บทที่ 1971 - นกกระเรียนหยก อวิ๋นซูอี๋เร่งความเร็วพยัคฆ์บินอย่างเต็มกำลัง มันพุ่งทะยานเข้าสู่หมู่เมฆในเวลาไม่ถึงวินาที เมื่อนางหันกลับไปมอง ก็ไม่พบผู้ใดติดตามมา “หึ! ปล่อยให้ข้าต้องรอตั้งนาน สมน้ำหน้า!” อวิ๋นซูอี๋ไม่ยอมลดความเร็วของพยัคฆ์ลงเลย แต่นางบินตรงไปยังเกาะสัตว์ต่างถิ่นทันที อวิ๋นซูอี๋วางแผนจะไปถึงเกาะสัตว์ต่างถิ่นแล้วรอฮั่นเซินอยู่ที่นั่น นางอยากรู้นักว่าเขาจะใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะมาถึง พยัคฆ์ปีกหยกของนางเป็นสัตว์ต่างถิ่นระดับมาร์ควิส และเป็นหนึ่งในสัตว์ที่มีความเร็วสูงที่สุดในระดับเดียวกัน จึงไม่น่าแปลกใจที่นางจะสลัดฮั่นเซินหลุดได้อย่างง่ายดาย อวิ๋นซูอี๋กำลังรู้สึกลำพองใจ แต่เมื่อเหล่านักเรียนคนอื่นๆ จากตำหนักสวรรค์บินผ่านมา พวกเขาทุกคนต่างจ้องมองอวิ๋นซูอี๋ด้วยสายตาแปลกๆ “ข้ารู้ว่าข้าสวย แต่พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องจ้องขนาดนั้นก็ได้” อวิ๋นซูอี๋คิดในใจ ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน นางก็เริ่มรู้สึกว่าต้องมีอะไรผิดปกติ นางรู้จักผู้คนมากมายที่บินสวนทางมา และถึงแม้นางจะนานๆ ครั้งถึงจะมาที่เกาะสัตว์ต่างถิ่น แต่นางไม่เคยตกเป็นเป้าสายตามากขนาดนี้มาก่อนเลยขณะเดินทางมา “เกิดอะไรขึ้นกับรูปลักษณ์ของข้าหรือเปล่า?” อวิ๋นซูอี๋แตะแก้มตัวเองและสำรวจเสื้อผ้า ก็ดูไม่มีสิ่งใดผิดปกติ นางบินต่อไปอีกครู่หนึ่ง ผู้คนก็ยังคงจ้องมองนาง นางขมวดคิ้วแล้วหยิบกระจกออกมาส่องดูตัวเอง “ประหลาดจริง ไม่มีอะไรผิดปกติกับข้า ทุกอย่างก็ดูเรียบร้อยดี ข้าก็ยังสวยเหมือนเดิม... เฮ้ย!” ในขณะที่อวิ๋นซูอี๋ขยับกระจกเพื่อตรวจดูใบหน้าในมุมต่างๆ เงาลึกลับก็ปรากฏขึ้นในกระจกอย่างกะทันหัน มีร่างของคนยิ้มแย้มกำลังนั่งอยู่ด้านหลัง และนั่นก็คือฮั่นเซิน “เจ้ามาถึงที่นี่ได้ตั้งแต่เมื่อไหร่?” อวิ๋นซูอี๋หันกลับไปมอง ฮั่นเซินกำลังนั่งอยู่บนหลังพยัคฆ์อย่างสบายอารมณ์ ตอนนี้เองที่นางเข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้คนถึงเอาแต่จ้องมองนาง ที่แท้ผู้คนเหล่านั้นไม่ได้กำลังดูนาง แต่พวกเขากำลังมองฮั่นเซินต่างหาก “ตอนที่เจ้าพาพยัคฆ์ทะยานขึ้นฟ้า ข้าก็นั่งอยู่บนนั้นแล้วไม่ใช่หรือ? ไหนเจ้าบอกว่าจะพาข้าไปเกาะสัตว์ต่างถิ่นไง? การที่ข้ามานั่งอยู่ตรงนี้มันผิดตรงไหน? หรือว่าข้าเข้าใจเจตนาของเจ้าผิดไป?” ฮั่นเซินมองนางพร้อมรอยยิ้ม “ไม่มีอะไรผิดหรอก” อวิ๋นซูอี๋หน้าแดงก่ำ ไม่ยอมสบตาฮั่นเซิน นางรู้สึกประหลาดใจที่ฮั่นเซินสามารถตามมาทัน แม้แต่พันปักษาหรืออวิ๋นซูซ่างก็ไม่อาจเทียบความเร็วของพยัคฆ์ปีกหยกได้ ฮั่นเซินเพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นเอิร์ล จึงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเคลื่อนที่ได้เร็วขนาดนี้ แท้จริงแล้วฮั่นเซินไม่มีความเร็วระดับนั้น แต่เขามีรองเท้ากระต่าย พวกมันเร็วกว่าพยัคฆ์ปีกหยกเสียอีก ถึงแม้จะไม่มีความสามารถในการบินก็ตาม เมื่อพยัคฆ์ปีกหยกทะยานขึ้นฟ้า ฮั่นเซินก็ใช้รองเท้ากระต่ายกระโดดขึ้นไปบนหลังพยัคฆ์ จากนั้นเขาก็ซ่อนกลิ่นอายทำให้หลุดพ้นจากการรับรู้ของอวิ๋นซูอี๋ อวิ๋นซูอี๋มึนงง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น พยัคฆ์ปีกหยกบินได้เร็วมาก และไม่นานพวกเขาก็มาถึงเกาะสัตว์ต่างถิ่น เกาะสัตว์ต่างถิ่นประกอบด้วยสวนมากมาย แต่ละแห่งเต็มไปด้วยสัตว์ต่างถิ่นจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันดูไม่กระหายเลือด ราวกับว่าพวกมันทั้งหมดถูกฝึกมาแล้ว ตามธีมของตำหนักสวรรค์ สัตว์ส่วนใหญ่ที่นี่เป็นสัตว์ประเภทบินได้ อวิ๋นซูอี๋พาฮั่นเซินไปยังสวนของนาง และมีคนออกมาต้อนรับ อวิ๋นซูอี๋สั่งให้พวกเขากลับไปทำงาน แล้วพานำฮั่นเซินเข้าไปในสวนเพียงลำพัง “เจ้าต้องการสัตว์พาหนะระดับไหน? เรามีตั้งแต่ระดับบารอนไปจนถึงมาร์ควิส พวกมันถูกฝึกมาแล้วและเชื่องเชื่อฟังคน” อันที่จริงนางกำลังถามฮั่นเซินว่าเขามีปัญญาจ่ายเท่าไหร่เพื่อซื้อสัตว์ต่างถิ่น ฮั่นเซินครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ยิ่งถูกยิ่งดี เอาแค่ตัวไหนก็ได้ที่ใช้แทนการเดินก็พอ” ฮั่นเซินยังเป็นมือใหม่ในจักรวาลยีน มีสิ่งมีชีวิตมากมายในเขตรักษาพันธุ์ที่ยังไม่ได้วิวัฒนาการ ฮั่นเซินจึงไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรไปโดยใช่เหตุ อีกอย่าง ไม่นานเขาก็จะออกไปล่าสัตว์ต่างถิ่นด้วยตัวเอง และยังมีโอกาสที่เขาจะได้รับสัตว์พาหนะที่เป็นจิตวิญญาณอสูร ซึ่งสัตว์พาหนะเหล่านั้นย่อมดีกว่าสัตว์ต่างถิ่นที่ฝึกมาอย่างเทียบไม่ได้ อวิ๋นซูอี๋ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง พี่สาวของข้าบอกว่าข้าสามารถให้ราคาที่ต่ำที่สุดแก่เจ้าได้ เจ้าจะไม่มีทางได้ราคาแบบนี้จากที่อื่นแน่นอน” ฮั่นเซินส่ายหัว “ข้าแค่อยากได้ตัวที่ช่วยให้ข้าบินได้ก็พอ ข้าไม่ต้องการตัวที่เก่งกาจอะไร” เมื่ออวิ๋นซูอี๋เห็นว่าฮั่นเซินไม่ได้ล้อเล่น นางจึงใช้ความคิดครู่หนึ่ง “สัตว์พาหนะบินได้ที่ถูกที่สุดคือสัตว์ต่างถิ่นที่เรียกว่า นกกระเรียนรัตติกาลหยก พวกมันมีขายในทุกร้าน แต่ของร้านเราต่างออกไป เจ้าเห็นนกกระเรียนรัตติกาลหยกของพี่ชายกระเรียนใช่ไหม? ปกติพวกมันเป็นเพียงระดับบารอนและเลื่อนระดับได้ยาก แต่ตัวนั้นเป็นระดับเอิร์ล ซึ่งมาจากร้านเราเอง” “ได้ งั้นเอาตัวหนึ่ง” ฮั่นเซินไม่ใช่คนช่างเลือก มันเป็นแค่พาหนะขี่ ดังนั้นไม่ว่าเขาจะจ่ายไปเท่าไหร่ มันก็คงไม่ได้มีความพิเศษอะไรมากมายนัก “เจ้าควรไปเลือกด้วยตัวเองนะ เรามีพวกมันเป็นพันๆ ตัว ราคาเท่ากันหมด และคุณภาพก็ดีพอกันทั้งนั้น” อวิ๋นซูอี๋พาฮั่นเซินไปยังโซนของนกกระเรียนรัตติกาลหยก ฮั่นเซินประหลาดใจอย่างมากเมื่อเห็นเหล่านกกำลังฝูงใหญ่ที่ดูราวกับก้อนเมฆ ตำหนักสวรรค์เป็นขุมกำลังใหญ่ ไม่ใช่ทุกที่จะมีสัตว์ต่างถิ่นที่เชื่องแล้วรวมตัวกันได้มากขนาดนี้ การฝึกสัตว์ต่างถิ่นนั้นยากกว่าการสังหารพวกมันหลายเท่านัก การฆ่าสัตว์ต่างถิ่นระดับเอิร์ลหรือมาร์ควิสยังง่ายกว่าการฝึกสัตว์ระดับบารอนเสียอีก น่าทึ่งมากที่ตำหนักสวรรค์สามารถทำเช่นนี้ได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า “สัตว์ต่างถิ่นพวกนี้มาจากไหนกัน?” ฮั่นเซินถามขณะมองไปที่นกกระเรียนรัตติกาลหยกทั้งหมด “บางตัวถูกจับมา บางตัวถูกเลี้ยงขึ้นมา เราจะพาเจ้าไปที่ถ้ำเสวียนหยวน ที่นั่นมีตัวระดับเอิร์ลที่เจ้าสามารถลองฝึกได้ ถ้าเจ้าจับมันได้ทั้งเป็น ราคาจะสูงกว่าการขายเนื้อเยื่อพันธุกรรมของสัตว์ต่างถิ่นเสียอีก” อวิ๋นซูอี๋กล่าว ฮั่นเซินพยักหน้า เขาใช้พลังสัมผัสตงเสวียนเพื่อตรวจสอบนกกระเรียนรัตติกาลหยกเหล่านั้น หากนางจะให้เขาเลือก เขาก็ควรจะเลือกตัวที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาตั้งใจจะเลือกตัวที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งที่สุด ฮั่นเซินตรวจสอบไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพบตัวหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีพลังพิเศษมากกว่าตัวอื่น ตอนที่เขาเห็นมัน สัตว์ตัวนั้นกำลังนอนราบอยู่บนพื้นหญ้า ดูไม่ค่อยกระตือรือร้นเหมือนตัวอื่นๆ อวิ๋นซูอี๋เมื่อเห็นฮั่นเซินมองนกกระเรียนรัตติกาลหยกตัวนั้น จึงกล่าวว่า “ตัวนั้นเป็นระดับไวเคานต์ เดิมทีเป็นสัตว์ต่างถิ่นระดับบารอนที่ไวเคานต์คนหนึ่งซื้อไป ต่อมามันถูกเลี้ยงจนเลื่อนระดับเป็นไวเคานต์ แต่หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือด ขาของมันก็ถูกตัดขาดและปีกก็ได้รับความเสียหาย แม้มันจะฟื้นจากบาดแผลแล้ว แต่ก็ยังพิการอยู่ ตอนนี้ความเร็วในการบินของมันมีแค่ระดับบารอนเท่านั้น แถมยังไม่มีขาอีกต่างหาก...” อวิ๋นซูอี๋หยุดพูดไป แต่มันก็ชัดเจนแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับมัน