**บทที่ 2376: บลูชิฟต์ (Blueshift)** เวสไม่ได้มีประสบการณ์กับเมชาระดับเบามากนัก สำหรับเขาแล้ว เมชาระดับกลางทรงมนุษย์เปรียบเสมือนพื้นที่แห่งความคุ้นเคยและเป็นฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งที่สุดในการสร้างสรรค์ เมชาระดับกลางกลายเป็นกระแสหลักของจักรวาลด้วยเหตุผลที่หนักแน่น พวกมันมีความคล่องตัวเพียงพอที่จะหลบหลีกการระดมยิงจากปืนใหญ่ และในขณะเดียวกันก็มีความทนทานมากพอที่จะมอบ "โอกาสที่สอง" ให้แก่เหล่า Pilot ยามที่เกิดความผิดพลาดในสมรภูมิ ยิ่งไปกว่านั้น ขีดความสามารถในการบรรทุกของเมชาระดับกลางยังเหนือกว่าเมชาระดับเบาอย่างเทียบไม่ติด ด้วยปริมาตร มวล และคุณสมบัติการออกแบบที่เอื้ออำนวย ทำให้พวกมันสามารถติดตั้งอาวุธและอุปกรณ์เสริมได้หลากหลาย จนกลายเป็นขุมกำลังสำคัญที่ขาดไม่ได้ในทุกการปะทะ ในทางกลับกัน เมชาระดับเบากลับยอมละทิ้งทุกอย่างเพื่อแลกมาซึ่งความคล่องตัวเพียงอย่างเดียว พวกมันรวดเร็วกว่า แต่ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งข้อได้เปรียบนั้นช่างมหาศาลนัก เกราะอกที่บางเฉียบของเมชาระดับเบาหมายความว่า Pilot ต้องแบกรับความเสี่ยงอันตรายถึงชีวิตภายใต้การปกป้องอันน้อยนิด นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ Pilot ส่วนใหญ่ต่างส่ายหน้าและปฏิเสธที่จะบังคับเมชาที่ท้าทายความตายเช่นนี้ เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว... อาจหมายถึงจุดจบที่ไม่อาจแก้ไขได้! สถิติอัตราการเสียชีวิตของ Pilot เมชาระดับเบานั้นสูงที่สุดในทุกเขตดาวที่ MTA เคยสำรวจมา เวสสามารถหยิบยกผลการศึกษาตลอดหลายศตวรรษที่ชี้ให้เห็นถึงจำนวนศพที่กองพูนเป็นพะเนินของเหล่าผู้กล้าที่เลือกเส้นทางนี้ได้อย่างง่ายดาย หากพูดกันตามตรง Pilot หลายคนคงเลือกขับเมชาระดับกลางไปแล้วหากพวกเขามีสิทธิ์เลือก ทว่าด้วยขนาดที่เล็กและราคาที่ถูกกว่า ทำให้กองกำลังทหารรับจ้างที่ขัดสนมักจะเติมเต็มช่องว่างในยานขนส่งด้วยการซื้อเมชาระดับเบาที่ "ราคาจับต้องได้" เหล่านี้มาใช้งาน และผลลัพธ์ที่ได้ก็มักจะตรงตามราคาที่จ่ายไป ความไม่สามารถหรือไม่เต็มใจที่จะลงทุนในเมชาขนาดใหญ่ ทำให้เหล่า Pilot ในสังกัดแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอาชีวิตไปทิ้ง นี่คือสิ่งที่เวสรู้สึกไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งในใจ แต่เขาจะทำอะไรได้? ไม่ใช่ทุกองค์กรที่จะมั่งคั่งและมีเงินทองเหลือเฟือเหมือนตระกูลลาร์คินสัน แม้นักออกแบบระดับจริยชน (Journeyman) อย่างเขาอาจจะไม่เก่งกาจในการสร้างมูลค่าเท่ากับเหล่าปรมาจารย์ (Master) แต่ต่อให้เป็นจริยชนที่แย่ที่สุด ก็ยังสามารถเลี้ยงดูกองร้อยเมชาได้ถึงสองกองร้อยด้วยซ้ำ! เวสเผยแบบร่างของเมชาระดับเบาที่ปรับแต่งเป็นพิเศษให้ทูซ่าได้ยล แผนการดัดแปลงและผังวงจรที่ซับซ้อนทำเอาผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาระดับเบาถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ถึงแม้เขาจะไม่เข้าใจรายละเอียดเชิงลึกของแผนผังวิศวกรรม แต่ทูซ่าก็คลุกคลีกับเมชาระดับเบามามากพอที่จะตัดสินสมรรถนะคร่าวๆ ได้จากรูปลักษณ์ภายนอก "เมชาเครื่องนี้... ดูเหมือนมันจะยังเบาไม่พอนะครับ" เขาเอ่ยขึ้น เวสแสยะยิ้ม "เมชาเครื่องนี้เร็วกว่าที่นายคิดเยอะ ดูนี่สิ จริงอยู่ที่การออกแบบเมชาระดับเบาขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นนั้นดีกว่าการเอาเมชาระดับกลางมาถอดเกราะออก แต่เราไม่มีเวลาทำแบบนั้นหรอก ผมเลยพยายามดัดแปลงมันให้ออกมาดีที่สุด ในกรณีนี้ แม้เราจะขาดแคลนเวลา แต่เรามีทรัพยากรที่เหลือเฟือ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นวัตถุดิบหายาก (Exotics) ที่มีค่ามหาศาล" "คุณหมายความว่าคุณ..." "เดาถูกแล้วล่ะ ทุกปัญหาแก้ได้ขอแค่ผมยัดชิ้นส่วนคุณภาพสูงลงไปในเมชาของนายให้มากพอ! บอกตามตรงนะ ชิ้นส่วนบางอย่างเช่นระบบการบินและเตาปฏิกรณ์พลังงานจะถูกสร้างขึ้นใหม่ตามมาตรฐานระดับสอง (Second-class) นายรู้ไหมว่ามันหมายความว่าไง? มันหมายความว่าสเปกของมันก้าวข้ามมาตรฐานของเมชาระดับสามไปไกลโขเลยล่ะ!" แม้เวสจะยังคงต้องถอดโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) และมวลส่วนเกินออกไปอีกมาก แต่ "ไบรท์วอริเออร์" (Bright Warrior) รุ่นถอดเกราะนี้ยังคงรักษาโครงสร้างที่แข็งแกร่งเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น! นั่นหมายความว่าทูซ่าไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปแขวนบนเส้นด้ายทุกครั้งที่เข้าสู่สมรภูมิ หากเทียบกับเมชาระดับเบาที่เขาใช้อยู่ในปัจจุบัน พลังป้องกันของเมชาเครื่องใหม่นี้สูงกว่าเดิมอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว! การมอบเมชาที่มีความทนทานสูงให้แก่ผู้สมัครระดับยอดฝีมือ (Expert Candidate) คือหนึ่งในเหตุผลหลักที่เวสยอมเหนื่อยยากขนาดนี้ สำหรับเขาแล้ว ทุกชีวิตของยอดฝีมือล้วนมีค่าเกินกว่าจะประมาณได้ มันจะน่าสลดใจเพียงใดหากใครสักคนต้องมาจบชีวิตลงก่อนที่จะทันได้ออกจากนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap)? เวสและคนอื่นๆ ในตระกูลคงต้องร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือดแน่ๆ หากคนอย่างโจชัวต้องมาเสียชีวิตลง! สำหรับทูซ่า เวสคิดว่าเขาอาจจะไม่ร้องไห้หนักขนาดนั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมรับผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้ ยอดฝีมือก็คือยอดฝีมือ และเวสก็ไม่มีนิสัยชอบผลาญทรัพยากรที่มีค่าทิ้งไปอย่างสูญเปล่า "ผมไม่ต้องการพลังป้องกันที่เกินจำเป็นหรอกครับ" ทูซ่าเอ่ยเสียงเข้มพลางขมวดคิ้ว "ผมซาบซึ้งที่คุณพยายามเพิ่มความปลอดภัยให้ แต่ถ้าผมสามารถสละเกราะส่วนใหญ่เพื่อแลกกับความเร่งที่เพิ่มขึ้นอีก 10 เปอร์เซ็นต์ ผมก็พร้อมจะรับความเสี่ยงนั้น!" เวสขมวดคิ้วด้วยความไม่มั่นใจ กองเรือโจรสลัดที่กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขานั้นมีอานุภาพการทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว ต่อให้ทูซ่าจะบังคับเมชาระดับเบาที่คล่องตัวที่สุดในตระกูล แต่ยานแม่กราวด้า นาร์ลักซ์ (Gravada Knarlax) เพียงแค่สั่งการให้ป้อมปืนรองนับร้อยกระบอกระดมยิงปูพรม พื้นที่รอบตัวเขาก็จะกลายเป็นนรกบนดินทันที! ดังนั้น เวสจึงยืนกรานที่จะทำตามแผนเดิมของตนอย่างแน่วแน่ ทูซ่าจะเรียกร้องสิ่งที่ไร้เหตุผลอย่างไรก็ได้ แต่ตามวิจารณญาณในวิชาชีพของเขา เวสมีพันธกิจที่จะต้องปกป้องลูกค้าจากการตัดสินใจอันโง่เขลาของตัวเอง แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดออกไปตรงๆ แบบนั้น "ตามธรรมชาติแล้ว ไบรท์วอริเออร์คือเมชาระดับกลางที่เน้นเรื่องเกราะเป็นหลัก การแปลงมันเป็นเมชาระดับเบานั้นทำได้จำกัด การจะยกระดับความคล่องตัวให้ถึงขีดสุดไม่ใช่การถอดโครงสร้างออกไปมากกว่านี้ เพราะผมทำไปหมดแล้ว แม้มันจะดูไม่เหมือน แต่แบบที่นายเห็นอยู่นี่คือร่างที่เพรียวบางที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้แล้ว ในตอนนี้ ผมกับกลอเรียน่ากำลังเล็งไปที่การอัปเกรดชิ้นส่วนหลักเพื่อเร่งความเร็ว ถ้าดูในตารางสเปก นายจะเห็นว่าผลลัพธ์ที่ออกมาจะรวดเร็วกว่าเมชาเครื่องเดิมของนายในแทบทุกด้าน" นี่ไม่ใช่เรื่องยากที่จะบรรลุผล เพราะทูซ่าขับเพียงเมชาระดับเบาเกรดพรีเมียมทั่วไปมาตลอด แม้เมชาเชิงพาณิชย์ที่ทูซ่าคุ้นเคยจะเป็นเครื่องจักรที่รวดเร็วและดีเยี่ยม แต่ข้อจำกัดด้านงบประมาณทำให้วัสดุและชิ้นส่วนของมันถูกจำกัดไว้ในกรอบแคบๆ สำหรับเมชาระดับเบา แนวคิดเรื่อง "การย่อส่วน" (Miniaturization) คือหัวใจสำคัญ ชิ้นส่วนที่ทำงานได้เหมือนกันแต่ใช้พื้นที่น้อยลงครึ่งหนึ่ง อาจมีราคาสูงกว่าเดิมหลายเท่าตัว! ในความเป็นจริง ชิ้นส่วนขนาดเล็กเหล่านี้มักจะถูกขายในราคา 8 เท่า 10 เท่า หรือแม้แต่ 15 เท่าของชิ้นส่วนที่มีขนาดใหญ่กว่า! เมชาเชิงพาณิชย์ไม่มีทางยอมรับความสิ้นเปลืองเช่นนั้นได้ แต่โชคดีที่ครั้งนี้ต่างออกไป เวสมีวัตถุดิบหายากเพียงพอที่จะรังสรรค์ชิ้นส่วนทดแทนที่เบากว่า ใช้พื้นที่น้อยกว่า และมอบสมรรถนะที่เหนือชั้นกว่าออกมาได้! แม้เวสจะสามารถใช้วิธีนี้กับชิ้นส่วนเพียงไม่กี่ชิ้นภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะเปลี่ยนเมชาของทูซ่าให้กลายเป็นเครื่องจักรที่พริ้วไหวดุจภูตพราย! แม้แต่เมชาระดับเบาของเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับความหรูหราของวัสดุราคาแพงที่เวสตั้งใจจะใช้ในโปรเจกต์นี้ได้เลย! หลังจากเวสปัดตกทุกคำขอที่ต้องการให้เครื่องเร็วขึ้นกว่านี้ ในที่สุดทูซ่าก็ยอมรับแผนการปัจจุบันอย่างไม่เต็มใจนัก งานดำเนินต่อไปโดยไร้อุปสรรค แม้เวสจะไม่ได้ใช้เวลากับโปรเจกต์นี้มากนัก แต่กลอเรียน่าก็เข้ามาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป ขอเพียงแค่เวสมอบรายชื่อวัตถุดิบหายากทุกชนิดที่มีในกองเรือให้เธอ เธอก็สามารถจัดหาลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนชั้นยอดที่ต้องใช้วัสดุเหล่านั้นมาใช้งานได้ทันที ใช้เวลาไม่ถึงสัปดาห์ เวสก็สามารถประกอบเมชาที่ปรับแต่งพิเศษเครื่องนี้ได้สำเร็จ เมื่อเทียบกับไบรท์วอริเออร์ทั่วไป เมชาของทูซ่าดูเหมือนจะสูญเสียมวลไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง แขนขาของมันเรียวยาวขึ้น ลำตัวดูเพรียวบางราวกับเวสใช้มีดกรีดเอาส่วนที่นูนหนาออกไปจนหมดสิ้น ถึงแม้รูปลักษณ์ของมันจะดูแปลกตาไปจากเมชาระดับเบาแบบดั้งเดิม แต่ในสายตาของเวส เมชาเครื่องนี้ดูน่าเกรงขามกว่ามาก ด้วยมวลและปริมาตรที่ยังคงหลงเหลืออยู่หลังจากการดัดแปลง ทำให้มันมีพละกำลังแขนและความทนทานของโครงสร้างที่สูงกว่าปกติอย่างมีนัยสำคัญ สรุปสั้นๆ ก็คือ เมชาจู่โจมเบาเครื่องนี้สามารถสร้างความเสียหายได้หนักหน่วงกว่าเมชาจู่โจมเบาทั่วไปหลายเท่าตัว! เมื่อทูซ่าเข้ามาตรวจดูเมชาที่เสร็จสมบูรณ์ในระยะประชิด เขาได้วางมือลงบนพื้นผิวของเครื่องจักรเครื่องใหม่ "คุณควรเอาสารเคลือบสีทองนี่ออกนะครับ" เขาเอ่ยขึ้น "ผมไม่อยากขับอะไรที่ดูโอ้อวดขนาดนี้ ถ้าผมต้องเข้าสู่สนามรบ ผมไม่อยากดึงดูดสายตาคนอื่นมากเกินไป" "โอ้ ได้เลย ผมจะจัดการให้ นายชอบสีโทนไหนล่ะ?" ทูซ่าหยุดคิดครู่หนึ่ง "ขอเป็นสีฟ้าหม่น (Sky blue) แล้วกันครับ ผมชอบสีนั้น มันทำให้ผมคิดถึงท้องฟ้าสีครามที่บ้านเกิด" สำหรับเขา สีฟ้าคือสัญลักษณ์ของอิสรภาพ "ตกลง" เวสปิดงานด้วยการเปลี่ยนสีสารเคลือบผิวเมชา ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร เขาเพียงแค่ออกคำสั่งให้หุ่นยนต์และเครื่องจักรทำงานเล็กๆ น้อยๆ นี้ให้สำเร็จอย่างรวดเร็ว ขณะที่เมชากำลังเปลี่ยนสี เวสเอ่ยถามทูซ่าว่าอยากจะตั้งชื่อให้มันหรือไม่ "ผมยกให้เป็นหน้าที่ของคุณแล้วกัน ผมไม่เคยตั้งชื่อเมชาของตัวเองมาก่อน ตอนนี้คิดไม่ออกเลยครับ" "งั้นก็เรียกมันว่า บลูชิฟต์ (Blueshift) ก็แล้วกัน" เวสเลือกชื่อออกมาอย่างสบายอารมณ์ "ชื่อนี้มีความหมายสองอย่าง อย่างแรกคือเมชาของนายเป็นสีฟ้า และอย่างที่สองคือหากมันเคลื่อนที่เร็วพอ ศัตรูที่มองการพุ่งเข้าใส่ของนายจะเห็นสีของมันเข้มขึ้นเป็นสีน้ำเงินกว่าปกติ" ในสมรภูมิจริง ผลกระทบนี้แทบจะสังเกตเห็นไม่ได้ แต่เวสก็ยังคิดว่ามันเป็นชื่อที่ไพเราะดี บางทีวันหนึ่งทูซ่าอาจจะสามารถบังคับเมชาที่รวดเร็วถึงขั้นทำให้ศัตรูเห็นเพียงแสงสีน้ำเงินวูบผ่านก่อนจะสิ้นชีพก็เป็นได้! หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่ารากฐานทางจิตวิญญาณของเมชาอิ่มตัวเต็มที่แล้ว เวสจึงสั่งให้คนเคลื่อนย้ายมันออกจากยานสการ์เล็ตรส (Scarlet Rose) โดยเขากำชับอย่างเข้มงวดว่าห้ามบังคับเมชาเครื่องใหม่นี้จนกว่าจะถึงเวลาประจันหน้ากับกองเรือโจรสลัด เขาได้ส่งคำสั่งนี้ไปยังผู้สมัครระดับยอดฝีมือคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน มันคงไม่ดีแน่หากพวกเขาพัฒนาฝีมือเร็วเกินไปจนคุมไม่อยู่ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เวสเหลือเมชาที่ต้องดัดแปลงอีกเพียงสองเครื่อง เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยกระดับสมรรถนะของ "โล่แห่งซามาร์" (Shield of Samar) และ "เดอะ ควินต์" (The Quint) ภายใต้ข้อจำกัดของเวลาที่บีบคั้น "เวลาไม่เคยพอเลยจริงๆ!" เขาได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากเหล่าเบรฟส์ (Braves) และเหล่านักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันที่อยู่ในเขตอารยะที่ช่วยทำการทดสอบและจำลองสถานการณ์ต่างๆ มาให้ แม้จะได้รับความช่วยเหลือมากมายเพียงนี้ แต่เวสก็ยังไม่สามารถปรับปรุงทุกอย่างได้ตามที่ใจปรารถนา เขาจำเป็นต้องรักษาเอกลักษณ์เดิมของเมชาเอาไว้ให้มากที่สุด จึงไม่อาจทำการดัดแปลง "เดอะ ควินต์" และ "โล่แห่งซามาร์" อย่างรุนแรงได้ ถึงกระนั้น เขาก็ยังสามารถปรับปรุงพวกมันได้ในหลายจุด เพียงแต่ความแตกต่างอาจจะไม่ชัดเจนเท่ากับเมชาเครื่องอื่นๆ สิ่งที่เวสกังวลยิ่งกว่าคือการสร้างอาวุธและโล่สำหรับเมชาที่ปรับแต่งพิเศษเหล่านี้ จนถึงตอนนี้เขายังไม่ได้เริ่มลงมือเลย หากเขาไม่เริ่มงานเร็วๆ นี้ เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมอบอุปกรณ์ที่ทำจากโลหะผสมเบรเยอร์ให้พวกมันไปก่อน! "โล่ผสมเบรเยอร์ก็ดีอยู่หรอก แต่มันยังดีไม่พอ" เขากระซิบกับตัวเอง มีเพียง "โลหะนิรันดร์" (Unending alloy) เท่านั้นที่คู่ควรกับมาตรฐานของเขา! และเพื่อที่จะทำลายรูปปั้นของ "เทพนิรันดร์" (Unending One) ลงได้ เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาเจ้าแมวของเขา เขาเดินเข้าไปในห้องพักและตรงไปหาลัคกี้ "เมี้ยววว...?" "ได้เวลาแล้วลัคกี้" "เมี้ยววว..." เวสอุ้มแมวขึ้นมา "ไม่ต้องมีข้ออ้าง ฉันไม่สนว่าแกยังป่วยอยู่ไหม แกต้องกลับไปทำงานหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว" "เมี้ยววว!..." "ถ้าท้องแกมันปั่นป่วนนักล่ะก็ ฉันมีวิธีแก้ปัญหาที่วิเศษที่สุดเลยล่ะ!" โอ๊ะโอ... ลัคกี้รู้ทันทีว่าเวสหมายถึงอะไร มันเริ่มดิ้นพล่านทันที! "ยอมแพ้ซะ แกจะไม่ได้ไปไหนจนกว่าจะทำงานเสร็จ!" "เมี้ยว! เมี้ยว! เมี้ยว!" เวสเปิดลิ้นชักและหยิบก้อน "หินบี" (B-stone) ขนาดเท่าไข่ไก่ออกมา เขาเตรียมตัวอย่างดีสำหรับสถานการณ์นี้โดยเฉพาะ "อยู่นิ่งๆ! อย่าขัดขืนนักเลย! เดี๋ยวแกก็จะรู้สึกดีขึ้นเองนั่นแหละ!" "เมี้ยว! เมี้ยว! เมี้ยว!"