Chapter 130 - 129: แผนสร้างกองกำลังทหารที่แข็งแกร่ง ป้อมปราการในหมู่บ้านดินเทาเป็นเพียงสิ่งก่อสร้างขนาดเล็กและเรียบง่าย เมื่อโรนินและผู้ใต้บังคับบัญชากว่าสิบคนเข้าไปเบียดเสียดกันข้างใน พื้นที่ก็ดูคับแคบขึ้นมาทันที ที่นั่งไม่ค่อยมีเพียงพอ ทำให้บางคนต้องมายืนอยู่หลังโต๊ะเหมือนแขกที่ไม่มีเก้าอี้ในงานเลี้ยง "ผลงานของริดเดอร์ในการต่อสู้เมื่อเร็วๆ นี้ยอดเยี่ยมมาก ผมหวังว่าพวกคุณทุกคนจะเรียนรู้จากเขา โดยเฉพาะพวกคุณที่เป็นอัศวินอาชีพ ผู้บัญชาการของพวกคุณไม่เคยลังเลที่จะให้คำแนะนำเพื่อช่วยให้พวกคุณพัฒนาขึ้น" โรนินซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งหัวโต๊ะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "อย่างไรก็ตาม เราต้องเผชิญกับความเป็นจริงด้วย ครั้งนี้เราหลีกเลี่ยงความขัดแย้งโดยตรงกับดินแดนเซนมาได้ก็เพราะความสามารถเฉพาะตัวของริดเดอร์ แต่เราจะละเลยภัยคุกคามภายนอกที่ยังคงมีอยู่ไม่ได้" ทุกคนในที่นี้ต่างเข้าใจดีว่าข้อพิพาทเรื่องอาณาเขตจะไม่มีวันหายไปเพียงเพราะชัยชนะเล็กๆ ครั้งเดียว โดยเฉพาะไรเซนที่หมายตากลุ่มชนเผ่าในแดนเถื่อนไว้ตั้งแต่แรก แต่ในท้ายที่สุด โรนินซึ่งเป็นคนมาทีหลังกลับสามารถควบคุมที่นั่นได้มากกว่า ไรเซนไม่มีวันยอมรับสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างแน่นอน "แม้เราจะชนะการประลองนี้ แต่เราก็ไม่สามารถหลงระเริงไปกับชัยชนะชั่วคราวแล้วมองข้ามจุดอ่อนของตัวเองได้ นอกเหนือจากขุมกำลังระดับหัวกะทิของเราแล้ว เรายังคงมีช่องว่างห่างจากดินแดนเซนในด้านอื่นๆ อีกมาก" โรนินนึกถึงความรู้สึกตอนที่เขาเห็นหน่วยอัศวินของไรเซนเป็นครั้งแรก เขาเคยรู้สึกถึงแรงกดดันและในขณะเดียวกันความอิจฉาก็ผุดขึ้นในใจ 'ตัวผม โรนิน ก็ต้องการหน่วยแบบนั้นเหมือนกัน' "อย่างแรกเลย อัศวินทุกคนในหน่วยของไรเซนถูกคัดเลือกมาอย่างดี ในขณะที่เรามีคนหน้าใหม่ปะปนอยู่มาก" สายตาของโรนินกวาดมองไปที่จูเลียต, ซิม, จอร์จ และโทมัส บางคนเพิ่งปลุกเมล็ดพันธุ์ปราณจิตวิญญาณได้ไม่ถึงสองเดือนด้วยซ้ำ ส่วนคนอื่นๆ ก็มาจากชนเผ่าแดนเถื่อนที่มีทักษะการต่อสู้ไม่ค่อยดีนักตั้งแต่ต้น เมื่อเทียบกับอัศวินในหน่วยอัศวินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างถูกต้อง พวกเขายังถือว่าอ่อนแอกว่าอยู่หนึ่งระดับ "เราต้องเริ่มฝึกซ้อมกันอย่างหนัก!" โรนินมองไปที่ริดเดอร์ "ไม่ต้องกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บ ครั้งนี้ผมพาเอลรอนมาด้วย จากนี้ไปเขาจะประจำอยู่ที่หมู่บ้านดินเทาเป็นการถาวร หากใครบาดเจ็บระหว่างฝึกซ้อมก็ไปหาเขาเพื่อรับการรักษาได้ฟรี" "รับทราบครับ ท่านลอร์ด!" ริดเดอร์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ อัศวินอาชีพและทหารยามจะเริ่มการฝึกซ้อม ผมจะร่างแผนการฝึกเพื่อให้ทักษะการต่อสู้ของพวกเขาพัฒนาขึ้นโดยเร็วที่สุด" สิ่งที่โรนินสอนพวกเขาก่อนหน้านี้เป็นเพียงการฝึกระเบียบวินัยและการเชื่อฟัง แต่สำหรับการต่อสู้จริง เขาต้องการคนอย่างริดเดอร์และแม็คเคนที่มีประสบการณ์ในการนำทัพมาดูแล โดยที่เขาจะคอยสนับสนุนในด้านอื่นๆ "เราจะจัดการแข่งขันอัศวินขึ้นในสิ้นปีนี้" โรนินวางแผนของเขา "อัศวินระดับพื้นฐานทุกคนจะต้องเข้าร่วมเพื่อชิงสามอันดับแรก ผมจะมอบรางวัลให้: 10 เหรียญทองสำหรับอันดับหนึ่ง, 5 เหรียญทองสำหรับอันดับสอง และ 1 เหรียญทองสำหรับอันดับสาม" อัศวินระดับพื้นฐานทุกคนที่อยู่ในห้องต่างหันมาสบตากัน แววตาของพวกเขาดูคมกริบขึ้นมาทันที หากอัศวินระดับสูงและระดับกลางอย่างริดเดอร์และบาบลินเข้าร่วมด้วย พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสติดอันดับหนึ่งในสาม แต่ในเมื่อจำกัดการแข่งขันไว้ที่อัศวินระดับพื้นฐาน พวกเขาก็มีโอกาสจริงๆ แม้แต่การคว้าอันดับหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทุกคนต่างเคยสัมผัสถึงความใจกว้างของท่านลอร์ดมาแล้ว ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาไม่เคยมีการจ่ายค่าจ้างล่าช้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว ในเมื่อเงินรางวัลนี้ประกาศออกมาอย่างเป็นทางการแล้ว มันก็เท่ากับเป็นสิ่งที่แน่นอนแล้ว รางวัล 10 เหรียญทอง! นั่นเทียบเท่ากับเงินเดือนทั้งปีของอัศวินระดับพื้นฐานคนหนึ่งเลยทีเดียว! อัศวินระดับพื้นฐานทุกคนต่างกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ใกล้จะสิ้นปีแล้ว พวกเขาต้องทุ่มเทให้ถึงที่สุด "หน่วยทหารยามก็จะมีการแข่งขันเช่นกัน ผมจะมอบรางวัล 5, 2 และ 1 เหรียญทองสำหรับสามอันดับแรก" โรนินกล่าวต่อ "การแข่งขันนี้จะจัดขึ้นปีละสองครั้ง คือสิ้นเดือนมิถุนายนและสิ้นเดือนธันวาคม เอลรอน คุณจะเป็นคนดูแลการจัดการในรายละเอียด" เอลรอนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านลอร์ด การแข่งขันนี้จะกระตุ้นอัศวินและทหารยามได้อย่างแน่นอนครับ" เป้าหมายของโรนินคือการปลูกฝังจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันในหมู่พวกอัศวิน มิเช่นนั้นการพึ่งพาเพียงการฝึกซ้อมอย่างเดียวคงยังไม่พอ การสร้างตารางอันดับและตั้งเงินรางวัลจะช่วยสร้างแรงจูงใจให้พวกเขาได้มากขึ้น หลังจากจัดการเรื่องนั้นเสร็จ โรนินก็เข้าสู่วาระที่สอง: การก่อตั้งหน่วยอัศวินของเมืองป่าเขานั่นเอง มีเพียงบารอนที่มีหน่วยอัศวินมาตรฐานเท่านั้นที่เป็นบารอนอย่างแท้จริง เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่ง เงินทุน และพลังของผู้ติดตามหลักของเขาในปัจจุบัน ในที่สุดเขาก็สามารถพิจารณาเรื่องนี้ได้แล้ว ตอนนี้เขามีอัศวินเพียงพอแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นหากรวมเอรินเข้าไปด้วย เขาก็มีจอมเวทถึงสามคน แม้จะพักเรื่องความแข็งแกร่งในการต่อสู้ที่แท้จริงของกลุ่มเอาไว้ก่อน แต่อย่างน้อยจำนวนผู้เหนือระดับก็ผ่านเกณฑ์ของหน่วยอัศวินมาตรฐานแล้ว สิ่งที่เขายังขาดอยู่คือทหารม้า ทหารราบ และพลธนู "ริดเดอร์ได้ฝึกทหารอาสาหลายสิบคนในหมู่บ้านดินเทามาได้สักพักแล้ว แต่ส่วนใหญ่ยังดูอ่อนแอเกินไปหน่อย" โรนินบอกกับริดเดอร์ "คัดคนที่แข็งแกร่งที่สุดเอาไว้และคัดคนที่อ่อนแอออกไป บอกแม็คเคนให้รับสมัครคนเพิ่มจากเมืองป่าเขาให้ครบจำนวน เราจะจัดหน่วยตามมาตรฐานหน่วยอัศวิน: ทหารม้า 36 นาย, ทหารราบ 60 นาย และพลธนู 10 นาย" ทั้งสองคนตอบรับพร้อมกัน "ตามบัญชาครับ ท่านลอร์ด!" อย่างไรก็ตาม แม็คเคนยังมีข้อกังวลบางอย่าง เขาติดตามโรนินมาตั้งแต่ต้นและรู้เรื่องบางอย่างที่ริดเดอร์ไม่รู้ "ท่านลอร์ด ดูเหมือนว่าเราจะมีม้าศึกไม่เพียงพอครับ" ในการเดินทางจนถึงจุดนี้ นอกจากม้าเมฆาของเขาแล้ว โรนินยังได้ม้าศึกชั้นดีมา 3 ตัว, ม้าศึกทั่วไป 5 ตัว และม้าขี่อีก 23 ตัว รวมทั้งหมดเป็นม้า 31 ตัว นอกจากนี้เขายังมีม้าลากอีก 19 ตัว แต่มันแตกต่างจากม้าขี่และม้าศึก จึงไม่เหมาะกับการบุกเข้าสู่สนามรบ นั่นหมายความว่าเขายังขาดม้าศึกไปอีกประมาณ 20 ตัว "ผมรู้เรื่องนี้ดี" โรนินกล่าวอย่างครุ่นคิด "ผมจะออกเดินทางไปที่ปราสาทอู๋ซานอีกครั้งในช่วงกลางเดือนหน้า ระหว่างทางผมจะแวะไปที่เมืองทุ่งหญ้าเพื่อซื้อจากท่านไวเคานต์มาร์วิน" ความจริงแล้ว นอกจากเรื่องม้าศึก ก็ยังมีเรื่องอุปกรณ์อีก โรงงานเหล็กพฤกษาได้เปิดทำการแล้ว และชุดเกราะของที่นั่นก็เพียงพอสำหรับทหารม้าและทหารราบทั่วไป ส่วนอัศวินนั้น เนื่องจากพวกเขาต้องเผชิญกับศัตรูที่มีความแข็งแกร่งต่างกัน เกราะเหล็กพฤกษาอาจใช้ได้สำหรับอัศวินระดับพื้นฐาน แต่อัศวินระดับกลางและระดับสูงยังจำเป็นต้องใช้เกราะเหล็ก ปัจจุบันโรนินมีชุดเกราะเต็มตัวเพียง 7 ชุด ซึ่งถือว่าพอถูไถไปได้ในตอนนี้ แต่ในอนาคตเขาจำเป็นต้องหามาเพิ่มอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องที่จะหามาเติมเต็มทีหลัง สิ่งสำคัญที่สุดคือการจัดการเรื่องบุคลากรและเริ่มการฝึกซ้อมให้เร็วที่สุด นั่นคือภารกิจหลักที่ต้องทำในตอนนี้ "สำหรับตอนนี้ การจัดวางของผมเกี่ยวข้องเฉพาะอัศวินระดับพื้นฐานและทหารยามเท่านั้น แต่จอมเวทและอัศวินระดับกลางที่อยู่ที่นี่ รวมถึงพวกคุณทั้งสามคนซึ่งเป็นผู้เหนือระดับขั้นสูงรวมถึงเอลรอน ก็ต้องพัฒนาตัวเองให้เร็วที่สุดด้วยเช่นกัน" เมื่อได้ยินดังนั้น ริดเดอร์อดไม่ได้ที่จะกางมือออกแล้วมองไปที่โรนินด้วยรอยยิ้ม ราวกับจะบอกว่า 'ผมอยากเก่งขึ้นนะ แต่ผมทำไม่ได้' โรนินทำได้เพียงส่งสายตากลับไปว่า 'ไม่ต้องกังวล อีกไม่นานหรอก' "ในอนาคต เมืองป่าเขาจะไม่จำกัดอยู่แค่หน่วยอัศวินเพียงหน่วยเดียวอย่างแน่นอน จะมีที่ว่างและตำแหน่งให้พวกคุณทุกคนได้แสดงความสามารถ เพราะฉะนั้นตั้งใจเข้าล่ะ!" ทุกคนรู้ดีว่าตัวโรนินเองนั้นแข็งแกร่ง แม้เขาจะไม่เคยเปิดเผยระดับพลังที่แน่ชัด แต่จากการประลองหลายครั้งกับแม็คเคนและริดเดอร์ก็ชัดเจนว่าอย่างน้อยเขาก็แข็งแกร่งกว่าอัศวินระดับพื้นฐานทุกคนในเมืองป่าเขา ตัวท่านลอร์ดเองก็แข็งแกร่ง เขามีผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถเทียบเท่าระดับบรอนซ์ถึงสองคน และมีจอมเวทระดับสูงที่มีธาตุแสง กลุ่มคนที่มารวมตัวกันนี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน สำหรับผู้ติดตามรุ่นแรกอย่างทอมและจูเลียตนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่สำหรับผู้เหนือระดับที่มาจากชนเผ่าแดนเถื่อน พวกเขารู้สึกมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการตัดสินใจติดตามโรนินคือการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดในชีวิตของพวกเขา ดังนั้น แม้โรนินจะกำลังให้คำมั่นสัญญาที่ยิ่งใหญ่ แต่หลังจากได้รับชัยชนะในการประลองครั้งนี้ ทุกคนก็พร้อมที่จะเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างเต็มที่