บทที่ 1988 อัปเดต หลังจากเหล่าครอบครัวครึ่งเทพจํานวนหนึ่งออกจากพระราชวังแล้ว ผู้ที่ยังเหลืออยู่ก็หลีกทางให้กับกองทัพของมิโนส โดยพวกเขาถอยไปยืนห่างภายในโถงพระที่นั่งของจักรพรรดิ มิโนสถวิลลงบนพระที่นั่ง ขณะที่ข้าราชการและกองทัพท้องถิ่นของเขาตั้งแถวเฝ้าอยู่เบื้องหน้า เตรียมรายงานความเคลื่อนไหวให้พระองค์ทรงทราบ พระองค์ทอดพระเนตรไปที่ซาราห์ ผู้ยืนอยู่เคียงข้างกลอเรีย แล้วตรัสถามว่า “การปกครองเมืองแห้งแล้งของท่านเป็นเช่นไรบ้าง?” “ลำบากในบางครั้ง” ซาราห์ยอมรับโดยตรง “ส่วนมาก การปกครองราบรื่นด้วยความช่วยเหลือของทุกคนที่นี่ แต่เรื่องของเหล่าเมดูซ่าทำให้สถานการณ์ยากลำบากขึ้นมาเล็กน้อย… เราต้องย้ายไปหาการปกป้องที่เพียงพอก่อนที่เหตุการณ์ใดๆ จะเกิดขึ้นอีก” “เรื่องนั้น ท่านวางใจได้ เหล่าเมดูซ่าจะไม่ก่อปัญหาให้เราอีกต่อไป” มิโนสทรงหยิบหัวของเมดูซ่าระดับ 97 ออกมาจากแหวนเก็บของขณะทรงตรัส เมื่อเห็นหัวนั้น ฟอเรสต์เหลือกตา ประหลาดใจในระดับอิทธิพลที่มิโนสสามารถสร้างขึ้นได้ในเวลาอันรวดเร็ว ผู้คนในกองทัพท้องถิ่นที่ยังไม่ทราบว่า พานธีออนออฟฮอนอร์ได้ลงโทษเหล่าเมดูซ่าในลักษณะนี้ ก็ต่างตกตะลึง ไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่ามิโนสจะนำหัวของหัวหน้าเผ่าเมดูซ่าติดตัวมาด้วย แม้แต่แดนยาฮาเองก็เบิกกว้างเมื่อมองดูหัวของอดีตผู้นำของเผ่าที่ตนเป็นของ ทั้งๆ ที่เพิ่งรับฟังเรื่องที่เกิดขึ้นจากปากของมิโนสเป็นครั้งแรก สตรีผู้นี้เคยแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของเผ่าเมดูซ่า! ทว่า นางต้องพ่ายแพ้ เพราะนาง “เลือก” ศัตรูผิดฝาผิดตัว ‘ข้าจะไม่มีวันลืมบทเรียนนี้’ เธอคิด รู้สึกว่าบางครั้งผู้คนต้องยอมสละการแก้แค้นและความยุติธรรม มิฉะนั้นสิ่งที่เลวร้ายที่สุดอาจเกิดขึ้นได้ “ในกรณีนี้ ข้อตกลงของพวกเราจะไม่สูญเสียความชอบธรรมเพราะเรื่องนี้” ซาราห์ทูลพ่อของนาง แคว้นของนางได้ถอนตัวออกจากท่าที “เป็นกลาง” ในสงครามอย่างแท้จริง และตอนนี้ได้เข้าข้างจักรวรรดิอีเวอร์กรีนแล้ว สิ่งนี้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ แม้เหล่าเมดูซ่าจะไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป พวกเขาก็ยังต้องรักษาคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับคนของแมกซิมิเลียน “ข้าทราบดี เอาไว้แล้ว การชนะของจักรวรรดิอีเวอร์กรีนเป็นสิ่งที่น้อยที่สุดที่ข้ากังวล” มิโนสตรัส คิดว่าเรื่องนี้คงไม่เปลี่ยนแปลงอะไรแก่พระองค์มากนัก วิโกเกลียดมิโนสถึงขนาดอยากสังหารแม้แต่ก่อนมีข้อตกลงใหม่ๆ นี้ และมันคงไม่เปลี่ยนแปลงอะไรแก่จักรพรรดิสจ๊วต สิ่งที่อาจเปลี่ยนแปลงได้คือความสัมพันธ์กับสิสตา แคว้นที่ไม่เคยเป็นปฏิปักษ์ต่อพระองค์เลย แม้หลังจากสงครามทางใต้ของทวีปเริ่มขึ้น ซึ่งแทบจะเริ่มจากน้ำพระหัตถ์ของพระองค์เอง “เราจะจัดการกับผลที่ตามมาในภายหลัง แต่ตอนนี้ ข้าอยากทราบว่าเสบียงของเราดำเนินไปอย่างไรแล้ว ท่านได้เริ่มปฏิบัติตามบัญชาของข้าหรือยัง?” มิโนสทรงถาม มองไปที่ดิลเลียน “ใช่แล้ว ใต้เท้า เราได้ดำเนินการแล้ว เราได้เพิ่มการลงทุนในพื้นที่เกษตรกรรม เริ่มลดการค้ากับกองกำลังที่ไม่ได้ฝักใฝ่กับแคว้น และได้กำหนดกฎการปันอาหารขึ้นมา การดำเนินงานบนทวีปเป็นไปตามที่คาดไว้ และพละกำลังสำรองของเราได้เพิ่มขึ้นแล้ว อย่างไรก็ตาม ในดินแดนใต้ทะเลของพวกเรานั้นดีกว่านั้นอีก ตั้งแต่มีพระบัญชาของใต้เท้า เราได้เพิ่มผลผลิตอาหารใต้น้ำเป็นสองเท่า” ปัจจุบัน มีประชากรกว่า 30 ล้านคนในจักรวรรดิที่ราบสีดำอาศัยอยู่ในส่วนใต้น้ำของแคว้นที่อยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของทะเลบรรพชน อย่างไรก็ตาม ประชากรทางทะเลของจักรวรรดิกำลังเพิ่มทวี และก่อนยุคน้ำแข็งจะเริ่มต้น รัฐบาลคาดว่าจะมีผู้คนอย่างน้อย 100 ล้านคนอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้ หากความคาดหวังของพวกเขาเป็นจริง ผลผลิตอาหารของพื้นที่ใต้น้ำนี้จะเกินกว่าความคาดหมายของรัฐบาลมิโนสสำหรับการผลิตอาหารในปีต่อๆ ไป นั่นจะเป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับแคว้นในช่วงเริ่มต้นของยุคน้ำแข็ง! “นี่เป็นข่าวดียิ่ง เราต้องลงทุนในการพัฒนาเกษตรกรรมใต้น้ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” มิโนสตรัส ทรงทราบว่าพื้นที่ใต้น้ำได้รับความเสียหายน้อยที่สุดในยุคน้ำแข็ง พูดถึงเรื่องนี้แล้ว มิโนสทรงไต่ถามถึงกำลังพลของกองทัพ ซึ่งได้ถึงตัวเลขที่น่าประทับใจคือ 60 ล้านนาย และมีระดับการฝึกฝนโดยเฉลี่ยอยู่ที่ระดับ 60 มีนักปราชญ์กว่า 10,000 คน และมีครอบครัวครึ่งเทพอยู่จํานวนหนึ่ง ทําให้กองทัพชุดนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าตอนที่พระองค์เสด็จออกจากแคว้นไปยังอาณาจักรอวกาศมังกรโบราณ มิโนสทรงอยากเห็นความแข็งแกร่งของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาในสนามรบจริง และในไม่ช้าพระองค์ก็ทรงสั่งให้ข้าราชการในคณะรัฐมนตรีวางแผนการซ้อมรบอย่างกว้างขวาง และแม้แต่การแข่งขันที่จะจัดขึ้นในเมืองแห้งแล้ง การแข่งขันเป็นวิธีที่ดีในการสนับสนุนนักฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้น และไม่ใช่แค่รางวัลเท่านั้น แม้แต่ผู้ชมก็สามารถตื่นเต้นกับเหตุการณ์เช่นนี้ได้ ซึ่งหากใช้อย่างชาญฉลาด จะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมของแคว้นได้ มิโนสทรงสัญญาว่าจะเข้าร่วมการต่อสู้สาธารณะหลายครั้ง และแม้แต่ดึงดูดความสนใจของครอบครัวครึ่งเทพในพื้นที่ เนื่องจากนี่เป็นระดับพลังที่แทบไม่มีโอกาสได้เห็น ตามปกติแล้ว เฉพาะครอบครัวครึ่งเทพด้วยกันเท่านั้นที่จะมีโอกาสเห็นผู้ทรงพลังระดับขั้นที่ 10 ต่อสู้กัน! อย่างไรก็ตาม ชาวจักรวรรดิที่ราบสีดำจะต่างออกไป ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ไม่ว่าใครก็ตามที่มีผลึกเพียงพอจะจ่ายค่าเข้าสนาม จะมีโอกาสได้เห็นผู้ทรงพลังเช่นนั้นต่อสู้กัน เมื่อตกลงกันเรียบร้อยแล้ว มิโนสก็จะได้ยินข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเมืองของพระองค์ การโยกย้ายถิ่นฐาน การเปลี่ยนแปลงในจักรวรรดิของพระองค์ และโดยสรุปคือ สิ่งพื้นฐานที่ผู้ปกครองอย่างพระองค์จะต้องทราบหลังจากเสด็จกลับจากการเดินทางไกล หลังจากการสนทนากับผู้ใต้บังคับบัญชาในพระราชวังเป็นเวลาสองชั่วโมงมิใช่น้อย มิโนสก็จะทรงอัปเดตข้อมูลครบถ้วน โดยทรงมีพระราชโองการให้ดำเนินการทันทีหรือภายในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เมื่อจัดการเรื่องราวต่างๆ เรียบร้อยแล้ว ทิทุสก็จะเสด็จเข้าเฝ้าเพื่อทูลถามว่าจะเริ่มการทดลองและการศึกษาเมื่อใด มิโนสจะทรงขอให้รอสักครู่ เนื่องจากพระองค์ต้องแข็งแกร่งขึ้นก่อนจึงจะเริ่มการทดลองได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถเริ่มพูดคุยทฤษฎีต่างๆ ให้ละเอียดขึ้น และตกลงวิธีการดำเนินการกับผู้ทดลองในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าได้แล้ว หลังจากสนทนากับทิทุส มิโนสจะทรงลงนามในข้อตกลงกับผู้มาใหม่บางคนในจักรวรรดิเพื่อเข้าร่วมกับกลุ่มของพระองค์ โดยรับประกันว่าจะได้รับการสนับสนุน แต่ก็จะต้องรักษาความลับในสิ่งที่เกี่ยวข้องกับแคว้นไว้ด้วย เมื่อจัดการเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว มิโนสได้เสด็จกลับไปหาครอบครัวของพระองค์และกลับสู่อาณาจักรอวกาศ ตอนนี้ถึงเวลาที่จะพาเด็กๆ ของตระกูลสจ๊วตกลับไปยังเมืองแห้งแล้ง ตลอดจนผู้คนที่ใช้เวลาหลายปีที่ผ่านมาในเขตสงวนการฝึกฝนเพื่อดูแลเด็กๆ เหล่านั้น เอมลีน คีล่า และเบลล่าจะเดินทางไปยังอาณาจักรอวกาศด้วยกันเพื่อค้างอยู่ที่นั่น ในขณะที่มิโนสจะเสด็จกลับไปยังเมืองแห้งแล้งในไม่ช้าพร้อมกับกลุ่มสตรีที่ถึงขั้นที่ 9