บทที่ 497 ขีดจำกัด ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ทั้งเลียมและลูน่าก็เดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับที่ตั้งกิลด์ของพวกเขา ในเมื่อตอนนี้เลียมมีเลเวล 50 และมีแกนมานาแล้ว เขาจึงไม่มีธุระอะไรที่ต้องวนเวียนอยู่แถวพื้นที่ส่วนกลางของอาณาจักรอีกต่อไป สัตว์อสูรเลเวลสูงๆ ล้วนอาศัยอยู่ในพื้นที่เขตชานเมือง และเนื่องจากที่ตั้งกิลด์ของพวกเขาก็ตั้งอยู่ในพื้นที่ลักษณะนั้น เลียมจึงตัดสินใจที่จะเริ่มต้นฝึกฝนจากที่นี่ เมื่อทั้งคู่มาถึงเขตพื้นที่และสุนัขจิ้งจอกบินลงมาใกล้พื้นดิน เลียมก็มองไปยังผืนดินสีดำที่พังทลายเป็นวงกว้างหลายเอเคอร์ พลังงานเนเธอร์ยังคงซึมออกมาจากพื้นดินอย่างเบาบางและกระจายตัวไปทั่ว แต่น่าประหลาดใจที่ตอนนี้เขาสามารถสัมผัสถึงเนเธอร์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้นหลังจากการชำระล้างครั้งที่สอง "อืม... ยังมีเควสต์อาณาจักรที่ผมต้องทำให้สำเร็จเหลืออยู่ เวลาสำหรับเควสต์นั้นก็เหลือไม่มากแล้ว ผมจะทำให้ดินแดนเหล่านี้กลับมารุ่งเรืองเหมือนเดิมได้อย่างไรกันนะ?" เลียมคิดถึงเควสต์ที่ได้รับจากราชาแล้วขมวดคิ้ว แม้เขาจะมีความก้าวหน้าอย่างมากในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ แต่ปัญหานี้ก็ยังคงอยู่ เขาไม่มีสูตรยาหรือตัวยาเฉพาะทางที่จะทำให้ผืนดินเหล่านี้กลับมาอุดมสมบูรณ์ได้อีกครั้ง และเขาก็ไม่รู้ว่าจะไปหาของแบบนั้นได้จากที่ไหน แต่เลียมก็พอจะมีไอเดียอยู่บ้างตั้งแต่แรก ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ตอบตกลงรับงานนี้และทุ่มเงินทองจำนวนมากไปกับมันหรอก เพียงแต่ว่าเขาไม่สามารถทำมันได้ด้วยตัวคนเดียว เขาต้องการความช่วยเหลือจากคนอื่น บางทีอาจจะเป็นใครสักคนที่สามารถติดต่อกับผู้สอนอาชีพพรีสต์ พาราดิน ชาแมน หรือฮันเตอร์ได้ คนกลุ่มนี้ควรจะพอหาเบาะแสบางอย่างได้หากพวกเขาได้พูดคุยกับผู้คนในและรอบๆ อาคารฝึกสอนอาชีพของตน "อืม... เมียและอเล็กซ์ก็มีงานล้นมือเกินไป เม่ยเม่ยและคนอื่นๆ ก็ยังอยู่ในอาณาจักรเนเธอร์ คนเดียวที่ว่างพอจะทำเรื่องนี้ได้ก็น่าจะเป็นเจ้านั่น" เลียมคลึงขมับของเขาเบาๆ เพราะเริ่มจะรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันทีเมื่อนึกถึงหมอนั่น "ไม่สิ ผมไม่มีทางเลือก เขาคือคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้จริงๆ" เขากันหายใจทิ้งและส่งข้อความออกไป จากนั้นทั้งคู่ก็ร่อนลงจอดใกล้กับส่วนเหนือของที่ตั้งกิลด์ จากจุดนี้พวกเขาเดินต่อไปอีกไม่กี่ไมล์และพบกับเป้าหมายแรก! กลุ่มรังตัวต่อ! จะเรียกมันว่ารังก็คงไม่ถูกนัก เพราะรังเหล่านี้ดูเหมือนภูเขาลูกย่อมๆ เพียงแต่ข้างในน่าจะกลวง ก่อนหน้านี้มีคำร้องเรียนหลายครั้งจากคนในกิลด์ว่าตัวต่อเลเวล 60 เหล่านี้มักจะโจมตีผู้เล่นทีเดียวตายอยู่บ่อยครั้ง เมื่อพวกเขพยายามจะเข้าออกกิลด์ ปัญหาลุกลามใหญ่โตจนกระทั่งพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงประตูฝั่งนั้นของกิลด์ได้อีกต่อไป พวกตัวต่อทำให้พื้นที่ทั้งแถบนั้นกลายเป็นเขตอันตรายที่เข้าถึงไม่ได้ เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ เลียมจึงตัดสินใจเริ่มการฝึกฝนจากพวกตัวต่อเหล่านี้ จากมุมมองภายนอก ที่ตั้งกิลด์ของพวกเขาอาจจะเป็นสถานที่ในฝันของกิลด์อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน แต่ในความเป็นจริงแล้ว กิลด์ของพวกเขากลับเทอะทะและเต็มไปด้วยปัญหาที่สั่งสมไว้เช่นนี้ หากปล่อยให้เรื่องเหล่านี้เรื้อรังต่อไป ในที่สุดที่ตั้งกิลด์ก็จะถูกทำลายจนหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้เขาได้ก้าวข้ามไปสู่อีกขั้นหนึ่งแล้ว ปัญหาเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกต่อไป เลียมเดินวนรอบพื้นที่อย่างระมัดระวังเพื่อสังเกตขนาดของศัตรูที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่ ตามหลักการแล้ว สัตว์อสูรเลเวล 50 เหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาอีกต่อไป แต่การรับมือกับตัวต่อยังมีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง คือพวกมันมักจะโจมตีพร้อมกันเป็นกลุ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเลียมวางแผนที่จะบุกถล่มฐานทัพและถอนรากถอนโคนรังของพวกมัน เขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ มิฉะนั้นเขาอาจจะโดนฝูงตัวต่อทั้งรังไล่กวดเอาได้ "มีเนินเขาทั้งหมดห้าลูก นั่นหมายความว่าต้องมีตัวต่ออย่างน้อย 100 หรือ 200 ตัว" เลียมประเมินสถานการณ์หลังจากเฝ้าสังเกตพื้นที่อยู่พักหนึ่ง พร้อมกับจดจำขนาดของตัวต่อและจำนวนฝูงที่บินเข้าออกทุกๆ นาที "นั่นหมายความว่าผมยังโจมตีฐานหลักของพวกมันตอนนี้ไม่ได้ เราต้องเริ่มจากโจมตีและกำจัดฝูงย่อยๆ ที่มีประมาณสิบหรือยี่สิบตัวก่อน" ลูน่าพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งคู่ถอยออกมาอยู่ในระยะที่ปลอดภัยและรอคอยการเผชิญหน้าครั้งแรก ไม่นานนัก ฝูงแรกก็ปรากฏตัวขึ้น หึ่งงงง หึ่งงงง หึ่งงงง "พร้อมไหม ลูน่า?" วินาทีต่อมา เลียมยกแขนขึ้นและหุบนิ้วลงเหมือนปืน แล้วเล็งไปที่กลุ่มตัวต่อ ในฐานะสัตว์อสูรเลเวล 50 พวกมันมีความเร็วและความคล่องตัวที่น่าทึ่ง แต่ในตอนนี้พวกมันเพียงแค่บินวนไปมาอย่างไร้จุดหมาย โดยไม่รู้เลยว่ามีสไนเปอร์กำลังล็อคเป้าพวกมันอยู่ ดังนั้นความเร็วของพวกมันในตอนนี้จึงไม่มากนัก พวกมันเพียงแค่บินวนเวียนอย่างเกียจคร้านเพื่อมองหาเหยื่อที่ไม่ระวังตัว อย่างไรก็ตาม พวกมันหารู้ไม่ว่าพวกมันนั่นแหละที่กำลังจะกลายเป็นเหยื่อเสียเอง หลังจากเล็งไปที่ตัวต่อแล้ว เลียมก็ไม่รีรอและเริ่มการโจมตีทันที ปัง! ปัง! ปัง! ลูกไฟขนาดเท่าลูกฟุตบอลสามลูกพุ่งออกไปติดๆ กัน ทั้งสามลูกพุ่งเข้าใส่ตัวต่อสามตัวได้อย่างแม่นยำ โดยปกติแล้ว เลียมต้องใช้ความพยายามพอสมควรในการทำเช่นนี้ โดยเฉพาะการส่งการโจมตีที่อัดแน่นไปด้วยพลังออกไปต่อเนื่องกันสามครั้ง แต่ตอนนี้เขากลับพบว่ามันง่ายเหมือนกับการกวัดแกว่งดาบของเขาเอง เขาสามารถควบคุมมานาได้อย่างอิสระมากขึ้น และการบีบอัดการโจมตีให้กลายเป็นหมัดที่หนักหน่วงและรุนแรงนั้นก็ทำได้อย่างง่ายดาย -5000 -5000 -5000 ตัวเลขความเสียหายขนาดใหญ่สามชุดลอยขึ้นมา เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนที่ลูกไฟลูกเดียวทำความเสียหายได้เพียงประมาณ 1000 ตอนนี้ผลของการโจมตีแบบเดียวกันกลับรุนแรงขึ้นถึงห้าเท่า! เมื่อเห็นดังนั้น เลียมจึงส่งลูกไฟออกไปอีกชุดทันที ครั้งนี้เขาก็บีบอัดมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วยิงออกไป -5000 -5000 -5000 ตัวเลขขนาดใหญ่พุ่งขึ้นมาอีกสามชุด และบังเอิญว่าเป็นจำนวนความเสียหายที่เท่ากันเป๊ะ ครั้งนี้เนื่องจากเขาเล็งการโจมตีทั้งหมดไปที่ตัวต่อเพียงตัวเดียว แมลงตัวนั้นจึงถูกเผาจนเกรียม หรืออย่างน้อยปีกของมันก็ไหม้จนร่วงลงสู่พื้นเสียงดังตุ้บ ตัวต่ออีกสามตัวที่เขาเล็งเป้าไว้ก็ประสบชะตากรรมคล้ายกัน ภายในเวลาเพียงวินาทีเดียว แมลงสี่ตัวจากฝูงก็ร่วงลงสู่พื้น ดำเป็นตอตะโกและดิ้นพล่าน ตัวต่อตัวอื่นๆ ในฝูงเริ่มตื่นตัวทันทีและรู้ตัวแล้วว่ามีใครบางคนซ่อนตัวและโจมตีพวกมันอยู่ พวกมันเพิ่มความเร็วในการบินและเริ่มบินว่อนไปมาอย่างสุ่มๆ เหมือนลูกกระสุนที่พุ่งผ่านอากาศ นี่คือความเร็วที่แท้จริงของพวกมัน และด้วยความเร็วระดับนี้ พวกมันสามารถเจาะรูทะลุต้นไม้ที่หนาทึบได้เลยทีเดียว ตอนนี้มันจึงยากขึ้นมากสำหรับเลียมที่จะเล็งเป้าพวกมัน นอกจากนี้เขายังไม่พอใจด้วยเหตุผลอื่น "อืม... ดูเหมือนว่าผมจะมาถึงขีดจำกัดบางอย่างเข้าแล้ว" เขามะงุมมะงำกับตัวเอง จากที่เลียมเห็น การใช้ลูกไฟธรรมดาๆ เริ่มจะไม่เพียงพออีกต่อไป เขาเสกลูกไฟขึ้นมาอีกห้าลูกและทดสอบทฤษฎีของเขา เขามั่นใจว่าลูกไฟแต่ละลูกนั้นถูกบีบอัดมาอย่างดี แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อตัวเลขความเสียหายลอยขึ้นมา... -5000 -5000 -5000 ลูกไฟสามในห้าลูกเข้าเป้า และทั้งสามลูกก็ได้ตัวเลขความเสียหายเท่ากันหมด "ผมต้องการคาถาที่แข็งแกร่งกว่านี้" เลียมสรุปได้เช่นนั้น ไม่เช่นนั้นเขาก็ต้องเสกลูกไฟที่รุนแรงกว่าเดิมขึ้นมาให้ได้ นี่เป็นงานที่ค่อนข้างยาก เพราะหลังจากถึงจุดหนึ่งแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ลูกไฟหนาแน่นไปกว่านี้ได้อีก วิธีเดียวที่จะพัฒนาความหนาแน่นและพลังโจมตีของมันได้ คือการเพิ่มความเข้มข้นของตัวเปลวไฟเอง! และเลียมก็ไม่มีไอเดียเลยว่าจะทำอย่างไร ดังนั้นวิธีอื่นที่ประหยัดและตรงไปตรงมามากกว่าคือการเรียนรู้คาถาที่ดีกว่าและแข็งแกร่งกว่า ซึ่งต้องใช้มานามากขึ้น "ขอดูก่อน... ลูกไฟ กระสุนไฟ และฝนลาวา นี่คือสามคาถาเดียวที่ผมรู้จักในการโจมตีธาตุไฟ" จากนั้นเขาก็มองไปที่จิ้งจอกตัวน้อยข้างๆ ที่กำลังนั่งเฉยอย่างมีความสุข "เฮ้! แกไม่รู้ทักษะโล่ไฟหรือไง? แสดงให้ดูหน่อยสิ" คิ้ววววว! ลูน่าแสดงความเก่งกาจของเธอออกมาทันที เลียมเฝ้ามองดูมันอยู่สองสามครั้ง แต่การมองดูนั้นต่างจากการได้สัมผัสด้วยตัวเอง "เอาล่ะ ผมว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลาที่นี่ ผมจะแค่ซื้อหรือฟาร์มตำราทักษะมาแล้วค่อยเรียนมันเอาเอง" จากนั้นเขาก็พุ่งออกจากจุดที่ซ่อนตัวอยู่ และในทันที ตัวต่อที่เหลือก็พุ่งเข้าหาเขา [กำแพงน้ำแข็ง] เลียมสร้างกำแพงน้ำแข็งขึ้นมาสี่ด้านทันที ซึ่งมันผุดขึ้นมาจากพื้นดินราวกับรอคอยคำสั่งของเขามานานแสนนาน ปึก ปึก ปึก ปึก ปึก ตัวต่อทั้งห้าตัวที่พุ่งเข้าหาเขาเหมือนลูกเบสบอลที่รวดเร็วต่างกระแทกเข้ากับกำแพงน้ำแข็งอย่างเลี่ยงไม่ได้ และกระเด็นกลับจากการกระแทกจนร่วงลงไปกองบนพื้น น้ำแข็งยังช่วยลดความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกมันในขณะที่พวกมันพยายามจะลุกขึ้นและพุ่งเข้ามาอีกครั้ง พวกมันเริ่มกระแทกกำแพงน้ำแข็งซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในไม่ช้ามันก็เริ่มมีรอยร้าว ในขณะเดียวกัน เลียมเองก็ไม่ได้ยืนอยู่เฉยๆ ตอนแรกเขายอมแพ้เรื่องการเรียนรู้ทักษะใหม่โดยไม่มีตำราทักษะจริงๆ ไปแล้ว แต่ทันทีที่เขาใช้กำแพงน้ำแข็ง เขาก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมา ในวิธีเดียวกับที่เขาควบคุมธาตุน้ำแข็ง เขาเริ่มพยายามล้อมรอบตัวเองด้วยธาตุไฟเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้ามันก็พิสูจน์แล้วว่าไร้ผล ธาตุทั้งสองมีความรู้สึกที่แตกต่างและเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างมาก เมื่อเขาพยายามจัดการพวกมันด้วยวิธีเดียวกัน ผลลัพธ์ที่ได้จึงขาดๆ หายๆ และไร้ประสิทธิภาพ จนไม่สามารถสำแดงทักษะออกมาได้เลย