Chapter 53 - โครงสร้างประชากร อิสระชนหลายคนในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ต่างมีที่มาที่ไปจากกองทัพพันธมิตรแห่งอาณาจักรวูซาน ซึ่งเป็นกองกำลังที่เคยปราบปรามกลุ่มกบฏขุนนางมาก่อน ยกตัวอย่างเช่น ทอม ผู้ที่ยอมจำนน พ่อของเขาเป็นอัศวินอาชีพที่เสียชีวิตในสมรภูมิเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ หรือจะเป็น กัลลอน คนรับใช้ชายที่พ่อของเขาเคยเป็นทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงและเสียชีวิตในสงครามเช่นกัน ส่วนวิลสัน ข้าราชการพลเรือน แม้จะไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับกองทัพพันธมิตร แต่เขาเคยเป็นคนรับใช้ในบ้านของบารอนคนก่อน ซึ่งเป็นตำแหน่งที่คล้ายคลึงกับชาฮาร์ก่อนจะมาเป็นพ่อบ้าน นี่คือเหตุผลที่วิลสันค่อนข้างมีความรู้และมีวิธีจัดการเรื่องราวต่าง ๆ ได้อย่างชัดเจนและมีตรรกะ ในขณะนี้ วิลสันกำลังนั่งหลังตรงอยู่บนเก้าอี้ในห้องอาหาร ตรงหน้าเขามีชามสตูว์เนื้อข้น และในมือถือขนมปังขาวอยู่ชิ้นหนึ่ง ‘กี่ปีมาแล้วนะ!’ หัวใจของวิลสันสั่นไหว มันผ่านไปหลายปีแล้วนับตั้งแต่เขาได้ลิ้มรสขนมปังขาวชั้นดีเช่นนี้ และนานเท่า ๆ กันที่เขาไม่ได้กินสตูว์ที่เข้มข้นขนาดนี้ “สรรเสริญแด่ท่านลอร์ด!” ทุกคำที่กินลงไป เขาจะเอ่ยคำสรรเสริญออกมาหนึ่งคำ ท่านลอร์ดเป็นผู้สั่งให้ห้องครัวเตรียมอาหารมื้อนี้ให้เขาโดยเฉพาะ ความคิดนั้นชะล้างความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันของวิลสันไปจนหมดสิ้น ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที “สรรเสริญแด่ท่านลอร์ดผู้เมตตา!” วิลสันใช้ชีวิตล่องลอยอยู่ในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์มาครึ่งชีวิตโดยไม่เคยหางานที่น่าพอใจได้เลย ครั้งหนึ่งเขาเคยพยายามจะไปรับใช้พรินเซสต์ แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย พรินเซสต์เองก็เป็นข้าราชการพลเรือน เขาจึงไม่ต้องการผู้ช่วย ตอนนี้เมื่อเขามีโชคพอที่จะได้เป็นข้าราชการพลเรือนของโรนิน และได้รับความไว้วางใจจากท่านลอร์ดถึงเพียงนี้ เขารู้สึกว่าไม่ว่าเขาจะต้องทำงานหนักแค่ไหน มันก็คุ้มค่าทั้งหมด ไม่นานนัก กัลลอนก็มาถึงห้องอาหาร “คุณวิลสัน ท่านลอร์ดพร้อมให้คุณเข้าพบแล้ว หากคุณพร้อมแล้ว ก็ตามผมมาได้เลย” “ได้ครับ ไปเดี๋ยวนี้เลย!” วิลสันกลืนขนมปังคำสุดท้ายลงคอและจัดการสตูว์จนหมดเกลี้ยง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยวและเดินตามกัลลอนไป ภายในห้องทำงาน ข้าราชการพลเรือนได้พบกับโรนินและรีบกล่าวทักทายด้วยความจริงใจทันที โรนินผายมือให้คนตรงหน้าเขานั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ ๆ “คุณมาพบผมดึกดื่นขนาดนี้ อย่าบอกนะว่าการสำรวจสำมะโนประชากรเสร็จสิ้นแล้ว?” “ใช่ครับท่านลอร์ด นอกจากท่านและผู้คนที่ติดตามท่านมาจากปราสาทวูซานแล้ว ทุกคนในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ได้รับการลงทะเบียนเรียบร้อยแล้วครับ!” ขณะที่พูด วิลสันก็ดึงม้วนกระดาษหนังแกะขนาดใหญ่ออกจากใต้อกเสื้อและวางไว้บนโต๊ะอย่างนอบน้อม โรนินหยิบกระดาษหนังนั้นขึ้นมาดู ข้อมูลถูกจัดแบ่งตามครัวเรือน โดยระบุชื่อ เพศ อายุ และอาชีพของแต่ละคนไว้อย่างชัดเจน บันทึกเหล่านั้นละเอียดละอออย่างเหลือเชื่อ เขาคลี่ม้วนกระดาษออกไปหลายฟุต และพบว่าลายมือของวิลสันนั้นชัดเจนและเป็นระเบียบมาก ทำให้บันทึกดูสะอาดตาและอ่านง่าย “จัดการสำมะโนประชากรเสร็จในเวลาไม่ถึงสองวัน... ผมประทับใจในประสิทธิภาพของคุณจริง ๆ!” สายตาของเขาเลื่อนไปมองวิลสัน “การแต่งตั้งคุณเป็นข้าราชการพลเรือนของผมถือเป็นตัวเลือกที่ถูกต้องจริง ๆ” วิลสันตอบรับคำชมด้วยความถ่อมตัว “ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจครับท่านลอร์ด!” โรนินปรบมือชื่นชมเขา จากนั้นหัวข้อสนทนาก็วนกลับมาที่ม้วนกระดาษหนังบนโต๊ะ สถิติเหล่านั้นละเอียดมาก แต่มันก็เป็นเพียงข้อมูลดิบ การจะดึงสิ่งที่มีคุณค่าออกมาจากมันยังต้องอาศัยการประมวลผลเพิ่มเติม ‘การประมวลผลข้อมูลเหล่านี้ แน่นอนว่าต้องเป็นงานของข้าราชการพลเรือน’ โรนินคิด ‘ผมไม่มีทางเสียเวลาทำเรื่องพวกนี้เองหรอก ไม่อย่างนั้นจะจ้างคนมาทำไมกัน?’ “การบันทึกข้อมูลเหล่านี้เป็นเพียงก้าวแรก ต่อไปผมต้องการให้คุณจัดระเบียบมันให้ผม” โรนินกล่าวต่อ “ตัวอย่างเช่น ผมอยากให้คุณจัดกลุ่มประชากรตามช่วงอายุและนับจำนวนคนในแต่ละช่วง ทำแบบเดียวกันกับอาชีพ โดยนับจำนวนคนในแต่ละประเภท นอกจากนี้ ให้คำนวณจำนวนชายและหญิงที่ยังโสดและอยู่ในวัยเจริญพันธุ์ด้วย” หมวดหมู่เหล่านี้แต่ละอย่างล้วนมีจุดประสงค์ ยกตัวอย่างเช่น "ประชากรโสดในวัยเจริญพันธุ์" หากอัตราส่วนทางเพศไม่สมดุลกันอย่างรุนแรงจนทำให้ชายหนุ่มทุกคนในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ต้องครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต ในฐานะลอร์ดของพวกเขา โรนินก็จะต้องหาทางนำผู้หญิงที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเข้ามาเพิ่มเพื่อแก้ไขปัญหานี้ วิลสันจดบันทึกความต้องการทั้งหมดนี้เพื่อนำไปทำงานต่อ เขายังรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย เพราะเขาได้ทำการวิเคราะห์เบื้องต้นไว้บ้างแล้วหลังจากลงทะเบียนเสร็จสิ้น “ท่านลอร์ดครับ หากท่านกรุณาดูหน้าสุดท้าย” “โอ้?” โรนินสังเกตเห็นสีหน้าคาดหวังที่ราวกับจะบอกว่า "ชมผมสิ" บนใบหน้าของข้าราชการพลเรือนคนนี้ ด้วยความสนใจ เขาจึงดึงแผ่นกระดาษหนังแผ่นสุดท้ายออกมา: จำนวนประชากรรวม: 1,993 คน จำนวนครัวเรือน: 543 ครัวเรือน อายุ 14 ปีลงไป: 410 คน อายุ 15–20 ปี: 416 คน อายุ 21–30 ปี: 505 คน อายุ 31–40 ปี: 346 คน อายุ 41–50 ปี: 243 คน อายุ 51 ปีขึ้นไป: 73 คน จำนวนทาสกสิกร: 1,356 คน จำนวนผู้เช่าที่ดินอิสระ: 609 คน อาชีพอื่น ๆ: 28 คน ดูเหมือนวิลสันจะแบ่งหมวดหมู่ประชากรตามอายุไว้เรียบร้อยแล้ว โรนินมองข้าราชการพลเรือนของเขา สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม “คาดเดาความต้องการของผมได้ล่วงหน้าแบบนี้... วิลสัน คุณทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก!” “ท่านยกย่องเกินไปแล้วครับ!” วิลสันตอบด้วยรอยยิ้มถ่อมตัว “ผมเพียงแต่คาดเดาความคิดท่านได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้นครับ ยังมีอีกหลายอย่างที่ผมยังคิดได้ไม่ครอบคลุม” “ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก ผลงานในงานนี้ของคุณเกินความคาดหวังของผมไปมาก!” ‘ลงโทษงานที่แย่ ชมเชยงานที่ดี’ นี่คือปรัชญาของโรนิน “ผมเชื่อว่าตำแหน่งข้าราชการพลเรือนเป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับคุณเท่านั้น พยายามต่อไป แล้วคุณอาจจะมีโอกาสได้เป็นที่ปรึกษาของผมในสักวันหนึ่ง” ตำแหน่งข้าราชการในโลกนี้ไม่ได้แบ่งลำดับขั้นละเอียดอย่างเช่น ขั้นหนึ่ง ขั้นสอง หรือขั้นสาม แต่โรนินวางแผนที่จะออกแบบระบบดังกล่าวด้วยตัวเอง สำหรับข้าราชการพลเรือนในดินแดนของเขา ตอนนี้เขาได้แบ่งระดับไว้สามระดับคือ: เสมียนพลเรือน, ข้าราชการพลเรือน และ... ที่ปรึกษา เสมียนพลเรือนจะมีสถานะเทียบเท่ากับผู้ช่วยของข้าราชการพลเรือน ตำแหน่งที่เทียบเท่ากับข้าราชการพลเรือนจะรวมถึงเจ้าหน้าที่ภาษี, เจ้าหน้าที่ป้องกัน และอื่น ๆ ลำดับขั้นที่ปรึกษาก็จะมีเกณฑ์การแบ่งลักษณะเดียวกัน สำหรับวิลสันและคนอื่น ๆ ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมที่สุดคือการขึ้นเงินเดือนในทุกครั้งที่เลื่อนตำแหน่ง สิ่งนี้จะทำให้พวกเขามีเป้าหมายและมีแรงจูงใจในการไต่เต้าขึ้นไป และก็เป็นเช่นนั้นจริง ทันทีที่โรนินเอ่ยคำว่า "ที่ปรึกษา" ดวงตาของวิลสันก็เป็นประกายขึ้นมา เขาไม่รู้ว่าหน้าที่ของที่ปรึกษาคืออะไร แต่ฟังดูเป็นตำแหน่งที่สูงกว่าข้าราชการพลเรือน และผลตอบแทนจะต้องมหาศาลอย่างแน่นอน “ท่านลอร์ด ผมจะตั้งใจทำงานให้ดีที่สุดครับ!” “ผมจะรอชมผลงานนะ” โรนินผายมือให้เขานั่งลง แล้วหันมาสนใจข้อมูลเหล่านั้นอย่างจริงจังอีกครั้ง ประการแรก เขาพอใจกับจำนวนประชากรรวมมาก จำนวนรวม 1,993 คน เมื่อรวมกับทหารรักษาการณ์ แม็คเคน และเอลรอนที่เขาพามาด้วย ประชากรก็มีถึง 2,025 คนแล้ว ความสำเร็จด้าน "ความรุ่งเรืองของประชากร" กำหนดให้ประชากรที่ลงทะเบียนในดินแดนต้องถึงสามพันคน แม้ว่าเขายังขาดอีกเกือบเก้าร้อยคน แต่มันก็ดูไม่ไกลเกินเอื้อมอีกต่อไป นอกจากนี้ โรนินยังสังเกตการกระจายตัวของช่วงอายุ หากเขานับผู้ที่มีอายุ 15-40 ปีเป็นกลุ่มแรงงานหลัก จะมีทั้งหมด 1,267 คน คิดเป็น 63% ของประชากรทั้งหมด ‘นั่นเป็นอัตราส่วนที่ยอดเยี่ยมมาก!’ ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนเด็กอยู่ที่ 410 คน คิดเป็น 20% ของประชากร ซึ่งถือว่าดีเยี่ยมเช่นกัน สิ่งเดียวที่ทำให้โรนินประหลาดใจคือจำนวนผู้ที่มีอายุมากกว่าห้าสิบปีที่ลดลงอย่างฮวบฮาบ ในวัยนั้น ผู้คนมักจะถูกนับว่าเป็นคนชราโดยสมบูรณ์ เพราะอย่างไรเสีย ที่นี่ก็ไม่มีคำกล่าวอย่าง "ผู้เฒ่าในบ้านคือสมบัติ" และไม่มีสวัสดิการสำหรับผู้สูงอายุ ความแข็งแรงและสุขภาพของผู้ที่มีอายุเกินห้าสิบปีถดถอยลงอย่างรวดเร็วจากชีวิตวัยเยาว์ที่เต็มไปด้วยความยากลำบาก ทว่าภายใต้ความกดดันเพื่อความอยู่รอด พวกเขาก็ยังคงต้องทำงานหนัก ดังนั้น อัตราการเสียชีวิตที่สูงในกลุ่มผู้สูงอายุจึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ มันโหดร้าย แต่มันคือความเป็นจริง แม้ในฐานะลอร์ด โรนินก็ไม่สามารถเปลี่ยนสถานการณ์นี้ได้ในระยะสั้น “สถิติพวกนี้จัดทำมาได้ดีมาก” โรนินเอ่ยชมเขาอีกครั้ง “พรุ่งนี้ หาเวลาเจาะลึกข้อมูลเหล่านี้ตามหมวดหมู่ที่ผมเพิ่งบอกไปเมื่อครู่นี้ด้วยล่ะ” ‘เจาะลึก?’ วิลสันไม่เคยได้ยินคำศัพท์นี้มาก่อน แต่เขาเข้าใจความหมายจากบริบท เขาจดจำคำนี้ไว้แน่น คำที่ท่านลอร์ดคิดขึ้นเอง เพื่อที่ในอนาคตเขาจะได้นำไปอวดใครต่อใครที่ยังไม่รู้ “อีกอย่าง ผมจะเดินทางไปเมืองทุ่งหญ้าในวันมะรืนนี้” โรนินม้วนกระดาษหนังอย่างเรียบร้อย “ก่อนที่ผมจะกลับมา มีอีกหนึ่งเรื่องที่ผมต้องการให้คุณจัดการ”