บทที่ 682: ขั้นตอนการคัดเลือกที่น่าสะพรึงกลัว ยามนี้ ภายใต้สายตาของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น เซี่ยงอิ่งได้ตอบรับคำเชิญของต้วนหลิงเทียนและลงมาเยื้องย่างอยู่เคียงข้างเขา "หยงอ๋อง ท่านผู้นี้คือรองเจ้าสมาคมเซี่ยงแห่งสมาคมหลักช่างศาสตราแห่งอาณาจักรต้าฮั่น" ในขณะเดียวกัน ต้วนหลิงเทียนก็ได้แนะนำเซี่ยงอิ่งให้หยงอ๋องรู้จัก และแนะนำหยงอ๋องให้เซี่ยงอิ่งรู้จักไปพร้อมๆ กัน "รองเจ้าสมาคมหลักช่างศาสตราแห่งอาณาจักรต้าฮั่นอย่างนั้นหรือ?" ก่อนหน้านี้หยงอ๋องก็ตระหนักได้แล้วว่าบุคคลผู้นี้ไม่ธรรมดา เมื่อเห็นเซี่ยงอิ่งออกตัวปกป้องต้วนหลิงเทียน อย่างไรเสีย ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะกล้าลงมือกับคนของราชวงศ์ต่อหน้าจักรพรรดิแห่งอาณาจักรต้าฮั่น ยิ่งไปกว่านั้น ชายชราผู้นั้นยังได้โจมตีต้วนหลิงเทียนภายใต้การอนุญาตเป็นนัยขององค์จักรพรรดิอีกด้วย บัดนี้ เมื่อเขาทราบถึงตัวตนที่แท้จริงของเซี่ยงอิ่ง หยงอ๋องก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง และรีบเชื้อเชิญเซี่ยงอิ่งให้นั่งลงข้างกายทันที "รองเจ้าสมาคมเซี่ยง เชิญนั่งก่อนเถิด" ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มค้นหาความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับอาณาจักรต้าฮั่นในหัว เพียงไม่นาน เขาก็ระลึกได้ ดูเหมือนเขาเคยได้ยินใครบางคนกล่าวว่า สมาคมช่างศาสตราแห่งอาณาจักรต้าฮั่นมีช่างศาสตราระดับสี่อยู่สามคน หนึ่งในนั้นคือเจ้าสมาคม และอีกสองคนคือรองเจ้าสมาคม ซึ่งหนึ่งในรองเจ้าสมาคมทั้งสองนั้นดูเหมือนจะแซ่เซี่ยง "ช่างศาสตราระดับสี่?" ครู่หนึ่ง ความรู้สึกของหยงอ๋องก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง เพราะต่อให้เป็นจักรวรรดิศิลาดำทั้งจักรวรรดิ ก็มีศาสตราวิญญาณระดับสี่เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น และมันก็อยู่ในความครอบครองของเขาเอง ศาสตราวิญญาณระดับสี่ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่หายากยิ่งสำหรับเขาและจักรวรรดิศิลาดำ ทว่ายามนี้ ช่างศาสตราระดับสี่ที่สามารถหลอมศาสตราวิญญาณระดับสี่ออกมาได้อย่างง่ายดายกลับมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาเช่นนี้ ทำให้เขาไม่อาจข่มความตกตะลึงเอาไว้ได้ และความรู้สึกของเขาก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรง สำหรับต้วนหลิงเทียน เมื่อเห็นเซี่ยงอิ่งและหยงอ๋องนั่งลงตามลำดับแล้ว เขาก็เดินกลับไปนั่งลงข้างกายซูหลี่ด้วยท่าทีเมินเฉย "ต้วนหลิงเทียน" ซูหลี่ที่เพิ่งหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบแทนต้วนหลิงเทียนไปก่อนหน้านี้ ยกนิ้วโป้งให้ต้วนหลิงเทียน พร้อมกับเผยแววตาชื่นชมออกมาจากระหว่างคิ้ว เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าต้วนหลิงเทียนเพิ่งจะเดินทางมายังอาณาจักรต้าฮั่นแท้ๆ แต่กลับคว้าหัวใจของบุตรสาวนายท่านใหญ่แห่งตระกูลเฟิ่งอย่างเฟิ่งอู๋เต๋ามาได้ และถึงกับกลายเป็นลูกเขยของเฟิ่งอู๋เต๋าไปแล้ว เมื่อวานนี้ เขาสังเกตเห็นว่าบุตรสาวของนายท่านใหญ่ตระกูลเฟิ่งมองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่ต่างออกไปเล็กน้อย แต่ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก พอมาลองคิดดูตอนนี้ ที่แท้ก็เพราะนางมีใจให้ต้วนหลิงเทียนนั่นเอง ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นสายตาที่แฝงความนัยของซูหลี่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ และรู้ว่าซูหลี่กำลังคิดอะไรอยู่ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะกลอกตาใส่ซูหลี่ด้วยความขุ่นเคือง "ต้วนหลิงเทียน เจ้าทิ้งจักรพรรดิแห่งอาณาจักรต้าฮั่นไว้แบบนั้นเลยหรือ? มันจะไม่เหมาะสมไปหน่อยไหม?" ในขณะเดียวกัน ซูหลี่ก็เหลือบมองไปในระยะไกล ในตอนนี้ ดูเหมือนต้วนหลิงเทียนจะลืมเลือนจักรพรรดิแห่งอาณาจักรต้าฮั่นที่ยังคงยืนค้างอยู่กลางอากาศไปเสียสนิท "ถ้าเขาอยากจะยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนคนโง่ ก็ปล่อยเขาไปเถอะ" ต้วนหลิงเทียนยักไหล่และพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย มุมปากของซูหลี่กระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น นั่นคือองค์จักรพรรดิผู้สูงสุดแห่งอาณาจักรต้าฮั่นนะ ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาสามัญที่ไหน! ในขณะนี้ องค์จักรพรรดิรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย แม้ว่าลึกๆ ในดวงตาจะมีเพลิงโทสะอยู่ไม่น้อย แต่เขาก็ไม่ได้ระเบิดมันออกมา ต่อจากนั้น ภายใต้การคุ้มกันของชายชราสองคนและชายหนุ่มอีกสองคน องค์จักรพรรดิก็ได้เสด็จขึ้นไปยังพื้นที่รับชมชั้นหนึ่งซึ่งเป็นของราชวงศ์แห่งอาณาจักรต้าฮั่น ก่อนจะมองไปยังชายชราชุดดำและตรัสด้วยความเคารพ "เสด็จอา" "อืม" ชายชราชุดดำพยักหน้า "นั่งลงเถอะ" หลังจากที่องค์จักรพรรดินั่งลง จื่อซางและจื่อเหยียนที่นั่งอยู่อีกด้านของชายชราชุดดำก็ลุกขึ้นและโค้งคำนับให้องค์จักรพรรดิ "ฝ่าบาท" "จื่อซาง ข้าบอกเจ้ามานานแล้ว... เจ้าเป็นศิษย์สายตรงของเสด็จอาของข้า ดังนั้นเจ้าก็มีศักดิ์ศรีเทียบเท่ากับข้า ต่อไปจงเรียกข้าว่าพี่ใหญ่หรือศิษย์พี่เถิด" องค์จักรพรรดิส่ายหน้า "จื่อซางมิกล้ารับเกียรติเช่นนั้นพะย่ะค่ะ" จื่อซางพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเกรงกลัวเล็กน้อย "น้องหญิงจื่อเหยียน" ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มชุดดำที่ตามหลังองค์จักรพรรดิมา ก็เผยให้เห็นความปรารถนาอันแรงกล้าและความยินดีเมื่อได้เห็นจื่อเหยียน "องค์ชายรอง" จื่อเหยียนพยักหน้าให้ชายหนุ่มชุดดำ แต่ดูเหมือนนางจะไม่เต็มใจที่จะสนใจเขาไปมากกว่านั้น และเมินเฉยต่อสายตาอันรุ่มร้อนขององค์ชายรองที่มองราวกับอยากจะกลืนกินนางเข้าไปทั้งตัว "ท่านอ๋องห่าว" ในขณะเดียวกัน จื่อซางและจื่อเหยียนก็มองไปยังชายหนุ่มชุดขาวที่อยู่ข้างชายหนุ่มชุดดำและทักทายเขา ชายหนุ่มชุดขาวผู้นี้คือบุตรชายของหนึ่งในพี่ชายขององค์จักรพรรดิ และเขามีนามว่าไป๋ห่าว เขาเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ไม่ด้อยไปกว่าองค์ชายรองไป๋เหอเลย ในอดีต ไป๋ห่าวมักไม่ค่อยพำนักอยู่ในอาณาจักรต้าฮั่น เขาส่วนใหญ่มักจะออกไปหาประสบการณ์และฝึกฝนตนเองอยู่ภายนอกอาณาจักร ท่องเที่ยวไปตามอาณาจักรต่างๆ ทำให้เขามีประสบการณ์อย่างโชกโชน และเป็นเพราะเหตุนี้เอง จึงมีคนในอาณาจักรต้าฮั่นเพียงไม่กี่วันที่รู้ถึงการมีอยู่ของเขา และเขาก็เพิ่งจะกลับมาเมื่อการประลองยุทธ์สิบอาณาจักรใกล้จะเริ่มขึ้น ไป๋ห่าวพยักหน้าให้จื่อซางและจื่อเหยียน จากนั้นเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ด้านข้าง ดูเหมือนจะเป็นคนที่ชอบอยู่สันโดษ ส่วนองค์ชายรองไป๋เหอ เขาก้าวเดินยาวๆ เข้าไปนั่งลงข้างกายจื่อเหยียน "น้องหญิงจื่อเหยียน ข้านั่งตรงนี้คงไม่เป็นไรใช่ไหม?" หลังจากนั่งลง ไป๋เหอก็ถามพร้อมกับรอยยิ้ม ท่าทางของเขาเหมือนพวกที่ลงมือทำก่อนค่อยขออนุญาตทีหลัง จื่อเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางแววตาแห่งความรังเกียจวาบผ่านไปในส่วนลึกของดวงตา แต่เมื่อนึกถึงฐานะของเขา ในที่สุดนางก็ไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา จื่อซางสังเกตเห็นความรู้สึกของน้องสาว และเขาก็เกรงว่านางจะคุมอารมณ์ไม่อยู่ จึงชิงพูดกับไป๋เหอก่อนที่นางจะได้พูดอะไร "องค์ชายรองล้อเล่นแล้ว ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอนพะย่ะค่ะ" "อืม" ไป๋เหอพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แม้ว่าเขาจะดูอบอุ่นกับจื่อเหยียน แต่เขากลับเย็นชามือเมื่อเผชิญหน้ากับจื่อซาง และถึงขั้นที่มีความดูถูกเหยียดหยามแฝงอยู่ในส่วนลึกของสายตา เขาดูแคลนจื่อซางจากก้นบึ้งของหัวใจ ในสายตาของเขา จื่อซางเป็นเพียงคนต่ำต้อยที่มาจากอาณาจักรเล็กๆ และเป็นเพียงเพราะโชคช่วยที่ทำให้จื่อซางได้รับการรับเลือกเป็นศิษย์สายตรงจากท่านปู่จักรพรรดิของเขา มิเช่นนั้นแล้ว จื่อซางย่อมไม่มีค่าแม้แต่จะถือรองเท้าให้เขาเสียด้วยซ้ำ! จื่อซางสังเกตเห็นความดูแคลนและความเหยียดหยามในส่วนลึกของสายตาไป๋เหอได้อย่างเป็นธรรมชาติ และเขาก็รู้ว่าไป๋เหอกำลังคิดอะไรอยู่ จื่อซางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในขณะที่มีประกายแสงเย็นเยียบวับวาบอยู่ในส่วนลึกของดวงตา "ไป๋เหอ... ข้าจะทำให้เจ้าและต้วนหลิงเทียนกลายเป็นบันไดให้ข้าเหยียบขึ้นไปในวันนี้!" จื่อซางสบถอยู่ในใจ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ นั่งลง ในเวลาเดียวกัน พื้นที่โดยรอบของสนามประลองกรงเหล็กก็กลับคืนสู่ความสงบ และไม่มีใครมาถึงอีกเป็นเวลานาน "เริ่มได้" ในตอนนั้นเอง องค์จักรพรรดิก็ได้ตรัสขึ้นและประกาศว่าช่วงที่สองของการประลองยุทธ์ประจำอาณาจักรได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว การประลองยุทธ์ช่วงที่สองนี้คือการประลองยุทธ์ประจำอาณาจักรที่แท้จริง ในบรรดาบุคคลสำคัญของอาณาจักรต้าฮั่น มีเพียงเฟิ่งอู๋เต๋าเท่านั้นที่เข้าร่วมชมการประลองยุทธ์ระหว่างอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของจักรวรรดิต่างๆ เมื่อวานนี้เพราะเห็นแก่ต้วนหลิงเทียน และนั่นถือเป็นเพียงการอุ่นเครื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ตอนนี้ การแสดงอันยอดเยี่ยมกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ทันทีที่องค์จักรพรรดิตรัสจบ สนามประลองกรงเหล็กก็เงียบสงัดลง "พะย่ะค่ะ" ในขณะเดียวกัน ชายชราที่โจมตีต้วนหลิงเทียนก่อนหน้านี้และชายชราอีกคนก็ขานรับตามลำดับ ก่อนจะพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าและมาถึงยังเหนือสนามประลองกรงเหล็ก ชายชราทั้งสองยืนอยู่สองฝั่งบนท้องฟ้า ราวกับกลายเป็นรูปปั้นสองรูปกลางอากาศ "อัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้ง 30 คนจากจักรวรรดิต่างๆ ที่ผ่านเข้ารอบมาเมื่อวานนี้ โปรดเข้าสู่สนามประลอง" ชายชราคนหนึ่งพูดอย่างช้าๆ แม้เสียงของเขาจะไม่ดังนัก แต่กลับส่งผ่านเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่นได้อย่างชัดเจน "ถึงเวลาต้องไปแล้ว" ต้วนหลิงเทียนยิ้มให้ซูหลี่ ซูหลี่พยักหน้า หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็ออกจากที่นั่งและพุ่งตัวออกไป หลงหยุนตามหลังคนทั้งสองไปอย่างกระชั้นชิด ในขณะนี้ หลงหยุนมองแผ่นหลังของต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่สลับซับซ้อน เพราะสิ่งที่เขาได้รับรู้ก่อนหน้านี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย "เหอะ! ต่อให้พ่อตาของเจ้าจะเป็นนายท่านใหญ่ตระกูลเฟิ่ง เฟิ่งอู๋เต๋า แล้วจะอย่างไร? เฟิ่งอู๋เต๋าอาจเป็นยอดฝีมือชั้นนำในอาณาจักรต้าฮั่น แต่ในดินแดนภายนอก เขาก็ไม่ได้มีค่าให้เอ่ยถึง และเขายังด้อยกว่าอาจารย์ของข้าเสียด้วยซ้ำ" เมื่อคิดได้ดังนี้ หลงหยุนก็ปลอบใจตัวเองในใจเล็กน้อย เพียงไม่นาน อัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้ง 30 คนจากจักรวรรดิต่างๆ รวมถึงต้วนหลิงเทียน ซูหลี่ และหลงหยุน ก็ได้มารวมตัวกันและยืนอยู่บนท้องฟ้าเหนือสนามประลองกรงเหล็ก "ยามนี้ เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่ได้รับการแนะนำโดยขุมกำลังต่างๆ ของอาณาจักรต้าฮั่นของเรา โปรดมารวมตัวกับเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์จากจักรวรรดิต่างๆ... การคัดเลือกในรอบแรกของการประลองยุทธ์ประจำอาณาจักรวันนี้กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!" ผู้อาวุโสอีกคนพูดด้วยน้ำเสียงอันกังวาน ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ... ทันใดนั้น นอกจากอัจฉริยะรุ่นเยาว์จำนวนมากที่พุ่งออกมาจากพื้นที่รับชมชั้นสองแล้ว แม้แต่พื้นที่รับชมชั้นหนึ่งก็ยังมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์จำนวนมากพุ่งออกมาเช่นกัน ในบรรดาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่พุ่งออกมาจากพื้นที่รับชมชั้นหนึ่ง ต้วนหลิงเทียนรู้จักเพียง เฟิ่งเทียนอู๋, เฟิ่งอวิ๋นเซียง, จางโส่วหยง, จางโส่วหยวน, จื่อซาง, เย่เซียว และชายหนุ่มชุดขาวจากราชวงศ์เท่านั้น "คนเยอะขนาดนี้เลยหรือ?" เมื่ออัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งหมดของอาณาจักรต้าฮั่นก้าวเข้าสู่สนามประลอง ขบวนอันยิ่งใหญ่ที่ปรากฏตรงหน้าก็ทำให้ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง หากรวมเขาเข้าไปด้วย จะมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์จากจักรวรรดิต่างๆ เพียง 30 คนเท่านั้น ในขณะที่อัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งหมดของอาณาจักรต้าฮั่นมีเกือบ 100 คน และพวกเขาก็ปรากฏตัวเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่บนท้องฟ้าของสนามประลองกรงเหล็ก "ทำไมพวกเราทุกคนสารถึงถูกเรียกมาที่นี่?" "ข้าก็ไม่รู้" "เดี๋ยวเราก็รู้กัน" ... ครู่หนึ่ง ท้องฟ้าเหนือสนามประลองกรงเหล็กก็เต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง "ทุกคน การคัดเลือกรอบแรกจะเริ่มขึ้นทันทีหลังจากที่ข้าอธิบายให้พวกเจ้าทุกคนฟัง..." ในขณะเดียวกัน ชายชราคนหนึ่งก็ก้าวขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน เขายืนอยู่บนท้องฟ้าเหนือเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งหมดพร้อมกับพูดด้วยเสียงอันดังที่แผ่กระจายออกไปและข่มเสียงรอบข้างจนหมดสิ้น ทันใดนั้น ท้องฟ้าเหนือสนามประลองกรงเหล็กก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง สายตาของอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทุกคนรวมถึงต้วนหลิงเทียนจับจ้องไปยังชายชราที่พูด เพราะพวกเขาต้องการรู้ว่าเขาจะพูดอะไรต่อไป "วันนี้ การคัดเลือกรอบแรกคือการคัดคนออกจากพวกเจ้าทุกคนจนกว่าจะเหลือเพียง 20 คนเท่านั้น... ดังนั้นพวกเจ้าทุกคนต้องเตรียมใจไว้ให้ดี" ชายชราพูดอย่างช้าๆ "จนกว่าจะเหลือเพียง 20 คนอย่างนั้นหรือ?" คำพูดของชายชราทำให้อัจฉริยะรุ่นเยาว์ส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นมีสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นมา และพวกเขาก็แฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย "แค่การคัดเลือกรอบแรกก็จะคัดพวกเราจนเหลือแค่ 20 คนเลยหรือ?" "นี่มันไม่น่าสะพรึงกลัวเกินไปหน่อยหรือ? ข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะแสดงความสามารถและผ่านเข้ารอบไปให้ได้สักสองสามรอบ" "ข้าเองก็รู้ขีดจำกัดของตัวเอง ข้าไม่มีหวังที่จะคว้าตำแหน่งเพื่อเข้าร่วมการประลองยุทธ์สิบอาณาจักรหรอก แต่ถ้าข้าไม่มีโอกาสได้สู้สักสองสามยก แล้วข้าจะคู่ควรกับตำแหน่งการแนะนำเพียงตำแหน่งเดียวที่นิกายมีได้อย่างไร?" ... อัจฉริยะรุ่นเยาว์หลายคนอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและรู้สึกหงุดหงิดพอสมควร "การคัดเลือกอะไรกันที่น่าสะพรึงกลัวถึงขนาดที่ต้องการกำจัดพวกเรามากกว่า 100 คนเช่นนี้?" ต่างจากความหงุดหงิดของอัจฉริยะรุ่นเยาว์ส่วนใหญ่ ต้วนหลิงเทียนกลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และสายตาของเขาก็จดจ่อไปที่ชายชราผู้นั้นแทน