Chapter 302 – Serpent ซุนโหย่วเต้าเอ่ยปากขึ้นพร้อมถอนหายใจ “หลินหมิงกลายเป็นแชมป์ของการประลองยุทธ์รวมสำนัก เขาคว้าอันดับหนึ่งมาได้ และได้กลายเป็นหนึ่งในศิษย์สายตรงของเจ็ดหุบเขาลี้ลับแล้ว…” “…แชมป์การประลองยุทธ์รวมสำนัก? ศิษย์สายตรงงั้นหรือ?” หยางหลินพึมพำ คำพูดของซุนโหย่วเต้าดังก้องอยู่ในหัวเขาซ้ำไปซ้ำมา เขารู้สึกตกตะลึงจนไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร เพราะเขารู้ดีว่าข่าวนี้มีความหมายว่าอย่างไร ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หยางหลินค้นหาข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับการประลองยุทธ์รวมสำนัก แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ดีว่าศิษย์สายตรงมีสถานะเช่นไร เจ็ดหุบเขาลี้ลับแบ่งระดับศิษย์ออกเป็นสี่ประเภท ระดับต่ำสุดคือศิษย์นอกนาม ตามด้วยศิษย์ฝ่ายนอก ศิษย์ฝ่ายใน และสูงสุดคือศิษย์หลัก ศิษย์หลักจะถูกคัดเลือกเพียงสองครั้งต่อการประลองยุทธ์รวมสำนักสองครั้ง หรือก็คือทุกๆ หกปี ในแต่ละหุบเขามีศิษย์หลักเพียงหยิบมือ และผู้ที่ครองอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์เหล่านี้ก็คือศิษย์สายตรง! ด้วยเจ็ดหุบเขา จึงมีศิษย์สายตรงเพียงเจ็ดคน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าศิษย์ทั้งเจ็ดคนนี้ล้วนถูกกำหนดมาให้ติดอันดับท็อปเท็นของการประลองยุทธ์รวมสำนัก นี่คือตำแหน่งที่ศิษย์ทุกคนในเจ็ดหุบเขาลี้ลับต่างปรารถนา เพราะยิ่งมีอันดับสูงเท่าไร ก็ยิ่งได้รับทรัพยากรในการฝึกฝนมากขึ้นเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าตราบใดที่ศิษย์สายตรงไม่ตกต่ำ พวกเขามีโอกาสร้อยเปอร์เซ็นต์ที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียน ภายในเจ็ดหุบเขาลี้ลับ สถานะของพวกเขาสูงกว่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกเสียอีก! สถานะของผู้อาวุโสเจ็ดหุบเขาลี้ลับเป็นอย่างไร? ตอนที่โอวหยางตี้ฮวาอาละวาดไปทั่วเมืองฟ้าโชคชะตาและสามารถกลายเป็นทูตเจ็ดหุบเขาลี้ลับได้ นั่นก็เพราะเขามีอาที่เป็นผู้อาวุโสคอยหนุนหลัง ด้วยเหตุนี้ แม้แต่จักรพรรดิยังต้องให้ความเคารพต่อโอวหยางตี้ฮวาอย่างเต็มที่ นับประสาอะไรกับหยางหลิน ในฐานะองค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรฟ้าโชคชะตาที่อยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมสุดขีด โอวหยางตี้ฮวาแทบไม่เคยสนใจหยางหลินเลยด้วยซ้ำ “หลินหมิง… มีสถานะเทียบเท่าผู้อาวุโสแล้ว…” หยางหลินกลืนน้ำลายลงคอ เขาเคยคิดว่าหลินหมิงจะนำของขวัญชิ้นใหญ่กลับมาให้เขา แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่ามันจะเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ อันดับหนึ่งของการประลองยุทธ์รวมสำนัก! การได้เป็นศิษย์สายตรง! เพียงสิ่งใดสิ่งหนึ่งในนี้ก็เพียงพอที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ถาวรของอาณาจักรฟ้าโชคชะตา ใครเคยได้ยินบ้างว่าศิษย์จาก 36 ประเทศจะกลายเป็นศิษย์สายตรง? ใครจะไปคาดคิดว่าศิษย์จาก 36 ประเทศจะกลายเป็นแชมป์ของการประลองยุทธ์รวมสำนัก? แค่แชมป์ว่าหายากแล้ว แต่อดีตยังไม่เคยมีใครเข้าถึงแม้แต่อันดับห้าได้เลย! ไม่ใช่แค่หยางหลิน แต่ฉินเสี่ยว เหล่าแม่ทัพใหญ่ และจอมยุทธ์คนอื่นๆ ต่างก็ตกอยู่ในอาการพูดไม่ออก ในฐานะจอมยุทธ์ พวกเขาเข้าใจดีว่าข่าวนี้ลึกซึ้งและมีความหมายเพียงใด มันหมายความว่าไม่ช้าก็เร็ว หลินหมิงจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือระดับเซียนเทียน ยอดฝีมือระดับเซียนเทียน สำหรับปุถุชนคนธรรมดา คนเหล่านั้นคือบุคคลที่มีอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งจัตุรัส มีเพียงเสียงลมหนาวที่พัดผ่านและเสียงริบบิ้นที่โบกสะบัด หยางหลินอ้าปากจะพูดหลายครั้งแต่กลับพูดอะไรไม่ออก ไม่สามารถสงบคลื่นอารมณ์ที่ถาโถมอยู่ในใจได้ หากหลินหมิงกลายเป็นศิษย์สายตรง แม้หยางหลินจะได้รับความช่วยเหลือเพียงน้อยนิด แค่นิดเดียวเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงฐานะรัชทายาทในปัจจุบัน ต่อให้เขาเป็นเพียงลูกนอกสมรสที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน เขาก็ยังสามารถขึ้นนั่งบนบัลลังก์แห่งอาณาจักรฟ้าโชคชะตาได้! บัลลังก์… เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยางหลินแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา เขาอยู่อย่างไม่สบายใจ หวาดระแวง กินไม่ได้นอนไม่หลับมานานกี่ปีแล้ว? หากบัลลังก์ถูกคนอื่นยึดไป ทั้งตัวเขา แม่ของเขา และน้องสาวของเขา ทุกคนจะต้องพบกับจุดจบที่ไม่สามารถแก้ไขได้! เส้นทางเดียวที่จะมุ่งไปคือความตาย เมื่อฉินจื่อหยาเห็นความตื่นเต้นของหยางหลิน เขาก็ยิ้มและกล่าวว่า “หลินหมิงยังคงอยู่ที่เจ็ดหุบเขาลี้ลับ ยังมีเรื่องอีกมากมายที่เขาต้องสะสาง เช่นการรับรางวัลรวมถึงโครงการฝึกฝนพรสวรรค์ร่วมที่เขาต้องเข้าร่วม หลังจากนั้นเขาถึงจะตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมหุบเขาใด เราจึงกลับมากันก่อน” ในขณะที่ฉินจื่อหยากล่าว ซุนโหย่วเต้าก็หัวเราะ “หลินหมิงเป็นสมบัติล้ำค่าที่ทุกสำนักใหญ่ต่างต้องการแย่งชิง! โดยเฉพาะหุบเขากระบี่และหุบเขาอาเคเซีย ข้าได้ยินมาว่าพวกเขากำลังทะเลาะกันอย่างหนักเพราะเขา!” มีสำนักใหญ่มากมายที่ต้องการให้หลินหมิงกลายเป็นศิษย์สายตรงของพวกเขา? หยางหลินพ่นลมหายใจออกมาหนักๆ แม้เขาจะไม่แปลกใจนัก แต่การได้ฟังซุนโหย่วเต้าพูดเช่นนี้ก็ยังน่าตกใจอย่างเหลือเชื่อ ในขณะนี้ ด้านหลังหยางหลิน นักข่าวของหนังสือพิมพ์รัฐบาลเริ่มขยับตัว พวกเขาถูมือไปมาเพื่อคลายหนาว จากนั้นก็เริ่มจดบันทึกข่าวด้วยความตื่นเต้น รายงานที่น่าตกใจเช่นนี้จะทำให้เกิดคลื่นสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ทั่วทั้งอาณาจักรฟ้าโชคชะตาอย่างแน่นอน! อันที่จริงมันก็เป็นเช่นนั้น… วันรุ่งขึ้น ข่าวที่ว่าหลินหมิงกลายเป็นแชมป์ของการประลองยุทธ์รวมสำนักได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองฟ้าโชคชะตา และลุกลามไปทั่วทั้งอาณาจักรอย่างรวดเร็ว ภายในสำนักยุทธ์เจ็ดลี้ลับ เหล่าศิษย์ทั้งเก่าและใหม่ต่างพูดคุยถึงเหตุการณ์นี้ด้วยความตื่นเต้น การที่คนเหล่านี้เคยอยู่สำนักยุทธ์เดียวกับหลินหมิงถือเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจมาก หลายสิบปีหรือหลายร้อยปีต่อจากนี้ พวกเขาสามารถโอ้อวดกับลูกหลานได้อย่างภาคภูมิว่า “ฮี่ฮี่ สมัยที่ปู่ของเจ้ายังหนุ่ม ปู่เคยเป็นศิษย์ร่วมสำนักกับยอดฝีมือระดับเซียนเทียนเชียวนะ!” โดยเฉพาะเหล่าศิษย์หญิงรุ่นเยาว์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่และกลายเป็นแฟนคลับของหลินหมิง สำหรับพวกนาง หลินหมิงคือไอดอลสูงสุด เป็นชายในฝันที่สมบูรณ์แบบ! ไกลออกไปในเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ ตระกูลหลินเองก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน ในเวลานี้ ตระกูลหลินกำลังยุ่งอยู่กับการเฉลิมฉลองปีใหม่ เทศกาลช่วงสิ้นปีถือเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดภายในอาณาจักรฟ้าโชคชะตา จักรพรรดิต้องถวายเครื่องสักการะแด่สวรรค์และต้อนรับขุนนางจากอาณาจักรอื่น ทุกตระกูลชนชั้นสูงต้องฆ่าสัตว์เพื่อเซ่นไหว้ในวันปีใหม่ และจัดพิธีกรรมที่ยาวนานและยุ่งยาก ตระกูลหลินเป็นหนึ่งในตระกูลระดับแนวหน้าของเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้รับการยกเว้น แต่หลังจากได้รับข่าวว่าหลินหมิงกลายเป็นแชมป์ของการประลองยุทธ์รวมสำนัก และกลายเป็นศิษย์สายตรงที่จะเป็นยอดฝีมือเซียนเทียนในอนาคต ทั้งตระกูลหลินก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น นี่หมายความว่าในช่วงหลายศตวรรษต่อจากนี้ ตระกูลหลินจะรุ่งเรือง และอาจกลายเป็นหนึ่งในตระกูลระดับแนวหน้าภายในอาณาจักรฟ้าโชคชะตา! เมื่อคิดดังนั้น ผู้นำตระกูลหลินก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างเบิกบาน ข้ารับใช้ทุกคนในตระกูลหลินได้รับซองแดงหนาปึ้กที่อัดแน่นไปด้วยเงิน แน่นอนว่าข้ารับใช้ทุกคนรู้ดีว่าเหตุใดจึงได้รับซองแดงนี้ และพวกเขาทุกคนต่างพากันพูดถึงคุณชายน้อยในตำนานแห่งตระกูลหลิน แต่ในระหว่างพิธีปีใหม่ของปีนี้ ตระกูลหลินก็ยอมทุ่มทุนมหาศาล พวกเขาใช้รายได้รวมสองปีทั้งหมด: 80,000 ตำลึงทอง เพื่อจัดพิธีไหว้บรรพบุรุษที่ไม่เคยมีมาก่อน งานเลี้ยงมีโต๊ะจัดเลี้ยงถึง 160 โต๊ะและจัดต่อเนื่องยาวนานถึงเก้าวันเต็ม เหล่าผู้กล้าจากทั่วทุกสารทิศได้รับเชิญมารวมถึงทุกคนที่มีความสำคัญ! อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือหลังจากงานเลี้ยงเก้าวันสิ้นสุดลง เงินของขวัญที่พวกเขาได้รับกลับมีมูลค่ารวมถึง 150,000 ตำลึงทอง! หลายตระกูลที่ตระกูลหลินไม่สามารถเทียบชั้นได้กลับส่งทายาทสายตรงรุ่นเยาว์มาร่วมงานฉลองของตระกูลหลินและมอบเงินจำนวนมากเป็นของขวัญ แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นตระกูลใหญ่ตระกูลใดที่มาเพื่อแสดงความยินดีกับพ่อแม่ของหลินหมิง พวกเขากลับไม่สามารถพบได้ ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะออกจากตระกูลหลินไปแล้ว และไม่มีใครทราบที่อยู่แน่ชัด… นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่กระนั้นก็ยังมีบางคนที่ไวต่อเรื่องเช่นนี้ ซึ่งรู้สึกราวกับว่ามีวิกฤตที่ซ่อนอยู่ภายใต้งานรื่นเริงที่ดูมีความสุข… วันที่ฉินจื่อหยากลับมา คือวันเดียวกับที่องค์ชายสิบ หยางเจิ้นได้รับข่าว เขามุบตัวอยู่ในห้องตลอดสองวันเต็ม และเมื่อออกมา เขาก็ดูซูบซีดราวกับแก่ลงสิบปีในทันที ในการต่อสู้เพื่อชิงบัลลังก์ คนหนึ่งอาจกลายเป็นผู้ชนะที่รุ่งโรจน์ที่สุด หรือไม่ก็ตกลงสู่ขุมนรก ในเวลานี้ หยางเจิ้นไม่มีเส้นทางอื่นให้เดินอีกแล้ว หากเขาสามารถขึ้นครองบัลลังก์ เขาจะไม่ยกโทษให้หยางหลิน และหากหยางหลินขึ้นครองบัลลังก์ เขาก็จะไม่ได้รับความเมตตาเช่นกัน การพึ่งพาตระกูลจูและช่วงเวลาที่พวกเขาทำให้หลินหมิงขุ่นเคืองถือเป็นความผิดพลาดที่แย่ที่สุดในชีวิตของเขา แต่สิ่งที่ทำไปแล้วก็ไม่สามารถย้อนกลับมาได้ – ไม่มีที่ว่างสำหรับความเสียใจอีกต่อไป ตอนนี้เขามาถึงทางตันแล้ว สำหรับเขา มีเพียงหมากตาเดียวสุดท้ายที่เขาสามารถเดินได้ในกระดานหมากรุกนี้… หมากตานี้อาจไม่ช่วยให้ความหวังที่ริบหรี่ของเขากลับมาฟื้นคืนได้ แต่ถ้าเขาไม่ทำเช่นนั้น เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน ……… ดึกสงัด หยางเจิ้นสวมเสื้อคลุมสีดำหนา และในขณะที่หลบเลี่ยงสายตาของทุกคน เขาก็แอบเข้าไปในคฤหาสน์ของทูตเจ็ดหุบเขาลี้ลับ ที่นี่คือที่ที่โอวหยางตี้ฮวาเคยอาศัยอยู่ หลังจากโอวหยางตี้ฮวาตาย โอวหยางป๋อหยานก็มาถึงอาณาจักรฟ้าโชคชะตา และหลังจากนั้นเขาก็อาศัยอยู่ที่นี่ บางทีอาจเป็นเพราะเขาต้องการเห็นสถานที่ที่หลานชายของเขาอาศัยอยู่เป็นที่สุดท้ายและเพื่อหาเบาะแสบางอย่าง โอวหยางป๋อหยานสืบสวนอยู่เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม แต่กลับไม่ได้เบาะแสใดๆ หรือแม้แต่ร่องรอยเล็กน้อย โอวหยางป๋อหยานแทบไม่ออกไปไหน และเขายังไม่ได้ออกจากอาณาจักรฟ้าโชคชะตา ตามสถานการณ์ของการฆาตกรรม ผู้ที่สังหารโอวหยางตี้ฮวาจะต้องเป็นคนที่มีระดับการบ่มเพาะอย่างน้อยก็ระดับเซียนเทียน มิฉะนั้นการจะสังหารโอวหยางตี้ฮวาภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์หลายคนโดยไม่มีเสียงเล็ดลอดแล้วหนีไปอย่างเงียบเชียบย่อมเป็นไปไม่ได้ โอวหยางป๋อหยานเชื่อว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่นักฆ่าผู้นี้มาเพื่อเขา แต่โอวหยางตี้ฮวาเสียชีวิตไปในฐานะหลักประกันความเสียหายเพียงเท่านั้น เหตุผลที่เขาอยู่ที่คฤหาสน์ทูตเจ็ดหุบเขาลี้ลับในอาณาจักรฟ้าโชคชะตาก็เพื่อรอให้นักฆ่าผู้นี้ปรากฏตัวออกมาเพื่อให้เขาได้ล้างแค้น อย่างไรก็ตามเขารอแล้วรอเล่า จนกระทั่งได้รับข่าวว่าหลินหมิงกลายเป็นแชมป์ของการประลองยุทธ์รวมสำนัก ………… “หยางเจิ้นขอคารวะผู้อาวุโสโอวหยาง!” หยางเจิ้นคุกเข่าลงกับพื้นทั้งสองข้างและก้มกราบด้วยความเคารพ ปกติแล้วจอมยุทธ์จะไม่ค่อยสนใจหรือปฏิบัติตามกฎระเบียบและประเพณีของปุถุชนและอาณาจักร แม้จะเห็นซือจงเทียน พวกเขาก็จะไม่คุกเข่าทั้งสองข้าง แต่หยางเจิ้นกลับทำเช่นนั้น นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขารู้สึกเคารพและจงรักภักดีเพียงใด “หยางเจิ้นงั้นหรือ?” โอวหยางป๋อหยานลืมตาขึ้นมองหยางเจิ้น “เจ้ามาที่นี่ทำไม?” “ผู้อาวุโสโอวหยาง หลังจากคุณชายโอวหยางตี้ฮวาสิ้นใจ ข้ามีความสงสัยบางอย่างที่อยากจะระบายออกมา แต่ไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่…” โอวหยางป๋อหยานยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ในทันทีและกล่าวว่า “เจ้าสงสัยว่าเป็นหลินหมิงงั้นหรือ?” หัวใจของหยางเจิ้นเย็นวาบ แต่นี่ไม่น่าแปลกใจนัก เขากล่าวอย่างใจเย็นว่า “สองเดือนก่อนคุณชายโอวหยางตี้ฮวาจะสิ้นใจ เขาเคยมีเรื่องขัดแย้งกับหลินหมิง” สิ่งที่หยางเจิ้นพูด โอวหยางป๋อหยานย่อมรู้อยู่แล้ว แน่นอนว่าเพียงความขัดแย้งธรรมดาๆ ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นฆ่าแกงกัน ที่สำคัญที่สุดคือ ในเวลานั้นโอวหยางป๋อหยานไม่คิดว่าหลินหมิงจะมีศักยภาพถึงเพียงนั้น แต่ตอนนี้… หากหลินหมิงรู้วิชาพิเศษบางอย่าง และเขายังได้รับความช่วยเหลือจากยอดฝีมือจากเกาะหงส์เพลิง ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะสังหารโอวหยางตี้ฮวาในขณะที่อยู่ภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์มากมาย ในเวลานี้ หยางเจิ้นกล่าวเสริม “ผู้อาวุโสโอวหยาง ข้าได้รับข่าวเพิ่มเติมมาว่า หลังจากฉินจื่อหยากลับมายังเมืองฟ้าโชคชะตา เขาได้แอบไปเยี่ยมพ่อแม่ของหลินหมิงและย้ายพวกเขาส่งต่อไปยังที่อื่น ข้าเดาว่าหลินหมิงคงมอบหมายภารกิจนี้ให้ฉินจื่อหยา…” “จริงหรือ?” ริมฝีปากของโอวหยางป๋อหยานบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน หากก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่คาดเดา แต่ตอนนี้เมื่อฟังคำพูดของหยางเจิ้น จิตสังหารก็เคลื่อนเข้ามาในใจของเขาแล้ว ภายในอาณาจักรฟ้าโชคชะตาทั้งหมด โอวหยางป๋อหยานเป็นเพียงผู้เดียวที่สามารถทำให้หลินหมิงหวาดกลัวได้มากขนาดนี้ หากเขาไม่ได้ทำความผิด แล้วเขาจะทำเช่นนี้ไปทำไม? ในแง่ของพลัง โอวหยางป๋อหยานเหนือกว่าหลินหมิงอย่างเทียบไม่ติด แต่ในแง่ของสถานะ เขากลับด้อยกว่าหลินหมิงมาก หลินหมิงไม่ใช่แค่ศิษย์สายตรงธรรมดา แต่ตามข่าวจากฉินจื่อหยาและเจ็ดหุบเขาลี้ลับ เขามีความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจนกับนิกายระดับสี่ชั้นนำอย่างเกาะหงส์เพลิง เมื่อเทียบกับหลินหมิง อิทธิพลของโอวหยางป๋อหยานอ่อนแอกว่ามาก เขาไม่ใช่คนที่จะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อล้างแค้นให้หลานชายเพียงเพื่อความสะใจ เขาจะอดทนรอไปก่อนและรอโอกาสที่จะสังหารหลินหมิงอย่างเงียบๆ จากนั้นเมื่อเขารู้ว่าพ่อแม่ของหลินหมิงอยู่ที่ไหน เขาก็จะสังหารพวกเขาเช่นกัน และแอบกวาดล้างตระกูลหลินทิ้งเสีย! มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ความแค้นในใจเขาจะได้รับการบรรเทา!