บทที่ 6: บทที่ 5: ขอรับเงินทุน “อ้อ เป็นโรนินนี่เอง” ภายในห้อง ลูรานส์กำลังเอนพิงหัวเตียงอยู่ พอได้ยินเสียงโรนิน เขาก็นึกแปลกใจว่าทำไมวันนี้หลานชายถึงเอาใจใส่เป็นพิเศษ “มาหาปู่มีธุระอะไรหรือ?” “ฮิๆ~” โรนินหัวเราะคิกๆ ขณะเดินเข้าไปหาเตียง ทำท่าเขินอาย “ท่านปู่ ผมเพิ่งไปสืบเรื่องสถานการณ์ในเมืองภูเขาป่าไม้มา ที่นั่นทั้งยากจนและอันตราย ถ้าผมไปคนเดียวคงไม่ปลอดภัย” “แค็กๆ!” ลูรานส์ไอสองครั้ง เมื่อครู่เขาเพิ่งคิดว่าเด็กคนนี้โตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนยังกลัวความลำบากอยู่ ทำให้ลูรานส์ไม่พอใจนัก “งั้นเจ้าไม่คิดจะไปแล้วหรือ?” “ไม่!” โรนินตอบหนักแน่น “ในเมื่อผมอยากไถ่บาปและทำอะไรให้ตระกูล ผมจะไม่ถอยเพราะอันตรายแค่เล็กน้อยหรอก!” “อ้อ?” สีหน้าลูรานส์อ่อนลงเล็กน้อย โรนินหัวเราะเบาๆ “แต่ท่านปู่ ถ้าผมไปคนเดียว มันคงทำอะไรให้สำเร็จได้ยาก” เขายังทำท่าออดอ้อน จับมือเหี่ยวย่นของลูรานส์เขย่าเบาๆ “ผมเลยหวังว่าตระกูลจะช่วยจัดยามหรือทหารชั้นยอดให้ผมสักหน่อย แล้วก็อุดหนุนเหรียญทองให้ผมสักนิด เพื่อที่ผมจะได้ซื้ออาหารกับอาวุธ” “ท่านคงไม่อยากให้หลานชายคนโตของท่านตายก่อนจะไปถึงเมืองภูเขาป่าไม้หรอกใช่ไหม? ปีนี้ผมยังอยากกลับมาร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของท่านนะ!” “ฮ่าๆๆ...” ลูรานส์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา สาเหตุแรกเพราะโรนินยังนึกถึงวันเกิดของเขาอยู่ ส่วนสาเหตุที่สองก็เพราะการเติบโตของโรนิน เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลานชายไร้ประโยชน์คนนี้จะเริ่มคิดถึงอนาคต แถมยังรู้จักเอ่ยปากขอทรัพยากรด้วยตัวเอง ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่า เด็กคนนี้โตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นจริงๆ “เจ้าเองก็รู้ดีว่าปู่มอบเรื่องของตระกูลให้พ่อเจ้าดูแลไปตั้งแต่กว่าสิบปีก่อน การจัดกำลังและการมอบหมายยามทั้งหมดล้วนเป็นคนจัดการโดยเขาและเหล่าอัศวินใต้บังคับบัญชาของเขา เรื่องนี้เจ้าไปหาพ่อเจ้าเองเถอะ ปู่เกรงว่าจะช่วยเจ้าได้ไม่มาก” ‘คำพูดพวกนั้นชัดๆ ว่าเป็นข้ออ้าง’ ‘วิกกินกลัวลูรานส์หัวหด จะได้ทรัพยากรหรือไม่ก็ยังขึ้นอยู่กับคำพูดคำเดียวของลูรานส์ไม่ใช่หรือ?’ โรนินไม่มีทางเลือก นอกจากต้องแสร้งทำท่าทางน่าสงสาร “ตั้งแต่แม่ผมตาย พ่อก็รังเกียจผมมาตลอด ถ้าตอนนี้ผมไปขอทรัพยากรจากเขา เขาไม่ใช่แค่ด่าผมแน่ บางทีอาจถึงขั้นลงไม้ลงมือกับผมด้วย” เมื่อพูดแบบนั้นแล้ว ก็ถึงเวลาหยิบไม้ตายเรียกความสงสารออกมา เขาคร่ำครวญทั้งน้ำตา “ท่านปู่ ท่านสอนผมอ่านหนังสือ สอนผมขี่ม้า สอนผมล่าสัตว์... ตอนนี้ท่านถึงกับไม่ยอมช่วยหลานชายที่กำลังจะออกเดินทางไกลเลยหรือ?” “ถ้าจำเป็นจริงๆ ผมจะถือว่าเป็นเงินกู้จากตระกูลก็ได้! ในอนาคตผมจะค่อยๆ ใช้คืนทีละนิด!” ‘ศักดิ์ศรีสำคัญหรือ?’ ‘แน่นอนว่าสำคัญ!’ ‘แต่ก็ต้องดูสถานการณ์’ ดังคำกล่าวที่ว่า คนที่เรียกร้องเสียงดังย่อมได้ก่อน ตอนนี้โรนินจึงต้องรับบทนั้น ส่วนเรื่องขัดแย้งที่เขาก่อไว้ระหว่างตระกูลอู่ซานกับตระกูลเคานต์ชายแดน เขาตัดสินใจไม่คิดถึงมันเสียเลย ทำเสียเหมือนไม่ใช่เขาที่ก่อเรื่องนั้น ‘ถูกต้อง เจ้าของร่างเดิมต่างหากที่ทำเรื่องพวกนั้น แล้วมันเกี่ยวอะไรกับผม โรนิน?’ ไม่ว่ามาร์ควิสผู้เฒ่าจะโกรธหรือไม่พอใจ เขาไม่สน วันนี้เขาจะหน้าด้านให้ถึงที่สุด และเอาทุกอย่างที่เอาได้ โชคดีที่ลูรานส์เป็นชายชราที่เหลือชีวิตอยู่ไม่มาก และค่อนข้างอ่อนไหว เขารู้สึกสะเทือนใจเป็นพิเศษเมื่อโรนินพูดถึงเรื่องที่ตนเคยสอนให้อ่านหนังสือ ขี่ม้า และล่าสัตว์ เขาต้องยอมรับว่าเคยทุ่มความรักความเอ็นดูให้โรนินไม่น้อย ตอนนี้ เมื่อเผชิญคำขอจากหลานชายที่เขาเคยฝากความหวังไม่รู้จบไว้ หัวใจของเขาก็อ่อนลงอีกครั้ง “เอาล่ะๆ ปู่ตกลง” ลูรานส์พูดอย่างจนปัญญา ก่อนหันไปหาพ่อบ้านชราที่รออยู่ข้างกาย “โมไซต์ ไปบอกวิกกินทีว่า ให้สนับสนุนโรนินด้วยเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญในนามของข้า ส่วนเสบียงอื่นๆ อย่างอาหาร ยาม และม้า ในฐานะพ่อ เขาก็ควรช่วยสนับสนุนด้วย ไม่ว่าอย่างไร โรนินก็ยังเป็นลูกชายของเขา และยังเป็นสายเลือดของตระกูลอู่ซาน” “ครับท่านลอร์ด!” พ่อบ้านชราโค้งคำนับ แล้วออกจากห้องไปแจ้งคำสั่ง โรนินยิ้มกว้างจนเห็นฟัน “ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนของท่านปู่! ผมจะดูแลเมืองภูเขาป่าไม้ให้ดีแน่นอน!” “งั้นก็ทำให้ดีที่สุดล่ะ!” ลูรานส์ยิ้มก่อนค่อยๆ เอนตัวลงนอนอีกครั้ง “ถ้ามีเวลา ก็อย่าลืมกลับมาที่ปราสาทบ่อยๆ ด้วย” “ครับ” โรนินรู้ว่านี่คือการไล่ทางอ้อม เขาจึงลุกขึ้น ดึงมุมผ้าห่มขึ้นคลุมอกของลูรานส์ให้เรียบร้อย แล้วจึงออกจากห้องไป ‘เด็กคนนี้... โตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นจริงๆ’ มองแผ่นหลังของโรนินที่เดินจากไป ลูรานส์ถอนใจ ‘น่าเสียดายที่มันช้าไปนิด น่าเสียดายที่เขายังไม่เชี่ยวชาญทั้งพลังชี่ต่อสู้และเวทมนตร์’ ในฐานะผู้บุกเบิกอาณาเขตของมาร์ควิส ลูรานส์ย่อมหวังให้ตระกูลของตนแข็งแกร่งยิ่งขึ้นต่อไปโดยไม่ต้องพึ่งคนนอก น่าเสียดายที่ตราบใดที่เขายังมีชีวิต พวกผู้ติดตามเก่าๆ ของเขาก็ไม่กล้าคิดการอะไร หรืออย่างน้อยก็ไม่กล้าลงมือ แต่พอเขาตายไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ การให้เบรตตันสืบทอด และผูกตระกูลไฮด์เข้ากับตระกูลอู่ซานไว้ คือทางเลือกที่ดีที่สุด ส่วนโรนิน ไม่ว่าจะแต่งตั้งเขาเป็นบารอน หรือมอบเงินอุดหนุนหนึ่งร้อยเหรียญทองให้เขา ลูรานส์ก็ไม่ได้ใส่ใจ ถ้าโรนินพัฒนาได้ดี เขาก็ยินดีที่จะเห็น แต่ถ้าโรนินยังทำอะไรไม่สำเร็จ เขาก็ไม่โกรธเช่นกัน ขณะเดียวกัน โรนินก็เดินออกจากที่พำนักของมาร์ควิสผู้เฒ่า พอมองสวนอันเงียบสงบเบื้องหน้า เขาก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าในทันที เหรียญทองบวกกับเงินเก็บของเขา รวมแล้วเป็นหนึ่งร้อยยี่สิบแปดเหรียญทอง มากพอให้เขาซื้อทรัพยากรได้อย่างเหลือเฟือ อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะอดตายในเมืองภูเขาป่าไม้อันห่างไกล ‘ในเมื่อท่านปู่สั่งไปแล้ว พ่อแก่ๆ ของฉันก็คงต้องช่วยสนับสนุนบ้างไม่มากก็น้อย แม้จะไม่เต็มใจก็ตาม ใช่ไหม?’ โรนินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มเลิกความคิดที่จะออกไปตลาด อย่างแรก ฟ้าเริ่มมืดแล้ว อีกอย่าง เขาอยากดูก่อนว่าวิกกินจะให้เสบียงอะไรแก่เขาบ้าง ถ้าเสบียงเริ่มต้นเพียงพอ เขาก็ไม่จำเป็นต้องออกไปซื้ออะไรอีก ... ไม่นานนัก ในห้องนั่งเล่นหรูหรา คำถามด้วยความเดือดดาลของวิกกินก็ทำให้โคมระย้าคริสตัลบนเพดานสั่นไหว แกว่งไปมาอย่างน่าหวาดเสียว “อะไรนะ? แกอยากให้ฉันเอาทรัพยากรกับการสนับสนุนไปให้ไอ้เด็กนั่นงั้นหรือ?” “พ่อแก่จนเพี้ยนไปแล้วหรือไง? ไอ้โรนินนั่นสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลแก่ตระกูล จะไม่ไล่มันออกจากตระกูลก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้ยังจะมาบอกให้ฉันสนับสนุนมันอีกงั้นหรือ?” ชายร่างกำยำยกเบียร์ขึ้นกระดกอึกใหญ่ แล้วคำรามลั่น “เป็นไปไม่ได้! ฉันจะไม่เสียข้าวแม้แต่เมล็ดเดียว หรือทหารแม้แต่คนเดียวให้มันอีก!” “แต่ท่านเคานต์ มาร์ควิสบอกว่าอย่างไรเสีย คุณชายโรนินก็ยังเป็นสายเลือดของตระกูลอู่ซาน บางทีท่านเคานต์อาจช่วยสนับสนุนสักเล็กน้อยได้ไหม?” พ่อบ้านชราโมไซต์ยืนอยู่ด้านข้างอย่างลำบากใจ ข้างหนึ่งคือคำสั่งของมาร์ควิส อีกข้างคือเคานต์อารมณ์ฉุนเฉียวเลื่องชื่อ เขาไม่กล้าพูดเกินเลยหรือพูดมากไป “ก็ทำตามที่พ่อบอกนั่นแหละ” ในตอนนั้นเอง หญิงงามที่นั่งอยู่บนโซฟาก็เอ่ยขึ้น ไดอาเนย์ ไฮด์ แม้จะอายุเกินสี่สิบแล้ว เธอก็ยังงดงามและเย้ายวนจนสะดุดตา ผมทองยาวลอนของเธอทอดพาดอย่างสบายบนโซฟา ขับเน้นเรือนร่างที่เอนพักอยู่ให้ยิ่งชวนหลงใหล “ท่านพ่อพูดถูก ไม่ว่าโรนินจะไปที่ไหน สุดท้ายเขาก็ยังเป็นสายเลือดของตระกูลอู่ซาน และเป็นหลานชายคนโตสายตรง ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขาก่อนจะไปถึงเมืองภูเขาป่าไม้ ข่าวที่แพร่ออกไปย่อมไม่ดีต่อทั้งตระกูลอู่ซานและตระกูลไฮด์” “เขานี่แหละเป็นสาเหตุที่หลานสาวของคุณตาย!” วิกกินหันไปมองภรรยาด้วยสายตาไม่พอใจ “แล้วคุณยังจะปกป้องมันอีก” โฮลวาร์ตที่ยืนอยู่ด้านข้างยกมือเช็ดเหงื่อ เขารอให้นายท่านกับนายหญิงแยกจากกันก่อนค่อยส่งข่าวของโรนินไปให้วิกกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะในนั้นมีการเอ่ยถึงนายหญิงคนก่อน ดูท่าคงรออีกต่อไปไม่ได้แล้ว โฮลวาร์ตเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง จากนั้นโค้งคำนับแล้วกล่าวอย่างระมัดระวัง “ท่านลอร์ด เมื่อตะกี้ที่ข้าไปพบคุณชายโรนิน เขาก็อยากให้ข้าน้อยส่งสารบางอย่างมาถึงท่านด้วย” “สารอะไร?” น้ำเสียงของวิกกินเย็นชา ‘ลูกชายคนนี้ของฉันตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ถึงได้ปากมากขนาดนี้?’ “เขาบอกว่า... ขอให้ท่านเห็นแก่แม่ของเขา ฟาติมา ซารี แล้วช่วยสนับสนุนเขาหน่อย” โฮลวาร์ตตัดบางคำออกไปโดยอัตโนมัติ เพราะบางคำไม่เหมาะจะพูดซ้ำจริงๆ แต่เพียงประโยคเดียวนั้นก็ทำให้วิกกินชะงัก ใบหน้างดงามประณีตผุดขึ้นมาในความทรงจำของเขา นั่นคือคนที่หลุดมือไปจากเขา รักแรกที่แท้จริงของเขา “ฮึ! เอาแต่ยกแม่ตัวเองขึ้นมาพูดอยู่ได้!” แต่ไดอาเนย์กลับดูเหมือนไม่ใส่ใจที่ถูกพูดถึงอดีตภรรยาของสามีเลยสักนิด เธอยิ้มบางๆ “ใช่แล้ว ฉันได้ยินมาว่าตอนนั้นคุณยังสาบานด้วยว่าจะดูแลโรนินอย่างสุดกำลัง” “คำสาบานนั้นมันก็ขึ้นอยู่กับว่าโรนินเติบโตมาเป็นคนแบบไหนด้วย!” วิกกินกระดกไวน์อีกอึก ก่อนจะพูดกับโฮลวาร์ตว่า “ก็ทำตามที่พ่อฉันสั่งนั่นแหละ สนับสนุนโรนินสักหน่อย” เขาหยุดนิดหนึ่ง แล้วเสริมว่า “อย่าให้มันมากเกินไป เตรียมไว้ก่อน เดี๋ยวฉันจะมาตรวจดูอีกที” “ครับท่านลอร์ด” โฮลวาร์ตตอบพร้อมรอยยิ้ม