Chapter 128: ดาบว่องไว เมื่อเห็นว่าไรเซนตกลงแล้ว โรนินก็ล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมของตนแล้วหยิบแผ่นหนังลูกวัวกับปากกาขนนกออกมา เขาเขียนข้อตกลงง่ายๆ สองฉบับบนหลังม้านั่นเอง ก่อนจะเซ็นชื่อของเขาลงไป “ถึงแม้ผมจะเชื่อถือในเกียรติของคุณ บารอนไรเซน แต่เราก็ยังต้องทำตามขั้นตอนที่เหมาะสม” เขาโยนแผ่นหนังทั้งสองและปากกาขนนกไปให้ไรเซน ซึ่งอีกฝ่ายกวาดสายตามองเนื้อหาอย่างรวดเร็ว “ดีมาก แบบนี้คุณจะได้ไม่ต้องมาร้องห่มร้องไห้ใส่ผมตอนที่แพ้ แล้วหาว่าผมรังแกผู้อ่อนแอ” ไรเซนเซ็นชื่อของเขาโดยไม่ลังเล ก่อนจะโยนแผ่นหนังฉบับหนึ่งและปากกาขนนกกลับคืนมาในการเคลื่อนไหวเดียว “เริ่มกันเลย!” เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้ระบายความหงุดหงิดนี้ออกไป โรนินเก็บของเหล่านั้นแล้วหมุนม้ากลับไปยังแถวของตน “ริดเดอร์ ถ้าเจ้าเอาชนะเขาไม่ได้ ก็แค่ยอมแพ้ซะ ไม่สำคัญหรอกว่าวันนี้เราจะแพ้การต่อสู้ครั้งนี้หรือไม่” เมื่อเทียบกับการปะทะย่อยๆ แล้ว โรนินย่อมกังวลกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาอัญเชิญมามากกว่า “เป็นเกียรติของข้าที่ได้ต่อสู้เพื่อท่าน นายท่าน!” ริดเดอร์กระตุกบังเหียน และม้าศึกของเขาก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว สำหรับเขา นี่คือการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่มีระดับสูงกว่า เขาต้องทำให้มันเป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุด “เข้ามาเลย อัศวิน!” ทางด้านไรเซนเริ่มตะโกนขึ้นแล้ว “โจมตีข้ามาด้วยกำลังทั้งหมดที่เจ้ามี! ไม่อย่างนั้นเจ้าอาจไม่มีโอกาสได้เหวี่ยงดาบเป็นครั้งที่สอง!” ริดเดอร์ชักดาบยาวของเขาออกมา ฮึ่ม~! ปราณต่อสู้ดุจเปลวเพลิงไหลผ่านใบดาบของเขาประดุจสายน้ำ ปกคลุมร่างกายก่อนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับม้าศึกที่อยู่ใต้ร่าง โรนินที่อยู่ด้านหลังสัมผัสได้ถึงพลังนี้และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นริดเดอร์ใช้พลังเต็มที่ การมีอยู่ของริดเดอร์ในตอนนี้อยู่ในระดับที่แตกต่างไปจากตอนที่พวกเขาฝึกซ้อมกันโดยสิ้นเชิง ม้าศึกส่งเสียงร้องก่อนจะกลายเป็นภาพหลอนของเปลวเพลิงในขณะที่พุ่งออกไป “ฮ่าๆ เข้ามา!” ไรเซนคำรามในขณะที่ปราณต่อสู้สีแดงชนิดเดียวกันปะทุออกจากร่างกายของเขา กลายเป็นว่าทั้งคู่ต่างก็เป็นอัศวินธาตุไฟ ระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นสั้นอยู่แล้ว และพาหนะของทั้งคู่ต่างก็เป็นม้าคุณภาพดี พวกเขาจึงพุ่งเข้าหากันภายในพริบตาเดียว “ย้า!” ริดเดอร์ตวัดดาบยาวของเขา ปราณต่อสู้ที่พลุ่งพล่านเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงอันร้อนแรงที่ฟันเข้าหาคู่ต่อสู้ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของบารอนไรเซน เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าคู่ต่อสู้ของเขากำลังจะถูกบั่นคอด้วยการโจมตีครั้งนี้ ตู้ม! กระแสเพลิงทั้งสองปะทะกันจนเกิดเสียงคำรามกึกก้อง พายุพลังรุนแรงระเบิดออกมาจากจุดปะทะและขยายตัวออกไปอย่างรุนแรง ทุกคนต่างถูกคลื่นความร้อนแผดเผาจนต้องหรี่ตามองเพื่อดูว่าผู้ต่อสู้ทั้งสองที่อยู่ใจกลางสมรภูมิ ใครกันที่เป็นผู้ชนะ ปราณต่อสู้สีแดงที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นชายทั้งสองที่อยู่ตรงกลาง ดาบยาวของพวกเขาไขว้กันและเริ่มการประชันกำลัง พาหนะของทั้งคู่ยืนหยัดรับแรงปะทะ กีบเท้าของพวกมันขุดลึกลงไปในพื้นดิน “เป็นไปไม่ได้!” ดวงตาของไรเซนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจกับภาพตรงหน้า ‘อัศวินระดับสูงสามารถต้านทานการปะทะซึ่งหน้ากับข้าได้งั้นรึ?’ “บารอนไรเซน คนที่ท่านกำลังต่อสู้ด้วยคือผู้บัญชาการแห่งเมืองเมาท์เทนฟอเรสต์ ริดเดอร์ เมน!” ริดเดอร์รวบรวมกำลังแล้วโน้มตัวไปข้างหน้า พลังมหาศาลไหลผ่านแขนที่แข็งแกร่งของเขาเข้าสู่ดาบยาว กดทับร่างของคู่ต่อสู้ “ข้าจะจดจำชื่อของเจ้าไว้ อัศวิน! นี่จะเป็นการต่อสู้ที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตของเจ้า!” ไรเซนคำรามและพลังที่แฝงอยู่ภายในก็ปะทุออกมาอย่างเต็มที่ มันหลั่งไหลออกมาประดุจเขื่อนที่แตกทะลัก ส่งผลให้ดาบยาวที่กดทับเขาอยู่ถูกผลักกระเด็นออกไปในทันที ในแง่ของพละกำลังดิบ การปะทุด้วยกำลังเต็มที่ของเขานั้นเหนือกว่าริดเดอร์เล็กน้อย เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ริดเดอร์จึงกระตุกบังเหียนทันทีเพื่อบังคับให้ม้าศึกรักษาระยะห่างและเตรียมถอยร่น แต่ไรเซนจะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสเช่นนี้หลุดมือไป เขาไล่ตามไปทันที ทำให้ฝูงชนที่อยู่กลางถนนตื่นตระหนกและรีบวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง “เจ้าหนีไม่พ้นหรอก อัศวิน!” ไรเซนชกหมัดออกไป พลังงานรูปหมัดสีแดงส่องสว่างพุ่งออกไป สัญชาตญาณการต่อสู้ของริดเดอร์นั้นยอดเยี่ยม เขาหมุนตัวและปลดปล่อย ‘หมัดเพลิงระเบิด’ หมัดพลังงานปะทะกันอีกครั้งจนเกิดคลื่นกระแทกที่รุนแรง ริดเดอร์หรี่ตาลง เขามั่นใจแล้วว่าในเรื่องของทักษะการต่อสู้ไม่มีช่องว่างระหว่างพวกเขาเลย ‘ไม่สิ อันที่จริง เทคนิคของข้าเหนือกว่าเล็กน้อย’ ‘ช่องว่างเดียวระหว่างข้ากับไรเซนคือพละกำลังและการป้องกัน’ “ไปกันเถอะ!” เขากระโดดลงจากหลังม้ากะทันหันแล้วฟาดฟันลงมาจากกลางอากาศ ‘เพลิงฟาดฟัน’ เปลี่ยนรูปร่างเป็นงูเพลิงยาวหลายเมตร พุ่งเข้าใส่ศีรษะของไรเซนด้วยแรงทั้งหมดจากการทิ้งตัวลงมา “ลูกไม้เด็กๆ!” ไรเซนไม่หลบหลีกหรือเบี่ยงตัว เขาตวัดดาบขึ้นฟ้า ส่งกลุ่มไฟไปรับการโจมตี แต่เพลิงฟาดฟันก็ผ่ามันออกเป็นสองส่วน เคร้ง! ดาบยาวทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง คราวนี้ด้วยแรงเสริมจากการทิ้งตัวลงมา พลังของริดเดอร์จึงไม่ด้อยไปกว่าไรเซนเลย แต่นี่ไม่ใช่เป้าหมายที่แท้จริงของริดเดอร์ ในชั่วขณะที่ดาบของทั้งคู่ล็อกกันอยู่ เขาบิดร่างกายแล้วตวัดเท้าเตะเข้าที่หน้าอกของคู่ต่อสู้อย่างจัง ไรเซนไม่ได้คาดคิดว่าจะมีการโจมตีเช่นนี้ ด้วยความที่ไม่มีเวลาหลบหลีก เขาจึงถูกเตะจนกระเด็นตกจากหลังม้า อย่างไรก็ตาม เขาสวมเกราะอยู่และได้รับการปกป้องจากเกราะปราณต่อสู้ การโจมตีครั้งนี้เพียงแค่ทำให้เขาดูเหมือนตกเป็นรองเท่านั้น แต่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย “บ้าเอ๊ย!” สำหรับไรเซน การถูกเตะตกจากหลังม้าถือเป็นความอัปยศอย่างยิ่ง ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็กระทืบลงบนดินอย่างแรงจนพื้นแตกออก แล้วพุ่งเข้าใส่ประดุจสัตว์ป่า คราวนี้ริดเดอร์ไม่ถอยหลังอีกต่อไป เขาเลือกที่จะรับมืออย่างซึ่งหน้า แม้จะมีพละกำลังน้อยกว่าเล็กน้อย แต่เขากลับแสดงให้เห็นถึงวิชาดาบที่เหนือชั้นกว่ามาก ดวงตาของเขาที่คมกริบดั่งอินทรีจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้อย่างชัดเจน ดาบยาวของเขาที่พริ้วไหวดุจงู ใช้ชั้นเชิงในการปัดป้องการโจมตีของคู่ต่อสู้พร้อมกับสวนกลับอย่างรวดเร็วในคราวเดียวกัน โรนินเคยสัมผัสเทคนิค ‘ดาบว่องไว’ ของริดเดอร์ด้วยตัวเองมาแล้ว มันเป็นความเร็วที่พร่ามัวจนเขาแทบจะไม่สามารถปัดป้องได้เลย แม้แต่ตอนที่ริดเดอร์ออมมือในระหว่างซ้อม โรนินก็สามารถรับมือได้มากที่สุดแค่สองถึงสามกระบวนท่าเท่านั้น ตอนนี้ ริดเดอร์บีบให้ไรเซนลงจากหลังม้าก็เพื่อที่จะได้ใช้ ‘วิชาร่างกาย’ ผสานเข้ากับ ‘ดาบว่องไว’ เพื่อแย่งชิงความได้เปรียบ ดาบยาวปะทะกันจนประกายไฟแตกกระจาย อากาศรอบตัวพวกเขาราวกับพร้อมจะลุกไหม้จากปราณต่อสู้ที่รวมตัวกัน ในการต่อสู้ระยะประชิด ทุกย่างก้าวคือความไร้ปรานี พลาดเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ในทันที หรือถึงขั้นเสียชีวิต ในตอนแรก ไรเซนรู้สึกว่าตนเองได้เปรียบ แต่เมื่อการต่อสู้ดำเนินไป เขาก็เริ่มสัมผัสได้ว่ากระแสการต่อสู้กำลังเปลี่ยนไป การหายใจของเขาเริ่มติดขัด และความใจเย็นก็เริ่มสั่นคลอน เร็วขึ้น และเร็วยิ่งขึ้นไปอีก ดาบยาวของริดเดอร์เร็วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรวมเข้ากับวิชาย่างก้าว การโจมตีของไรเซนก็เริ่มพลาดเป้าอย่างเห็นได้ชัดมากขึ้น พละกำลังที่เหนือกว่าจะมีประโยชน์อะไร? ในระยะประชิด เขาไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องตัวคู่ต่อสู้ มันเหมือนกับการชกเข้าที่ก้อนสำลี ส่วนริดเดอร์นั้นแตกต่างออกไป กลยุทธ์การต่อสู้ระยะประชิดของเขาประสบความสำเร็จ ดาบยาวของเขาได้เฉือนผ่านเกราะปราณต่อสู้ของไรเซนไปหลายครั้งจนเกิดเสียงกระทบกับเกราะเหล็กด้านใน “ถอยไปให้พ้น!” ไรเซนไม่อาจทนได้อีกต่อไป เขาคำรามลั่นพร้อมปลดปล่อยปราณต่อสู้ออกมาอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็น ‘พายุทอร์นาโดเพลิง’ โดยมีตัวเขาเป็นศูนย์กลาง แรงกระแทกอันทรงพลังกระแทกใส่ริดเดอร์จนร่างกระเด็นออกไป โรนินหรี่ตาลง ‘นั่นต้องเป็นทักษะการต่อสู้ระดับสี่ พายุทอร์นาโดเพลิงสินะ’ “เอลรอน ถ้าสถานการณ์แย่ลง ให้เข้าแทรกแซงทันที ฉันไม่อยากให้ชีวิตของริดเดอร์ตกอยู่ในอันตราย” “รับทราบครับ นายท่าน!” เอลรอนเองก็ตึงเครียดเช่นกัน การรักษาลวดลายเวทมนตร์สำหรับทักษะ ‘พันธนาการแสง’ นั้นสูบทั้งพลังเวทและพลังจิตของเขาไปมหาศาล แต่มีเพียงการทำเช่นนั้นเท่านั้นที่เขาจะสามารถวาดลวดลายเวทมนตร์ได้ทันทีหากมีสิ่งใดผิดพลาด เขาจะสามารถพันธนาการไรเซนได้ทุกเมื่อ แม้จะเพียงชั่วพริบตาก็ตาม เพื่อซื้อเวลาให้ริดเดอร์ได้ตั้งหลัก ริดเดอร์ที่ถูกกระแทกจนลอยตัวปรับท่าทางกลางอากาศแล้วลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง “การต่อสู้คือเกียรติยศ!” “เลือดคือสิ่งที่หล่อหลอมเหรียญตราของเรา!” เขาเช็ดเลือดที่มุมปากและไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว พุ่งตัวเข้าไปเริ่มการโจมตีที่ดุเดือดรอบใหม่ ไรเซนเริ่มหมดความอดทนกับการต่อสู้ระยะประชิดนี้ เขาพยายามถอยห่างเพื่อรักษาระยะ แต่ริดเดอร์กลับเกาะติดเขาอย่างไม่ลดละ เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงหันไปใช้ไม้ตายเดิมอีกครั้งโดยใช้พายุทอร์นาโดเพลิงเพื่อซัดริดเดอร์ให้กระเด็นออกไปอีกครั้ง แต่คราวนี้คู่ต่อสู้ของเขากลับพุ่งกลับเข้ามาหาเขาได้เร็วกว่าเดิม การต่อสู้ดูเหมือนจะปลุกความกระหายในการต่อสู้ที่หลับใหลอยู่ภายในตัวริดเดอร์ให้ตื่นขึ้น การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลมากขึ้นเรื่อยๆ และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็พุ่งทะยาน ในท้ายที่สุด เขาก็เริ่มสามารถประชันพลังโดยตรงกับคู่ต่อสู้ได้แล้ว ในขณะที่ไรเซนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ “บารอน... เกรงว่าเขาคงจะแพ้” จอฟฟรีย์ที่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ไรเซนไม่ควรจะอ่อนแอขนาดนี้ “เป็นไปไม่ได้!” ฟิลตันคัดค้านทันที เขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่านี่จะเป็นผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น เคร้ง! ริดเดอร์ปัดดาบยาวของไรเซนออกแล้วแทงตรงไปยังหน้าผากของอีกฝ่าย หากไม่ใช่เพราะหมวกเกราะ การโจมตีนั้นคงถึงแก่ชีวิตไปแล้ว “เจ้ากำลังจะแพ้!” คำพูดนั้นแทงใจดำ ไรเซนเกิดอาการตื่นตระหนก พูดให้ถูกต้องก็คือ การโจมตีที่หน้าหมวกเกราะของเขาได้ทำลายสมาธิของเขาไปเรียบร้อยแล้ว แรงกระแทกเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เขาเห็นดาวแล้ว ริดเดอร์พุ่งตัวไปด้านหลังคู่ต่อสู้ ดาบยาวที่ปกคลุมด้วยปราณต่อสู้แทงเข้าที่ช่องว่างของเกราะไหล่ ไอสังหารจากดาบทะลุผ่านเกราะปราณต่อสู้และจมลึกลงไปในช่องว่างนั้น “อ้ากกก!” ไรเซนร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่ยังไม่จบแค่นั้น ริดเดอร์ชักดาบยาวออกแล้วต่อยหมัดตรงเข้าที่หน้าอกของไรเซน ส่งร่างของเขาให้กระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตรจนชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่ในป่าละแวกนั้นอย่างจัง เลือดชุ่มไหลไปตามหัวไหล่ ไรเซนรู้สึกได้ว่าเรี่ยวแรงจากแขนขวาหายไปหมดสิ้นและไม่สามารถกำดาบยาวได้อีกต่อไป เขาพยายามจะลุกขึ้น แต่กลับพบว่าตนเองอยู่ในสถานการณ์เดียวกับฟินริส— ใบมีดเย็นเฉียบจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา “เจ้าแพ้แล้ว” เสียงเย็นชาของริดเดอร์ดังขึ้น ประกาศจุดจบของการดวล “เป็นไปไม่ได้! นี่มันเป็นไปไม่ได้!” บารอนไรเซนคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ทวีความรุนแรงขึ้นก็แทรกซึมเข้าสู่ประสาทสัมผัสของเขา บอกให้เขารู้ว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องจริง ฟิลตันพร้อมด้วยกองกำลังอัศวินและทหารม้าของเขาต่างพุ่งเข้ามา “ปล่อยบารอนซะ!” ริดเดอร์หรี่ตามองศัตรูที่กำลังพุ่งเข้ามา เขายังคงนิ่งเฉย ในทางกลับกัน เขากลับกดคมดาบลงให้แน่นขึ้นกว่าเดิม