึ่งในห้าของยอดสั่งซื้อจากปราสาทอู๋ซานเท่านั้น "วิลเลียม เรายังต้องเร่งมือให้มากกว่านี้" โรนินกล่าว "เหลือเวลาอีกไม่ถึงห้าเดือนสำหรับยอดสั่งซื้อของปราสาทอู๋ซาน จะทำสำเร็จหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับพวกคุณทุกคนแล้ว" "ไม่ต้องกังวลครับท่านลอร์ด เดือนนี้เราผลิตไปเกือบหนึ่งในห้าแล้ว อีกห้าเดือนที่เหลือ เราทำเสร็จทันแน่นอนครับ" ระยะเวลาส่งมอบที่โรนินระบุไว้ในสัญญาคือครึ่งปี ดังนั้นในทางทฤษฎีแล้ว การทำให้เสร็จทันเวลานั้นมีความเป็นไปได้สูงมาก "ฉันมีความจำเป็นอย่างอื่นต้องใช้ของล็อตนี้" เขากล่าว "เพราะฉะนั้นเวิร์กช็อปไม้เหล็กจะต้องเริ่มงานใหม่ทั้งหมด กล่าวคือ พวกคุณเหลือเวลาแค่ห้าเดือนในการทำยอดสั่งซื้อทั้งหมดใหม่ตั้งแต่ศูนย์" "ห๊ะ?" วิลเลียมวางท่อนไม้ในมือลง "ท่านลอร์ดครับ ของล็อตที่ทำเสร็จแล้วพวกนี้ไม่นับรวมในยอดสั่งซื้อหรือครับ?" โรนินพยักหน้า เนื่องจากเขากำลังจะบุกโจมตีเผ่าคอสีดำ อุปกรณ์ที่ผลิตออกมาได้ก็จะถูกนำไปใช้ติดอาวุธให้ทหารยามและอัศวินของเขาเองก่อน 'เงินน่ะรอได้ แต่การสูญเสียของเราต้องลดให้เหลือน้อยที่สุด' "ให้ตายเถอะท่านลอร์ด ท่านนี่รู้วิธีทำให้พวกเราลำบากจริงๆ!" วิลเลียมบ่น "ช่างไม้ที่เวิร์กช็อปทำงานแทบจะทั้งวันทั้งคืนเพื่อให้แน่ใจว่าจะทำยอดสั่งซื้อนี้ให้เสร็จในหกเดือน แล้วตอนนี้ท่านยังจะมายึดเอาของที่เสร็จแล้วไปอีก!" "ถ้าผมเร่งเวลาทำงานพวกเขามากกว่านี้ ช่างไม้คงไม่ไหวกันพอดี..." "ท่านวิลเลียม ท่านลอร์ดไม่ได้ปฏิบัติกับท่านแย่เสียหน่อย!" เชฮาร์ก้าวออกมาทันที "ข้าได้จัดเตรียมอาหารที่ดีที่สุดให้เวิร์กช็อปไม้เหล็กด้วยตัวเอง และค่าแรงของช่างไม้ก็ถือว่าสูงที่สุด ท่านลอร์ดแค่ขอให้พวกท่านพยายามเพิ่มขึ้นอีกนิด ทำไมถึงต้องบ่นเรื่องนั้นเรื่องนี้ด้วย?" "ท่านพ่อบ้าน อย่าพูดไร้สาระน่า ข้าไม่ได้บ่น ข้ากำลังพูดถึงความจริง!" วิลเลียมเถียงกลับ "ท่านลอร์ด ท่านก็รู้ดีพอๆ กับข้าว่าการทำงานกับวัสดุพิเศษอย่างไม้เหล็กดำมันเหนื่อยแค่ไหน ถ้าเราไม่รับประกันว่าช่างไม้จะได้กิน ดื่ม และนอนพักผ่อนอย่างเพียงพอ พวกเขาจะขาดความอดทนและไม่สามารถรักษาประสิทธิภาพการทำงานไว้ได้นานหรอกครับ" "พวกเจ้าสามารถเบียดเวลาเพิ่มได้เสมอถ้าพยายาม" เชฮาร์กล่าวอีกครั้ง "ถ้าถึงขั้นนั้นจริงๆ ข้าสามารถส่งแรงงานไปช่วยพวกเจ้าเพิ่มได้" "นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องการมีแรงงานเพิ่มนะครับ..." "เอาล่ะๆ พอได้แล้ว" โรนินรีบห้ามทัพ เขาไม่คิดเลยว่าวิลเลียมกับเชฮาร์จะเริ่มเถียงกัน "แค่ทำให้เต็มที่เท่าที่ทำได้โดยที่ยังต้องพักผ่อนเพียงพอก็พอ ยังเหลือเวลาอีกห้าเดือนสำหรับยอดสั่งซื้อ ดังนั้นยังมีเวลาเหลือเฟือ" เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "หลังจากที่ฉันออกเดินทางครั้งนี้ ฉันจะพยายามรับสมัครคนเพิ่มอีกกลุ่ม แรงงานที่เวิร์กช็อปไม้เหล็กจะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ" ปัจจุบันเขามีเหรียญทองอยู่กว่า 3,100 เหรียญ หากเก็บไว้เฉยๆ ก็คงไม่งอกเงย คุณค่าเดียวของมันคือการนำไปใช้ ดังนั้น เมื่อเขาไปเมืองทุ่งหญ้าในอีกสองสามวันข้างหน้า เขาจะซื้อทาสเพิ่มอีกชุด ตามแผนของโรนิน ในที่สุดพวกเขาจะสร้างสายการผลิตที่แบ่งงานกันทำเฉพาะด้าน ทั้งคนเตรียมไม้ คนทำชิ้นส่วน คนสานแผ่นเกราะ และอื่นๆ "ท่านพี่ ท่านจะออกไปข้างนอกอีกแล้วเหรอคะ?" เอรินที่กำลังจูงแบล็คไทเกอร์เดินผ่านมาตามทางเดินอดไม่ได้ที่จะหยุดถาม "อืม วันเกิดคุณปู่ใกล้เข้ามาแล้วน่ะ พี่ต้องไปร่วมฉลองกับท่าน" โรนินกล่าวด้วยรอยยิ้ม "พี่ฝากเจ้าดูแลการฝึกแบล็คไทเกอร์ด้วยนะ อย่าเอาแต่เล่นกับมันจนลืมฝึกล่ะ" "หนูทราบแล้วค่ะ!" แม้จะตอบรับอย่างมั่นใจ แต่เอรินก็ถามต่อด้วยท่าทางเขินอาย "ท่านพี่คะ เมื่อไหร่ท่านจะพาหนูออกไปเปิดหูเปิดตาบ้าง? หนูอยากอยู่ข้างๆ ท่านบ้าง" "อืม..." โรนินลูบคางคิดอย่างจริงจัง "เอาแบบนี้ดีไหม? เมื่อเจ้าโตขึ้นอีกหน่อย ขี่ม้าเก่งขึ้นอีกนิด และแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อย พี่จะพาเจ้าไปด้วย" ครั้งนี้เขาจะไม่ได้พาผู้ติดตามจำนวนมากไปที่ปราสาทอู๋ซาน เขาคงเดินทางไปกับแมคเคนและทอมแค่ไม่กี่คน การพาเด็กน้อยไปด้วยคงไม่สะดวกนัก "โอ้ เข้าใจแล้วค่ะ..." เอรินรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย สองเงื่อนไขแรกน่ะพอจัดการได้ แต่เรื่องความแข็งแกร่งนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย เธอเคยได้ยินจากแม่ว่าจอมเวทที่มีพรสวรรค์แบบเธอจะมีระดับพลังที่ก้าวหน้าเร็วมาก หากเธอทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกฝนทุกวัน เธออาจกลายเป็นจอมเวทระดับกลางได้ในหนึ่งหรือสองปี หนึ่งหรือสองปีฟังดูรวดเร็ว แต่สำหรับเอริน มันดูช่างยาวนานเหลือเกิน เธอหวังจริงๆ ว่าเวลาจะผ่านไปเร็วกว่านี้ เมื่อเห็นสีหน้าหงอยๆ ของเธอ โรนินก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปขยี้ผมสีทองของเธอเบาๆ "ไม่ต้องห่วงหรอก อีกไม่นานหรอก เอาแบบนี้ไหม เดี๋ยวพี่จะซื้อหนังสือกลับมาให้เยอะๆ ตอนที่พี่กลับมาดีไหม?" "ตกลงค่ะ!" เอรินยิ้ม "ท่านพี่ช่วยซื้อนิยายเกี่ยวกับอัศวินเพิ่มให้หนูหน่อยได้ไหมคะ?" "อืม..." โรนินพยักหน้า เขาจะคัดกรองให้อีกที "ได้สิ ไม่มีปัญหา" 「บ่ายวันถัดมา」 ผู้บัญชาการริดเดอร์ซึ่งประจำอยู่ที่หมู่บ้านดินเทาเดินทางกลับมาที่เมืองป่าภูเขาพร้อมกับทอม "ท่านลอร์ด ตอนที่เหล่าอัศวินและจอมเวทที่หมู่บ้านดินเทาทราบว่าท่านตกเป็นเป้าหมายของการลอบสังหาร พวกเขาต่างฝากให้ข้ามาแสดงความห่วงใยด้วยครับ" ริดเดอร์กล่าวทักทายอย่างเคารพ "นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่ท่านไม่ได้รับบาดเจ็บ!" "ฝากขอบคุณพวกเขาด้วยสำหรับความห่วงใย" โรนินส่งสัญญาณให้ทุกคนนั่งลง และคนรับใช้ก็นำชา ของว่าง และผลไม้มาเสิร์ฟทันที ริดเดอร์เหลือบมองแมคเคนแล้วกล่าวว่า "ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ นะแมคเคน แต่เจ้าต้องทุ่มเทความพยายามและมาตรการป้องกันความปลอดภัยของท่านลอร์ดให้มากกว่านี้" "รับทราบครับท่านผู้บัญชาการ!" แมคเคนมีสีหน้าละอายใจ เรื่องนี้ถือเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของเขาจริงๆ เขาไม่เคยคาดคิดถึงความสามารถอย่างการล่องหนมาก่อน "ฉันคิดวิธีรับมือนักฆ่าล่องหนไว้แล้ว และอยากจะหารือกับทุกคนเดี๋ยวนี้เลย" ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาได้สอบถาม "นักฆ่าเงา" อย่างละเอียดเกี่ยวกับลักษณะของทักษะการต่อสู้ล่องหน ตามคำบอกเล่าของมัน มันเป็นความสามารถพิเศษที่ใช้พลังปราสาทธาตุมืดบิดเบือนแสง ทำให้ร่างของอัศวินหายไปอยู่ระหว่างแสงและเงา แม้ว่าอัศวินจะล่องหน แต่ลมหายใจและน้ำหนักตัวของพวกเขายังคงอยู่ การเคลื่อนไหวที่กะทันหันหรือการใช้พลังปราณจะเผยตำแหน่งของพวกเขาออกมา จากลักษณะนี้ แมคเคนจึงคิดแผนการขึ้นมา— ขุดแผ่นหินที่ประตูหน้าปราสาทออกแล้วแทนที่ด้วยทางเดินกรวดที่มีเสียงดัง หากใครที่ล่องหนก้าวผ่านมันย่อมทำให้เกิดเสียง และทหารยามที่เข้าเวรก็จะตรวจพบความผิดปกติได้ ริดเดอร์พยักหน้า "นั่นเป็นความคิดที่ดีทีเดียว อย่าลืมเพิ่มการฝึกฝนให้กับเหล่าทหารยามด้วย" "นอกจากนี้ บางทีเราอาจติดตั้งแผ่นพื้นพิเศษหรือพรมสั่งทำพิเศษไว้ในปราสาทหลัก บนบันไดทางขึ้นห้องของท่านลอร์ด และตามโถงทางเดินเพื่อขยายพื้นที่ตรวจจับด้วยดีไหม?" แมคเคนเห็นด้วยกับวิธีนี้เช่นกัน โรนินมองลูกน้องทั้งสองหารือกันอย่างจริงจัง รู้สึกทั้งประทับใจและขบขันไปพร้อมๆ กัน "ถ้าออกแบบแบบนั้น ใครก็ตามที่ขึ้นบันไดหรือเข้ามาในห้องทำงานฉันคงทำเสียงดังโครมครามไปหมด คนอื่นคงคิดว่าปราสาทของฉันสร้างมาไม่ดีแน่ๆ" เขาหัวเราะเบาๆ "เอาแบบนี้ดีไหม เราติดม่านลูกปัดไว้ที่ประตูดีกว่า ใครก็ตามที่เดินผ่านจะทำให้เกิดเสียง แค่นั้นก็น่าจะพอแล้ว และอย่าลืมว่าเรามีหมาป่าอสูรวายุที่มีประสาทสัมผัสเป็นเลิศอยู่ในปราสาทด้วย" ริดเดอร์และแมคเคนมองหน้ากันแล้วตอบพร้อมกัน "ความคิดของท่านลอร์ดดีกว่าครับ" โรนินปรบมือเป็นการยุติการหารือเรื่องการเพิ่มมาตรการรักษาความปลอดภัย "เอาล่ะเหล่าอัศวิน ทีนี้มาคุยเรื่องแผนการรบสำหรับเผ่าคอสีดำกันเถอะ"