บทที่ 73: การสอบสวน "ขอบคุณสำหรับไมตรีจิต" พรีเซปเตอร์กล่าว น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาด "อย่างไรก็ตาม เรื่องที่คุณกำลังพูดถึงนั้นอยู่ในขอบเขตของการแลกเปลี่ยนข้อมูลที่ตกลงกันไว้ระหว่างสุสานแห่งกระดูก (Ossuary) และราชสำนักเอเธโลเซีย บุคคลที่สามไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ ในข้อตกลงนี้" "แน่นอน แน่นอน" มัลคอล์มกล่าวอย่างลื่นไหล แม้รอยยิ้มของเขาจะดูเกร็งขึ้นเล็กน้อย "พวกเราไม่มีวันบังอาจแทรกแซงการเจรจาอย่างเป็นทางการ แต่ผมสารภาพตามตรงนะ พรีเซปเตอร์ ว่าเด็กในความดูแลของคุณดูเหนื่อยล้าเหลือเกิน บางทีควรปล่อยให้พวกเขาได้พักผ่อนในขณะที่คุณกับทูตของราชินีหารือกัน เราได้เตรียมที่พักชั้นยอดไว้ให้แล้ว..." "พวกเขาจะอยู่กับข้า" พรีเซปเตอร์ขัดขึ้นทันควัน น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นโทนที่ฟังดูอันตรายเล็กน้อย "ตามประสงค์ของท่าน" มัลคอล์มไม่หุบยิ้มเลย แต่ฟินน์สังเกตเห็นการคำนวณบางอย่างในแววตาของเขา นั่นเป็นการหยั่งเชิง หัวหน้าตระกูลผู้นี้เพิ่งยืนยันได้ว่าฟินน์และอัลเธียเป็นหัวใจสำคัญของข้อมูลที่กำลังแลกเปลี่ยนกันอยู่จริงๆ "เช่นนั้นบางทีเราควรจะ..." "ถ้าผมจะขอพูดอะไรสักหน่อย หัวหน้าตระกูลมัลคอล์ม" คาสเซียสเอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พวกเขาลงมา "ผมซาบซึ้งใน... ความกระตือรือร้นของเหล่าบุคคลสำคัญแห่งแซนธ์ที่มารวมตัวกันต้อนรับเรา อย่างไรก็ตาม การแลกเปลี่ยนข้อมูลนี้ถูกเจรจามาโดยเฉพาะในฐานะเรื่องทวิภาคีระหว่างเอเธโลเซียและสุสานแห่งกระดูก" เขากวาดสายตามองเหล่าผู้มีเกียรติที่มาชุมนุมกันด้วยสีหน้าสงบนิ่งดังเดิมที่ไม่เคยจางหายไปจากใบหน้า "ผมมั่นใจว่าคงไม่มีใครที่อยู่ที่นี่อยากถูกมองว่าพยายามสอดแทรกตัวเองเข้าสู่การเจรจาระหว่างรัฐผ่านทาง... จะเรียกว่าการต้อนรับที่สร้างสรรค์ดีไหมครับ?" เขายิ้มบางๆ "การกระทำเช่นนั้นอาจถูกตีความผิดว่าเป็นการก้าวก่ายทางการทูต และเมื่อพิจารณาถึงความเป็นกลางที่แซนธ์รักษาไว้อย่างระมัดระวัง ผมมั่นใจว่านั่นคงเป็นภาพลักษณ์สุดท้ายที่เมืองการค้าผู้ทรงเกียรติแห่งนี้ต้องการจะสื่อไปยังทวีปทั้งสาม" มันเป็นคำขู่ที่ห่อหุ้มมาอย่างสวยงาม แต่ก็เข้าใจได้ง่ายและตรงไปตรงมา ถอยไปซะ ไม่อย่างนั้นเอเธโลเซียจะถือว่านี่คือการแทรกแซงที่เป็นปรปักษ์! ดวงตาของดัชเชสจากเมคานัสหรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าที่ดูเป็นมิตรของทูตจากเฟอแรกซ์เริ่มตึงเครียด แม้แต่หัวหน้าตระกูลฟูเกอร์อย่างมัลคอล์ม รอยยิ้มที่เป็นนิสัยของเขายังหม่นลงไปครึ่งวินาที "โดยธรรมชาติแล้ว" มัลคอล์มตั้งสติได้ก่อนใคร เขาพยักหน้าให้คาสเซียสเล็กน้อย "เราไม่มีวันฝันจะบ่อนทำลายความเป็นกลางของแซนธ์ เราเพียงแค่ต้องการมอบความเอื้อเฟื้อที่เหมาะสมให้แก่แขกผู้มีเกียรติ แต่ผมเห็นแล้วว่าท่านทูต... เฉียบแหลมสมกับข่าวลือจริงๆ" บ้าเอ๊ย... แค่แลกเปลี่ยนประโยคเดียว เขาก็ทำให้พวกนั้นเงียบได้แล้ว ฟินน์เหลือบมองท่านทูตและแอบเกาอาการคันที่แขนท่อนล่างเบาๆ นี่ไม่ใช่เวลาที่ดีเลยที่จะทำตัวไม่สมเหตุสมผลในขณะที่ต้องเผชิญหน้ากับคนระดับนั้น... "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว" พรีเซปเตอร์กล่าวพลางเดินไปยังทางเข้าวิลล่า "พวกเราต้องการความเป็นส่วนตัวในช่วงเวลาที่เหลือของเย็นนี้" "แน่นอน ห้องนิรภัยได้ถูกจัดเตรียมไว้ตามที่คุณขอไว้ก่อนหน้านี้แล้ว" มัลคอล์มกล่าวพลางผายมือให้กองกำลังของเขาแยกย้าย "หากท่านต้องการสิ่งใด..." "เราไม่ต้องการ" พรีเซปเตอร์ตอบห้วนๆ ขณะที่เหล่าผู้มีเกียรติยอมถอยออกไปอย่างเสียไม่ได้ และเหล่านักเวทระดับปรมาจารย์กลับไปประจำตำแหน่ง ฟินน์สังเกตเห็นคาสเซียสมองมาที่เขาและอัลเธียพร้อมรอยยิ้มจางๆ ทูตหนุ่มผู้นี้เพิ่งจะปัดเป่าการดักซุ่มที่ร่วมมือกันของบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกที่ไม่ใช่นักเวทได้อย่างเชี่ยวชาญ เพื่อปกป้องสิทธิ์ในการเข้าถึงข้อมูลลับของเอเธโลเซีย และเขาทำทั้งหมดนั่นโดยไม่ต้องขึ้นเสียง ไม่มีการขู่เข็ญ แม้แต่สีหน้าท่าทางที่เป็นวิชาการและเป็นมิตรก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ฟินน์เตรียมจิตใจให้พร้อมและมองตรงไปข้างหน้าขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในมรกตวิลล่าและมุ่งหน้าตรงไปยังห้องนิรภัย ผมสงสัยจังว่าเขาจะใช้กลยุทธ์ไหนต่อ... . . ห้องนิรภัยนั้นหรูหราน้อยกว่าส่วนอื่นๆ ของมรกตวิลล่ามาก มันประดับด้วยเพียงกำแพงหินเปลือยหนาทึบ โต๊ะและเก้าอี้เรียบง่ายที่เน้นประโยชน์ใช้สอยมากกว่าความสบาย เมื่อพวกเขาเดินเข้าไป ฟินน์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตัวว่าปีกของเขาครูดไปกับกรอบประตูอย่างไร ดวงตาของเขาเริ่มสอดส่ายทุกมุมของห้องเพื่อหาภัยคุกคามโดยอัตโนมัติอย่างไร และขนตามแขนของเขาลุกชันขึ้นในบรรยากาศที่กดดันอย่างไร... "เชิญนั่งครับ" คาสเซียสกล่าวพลางผายมือไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ขณะที่ตัวเขาเองทิ้งตัวลงนั่งราวกับว่าที่นี่เป็นถิ่นของเขาเอง พรีเซปเตอร์ไม่สนใจพวกเขา เขากลับหลับตาลงครึ่งหนึ่งในขณะที่แก่นวิญญาณแผ่ซ่านไปทั่วห้องราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น ฟินน์รู้สึกได้ว่ามันซัดผ่านตัวเขา ทำให้วิญญาณเฟอร์โรพเทอริกซ์ของเขาขัดขืนโดยสัญชาตญาณก่อนที่เขาจะกดข่มปฏิกิริยานั้นไว้ได้ทัน ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น คาสเซียสล้วงกระเป๋าและนำลูกแก้วหน้าตาแปลกๆ ออกมา ท่านทูตกำลังตรวจสอบหาวัตถุเวทมนตร์สำหรับบันทึก หรืออะไรก็ตามที่อาจเป็นภัยต่อความเป็นส่วนตัวในการสนทนาของพวกเขา มันเป็นการตรวจสอบวัตถุอาคมส่องวิญญาณอย่างละเอียดถี่ถ้วนในส่วนของพรีเซปเตอร์ และตรวจสอบร่องรอยมานาในส่วนของทูต ต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งนาทีเต็มกว่าที่ทั้งคู่จะดูพึงพอใจกับผลลัพธ์ พรีเซปเตอร์นั่งลงอย่างระมัดระวังที่ปลายข้างหนึ่งของโต๊ะเรียบๆ ขณะที่ท่านทูตนั่งอยู่อีกฝั่ง ส่วนฟินน์และอัลเธียก็นั่งหันหน้าเข้าหากัน "เอาล่ะ" คาสเซียสเริ่มโดยไม่เกริ่นนำ "ผมอยากฟังว่าพวกคุณทั้งสองได้เผชิญอะไรมาบ้างในช่องว่างแห่งความวุ่นวายที่ผิดปกตินั้น ไม่ต้องรีบนะครับ เริ่มตั้งแต่จุดเริ่มต้น ผมจะไม่ขัดจังหวะ" งั้นนี่คือเกมของเขาสินะ... ฟินน์ครุ่นคิดในใจ เขาคิดว่าทูตผู้นี้จะใช้กลยุทธ์ซับซ้อน เกมจิตวิทยา หรืออะไรที่มากกว่านี้เสียอีก... แต่เขากลับเลือกวิธีที่ตรงไปตรงมามากกว่า อัลเธียกระแอมเล็กน้อยหลังจากได้รับพยักหน้าอนุญาตจากพรีเซปเตอร์ และเธอก็เริ่มเล่าทันที เธอเล่าถึงการมาถึงที่เมืองวูดเฮเวน จุดประสงค์ในการมาคือการทดสอบเลื่อนระดับของนักเวทฝึกหัดระดับ 1 ที่เธอต้องดูแล เธอลงรายละเอียดเกี่ยวกับความแปลกประหลาดของเมืองที่เธอสังเกตเห็น และอธิบายว่ามันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าพวกเขากำลังถูกจับตามอง ไม่สิ— ต้องบอกว่าพวกเขากำลังถูกจับตามองอย่างแน่นอน ท่านทูตตั้งใจฟังอย่างสงบ เพียงแค่จดบันทึกย่อๆ ลงในสมุดเล่มเล็กที่ถือไว้เป็นระยะๆ อัลเธียเล่าต่อไป เธอพูดถึงการมาถึงของฟินน์และนักเวทฝึกหัดระดับ 1 คนอื่นๆ ของสุสานแห่งกระดูกในวันถัดๆ มา และการกวาดล้างกลุ่มก้อนวิญญาณแห่งความวุ่นวายครั้งแรกของพวกเขา เธออธิบายความคิดเห็นของเธอต่อเหตุการณ์ทั้งหมด: เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ เธอรู้สึกว่าการกวาดล้างนั้นง่ายและตรงไปตรงมาเกินไป ไม่เหมือนกับสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นในเมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องการเป็นแหล่งโจรและการตายของนักเวทนอกรีตในพื้นที่ ฟินน์เสริมเข้าไปด้วย โดยพูดอย่างแผ่วเบาขณะที่ควบคุมความรู้สึกไม่สบายจากหนี้วิญญาณเฟอร์โรพเทอริกซ์ที่พุ่งพล่าน เขาอธิบายว่าการเดินทางผ่านป่าไปยังเมืองวูดเฮเวนนั้นราบรื่นและไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นเลย ซึ่งนั่นเป็นเรื่องแปลกสำหรับเขา แต่เขาก็คิดไปเองว่าน่าจะเป็นเพราะจำนวนนักเวทรับจ้างในพื้นที่ที่เพิ่มมากขึ้น ตามที่ไกด์นำเที่ยวของพวกเขาอธิบายให้ฟังในตอนนั้น จากนั้นพวกเขาก็เข้าสู่ใจความสำคัญของเรื่องอย่างรวดเร็ว นั่นก็คือช่องว่างแห่งความวุ่นวาย ในขณะที่อัลเธียพูด ฟินน์รู้สึกเหมือนหัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ พรีเซปเตอร์สั่งให้พวกเขาพูดแต่ความจริง แต่ความจริงนั้นเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ตัวฟินน์เองก็ไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร เขาคือคนที่เปิดม่านแห่งมิติแปลกปลอมและเผยให้เห็นมิติพกพาที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ การเปิดเผยเรื่องนั้นคงไม่เพียงแต่จะดึงคำถามจากท่านทูต แต่ยังรวมถึงคำถามและความระแวดระวังรวมถึงความอยากรู้อยากเห็นที่มากขึ้นจากพรีเซปเตอร์ที่มีต่อตัวเขาอีกด้วย ผมต้องโกหก ฟินน์เตือนตัวเองในใจพลางมองริมฝีปากของอัลเธียที่ขยับไปมา รอจังหวะที่เธอจะอธิบายเรื่องม่านมิติ เขาก็แค่นักเวทธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ว่าจะฉลาดแค่ไหน สิ่งที่เขามีก็เป็นแค่การสังเกตจากท่าทางทางกายภาพเท่านั้น ไม่ได้มีความสามารถในการจับโกหกหรืออะไรทำนองนั้นเสียหน่อย เขาจะไม่เปิดเผยส่วนของตนเองที่เป็นความลับสุดยอด ส่วนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจ สีหน้าของฟินน์ดูเป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่จะทำได้ สมองของเขาทำงานหนักเต็มกำลังเพื่อรักษาความสงบภายนอก ในขณะเดียวกันก็พยายามรักษาสมดุลไม่ให้หนี้วิญญาณเฟอร์โรพเทอริกซ์รั่วไหลออกมาผ่านทางคำพูดหรือการกระทำ แต่ในขณะที่เขากำลังจะแทรกตัวเข้าไปในคำอธิบายอย่างแนบเนียน คำพูดต่อมาของอัลเธียก็ทำให้การแสดงของเขาเกือบหลุดร่วงด้วยความตกใจ "...และจากนั้นฉันก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ไม่ปกติเกี่ยวกับมิติ วิญญาณระดับสูงของฉันรู้สึกถึงแรงดึงจากส่วนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังฉัน..." อะไรนะ...? ฟินน์มองเธอพูดต่อไปโดยที่ใบหน้าของเขาไม่กระตุกเลยแม้แต่นิดเดียว แต่ภายในใจสมองของเขากำลังปั่นป่วน เขาพยายามฝืนความรู้สึกคันที่แขนอย่างรุนแรงในขณะที่หนี้วิญญาณเฟอร์โรพเทอริกซ์ก็พุ่งสูงขึ้นเพราะจิตใจที่ไม่มั่นคงของเขา เขาจู่ๆ ก็รู้สึกร้อนวูบวาบ แต่เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะอยู่นิ่งๆ ในขณะที่เธอกล่าว "—เดี๋ยวครับ" ท่านทูตพูดขัดอัลเธียขึ้นมา "วิญญาณของคุณรู้สึกถึงบางอย่าง? คุณหมายความว่าอย่างไร? ช่วยอธิบายให้ชัดเจนด้วย"