บทที่ 87: เดอะวีลด์ เขาหลบไปทางซ้ายเพื่อหลบกิ่งไม้ จากนั้นก็ม้วนตัวไปทางขวาทันทีในจังหวะเดียวกันเพื่อหลบกิ่งถัดไป เขารู้สึกได้ถึงกระแสลมที่แตกกระจายออกอย่างรุนแรงเมื่อมีบางอย่างขนาดมหึมาพุ่งผ่านหัวเขาไปเพียงไม่กี่นิ้ว จากนั้นสายตาของเขาก็ล็อกเป้าไปที่กลุ่มพืชนักล่าชุดใหม่ พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตทรงฝักขนาดเท่าผลเมลอนที่พุ่งออกมาจากตำแหน่งที่ซ่อนอยู่ตามเปลือกไม้ด้วยแรงดันอากาศจนกลายเป็นเพียงภาพเบลอที่พุ่งผ่านอากาศด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวเหมือนกระสุนปืน! ฝักหนึ่งพุ่งผ่านหน้าฟินน์ไปใกล้จนเขามองเห็นพื้นผิวของมัน มันมีสีเขียวหม่นปนน้ำตาล ปกคลุมไปด้วยเส้นใยคล้ายเส้นผมเล็กๆ และมีช่องเปิดทรงกลมที่ปลายด้านหนึ่งซึ่งดูคล้ายกับปากที่มีริมฝีปากหนาและฟันซี่แหลมคมอย่างน่ารังเกียจ เชี่ยอะไรเนี่ย— อีกสามตัวพุ่งเข้าใส่เขาตามมาติดๆ ฟินน์ตอบโต้อย่างรวดเร็ว เขากระชากตัวกลางอากาศและหมุนร่างเป็นเกลียวสว่านจนฝักพวกนั้นพุ่งผ่านตัวเขาไป แต่ราวกับว่าพวกมันกำลังเรียนรู้ พวกมันปรับวิถีกลางอากาศด้วยการปล่อยสปอร์แรงดันสูงเพื่อเปลี่ยนทิศทางเล็กน้อย "พวกมันเล็งตามการเคลื่อนไหว!" อัลเธียร้องเตือนขณะที่นกฮูกของเธอบินโฉบหลบกลุ่มฝักพวกนั้นอย่างรุนแรง ฝักตัวหนึ่งเกาะติดเข้ากับปีกของนกฮูกเธอจนมวลวิญญาณนั้นกรีดร้อง แต่อัลเธียรีบสลายส่วนของปีกกลายเป็นเงาแล้วสร้างขึ้นใหม่ทันที ทำให้ปรสิตตัวนั้นหลุดออกไปก่อนที่จะเกาะติดได้อย่างมั่นคง ทรอนไม่ได้หลบเลยสักนิด ฝักตัวหนึ่งพุ่งเข้าหาหน้าอกของเขาด้วยความเร็วระดับสังหาร เขาเหวี่ยงมือลงเป็นแนวเฉือนอย่างโหดเหี้ยม พร้อมเรียกขวานศึกออกมาในจังหวะที่ลื่นไหล อาวุธปรากฏขึ้นกลางวงสวิง เปลี่ยนสภาพจากเงาของเขาเป็นโลหะสีดำสนิทแวววาว คมขวานปะทะเข้ากับฝักนั้นพอดี ผ่ามันออกเป็นสองซีกพร้อมเสียงแตกดังเปรี๊ยะและเมือกสีเขียวที่กระเซ็นเปื้อนขนกริฟฟอนของเขา 'หมอนั่นฝีมือดีจริงๆ...' ฟินน์คิดในใจขณะเหลือบมองการแสดงออกของทรอน แต่เขาก็รีบกลับมาโฟกัสที่พวกฝักอีกครั้ง มีอีกหลายตัวพุ่งออกมาจากต้นไม้อีกระลอก ฟินน์เลิกหลบเช่นกัน ปีกของเขากางออกในท่าป้องกันและเริ่มจู่โจม เขาสะบัดขอบปีกที่คมเหมือนใบมีดขนาดใหญ่ราวกับพัดเหล็ก ขนที่แข็งแกร่งปะทะเข้ากับพวกฝักกลางอากาศ บางตัวถูกปัดทิ้ง บางตัวถูกฟันขาดออกจากกันอย่างหมดจด แต่มีตัวหนึ่งสามารถเกาะเข้าที่แขนของเขาได้ ฟินน์ตอบสนองเร็ว แต่ยังไม่เร็วพอ เขารู้สึกได้ถึงการสัมผัสของริมฝีปากที่อ่อนนุ่มของมันและฟันซี่เล็กๆ นับสิบที่เจาะทะลุผิวหนังเขาเข้าไปเพื่อมองหา... อะไรบางอย่าง มีความรู้สึกแสบร้อนแวบหนึ่ง จากนั้น... ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฟันของฝักพยายามขูดขีดอย่างบ้าคลั่งราวกับยุงที่เจาะเข้ากับผิวหนังสังเคราะห์ มันพยายามจะสูบกิน แต่กลับไม่พบอะไรให้บริโภคเลย "หยุด!" เสียงของอัลเธียตัดผ่านความโกลาหล "ทุกคนหยุด! พวกมันทำร้ายเราไม่ได้!" ฟินน์ลังเลเล็กน้อยและปล่อยให้ฝักอีกตัวเกาะเข้าที่ไหล่ ผลลัพธ์เหมือนเดิม ฝักตัวนั้นทำให้แสบวูบหนึ่งจากนั้นก็เริ่มออกอาการหงุดหงิด มันดิ้นพล่านขณะมองหาสิ่งที่ต้องการแต่กลับไม่พบอะไรที่มันกินได้เลย ทรอนที่กำลังเงื้อขวานอยู่กลางคันชะงักและมองอัลเธียด้วยแววตาสงสัยอย่างเห็นได้ชัด "ดูเหมือนพวกมันจะเป็นปรสิตมานา" อัลเธียอธิบาย ขณะนี้นกฮูกของเธอกำลังบินนิ่งๆ แม้จะมีฝักสามตัวเกาะอยู่ตามจุดต่างๆ บนร่างกาย "พวกมันกินมานาในอากาศจากสิ่งมีชีวิต แต่พวกเราเป็นออสซูอาริสต์ (Ossuarists) เราไม่มีมานา และมวลวิญญาณของเราก็เป็นเพียงเศษซากที่วุ่นวาย ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีระบบหมุนเวียนมานา" เธอชี้ไปยังพวกฝักที่กำลังเริ่มหลุดออกจากนกฮูกของเธอเองเมื่อรู้ว่าพวกมันเล็งเป้าหมายผิดตัว "สำหรับพวกมัน เราคือ... ความว่างเปล่า กินไม่ได้ พวกมันอาจจะตอดเราได้ แต่มันไม่สามารถสูบอะไรจากเราไปได้จริงๆ" ฟินน์ดึงฝักออกจากไหล่แล้วบีบมันเล่นเพื่อทดสอบ มันแตกออกพร้อมเสียงเหลวและปล่อยเมือกสีเขียวออกมา ซึ่งเขาต้องรีบสะบัดมือออก "หึม" ทรอนกล่าวพร้อมลดขวานลงอย่างไม่เต็มใจนัก เห็นได้ชัดว่าเขากำลังสนุกกับการต่อสู้ แต่เขาก็ยอมรับว่าข้อสันนิษฐานของอัลเธียนั้นถูกต้อง เขาเหลือบมองฟินน์ และในช่วงเสี้ยววินาทีนั้น มีบางอย่างวูบไหวในแววตาของเขา คล้ายกับการ... ประเมินค่าใหม่ ราวกับว่าเขาไม่คาดคิดว่าฟินน์จะตามทันในการปะทะเล็กๆ นี้ นับประสาอะไรกับการรับมือได้อย่างคล่องแคล่ว จากนั้นทรอนก็หันหลังกลับและมองไปข้างหน้า "เราควรไปต่อกันได้แล้ว" เขากล่าวห้วนๆ "จดบันทึกส่วนนี้ไว้แล้วบุกเข้าไปให้ลึกขึ้นเถอะ ภัยคุกคามที่แท้จริงน่าจะอยู่ข้างในลึกกว่านี้" พวกเขาออกบินต่อโดยเข้าใจแล้วว่าพวกนักเล็งเป้าฝักนั้นเป็นเพียงสิ่งที่น่ารำคาญมากกว่าจะเป็นอันตรายจริงๆ แต่เมื่อพวกเขาเดินทางลึกลงไปในเดอะวีลด์ ธรรมชาติของภัยคุกคามก็เริ่มเปลี่ยนไป สิ่งมีชีวิตเริ่มมีขนาดใหญ่ขึ้น และฉลาดขึ้น ฟินน์มองเห็นความเคลื่อนไหวผ่านช่องว่างของยอดไม้ บางอย่างที่มหึมาและดูผิดปกติกำลังไต่ไปตามลำต้นไม้ที่อยู่สูงขึ้นไปมาก มันมีขามากเกินไป แต่ละขาจบลงด้วยส่วนยื่นคล้ายตะขอที่ขุดลึกลงไปในเปลือกไม้ และร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยสิ่งที่ดูเหมือนเกล็ดกระดองแข็งที่ซ้อนทับกัน มันเห็นพวกเขา ฟินน์เฝ้ามองดวงตานับสิบของมันที่จ้องมองพวกเขาขณะบินผ่านไป จากนั้นมันก็หันหนีไปอย่างตั้งใจ ความสนใจหมดลงทันทีที่มันรู้ว่าพวกเขาไม่มีร่องรอยมานา "คุณเห็นนั่นไหม?" อัลเธียกระซิบ "หึ" ทรอนส่งเสียงในลำคอเป็นการเห็นด้วย "อย่างน้อยก็ดีกว่าที่พวกมันมาเสียเวลาของเรา" พวกเขาบินต่อไปและรูปแบบเดิมก็ซ้ำรอย สิ่งมีชีวิตที่น่าจะเป็นนักล่าระดับสูงสุดในระบบนิเวศปกติพบพวกเขา ประเมินพวกเขา และเมินพวกเขาเพราะเห็นว่าไม่สำคัญ สิ่งมีชีวิตพืชขนาดเท่าบ้านที่มีปากกว้างเต็มไปด้วยน้ำย่อยได้ปิดปากลงจริงๆ เมื่อพวกเขาบินผ่านใกล้ๆ ฟินน์แอบเห็นภาพด้านในและเห็นซากที่ถูกย่อยไปครึ่งหนึ่งของสิ่งที่อาจเคยเป็นแมลงยักษ์ ก่อนที่ปากนั้นจะปิดสนิทด้วยเสียงเหมือนประตูที่กระแทกปิด มันชวนขนลุก ราวกับว่าพวกเขาเป็นวิญญาณที่ไร้ตัวตนในระเบียบธรรมชาติของป่าแม้จะบินผ่านมันไปตรงๆ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะสถานะการเป็นออสซูอาริสต์ของพวกเขา ความคิดนั้นยังไม่ทันอยู่ในหัวฟินน์ได้นานนัก ราวกับนัดหมายกัน ทั้งเขาและอัลเธียต่างสะบัดหน้าไปทางขวาพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของทั้งคู่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบจนทรอนต้องหยุดกริฟฟอนทันที พร้อมดึงขวานออกจากเงามืดอีกครั้ง "อะไร?" เขาถามพลางกวาดสายตาสำรวจทิศทางที่พวกเขาจ้องมองด้วยความระแวดระวัง "พวกเจ้าสัมผัสถึงอะไร?" ฟินน์ยังคงนิ่งเงียบ แต่ในใจเขากำลังเต้นรัว บ้าเอ๊ย ฉันตอบสนองไปพร้อมกับอัลเธีย เธอมีเศษเสี้ยวแห่งการหลุดพ้น (Transcendent fragment) ที่อาจช่วยเพิ่มประสาทสัมผัสในการรับรู้... อะไรบางอย่าง แต่ฉันไม่มีข้ออ้าง ถ้าฉันยังทำตัวแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ทรอนจะต้องสังเกตเห็นอะไรบางอย่างแน่... "ฉัน..." อัลเธียขมวดคิ้ว ดวงตาอันเก่าแก่ของเธอเลื่อนลอยราวกับกำลังฟังเสียงที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่ได้ยิน "ฉันรู้สึกถึงบางอย่าง แต่บอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร" เธอบังคับให้นกฮูกบินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ มุ่งตรงไปยังสิ่งที่กระตุ้นปฏิกิริยาของพวกเขา ฟินน์บินตามไปติดๆ เขากระพือปีกเป็นจังหวะที่ช้าและมั่นคง แม้ความรู้สึกไม่สบายใจจะก่อตัวขึ้นอย่างชัดเจนในอากาศขณะที่เขาบินตามไป ทรอนหยุดไปจังหวะหนึ่ง พึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังดูเหมือน: "ไหนบอกให้ระวังตัวไง?" และ "ไม่ใช่พวกเจ้าสองคนเหรอที่ห้ามไม่ให้ข้าสำรวจก่อนหน้านี้?" แต่เขาก็ยังคงตามมาโดยถือขวานเตรียมพร้อมเอาไว้ พวกเขาบินคดเคี้ยวไปตามลำต้นไม้ขนาดมหึมา มองเห็นแสงสว่างที่เริ่มจางลงขณะเคลื่อนเข้าสู่ส่วนที่ยอดไม้ด้านบนหนาทึบเป็นพิเศษ ค่อยๆ เสียงของป่าเริ่มเลือนหายไป แทนที่ด้วยสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า... ความเงียบ พวกเขาโผล่ออกมาในพื้นที่โล่ง... พื้นที่โล่งที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ พื้นดินตรงนี้เป็นสีดำ เป็นสีดำที่ไร้ชีวิตของเถ้าถ่านและความเสื่อมสลาย พืชพรรณที่อยู่ตรงนั้นตายและเหี่ยวเฉา บิดเบี้ยวเป็นรูปร่างที่บ่งบอกว่าพวกมันตายอย่างทุกข์ทรมาน ส่วนน้อยที่ยังพอมีชีวิตอยู่ก็เป็นสีเทาและเหี่ยวแห้ง ใบไม้ห้อยตกลงมาดูเหมือนผิวหนังของศพ อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอับของความเน่าเปื่อย และตรงกลางของความเสื่อมโทรมนี้ มีร่างหนึ่งกำลังคุกเข่าหันหลังให้พวกเขาอยู่ รูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ผิดเพี้ยนไปในทุกๆ ด้านที่สำคัญ