บทที่ 2370: ที่ปรึกษาผู้น่ารำคาญ "เมี๊ยว..." ลัคกี้ครางประท้วงด้วยความเจ็บปวดขณะดิ้นพล่านอยู่บนโต๊ะ อาการอาหารไม่ย่อยของมันยังคงย่ำแย่เหมือนเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ดูเหมือนโลหะผสมนิรันดร์ (Unending alloy) ที่มันสอยเข้าท้องไปจะยังสร้างปัญหาให้มันไม่เลิกราจนถึงทุกวันนี้ โชคดีที่บาดแผลส่วนใหญ่ของมันสมานตัวแล้ว ร่างจักรกลลายเสือโคร่งของมันไม่มีส่วนใดที่เปิดอ้าหรือเผยให้เห็นกลไกภายในอีกต่อไป เวสคาดคะเนว่าลัคกี้คงต้องการเวลาอีกอย่างมากหนึ่งสัปดาห์เพื่อรักษาความเสียหายภายนอกทั้งหมด เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าแมวอัญมณีของเขาคงสามารถทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการเร่งระบบย่อยอาหารได้เสียที "เวลาเหลือน้อยแล้วนะ ลัคกี้ แกควรจะจัดการธุระของแกให้เสร็จภายในไม่กี่สัปดาห์นี้ ถ้าถึงตอนนั้นยังไม่คืบหน้าล่ะก็ ผมจะยัดหินบี (B-stone) ใส่ปากแกดูซิว่ามันจะช่วยทะลวงท่อให้แกได้ไหม" "เมี๊ยว! เมี๊ยว... เมี๊ยว!" ลัคกี้สะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินคำขู่ ร่างที่อ่อนแรงของมันตะเกียกตะกายอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่ามันปรารถนาจะแทรกซึมสลายร่างแล้วหนีไปให้ไกลที่สุดจากเจ้านายใจยักษ์คนนี้! "หึๆๆ..." เวสแสยะยิ้มพลางตบหลังที่ปวกเปียกของลัคกี้เบาๆ "พยายามเข้าล่ะถ้าไม่อยากกินแซนด์วิชหินบีเป็นมื้อเที่ยง" "เมี๊ยว!..." เวสละความสนใจจากเจ้าแมวที่กำลังขวัญเสียแล้วเริ่มวางแผนการทดลองรอบใหม่ เขาบรรลุแนวคิดเครือข่ายสนามรบ (Battle network) ได้สำเร็จ แม้ผลลัพธ์จะไม่ตรงตามความคาดหวังในตอนแรกก็ตาม เดิมทีเขามุ่งหวังจะลอกเลียนแบบความสามัคคีและการประสานงานขั้นสูงที่เกิดขึ้นจากส่วนประสาทสัมผัส (Neural network) พื้นฐานของมาสเตอร์ฮูรอน แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับเป็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไป เมื่อเวสเปิดเทอร์มินัลบนโต๊ะและศึกษาวิดีโอสาธารณะของผลงานจากนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ชื่อดังในยามออกศึก เขาไม่เห็นสิ่งใดที่พิเศษเกี่ยวกับรูปขบวนที่พวกมันใช้เลย แน่นอนว่าเหล่า Pilot ที่เชื่อมต่อกับส่วนประสาทสัมผัสนั้นสามารถใช้รูปขบวนที่ซับซ้อนได้ทุกรูปแบบ แต่ไม่มีสิ่งใดที่ช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างพิเศษให้กับ Mech ของพวกเขาเลย Mech ของพวกฟรายเดย์เมนไม่ได้แผ่รังสีพลังงานที่ผิดปกติออกมาเช่นกัน "สองสิ่งนี้ไม่เหมือนกัน มันเป็นคนละแนวคิดกันอย่างสิ้นเชิง" นอกจากแง่มุมภายนอกที่ดูคล้ายกันแล้ว รูปขบวนรบ (Battle formation) นั้นทำงานบนกระบวนทัศน์ที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่สามารถมองหาคำตอบจากส่วนประสาทสัมผัสได้อีกต่อไป เขาต้องสำรวจสิ่งประดิษฐ์ใหม่ของเขาตั้งแต่เริ่มต้นและหลีกเลี่ยงการตั้งสมมติฐานที่ไม่มีมูล "น่ารำคาญชะมัด!" ถึงกระนั้น พลังของรูปขบวนรบของเขาก็ปรากฏให้เห็นเด่นชัด แม้มันจะยังดูดิบเถื่อนอยู่บ้าง แต่นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของอานุภาพจากวิธีการต่อสู้แบบใหม่นี้ แน่นอนว่าเวสไม่คิดจะแพร่กระจายสิ่งดีๆ เช่นนี้ไปให้ผู้คนมากเกินไป ในตอนนี้เขาตั้งใจจะเก็บมันไว้ภายในตระกูลเพื่อเป็นข้อได้เปรียบในการแข่งขันที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะปลอดภัยหรือใช้งานได้จริงแค่ไหน" เขาพึมพำ "มีเพียงการนำพวกมันไปใช้ในการรบจริงเท่านั้นที่ผมจะรู้แน่ชัดว่ามันเป็นพรหรือคำสาปกันแน่" ผลข้างเคียงอย่างหนึ่งที่น่ากังวลของการใช้รูปขบวนรบคือเหล่า Pilot มักจะประสบกับสภาวะเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างรุนแรงเมื่อสิ้นสุดการใช้งาน สิ่งนี้ทำให้การเปิดใช้งานพวกมันมีความเสี่ยงสูงมากในสมรภูมิขนาดใหญ่ที่ยากลำบาก "ทางที่ดีควรใช้พวกมันในช่วงท้ายของการรบ แต่ตอนนั้นจะยังมี Pilot เหลือรอดชีวิตอยู่ไหมล่ะ?" พลังงาน การจัดระเบียบ และความเครียดทางจิตใจต่างเป็นข้อจำกัดของรูปขบวนรบ แม้เวสจะเชื่อว่าเขาอาจสามารถปลดล็อกหรือบรรเทาข้อจำกัดเหล่านี้ได้บ้าง แต่เขาก็ไม่มีเวลามานั่งค้นคว้าเรื่องนี้ในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องก้าวต่อไปและจัดตั้งเครือข่ายสนามรบอีกอย่างน้อยสองแห่งสำหรับกลุ่มซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) และแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) ส่วนกลุ่มอวตาร (Avatars)... เวสส่ายหน้าด้วยความลำบากใจ การทดลองที่เขาทำกับเหล่าน้องสาวผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters) ได้พิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเขาแล้วว่า เหล่า Pilot ที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายสนามรบจำเป็นต้องมีความเป็นเอกภาพมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความคิดของพวกเขาต้องสอดประสานกันอย่างสูงเพื่อบรรลุเงื่อนไขในการเปิดใช้งานรูปขบวนรบ "อวตารของผมมีความหลากหลายเกินไป เวลาที่ผ่านมายังไม่นานพอที่จะสร้างประเพณีการต่อสู้ที่แข็งแกร่งและหยั่งรากลึกได้" นี่เป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง ทั้งการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม พรสวรรค์ที่เหนือชั้น และ Mech ของ LMC อันทรงพลังของกลุ่มอวตาร ล้วนบ่งชี้ว่าหากพวกเขารวมตัวกันในรูปขบวนรบ ผลลัพธ์ที่ได้จะต้องรุนแรงมหาศาลอย่างแน่นอน! "เอาเถอะ พวกซอร์ดเมเดนกับแบทเทิลไครเออร์ก็ไม่ได้แย่นัก" เขาคาดหวังไว้มากกับกลุ่มซอร์ดเมเดน แม้พวกเขาจะไม่มีวิญญาณบรรพบุรุษผู้ทรงพลังอย่างมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) คอยเฝ้าดู แต่พวกเขาก็มีฮีโร่ที่กำลังเจิดจรัสอย่างผู้บัญชาการไดซ์ ในตอนที่เวสเริ่มขัดเกลาการออกแบบเครือข่ายสนามรบสำหรับกลุ่มซอร์ดเมเดน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าการใช้ผู้บัญชาการไดซ์เป็นศูนย์กลางจะส่งผลกระทบในทางลบต่อว่าที่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert candidate) คนสำคัญหรือไม่ หากการทดลองของเขาบังเอิญไปขัดขวางไม่ให้เธอประสบกับ 'การจุติ' (Apotheosis) ในการศึกที่กำลังจะมาถึง สิ่งที่เวสเสียไปย่อมมากกว่าที่ได้รับมามหาศาล! "ผมจะถลำลึกเกินไปไม่ได้!" เขากลับไปทบทวนบันทึกที่เขียนไว้ในอุปกรณ์ฝังตัวและเริ่มแก้ไขมันตามผลลัพธ์ที่ได้จากการทดลองก่อนหน้านี้ เมื่อเขารู้ซึ้งถึงเครือข่ายสนามรบและรูปขบวนรบมากขึ้นแล้ว เขาจึงตั้งใจจะนำเสนอเวอร์ชันที่ประณีตและเหมาะสมยิ่งขึ้นสำหรับกลุ่มซอร์ดเมเดน "มันต้องมีผู้บัญชาการไดซ์เป็นศูนย์กลาง แต่มันก็ต้องมีปัจจัยร่วมอย่างอื่นด้วย!" เวสกังวลว่าการใช้ผู้บัญชาการไดซ์เป็นศูนย์กลางของเครือข่ายสนามรบแห่งที่สองนั้นเพียงพอหรือไม่ที่จะทำให้ความคิดของ Pilot ซอร์ดเมเดนทุกคนสอดประสานกัน ต่อให้เธอเลื่อนระดับเป็นนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert pilot) แล้วก็ตาม แต่พวกซอร์ดเมเดนไม่ใช่พวกประเภทที่จะยอมศิโรราบให้ใครอย่างสมบูรณ์ พวกเธอมีความภาคภูมิใจในตัวเองสูงส่งอย่างไม่มีใครเทียบได้ เขานึกถึงเคทิสและความลุ่มหลงที่เธอมีต่อชาร์ปี้และดาบของเธอตลอดเวลา "บางทีนี่แหละคือสิ่งที่ผมต้องเติมเข้าไปในเครือข่ายสนามรบ... ดาบ!" เมื่อตอนที่เวสสร้างเครือข่ายสนามรบแห่งแรก เขาเลือกที่จะทำให้มันมีรูปร่างเหมือนมงกุฎด้วยเหตุผลผิวเผิน เขาเพียงต้องการสร้างบางสิ่งที่ตอกย้ำอำนาจการควบคุมของมารดาผู้สูงส่งที่มีต่อเหล่า Pilot เท่านั้น สำหรับเครือข่ายที่สองนี้ เวสคิดจะใช้ดาบยักษ์ที่เหล่าซอร์ดเมเดนโปรดปรานเป็นต้นแบบให้กับสิ่งสร้างทางจิตวิญญาณที่มีชีวิต (Living spiritual construct) มันจะเหมือนกับการสร้างชาร์ปี้ตัวที่สองขึ้นมาในจิตใจของซอร์ดเมเดนทุกคน! "งานนี้มีราคาที่ต้องจ่ายสูงแน่ๆ" ย้อนกลับไปตอนที่เขาสร้างดาบแห่งจิตใจที่มีชีวิตให้กับเคทิส เขาต้องสละส่วนแบ่งเล็กน้อยของเซรุ่มยืดอายุขัยเพื่อหล่อหลอมมันขึ้นมา หากเวสตั้งใจจะทำแบบเดียวกันให้กับผู้บัญชาการไดซ์ เขาก็ต้องยอมเสียไปอีกหนึ่งหยด "ช่างเป็นราคาที่น่าปวดใจเหลือเกิน!" ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้หากเขาต้องการดำเนินตามแผนให้ลุล่วง แต่เมื่อนึกถึงพลังอำนาจที่ไดซ์และเหล่านักบินของเธออาจปลดปล่อยออกมาได้ เวสก็สลัดความตระหนี่ถี่เหนียวทิ้งไป ทำไมเขาต้องทุ่มเทขนาดนี้เพื่อรักษาหยดเซรุ่มที่ครอบครองอยู่? หากเขารั้งรอเกินไป โอกาสที่กองกำลังเฉพาะกิจของเขาจะพ่ายแพ้ในการรบที่กำลังจะมาถึงย่อมมีมากขึ้นอย่างแน่นอน! ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาจำเป็นต้องทุ่มพลังให้กับเครือข่ายสนามรบที่สองนี้ หากเปรียบเทียบกันแล้ว มารดาผู้สูงส่งนั้นแข็งแกร่งกว่าผู้บัญชาการไดซ์มากนัก แม้ว่าผู้นำซอร์ดเมเดนจะเลื่อนระดับเป็นนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ แต่พลังทางจิตวิญญาณที่แท้จริงของเธอก็ยังคงด้อยกว่าวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design spirits) ระดับสูง นั่นหมายความว่ารูปขบวนรบใดก็ตามที่พวกซอร์ดเมเดนเรียกใช้อาจให้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวัง! เวสใช้เวลาหลายชั่วโมงในการขัดเกลาการออกแบบเครือข่ายสนามรบครั้งต่อไป ต่างจากเครือข่ายทั่วไปที่มุ่งเป้าไปที่เหล่าน้องสาวผู้สำนึกผิด เครือข่ายที่สองของเขานี้มีขอบเขตที่แคบกว่ามาก มันมุ่งเน้นเพียงสิ่งเดียวคือการเสริมพลังให้กับทุกการกระทำที่เกี่ยวข้องกับ 'ดาบ'! แต่ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรนั้น เวสก็ไม่แน่ใจนัก เขาไม่สามารถทำนายได้เลยว่าเครือข่ายสนามรบที่สองจะสำแดงพลังออกมาในรูปแบบของรูปขบวนรบหรือไม่ "หวังว่าคงไม่นะ แต่ใครจะไปรู้" แม้เขาจะพยายามปกปิดร่องรอยทางจิตวิญญาณของเครือข่ายสนามรบแห่งแรกด้วยการซ้อนทับเงาพลังงานด้วยภาพจำลองทางเทคโนโลยี แต่นั่นก็ไม่ใช่ทางออกที่สมบูรณ์แบบ หากเขาต้องทำแบบเดียวกันกับพวกซอร์ดเมเดนและกลุ่มอื่นๆ ที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายสนามรบ ผู้ที่ได้รับประโยชน์ก็ต้องติดตั้งอุปกรณ์ฉายภาพแบบเดียวกันให้กับ Mech ทุกตัวที่พวกเขาขับ! "น่ารำคาญชะมัด!" ในขณะที่เวสเริ่มเผชิญกับความไม่แน่นอนที่เพิ่มขึ้นในการออกแบบเครือข่ายสนามรบ เขาก็เริ่มไม่มั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเขากำลังพยายามทำอะไรกันแน่ การพยายามออกแบบเครือข่ายสนามรบที่สามารถคงอยู่ได้ด้วยตัว Pilot เองนั้นมีความเสี่ยงสูงมาก เขารู้สึกกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าก้าวที่พลาดพลั้งจะไปทำลายโอกาสในการก้าวหน้าในอนาคตของผู้บัญชาการไดซ์ "ผมน่าจะต้องการความช่วยเหลือ หรืออย่างน้อยก็ความเห็นที่สอง" เขาควรจะเรียกเคทิสมาดีไหม? "ไม่ล่ะ เธอรู้เรื่องดาบและ Mech มากพอตัว แต่เธอคงตอบคำถามของผมไม่ได้หรอก" แล้วผู้รับพลังโดยตรงอย่างผู้บัญชาการไดซ์ล่ะ? "ผมต้องรับฟังความเห็นของเธออย่างแน่นอน แต่เธอคือลูกค้า ไม่ใช่ผู้ช่วยของผม" เขาต้องการความช่วยเหลือจากใครบางคนที่เชี่ยวชาญเรื่องจิตวิญญาณ ในบรรดาคนในตระกูลทั้งหมดในกองยาน มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะสนทนากับเขาในเรื่องนี้ได้อย่างลึกซึ้ง ริมฝีปากของเขาขมวดมุ่น รายชื่อผู้เชี่ยวชาญที่รอบรู้เรื่องจิตวิญญาณนั้นสั้นจนน่าเวทนา อันที่จริง นอกจากตัวเขาเองแล้ว ก็มีเพียงชื่อเดียวเท่านั้น! แม้เขาอยากจะหาเหตุผลที่จะไม่ต้องพบหน้าไอ้หมอนั่นเพียงใด แต่เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่น เขาจำใจเชิญเจมส์ให้เดินทางมายังสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) เพื่อหารือเรื่องที่เป็นความลับ ผู้เผยพระวจนะที่มีชีวิต (Living Prophet) เดินเข้ามาในห้องพักของเวสอย่างสงบภายใต้เสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่สวมทับเครื่องแบบลาร์คินสัน "มรณสักขีแห่งแสง (Bright Martyr) ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง ข้าเชื่อว่าท่านกำลังมีความคลางแคลงใจ" เวสคร้านจะแสดงความรำคาญต่อการหยั่งรู้ล่วงหน้าของเจมส์ "นั่งลงซะ และช่วยให้ผมเข้าใจสิ่งที่กำลังเผชิญอยู่ตอนนี้หน่อย ผมมีคำถามมากมาย และหวังว่าคุณจะตอบได้สักข้อสองข้อนก่อนที่ผมจะหมดความอดทน" เขาเริ่มอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับเครือข่ายสนามรบและรูปขบวนรบ นอกจากนี้เขายังบอกเล่าทฤษฎีและข้อสันนิษฐานบางประการที่เกี่ยวข้องกับงานวิจัยในปัจจุบันให้เจมส์ฟังด้วย ทางด้านร่างโคลนนั้นดูจะสนใจไม่น้อย "หืม... น่าสนใจ ข้าต้องยอมรับว่าข้าไม่เคยแตะต้องอะไรแบบนี้มาก่อน นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับข้าพอๆ กับท่าน ในยุคของข้า การศึกส่วนใหญ่เป็นการห้ำหั่นกันระหว่างเรือรบยักษ์เสียมากกว่า" "ใช่ๆๆ ไอ้คนแก่หลงยุค คุณมีชีวิตผ่านยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) มาแล้ว ทีนี้จะบอกอะไรที่มีประโยชน์ให้ผมฟังได้หรือยัง?" เจมส์ชูมือขึ้นและชี้ไปที่ภาพจำลองของผู้บัญชาการไดซ์ "ท่านกำลังดูแคลนพลังของนางเกินไป" "อะไรนะ?" เวสขมวดคิ้วด้วยความฉงน "นักบินเมชาที่ยิ่งใหญ่นั้นสามารถเรียกใช้และควบคุมพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ท่านคิดไว้มากนัก ท่านรู้ไหมว่าเพราะเหตุใด?" "พวกเขาสื่อสารพลังผ่านเจตจำนง (Will) ของพวกเขาไงล่ะ" "ถูกต้อง แตท่านรู้ไหมว่าทำไม? อะไรที่พิเศษนักหนาเกี่ยวกับการผสานเจตจำนงเข้ากับพลัง? อะไรที่ทำให้พวกเขาแตกต่างจากผู้ที่มีพลังแต่ไม่ได้เป็นนักบินเมชาอย่างท่านหรือฉีหลานโซ่ว?" เวสกระพริบตาถี่ๆ เขาเคยสงสัยเรื่องนี้มาตลอดแต่ไม่เคยศึกษาอย่างจริงจังเสียที "ผมไม่รู้จริงๆ นั่นแหละ ถ้าให้เดาล่ะก็ นักบินเมชาคือผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง พวกเขาแตกต่างเพราะพวกเขาขยายพลังด้วยเจตจำนงของตัวเอง" เจมส์เดาะลิ้นและส่ายหัว "มุมมองของท่านที่มีต่อนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญและนักบินเมชาที่น่าทึ่งนั้นช่างตื้นเขินเหลือเกิน นักบินอย่างเจนนซี่ ลาร์คินสัน, โจชัว ลาร์คินสัน และคนอื่นๆ ล้วนถูกนิยามด้วยเจตจำนงของพวกเขา บอกข้ามาซิ เจตจำนงมาจากไหน? อะไรคือต้นกำเนิดของเจตจำนง?" เวสใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ "เจตจำนงมาจากจิตใจ เจตจำนงมาจากความคิด" "แล้วพลังที่ท่านควบคุมอยู่เป็นประจำเล่า มาจากที่ใด?" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง "มันมาจากต้นกำเนิดเดียวกัน!" ทั้งพลังงานจิตวิญญาณและพลังแห่งเจตจำนงล้วนมีรากเหง้าเดียวกัน! เมื่อเห็นว่าเวสเข้าใจประเด็นนี้แล้ว เจมส์จึงชูแขนทั้งสองข้างขึ้น "สมมติว่าข้ากำลังพยายามถือดาบ" เขายื่นมือข้างหนึ่งออกมา "หากข้าถือมันด้วยมือข้างที่ถนัด ข้าคงฟาดฟันมันได้ด้วยแรงที่พอตัว" ผู้เผยพระวจนะที่มีชีวิตยื่นมืออีกข้างออกมา "หากข้าถือมันด้วยมือข้างที่ไม่ถนัด ข้าคงต้องดิ้นรนเพื่อให้เกิดการโจมตีที่เข้าท่าได้" จากนั้นเขาก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปพร้อมกัน "แต่ถ้าข้าถือดาบด้วยมือทั้งสองข้าง ข้าคงสามารถสำแดงพลังได้มากกว่าเดิมมหาศาล" เวสดูตกตะลึง แต่เพียงชั่วครู่เขาก็เริ่มคลางแคลงใจ "แต่นี่มันต่างกัน พลังที่เราใช้นั้นแข็งแกร่งและพลิกแพลงได้หลากหลาย แต่เจตจำนงนั้นไร้รูปทรงและไม่สามารถส่งผลต่อความจริงได้ด้วยตัวมันเอง พวกมันอาจมาจากต้นกำเนิดเดียวกัน แต่ในแง่ของความแข็งแกร่งแล้ว พวกมันต่างกันลิบลับ!" "ท่านแน่ใจเช่นนั้นหรือ?" เจมส์แสยะยิ้ม "พลังแห่งเจตจำนงนั้นไร้สิ้นซึ่งอำนาจจริงๆ หรือ?"