บทที่ 576: งานเลี้ยงอาหารค่ำ ขณะที่ศัตรูจากตระกูลขุนนางหลายตระกูลแห่งราชอาณาจักรบราวน์แพร่กระจายไปทั่วที่ราบแบล็ก เมืองดรายก็ยังคงสงบสุข ท่ามกลางอุณหภูมิ 9 องศาเซลเซียสในเมืองแห่งนี้ ซึ่งหนาวพอที่จะทำให้ผู้คนในภูมิภาคนี้ต้องสวมเสื้อคลุม ท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ ตอนนี้กลางคืนก็มาถึงสถานที่แห่งนี้แล้ว และการสัญจรบนท้องถนนก็ลดลงอย่างมาก ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่จะเกิดขึ้นหลัง 9 โมงเย็น อย่างไรก็ตาม วันนี้เป็นวันธรรมดา และผู้คนจำนวนมากในเมืองแห่งนี้ต้องพักผ่อนหรือบำเพ็ญเพียรในช่วงเวลานี้ของวัน ขณะเดียวกัน ชาวเมืองส่วนน้อยอีกกลุ่มก็ดูแลบริการช่วงกลางคืน แต่โดยทั่วไปแล้ว ตั้งแต่เวลานั้นเป็นต้นไปในวันธรรมดา ท้องถนนในเมืองก็ไม่ค่อยมีความคึกคัก แม้ว่าบริการอย่างหอคอยบำเพ็ญเพียร สนามประลอง และหอสมุดสาธารณะจะเปิดทำการตลอด 24 ชั่วโมงก็ตาม อย่างไรก็ตาม ขณะที่พนักงานทำความสะอาดเมืองดรายกำลังล้างท้องถนน และเจ้าหน้าที่ตำรวจลาดตระเวนไปตามเส้นทาง ณ ทัพพะของมีโนส ในขณะนี้กำลังมีงานเลี้ยงอาหารค่ำขึ้น ในห้องอาหารของทัพพะของผู้ครองแผ่นดินหนุ่มผู้นี้ มีผู้คนหลายคนนั่งล้อมรอบโต๊ะใหญ่ ขณะที่อาหารมากมายหลายชนิดกำลังถูกเสิร์ฟลงโต๊ะ ปลา อาหารทะเล ผักย่าง ผักสด พาสต้าบางชนิด และสลัดหลากหลายชนิด ล้วนถูกปรุงโดยพ่อครัวเกรด 2 ระดับต่ำ และกำลังถูกเสิร์ฟที่นั่น แม้ว่าฝีมือของพ่อครัวเหล่านี้จะไม่สูงพอที่จะประทับใจราชันย์วิญญาณที่นั่งล้อมโต๊ะอยู่ แต่พวกเขาก็พอใจกับคุณภาพของอาหารทั้งหมด อย่างไรก็ตาม อาหารที่มีความเข้มข้นของพลังงานสูงสามารถปรับปรุงคุณภาพของจานอาหารได้อย่างมาก! กล่าวคือ อาหารประเภทนี้ไม่เพียงแต่จะอุดมไปด้วยพลังงานวิญญาณเท่านั้น แต่ยังมีรสชาติที่ดีกว่าด้วย ดังนั้น แม้แต่พ่อครัวที่มีระดับต่ำกว่าก็สามารถปรุงอาหารที่เหนือกว่าระดับของตนเองได้! แต่ขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารและพูดคุย ผู้คนที่นั่งล้อมโต๊ะอยู่ก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป... คุณพ่อคุณแม่ของแอบบี้ยิ้มกว้างไปทั่วใบหน้า และกำลังพูดคุยอย่างกระตือรือร้นกับผู้เฒ่าอีกสามคนของตระกูลมิลเลอร์ที่เดินทางมายังเมืองดราย มีโนสเป็นผู้เชิญพวกเขามางานเลี้ยงนี้ ซึ่งจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ดิลเลียน ผู้ที่เพิ่งเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรวิญญาณ จนถึงระดับ 53! ก่อนหน้านี้หนุ่มหนุ่มนี้ทราบอยู่แล้วว่าพ่อบ้านของเขาจะขึ้นระดับ จึงได้เตรียมการทั้งหมดสำหรับงานเลี้ยงนี้ไว้ล่วงหน้า ดังนั้น เขาจึงได้เชิญราชันย์วิญญาณของตระกูลมิลเลอร์มาร่วมงานในโอกาสนี้ พวกเขาเป็นพันธมิตรกัน และหากมีโนสใช้ปีข้างหน้านี้เพิ่มความสัมพันธ์ของผู้คนเหล่านี้กับเมืองดรายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็จะเป็นผลดีต่อเขาอย่างมาก และเพื่อให้เป็นเช่นนั้น โอกาสเช่นนี้ก็จำเป็นอย่างยิ่ง! ในอีกแง่หนึ่ง การแสดงให้พันธมิตรเห็นว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขากำลังขึ้นระดับ เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการประทับใจพวกเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องเข้าใจว่าการอยู่ฝั่งเดียวกับที่ราบแบล็กมีความสำคัญเพียงใดต่อพวกเขา ตอนนี้พวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อครอบครองเทคนิคต่างๆ เท่านั้น แต่มีโนสก็ค่อยๆ ต้องการให้พวกเขาเปลี่ยนใจ...𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢 แต่ขณะที่ราชันย์วิญญาณทั้งห้าคนกำลังพูดคุยและหัวเราะกับดิลเลียน มีโนสและแฟนสาวทั้งสองของเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย พูดคุยและเพลิดเพลินกับบรรยากาศของงาน แต่หนุ่มหนุ่มนี้ไม่ได้โต้ตอบเพียงแค่กับแฟนสาวสวยทั้งสองของเขาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในโอกาสเช่นนี้ การที่กลุ่มแตกแยกออกเป็นส่วนย่อยๆ ย่อมไม่ดีต่อบรรยากาศเป็นแน่ ดังนั้น เขาและแฟนสาวของเขาจึงเข้าร่วมในการสนทนาของผู้ที่มีประสบการณ์มากกว่าในที่นั้น และคอยเอาใจผู้หญิงทั้งสองที่ดูไม่ค่อยมีความสุข... แต่ผู้หญิงทั้งสองก็เข้าร่วมการสนทนาในห้องอาหารนั้นอย่างกระตือรือร้น ขณะที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนความไม่พอใจของตนเอง เรจิน่าและแองเจล่าได้รับเชิญให้มางานนี้โดยมีโนส ซึ่งสัญญาว่าจะแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับผู้คนที่ 'น่าสนใจ' ตอนแรกทั้งสองค่อนข้างคาดหวังว่าหนุ่มหนุ่มนี้จะดำเนินการบางอย่างต่อพวกเขา บางทีอาจจะแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับหนึ่งในศัตรูเก่าของเรจิน่า แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นในสถานที่แห่งนี้กลับเลวร้ายกว่าที่คาดไว้มาก! เพราะผู้คนสองคนในนั้นมีระดับสูงกว่าแองเจล่า และสามารถกำจัดพวกเขาได้อย่างง่ายดาย และเมื่อได้ยินจากมีโนสและราชันย์วิญญาณเหล่านั้นว่าพวกเขาอยู่ในพันธมิตรทางทหาร เรจิน่าก็เกือบจะสำรอกเลือดออกมาปากและเป็นลมหมดสติคาสถานที่ หากสิ่งนี้เป็นความจริง โอกาสใดๆ ที่เธอคิดว่าตนเองมีในสถานที่แห่งนี้ก็จะถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง กล่าวคือ เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะหลบหนีจากผู้คนที่แข็งแกร่งเช่นนี้ในพื้นที่ที่ล้อมรอบด้วยชุดป้องกันเกรด 2 ระดับกลาง! ดังนั้น แม้การสนทนาและอาหารจะน่าพอใจเป็นอย่างมาก แต่เรจิน่าและแองเจล่าก็อดรู้สึกขมขื่นในใจลึกๆ ของพวกเขาไม่ได้ เหมือนกับว่าพวกเขาเพิ่งตกใจกลัวอย่างมาก หรือหยุดร่วงหล่นจากความสูงจนถึงแก่ชีวิตในวินาทีสุดท้าย และตระหนักว่าความหวังของพวกเขานั้นไร้ค่าประโยชน์เพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเรจิน่า ซึ่งยังคงเต็มใจที่จะเสี่ยงโชคบางอย่างในที่นี่ ในอีกแง่หนึ่ง แม้แองเจล่าจะเข้าใจว่าการทำตามที่นายจ้างของเธอต้องการเป็นเรื่องบ้าบิ่น แต่เธอก็ไม่ได้ตกใจกลัวเมืองนี้จนถึงขั้นกลัวว่าจะสูญเสียชีวิต เธอเข้าใจในระดับหนึ่งว่า มีโอกาสที่หากเรจิน่าทำตามแผนที่วางไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขาก็ยังสามารถรอดชีวิตได้ แต่เมื่อเห็นผู้คนเหล่านี้ในห้องอาหารของทัพพะมีโนส ความคิดเหล่านั้นก็หายไปจากใจของเธอ เมื่อตระหนักว่าตนเองและเรจิน่ามาใกล้ความตายแค่ไหน สตรีผมสีขาวผู้นี้ก็ตกใจไม่แพ้เจ้านายของเธอ! อย่างไรก็ตาม ทั้งสองพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่แสดงความไม่พอใจ ขณะที่พยายามเข้าร่วมการสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ที่นั่น ขณะทำเช่นนั้น เรจิน่าก็คอยมองมีโนสเป็นระยะๆ และกัดฟันเงียบๆ เมื่อระลึกถึงวิธีที่เขาเล่นงานเธอมาก่อน 'ไอ้เด็กคนนี้!' 'เขาวางแผนเรื่องนี้มาตั้งแต่แรกเลยหรือ?' เธอสงสัยในใจขณะที่ยิ้มให้กับหนึ่งในราชันย์วิญญาณตระกูลมิลเลอร์ในที่นั้น และเล็งมองไปทางหนุ่มสจ๊วตอย่างรวดเร็ว 'หรืออาจจะเป็นแค่โชคร้ายของฉัน?' 'ไม่ว่าแล้ว... ตอนนี้ฉันต้องตัดสินใจระหว่างยอมเสียสละอิสรภาพ หรือออกไปและไม่มีโอกาสได้เรียนรู้เทคนิคเหล่านั้นอีกเลย...' ขณะที่เธอกำลังคิดเรื่องนั้น คุณพ่อของแอบบี้ก็ถามผู้หญิงทั้งสองที่มาจากอัลลามันดาสักคำถาม "งั้น เรจิน่า แองเจล่า พวกคุณมาที่เมืองดรายเพื่อทำธุรกิจหรือ? หรือเป็นพันธมิตรกับมีโนสหนุ่ม?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น แองเจล่าก็เป็นคนแรกที่พูด เมื่อเห็นว่านายจ้างของเธอดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำถามนั้น "อืม เรามาช่วยรักษาทหารหญิงคนหนึ่งของกองทัพท้องถิ่น" มีโนสก็หัวเราะและกล่าวว่า "อย่าพูดคลุมเครือเลย แองเจล่า เธอไม่ต้องปิดบังพวกเขาหรอกที่ฉันเชิญพวกเธอทั้งสองเข้าร่วมกองทัพของฉัน" "ฮื้อ?" ราชันย์วิญญาณคนหนึ่งของตระกูลมิลเลอร์ก็ทำเสียงประหลาดใจ "เฮะๆ นั่นคือความเป็นไปได้ข้อที่สองที่จะได้รับสิทธิประโยชน์คล้ายกับที่ฉันให้ตระกูลมิลเลอร์ ตราบใดที่มีคนเต็มใจรับใช้กองทัพของฉัน ฉันจะไม่ปฏิบัติตัวชั่วร้ายต่อทหารคนใดคนหนึ่งของฉันเลย" มีโนสโปรโมทข้อดีของการเข้าร่วมกองทัพขณะที่หยิบแก้วไวน์ที่วางอยู่ตรงหน้าเขาบนโต๊ะ จากนั้นเขามองผู้คนในที่นั้นและยิ้ม ก่อนที่สายตาของเขาจะตกอยู่บนร่างอันงดงามของเรจิน่า เรจิน่ามีรูปลักษณ์เหมือนเทพธิดาแม้จะมีนิสัยที่ชั่วร้าย ซึ่งทำให้ผู้คนคิดว่าเธอเป็นสาวสะอาดบริสุทธิ์ที่ใครหลายคนใฝ่ฝัน แต่ในอีกด้านหนึ่ง ผมสีม่วงและดวงตาของเธอทำให้เธอดูยั่วยุในระดับหนึ่ง สร้างรูปลักษณ์ที่ตัดกันอย่างน่าดึงดูดใจ 'เฮะๆ นั่นแหละคือสายตาที่ฉันรอคอย...' มีโนสคิดในใจชั่วครู่ ก่อนที่จะโบกแก้วไวน์ของเขาไปทางเรจิน่า ... ในที่สุด เวลาผ่านไปสักพัก และผู้เยี่ยมชมทั้งหมดก็ได้ลิ้มลองอาหารที่เสิร์ฟไปก่อนหน้านี้แล้ว และในชั่วขณะหนึ่ง เรจิน่าและบอดี้การ์ดของเธอก็เป็นคนแรกที่ตัดสินใจออกจากสถานที่แห่งนั้น "ให้ฉันติดตามพวกเธอไปสิ..." มีโนสพูดด้วยเสียงต่ำ ขณะที่ทิ้งสมาชิกคนอื่นๆ ของกลุ่มไว้ที่ทัพพะของเขาและเดินตามผู้หญิงทั้งสองคนนั้นไป หลังจากนั้น พวกเขาก็เดินไปอย่างเงียบๆ เกือบตลอดทางจนถึงประตูทางออก แต่ในที่สุด หลังจากที่พวกเขาเดินผ่านประตูนั้น มีโนสก็กล่าวขึ้นว่า "แองเจล่า เธอรอเรจิน่าข้างล่างได้ไหม? ฉันอยากคุยกับเธอบางอย่าง" "ได้แล้ว แองเจล่า เธอไปก่อนสิ..." เรจิน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำขณะที่บีบมือของตัวเองเบาๆ "โอเค" หลังจากที่สตรีผมสีขาวผู้นั้นออกจากสถานที่นั้น เรจิน่าก็หันมาใส่มีโนสและจ้องมองเขา "ยินดีด้วยกับพันธมิตรของคุณกับตระกูลมิลเลอร์ นับเป็นความก้าวหน้าอย่างมากสำหรับกองกำลังภูมิภาคใดๆ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เฮะๆ นั่นเป็นเรื่องใหญ่เลย คุณไม่ชอบเหรอ? ตอนนี้ฉันมีผู้สนับสนุนเพิ่มอีกหนึ่งรายที่จะทำให้สถานที่แห่งนี้มั่นคงยิ่งขึ้น การที่คุณเข้าร่วมกองทัพของฉันจะไม่ดีกว่าหรือ?" เขาเดินเข้าหาเธอขณะที่กล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เรจิน่าก็กัดริมฝีปากชั่วครู่และกล่าวว่า "ฉันไม่จำเป็นต้องชอบหรือไม่ชอบหรอก สิ่งนั้นดีสำหรับคุณไม่ใช่สำหรับฉัน..." แต่ทว่าขณะที่เธอกำลังจะพูดเช่นนั้น เธอก็รู้สึกว่าแขนของมีโนสโอบรอบเอวของเธอ "ฮื้อ?" มีโนสจึงดันเธอชิดกับประตูของทัพพะของเขา และนำใบหน้าของเขาเข้าใกล้เธอ โดยยืนห่างจากเธอเพียงประมาณสามเซนติเมตร "คุณไม่ได้อยากได้สิ่งนี้เหรอ? นี่คือโอกาสของคุณ..." เขาพูดเบาๆ ขณะที่รู้สึกว่าระดับการหายใจของเรจิน่าแรงขึ้น 'ช่างน่าสมเพช!' เธอจ้องมองเขาอย่างโกรธแค้นขณะที่รู้สึกว่าหนุ่มสจ๊วตผู้นี้กำลังแสดงสัญญาณว่าดึงดูดใจเธอเสียที 'อืม ลืมซะ เนื่องจากฉันต่อต้านคุณไม่ได้ ฉันก็จะใช้ประโยชน์จากมันให้เต็มที่!' "มืมม~"