**บทที่ 602: บททดสอบแห่งธรรมชาติ** ภายหลังจากใช้เวลาผ่านพ้นไปหลายชั่วโมงในบททดสอบการเอาชีวิตรอด ทุกกลุ่มต่างก็สามารถฝ่าฟันพันธนาการแห่งอุปสรรคจนเสร็จสิ้น ทว่าการล่มสลายและถูกคัดออกของกลุ่มจากอาณาจักรโจว, อาณาจักรซีเหมิน และอาณาจักรปีศาจทมิฬ กลับสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ผู้ที่เหลืออยู่ไม่น้อย ถึงกระนั้น บนใบหน้าของพวกเขากลับไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความยินดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทราบว่าบททดสอบที่เหลืออีกสามประการนั้นเป็นเพียงการทดสอบรายบุคคลเท่านั้น เหล่ายอดฝีมือไม่มีแม้แต่เวลาจะพักหายใจ เมื่อประตูมิติอีกบานพลันเคลื่อนคล้อยลงมาจากเบื้องบน รัศมีของมันฉุดกระชากดึงดูดร่างของทุกคนเข้าไป ก่อนจะนำพาส่งไปยังสถานที่แห่งการทดสอบถัดไปในทันที ท่ามกลางมวลความร้อนมหาศาลที่แผ่ซ่านจนเหงื่อกาฬไหลชโลมกาย จางเฟยกลับรู้สึกว่าตนเองโชคดีเหนือใคร แม้ทัศนียภาพเบื้องหน้าจะถูกโหมกระหน่ำด้วยเปลวเพลิงและมหาสมุทรลาวาที่เดือดพล่าน แต่นั่นหมายความว่าในบททดสอบแห่งธรรมชาตินี้ เขาจักต้องเผชิญหน้ากับเพียงธาตุไฟเท่านั้น ซึ่งเขาสามารถบรรลุขอบเขตขั้นต้นของกฎแห่งธาตุไฟได้ตั้งแต่เมื่อสี่เดือนครึ่งก่อน ทว่าการจะทลายกำแพงไปสู่ขั้นกลางนั้นยังคงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง “ข้าว่าตาเฒ่านั่นคงตั้งใจจัดเตรียมสิ่งนี้ไว้ให้ข้าโดยเฉพาะ เช่นนั้นข้าจะไม่ยอมเสียโอกาสที่เขาหยิบยื่นให้เป็นอันขาด” จางเฟยพึมพำพลางทะยานร่างขึ้นสู่ใจกลางพื้นที่ก่อนจะทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิและหลับตาลงอย่างสงบนิ่ง “ธาตุไฟ ณ สถานที่แห่งนี้ทรงพลังมหาศาลนัก ข้าจะใช้มันเป็นสื่อกลางเพื่อทำความเข้าใจและสยบกฎแห่งไฟระดับกลางให้จงได้” แตกต่างจากครั้งแรกที่เริ่มศึกษา จางเฟยไม่ได้ปิดกั้นประสาทสัมผัสของตน เนื่องจากความคุ้นเคยในธาตุไฟที่มีอยู่อย่างเปี่ยมล้น เขาปลดปล่อยจิตวิญญาณให้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติอย่างลึกล้ำ เส้นสายแห่งธาตุไฟนับไม่ถ้วนพลันอุบัติขึ้นจากกองเพลิงและลาวาเบื้องล่าง พวกมันพุ่งทะยานเข้าหาจางเฟยอย่างบ้าคลั่ง บางส่วนไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายโดยตรง ขณะที่ส่วนอื่นม้วนตัวโอบล้อมเขาไว้จนดูราวกับทรงกลมเพลิงขนาดมหึมา เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่หลั่งไหล จางเฟยพลันปรากฏรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เขาเริ่มดูดซับพวกมันอย่างไม่ลังเล โดยเฉพาะหลังจากที่เมยได้แจ้งแก่เขาว่า พลังเหล่านี้จะช่วยขัดเกลาธาตุไฟของเขาให้พุ่งทะยานสู่ระดับสูงสุด และเสริมสร้างอานุภาพให้เกริกไกรยิ่งขึ้น ทว่าในอีกด้านหนึ่ง ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่รวมถึงสมาชิกในกลุ่มของเขากลับต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ในบททดสอบแห่งธรรมชาติ บางคนโชคดีที่ได้พบธาตุที่สอดคล้องกับตน แต่บางคนกลับต้องเผชิญกับธาตุที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จนบีบคั้นให้ต้องยอมจำนนเนื่องจากไม่อาจเข้าถึงความลึกลับแห่งกฎของธาตุเหล่านั้นได้ . . . ณ ร้านอาหารหยกนภา สี่สตรีผู้เลอโฉมกำลังดื่มด่ำกับรสชาติอาหารเลิศรสบนโต๊ะ ทว่ามีสองนางที่คอยลอบมองขึ้นไปยังชั้นสองอยู่บ่อยครั้ง จนสร้างความฉงนสนเท่ห์ให้แก่เพื่อนอีกสองคนที่ร่วมโต๊ะ จูเหยียนซึ่งกำลังวุ่นอยู่กับการรังสรรค์อาหารในห้องครัวไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับการมาเยือนของกู่หานซวงและตานชิงอิ่ง แต่นางก็เลือกที่จะไม่เอ่ยถามถึงจุดประสงค์ เพราะมีเพื่อนของพวกนางอีกสองคนอยู่ด้วย โดยเฉพาะเมื่อจางเฟยเคยกำชับไว้ว่าสตรีกลุ่มนี้ล้วนเป็นผู้หญิงของหวงฟู่เหลียน “พวกเจ้ามองหาอะไรกันหรือ? ทำไมถึงได้ลอบมองขึ้นไปข้างบนนั่นอยู่ตลอดเวลาเลย” ถิงถิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย กู่หานซวงส่ายหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยตอบ “เมื่อสิบวันก่อน พวกเราได้พบกับสหายเก่าที่นี่ นางเดินลงมาจากชั้นสอง เราเลยคิดว่านางอาจจะยังอยู่ที่นี่น่ะ” “น่าเสียดายที่ดูเหมือนตอนนี้จะไม่อยู่แล้ว ไว้ค่อยหาโอกาสพบนางวันหลังก็แล้วกัน” ตานชิงอิ่งเสริมคำพูดของเพื่อนสาว พวกนางจงใจกล่าวอ้างถึงจางเฟยในฐานะสตรี เนื่องจากรู้ดีว่าถิงถิงและหนิงอู่นั้นเก็บความลับไม่อยู่ หากพวกนางรู้เรื่องชายหนุ่มเข้า คงต้องนำความไปบอกหวงฟู่เหลียนอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะนำพามาซึ่งหายนะอันใหญ่หลวง “อ้อ...” ถิงถิงตอบรับสั้นๆ ก่อนจะหันไปสนใจอาหารตรงหน้าต่อ แม้หนิงอู่จะไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด ทว่าประกายแห่งความระแวงกลับพาดผ่านดวงตาของนางขณะลอบสังเกตทั้งสอง ‘พวกนางโกหกอย่างชัดเจน ข้ามั่นใจว่าคนที่พวกนางพูดถึงต้องเป็นผู้ชายแน่ๆ แต่บุรุษผู้นั้นเป็นใครกัน? ทำไมพวกนางต้องมองหาเขา? หรือฐานะของเขาจะสูงส่งยิ่งกว่าองค์ชายเหลียน? หากข้านำเรื่องนี้ไปรายงาน ข้าต้องได้รับรางวัลอย่างงาม และบางทีองค์ชายอาจจะรับข้าเป็นผู้หญิงของเขาแทนที่พวกนางเสียเลย’ หนิงอู่ลอบส่งกระแสจิตเพื่อติดต่อหวงฟู่เหลียนในทันที ‘เกิดอะไรขึ้น? ทำไมติดต่อไม่ได้? เท่าที่จำได้ หอคอยดวงดาวไม่เคยมีข้อจำกัดด้านการสื่อสารนี่นา’ ทว่าหนิงอู่นั้นยังไม่ล่วงรู้เลยว่า หวงฟู่เหลียนได้เดินทางกลับสู่อาณาจักรของตนไปแล้ว และอาณาจักรหวงฟู่นั้นถูกปิดตายจากโลกภายนอก ทำให้นางไม่อาจส่งข่าวถึงองค์ชายได้เลย . . . หลิวฮั่วซึ่งกำลังประชุมเคร่งเครียดกับฝาแฝดตระกูลเวินและสมาชิกกลุ่มสุนัขจิ้งจอกปีศาจทั้งห้าอยู่ที่ชั้นสอง ย่อมสังเกตเห็นการปรากฏตัวของสตรีเหล่านั้น นางจึงติดต่อหาจางเฟย (ร่างแยก) ที่กำลังจัดเตรียมข้าวของในร้านค้าแห่งใหม่ เพื่อถามว่าเขาจะดำเนินการอย่างไรกับกู่หานซวงและตานชิงอิ่ง จางเฟย (ร่างแยก) แจ้งกลับมาทันทีว่าเขาจะไปพบสตรีทั้งสองหลังจากเสร็จงานที่ร้าน เนื่องจากหวงฟู่เหลียนกลับอาณาจักรไปแล้ว และเขาอาจต้องพบพวกนางในเร็ววัน จึงจำเป็นต้องรีบดำเนินการ “พี่หญิงใหญ่ พวกเราจะเปิดร้านอาหารในอาณาจักรอื่นด้วยไหมคะ?” เวินหยวนเอ่ยถามหลิวฮั่ว เวินเสวียนก็กล่าวเสริมขึ้นว่า “พื้นที่ของแต่ละอาณาจักรนั้นกว้างขวางนัก และอาณาจักรเสี้ยนนี้ยังกว้างกว่าดินแดนตะวันตกในภพของเราเสียอีก หากเราปักหลักอยู่ที่นี่เพียงแห่งเดียว การหาข้อมูลของอาณาจักรอื่นคงทำได้ลำยาก ข้าจึงคิดว่าการเปิดสาขาในแต่ละอาณาจักรเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพื่อที่เราจะได้เฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของพวกมันได้อย่างใกล้ชิด” หลิวฮั่วนิ่งคิดก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง “เฟยเอ๋อร์ได้ไตร่ตรองเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาคิดจะเปิดร้านในอาณาจักรหยุนเป็นแห่งแรก โดยเฉพาะเมื่อหยุนซางและกั๋วเสวี่ยฮว๋าได้แสดงเจตจำนงที่จะสร้างมิตรภาพกับเขาอย่างชัดเจน ทว่าสมาชิกที่เหลือของเรายังไม่พร้อมสำหรับภารกิจในภพนี้ และเรายังขาดแคลนพ่อครัวที่เหมาะสม” ฝาแฝดตระกูลเวินพยักหน้าเข้าใจ เนื่องจากอาหารในร้านเป็นตำรับจากโลกมนุษย์ พ่อครัวที่เก่งที่สุดฝ่ายจางเฟยคือจางเฉินและชิงอี แต่เขาไม่มีวันยอมให้ย่าและแม่ต้องเดินทางมาเสี่ยงอันตรายในอาณาจักรหยุนแน่นอน อีกทั้งร้านในอาณาจักรเสี้ยนก็เพิ่งเปิดได้ไม่นาน เขาจึงไม่อาจย้ายจูเหยียนไปที่นั่นได้ในตอนนี้ “เรื่องนี้ค่อยหารือกันภายหลัง รอการตัดสินใจของเฟยเอ๋อร์เถิด” หลิวฮั่วเอ่ยพลางแจ้งข่าวอีกเรื่อง “อีกอย่าง เขาได้เรียกตัวหวนหยาให้มาที่นี่เพื่อร่วมกลุ่มกับเรา นอกจากนางแล้ว ยังมีซือถูอี้ที่เป็นทาสของเขา เขาจึงถือเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มด้วย แต่เฟยเอ๋อร์สั่งให้เขาพำนักอยู่ที่อาณาจักรหยุนเพื่อจับตาดูคนจากสมาคมนักปรุงยาในเมืองหลวงต่อไป” “มันจะดีจริงๆ หรือคะพี่หญิงใหญ่ ที่ให้ผู้หญิงคนนั้นมาร่วมกลุ่มกับเรา?” เวินเสวียนถามด้วยความกังวล เวินหยวนเสริมต่อ “นางไม่ได้ถูกสยบเป็นทาส นางยังมีสติสัมปชัญญะและเจตจำนงเป็นของตนเอง แถมยังเป็นคนของสมาคมนักปรุงยาอีกด้วย” “ฮ่าฮ่า” หลิวฮั่วหัวเราะเบาๆ “หยวนเอ๋อร์ เจ้าอยู่กับเฟยเอ๋อร์มานานเพียงนี้ ยังไม่เข้าใจนิสัยของเขาอีกหรือ? แม้เขาไม่ได้สยบนางเป็นทาส แต่ในฐานะอดีตศัตรู เขาต้องลงมือทำอะไรบางอย่างกับนางไว้แน่ๆ เจ้าไม่ต้องกังวลไป นางไม่มีทางปริปากพูดเรื่องของเราได้ และชีวิตของนางก็อยู่ในกำมือของเขาแล้ว อีกประเดี๋ยวนางคงมาถึง ข้าจะฝากนางไว้ให้พวกเจ้าดูแลด้วยล่ะ อย่างไรเสีย เมื่อเขาเสร็จสิ้นธุระจากหอคอยแล้ว พวกเจ้าจงกลับไปยังที่พักของเรา เราจะเข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรกันอีกครั้ง” “ทราบแล้วค่ะพี่หญิงใหญ่” ทั้งสองสาวรับคำพร้อมกัน . . . ในภพดินแดนร้าง ซางเสี่ยวอินแผดคำรามด้วยความโกรธาในทันทีที่กลับถึงที่พัก โดยเฉพาะเมื่อนางพบว่าซางซินอวี่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องของตนเอง นางสู้อุตส่าห์เฝ้ารออยู่ใกล้เกาะตะวันตกมาหลายวัน แต่กลับไม่เห็นแม้เงาของอีกฝ่าย ทว่าซินอวี่กลับเดินทางมาถึงที่พักก่อนพวกนางเสียได้ ‘เจ้ามีแผนจะทำอย่างไรต่อไป เสี่ยวอิน?’ ซางเจียลี่เอ่ยถาม ซางเสี่ยวอินขมวดคิ้วมุ่นพลางครุ่นคิด ‘ข้าอยากให้พวกเจ้าช่วยจับตาดูซินอวี่ไว้ชั่วคราว ข้าจะกลับไปยังภพเดิมเพื่อพบท่านแม่ ข้าไม่ได้อยากดึงท่านเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ดูเหมือนเจ้าเด็กนั่นจะมีความสามารถพิเศษมากมาย ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจากท่าน’ ‘เจ้าจะขอให้ท่านน้าจื่อหยวนกดดันครอบครัวของซินอวี่งั้นหรือ?’ ซางอี้เฟินถามด้วยความกังวล ‘ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?’ ซางเสี่ยวอินย้อนถามพร้อมรอยยิ้มเย็นชา ‘ซินอวี่สนิทสนมกับเจ้าเด็กนั่นและเหยาหลินมากเกินไป ข้าไม่ถือว่านางเป็นส่วนหนึ่งของพวกเราอีกต่อไป ข้าจะให้ท่านแม่ใช้อำนาจกดดันครอบครัวนาง อีกอย่าง อู๋จื่อก็อยากแต่งงานกับนางใจจะขาด ข้าจะให้ท่านแม่บีบบังคับพ่อแม่ของนางให้ยกลูกสาวให้เสีย ด้วยวิธีนี้นางจะไม่อาจอยู่ในภพนี้ได้อีก และไม่มีวันได้พบกับพวกมันสองคนอีกตลอดกาล’ สิ้นคำ ซางเสี่ยวอินก็ทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ป้อมปราการ ทิ้งให้ซางเจียลี่และซางอี้เฟินยืนมองด้วยความรู้สึกอัดอั้น ทันทีที่ถึงจุดหมาย นางก็ข้ามประตูมิติกลับสู่ภพเดิมของตนทันที ซางเจียลี่ปลีกตัวกลับที่พักส่วนตัวอย่างไม่ไยดีในชะตากรรมของซางซินอวี่ แต่ซางอี้เฟินต่างออกไป นางมีความผูกพันกับเพื่อนสาวและเข้าใจในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน นางจึงรีบรุดไปยังห้องของซินอวี่ในทันที ซางซินอวี่พลันลืมตาขึ้น “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมสีหน้าของเจ้าดูแย่นัก?” “ซินอวี่ เจ้ากำลังตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง” ซางอี้เฟินรีบละล่ำละลักบอกถึงแผนการร้ายของซางเสี่ยวอินที่จ้องเล่นงานนางและครอบครัว ทำให้ซางซินอวี่ถึงกับตระหนกจนหน้าถอดสี “เสี่ยวอินไม่ได้ล้อเล่น นางกำลังกลับไปหาท่านแม่ของนาง ข้าช่วยเจ้าได้เพียงเท่านี้ เจ้าต้องรีบหาทางรับมือด้วยตนเองแล้วล่ะ” “ขอบใจเจ้ามาก อี้เฟิน” หลังจากเพื่อนสาวจากไป ซางซินอวี่ก็รีบรุดไปหาจางเสี่ยวหลง (3) ที่ห้องของซางเหยาหลินทันที เมื่อไปถึง นางพบว่าจางเสี่ยวหลง (3) เพิ่งกลับลงมาจากยอดเขา นางจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาและซางเหยาหลินฟัง ซึ่งนั่นทำให้สีหน้าของทั้งสองเคร่งเครียดลงถนัดตา “ท่านพี่เหยาหลิน ท่านพอจะมีทางช่วยนางได้ไหม?” ซางเหยาหลินส่ายหน้าด้วยความหนักใจ “ซางจื่อหยวนคือน้องสาวของประมุขตระกูลเรา อิทธิพลของนางในตระกูลเป็นรองเพียงเขาเท่านั้น ท่านพ่อของข้าเป็นเพียงสมาชิกสาขาย่อย ส่วนตระกูลมู่หรงของท่านแม่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าตระกูลซาง ข้าเกรงว่าข้าคงทำอะไรเพื่อซินอวี่ไม่ได้มากนัก” “อย่างนี้นี่เอง” จางเสี่ยวหลง (3) พยักหน้าเข้าใจ ก่อนจะปลดปล่อยหางทั้งหกออกมา สร้างความตกตะลึงให้แก่สตรีทั้งสอง “ข้าเพิ่งวิวัฒนาการเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เรายังอยู่ในดินแดนตะวันตก แต่ข้าจงใจเก็บเป็นความลับเพราะมีสายตาจับจ้องอยู่มากมาย ทว่าตอนนี้ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ข้าจึงต้องแสดงให้พวกท่านเห็น มิเช่นนั้นพวกท่านจะสับสนในความสามารถใหม่ของข้า” “ความสามารถที่สองของเจ้าคืออะไรหรือ หลงเอ๋อร์?” ทั้งสองถามด้วยความใคร่รู้ “หึหึ” จางเสี่ยวหลง (3) หัวเราะเบาๆ ก่อนจะสั่งให้เมยเปิดประตูมิติขึ้นมา ท่ามกลางสายตาที่สั่นสะท้านของสตรีทั้งสอง “ข้าได้รับความสามารถนี้มาจากสายเลือดของท่านพ่อ ประตูบานนี้จะนำพาพวกเราไปยังภพเร้นลับ ก่อนที่ท่านพ่อจะส่งข้าไปยังภพยมโลก ด้วยวิธีนี้ ข้าสามารถพาพี่หญิงซินอวี่ไปซ่อนตัวจากพวกเขาได้ ที่นั่นสงบเงียบและปลอดภัยยิ่งนัก ส่วนเรื่องพ่อแม่ของนาง ข้าเชื่อว่าท่านควรขอให้ท่านน้าเชี่ยนอิ่งหรือท่านน้าซินซินช่วยพาไปซ่อนที่อื่น ข้าเชื่อว่าซางจื่อหยวนคงไม่กล้าต่อกรกับทั้งสองตระกูลพร้อมกันแน่” “เจ้าพูดถูก” ซางเหยาหลินพยักหน้าเห็นพ้อง “แม้ตระกูลมู่หรงของท่านแม่ข้าจะไม่แข็งแกร่งเท่าตระกูลซาง แต่ตระกูลหงของท่านน้าซินซินนั้นทรงพลังมหาศาล แม้แต่ประมุขตระกูลเรายังไม่กล้าหาเรื่องตรงๆ นับประสาอะไรกับซางจื่อหยวน พวกเขาจะปลอดภัยแน่นอนหากไปหลบอยู่ที่นั่น” เมื่อตกลงกันได้ ซางเหยาหลินจึงรีบติดต่อหาสตรีทั้งสองทันที จางเสี่ยวหลง (3) หันไปมองซางซินอวี่ “พี่หญิงซินอวี่ ท่านพอจะหลบไปอยู่ที่นั่นสักพักได้ไหม? ตราบใดที่พวกมันหาท่านไม่เจอ พวกมันก็บีบบังคับท่านให้แต่งงานกับซางอู๋จื่อไม่ได้ แม้อาจจะเหงาไปบ้าง แต่ข้าสัญญาว่าจะไปหาท่านบ่อยๆ และจะพาพี่หญิงเหยาหลินไปด้วย” “ข้าจะรีบไปเก็บของเดี๋ยวนี้” ซางซินอวี่เอ่ยอย่างมีความหวัง ก่อนจะหันไปหาซางเหยาหลินที่เพิ่งวางสาย “แล้วพวกท่านล่ะ? พวกท่านยินดีจะคุ้มครองครอบครัวข้าไหม?” ซางเหยาหลินยิ้มกว้าง “ท่านน้าซินซินตอบตกลงแล้ว และนางกำลังมุ่งหน้าไปที่บ้านของเจ้าเพื่อรับพวกเขาด้วยตนเอง เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงไปเลย” “ขอบคุณมากจริงๆ” ซางซินอวี่รีบกลับไปจัดการข้าวของและกลับมาที่ห้องของซางเหยาหลินในชั่วอึดใจ จางเสี่ยวหลง (3) จึงนำพาสตรีทั้งสองเข้าสู่ภพนภาคราม โดยมุ่งหน้าไปยังกระท่อมหลังเก่าของอาซารอธ ทว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นนานนัก จางเสี่ยวหลง (3) ก็นำพาซางเหยาหลินกลับสู่ภพดินแดนร้างเพื่อปฏิบัติภารกิจต่อ นางแจ้งเขาว่ามู่หรงเชี่ยนอิ่งจะมาถึงในคืนวันพรุ่งนี้ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย ถึงกระนั้น จางเสี่ยวหลง (3) ยังคงครุ่นคิดถึงแผนการของซางเสี่ยวอินและซางจื่อหยวนที่มีต่อเขา แต่เขาก็ไม่ได้กังวลจนเกินไปนัก ก่อนจะเริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรภายในห้อง . . . ในห้วงแห่งบททดสอบธรรมชาติ รัศมีสีแดงฉานที่โอบล้อมกายจางเฟยเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายของเขาดูดซับธาตุไฟที่ถาโถมเข้าหาอย่างต่อเนื่อง เมยพลันแจ้งเตือนว่าธาตุไฟของเขากำลังจะก้าวข้ามสู่ระดับสูงสุดในไม่ช้า เขาจึงเร่งความเร็วในการดูดซับให้ถึงขีดสุด ทว่าท่ามกลางเปลวเพลิงที่ร้อนระอุ สิ่งมีชีวิตร่างจ้อยที่มีกายเป็นเปลวเพลิงรูปร่างคล้ายกิ้งก่าซาลาแมนเดอร์ กำลังซุ่มมองจางเฟยอยู่จากระยะไกล มันสามารถปกปิดร่องรอยจนรอดพ้นจากการตรวจจับของเมยและระบบได้ เนื่องจากความสนใจของมันถูกดึงดูดด้วยการกระทำของชายหนุ่มผู้นี้ ทันใดนั้น กิ้งก่าเพลิงก็พุ่งตัวออกจากที่ซ่อนและมุ่งหน้าเข้าหาจางเฟยอย่างรวดเร็ว ทำให้เมยและระบบตรวจพบตัวตนของมันได้ทันที ปัญญาประดิษฐ์สาวรีบแจ้งเตือนเจ้านายของนาง ทว่าจางเฟยกลับเลือกที่จะเพิกเฉยต่อมัน ครู่ต่อมา ธาตุไฟในกายของจางเฟยพลันปะทุขึ้นอย่างรุนแรง รัศมีของมันแดงก่ำยิ่งกว่าครั้งใด และความร้อนที่แผ่ออกมานั้นข้ามขีดจำกัดไปไกลโพ้น [ขอแสดงความยินดี! ธาตุไฟของโฮสต์ได้รับการอัปเกรดสู่ระดับสูงสุดแล้ว] จางเฟยรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง แต่เขายังไม่ยอมลืมตาขึ้น เขายังคงมุ่งมั่นดูดซับธาตุไฟต่อไป เนื่องจากความเข้าใจในกฎแห่งไฟของเขายังไปไม่ถึงระดับกลาง อีกทั้งเวลาในบททดสอบก็เหลือไม่มากนัก เขาจึงไม่อยากเสียเวลาแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว เบื้องล่างของจางเฟย กิ้งก่าเพลิงยังคงเงยหน้ามองเขาอย่างใจจดใจจ่อ ราวกับกำลังรอคอยให้ชายหนุ่มลืมตาขึ้นมาพบกับมัน ราวสองชั่วโมงผ่านไป การแจ้งเตือนอีกครั้งก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของจางเฟย นำมาซึ่งความโล่งอกอย่างที่สุด [ขอแสดงความยินดี! กฎแห่งไฟของโฮสต์ได้รับการอัปเกรดสู่ระดับกลางแล้ว] “ฟู่ว...” จางเฟยระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งใจก่อนจะลืมตาขึ้น เขาค่อยๆ ร่อนลงจอดเบื้องหน้ากิ้งก่าเพลิง ทว่ามันกลับถอยร่นไปในทันทีเมื่อเขาทำท่าจะสัมผัสตัวมัน “เจ้าไม่ได้รอข้าอยู่หรอกหรือ? ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก ไม่ต้องกลัวข้าไป...” - โปรดติดตามตอนต่อไป -