บทที่ 1176: ถูกคุมขัง “ท่านอาหานงั้นหรือ? ท่านกำลังหมายถึง...” มู่เป่ยหลิงชะงักไปเมื่อได้ยินชื่อนี้ และเริ่มติดอ่างเล็กน้อย “ใช่แล้ว ข้าเคยกล่าวถึงเขาให้เจ้าฟังครั้งหนึ่งแล้ว ศิษย์น้องมู่ สหายเต๋าจื่อหลิง (Violet Spirit) เคยบุกเข้าไปในหุบเขาแห่งนี้พร้อมกับท่านอาหาน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเขียนแผนที่เส้นทางปลอดภัยนี้ขึ้นมาได้” ซ่งอวี้ตอบพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน “ข้าเคยพบสหายเต๋าจื่อหลิงครั้งหนึ่งเมื่อหลายสิบปีก่อน นางเป็นหญิงงามล่มเมืองอย่างแท้จริง แม้แต่สตรีด้วยกันอย่างข้ายังเคลิบเคลิ้มไปกับความงามของนาง ข้าได้ยินมาว่าผู้บำเพ็ญเพียรชายชื่อดังหลายคนต่างตามเกี้ยวพาราสีนางจนเกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดเพื่อแย่งชิงตัวนางมานักต่อนัก บางคนถึงกับยกย่องให้นางเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่งดงามที่สุดในภูมิภาคเทียนหนานเลยทีเดียว แต่สตรีผู้นี้ลึกลับนัก และดูเหมือนว่าท่านอาจารย์จะรู้จักกับนางมานานมากแล้ว นางจึงเปรียบเสมือนคนสนิทของท่านอาจารย์ เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะศิษย์น้องมู่!” หลิวอวี้หัวเราะคิกคักด้วยท่าทีหยอกล้อ ใบหน้าของมู่เป่ยหลิงขึ้นสีระเรื่อก่อนจะแค่นเสียง “ข้าต้องระวังเรื่องอะไรกัน?” ซ่งอวี้ปรับสีหน้าเป็นจริงจังก่อนจะเอ่ย “เลิกหยอกล้อศิษย์น้องมู่ได้แล้ว ศิษย์น้องหลิว เรากลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า พวกเราจะบุกเข้าไปในหุบเขาชั้นในหรือไม่?” รอยยิ้มของมู่เป่ยหลิงและหลิวอวี้จางหายไป ทั้งสองมองหน้ากันและพบความลังเลที่สะท้อนอยู่ในแววตาของกันและกัน “ศิษย์พี่ซ่ง แผนที่ที่จื่อหลิงมอบให้ท่าน คือเส้นทางที่ท่านอาจารย์เคยใช้จริงหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็น่าจะลองดูได้ อีกอย่าง สมุนไพรวิญญาณมายา (Illusionary Spirit Herb) นั้นสำคัญต่อการเลื่อนระดับพลังของพวกเราทั้งสองคนมาก และข้าก็ไม่อยากกลับไปมือเปล่าจริงๆ” หลิวอวี้กล่าวพร้อมขมวดคิ้ว มู่เป่ยหลิงค่อนข้างลังเล แต่ท้ายที่สุดนางก็พ่ายแพ้ต่อความต้องการและถอนหายใจ “หากเราเพียงแค่ตามหาสมุนไพรใกล้กับทางเข้าหุบเขาชั้นใน ข้าก็จะไปด้วย” ซ่งอวี้พยักหน้าก่อนจะกำชับ “ตกลง ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว ดูเหมือนว่าเราจะต้องเสี่ยงกันสักตั้ง แต่ข้าต้องขอพูดให้ชัดเจนก่อนนะ เราจะค้นหาแค่พื้นที่ภายในระยะไม่กี่ร้อยกิโลเมตรจากทางเข้าเท่านั้น หากยังหาไม่พบ เราจะถอนตัวออกจากหุบเขาชั้นในทันที ไม่อนุญาตให้ใครบุกเข้าไปลึกกว่านั้นเด็ดขาด โอสถนั้นสำคัญ แต่ก็ไม่สำคัญเท่าชีวิตของเรา” “แน่นอน หากเราบุกเข้าไปลึกกว่านั้น ต่อให้มีแผนที่ในมือ มันก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตายสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากปราณ (Core Formation) อย่างพวกเรา ข้าได้ยินมาว่าในหุบเขาชั้นในมีสัตว์โบราณบางชนิดที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อกำเนิดวิญญาณ (Nascent Soul) ก็ยังไม่กล้าต่อกรด้วยซ้ำ” หลิวอวี้กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “สัตว์โบราณพวกนั้นมักจะซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของหุบเขาชั้นใน ดังนั้นเราน่าจะปลอดภัยหากอยู่ใกล้ทางเข้า อย่ามัวเสียเวลาพูดกันอยู่เลย เราอยู่ที่นี่มานานพอแล้ว เรารีบไปกันเถอะ” มู่เป่ยหลิงกล่าวอย่างเด็ดขาด สตรีอีกสองนางก็ไม่ต้องการรีรออีกต่อไป ทั้งสามร่างพุ่งทะยานออกไปเป็นสายแสงมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง ห้าวันต่อมา ณ ชายแดนหุบเขาชั้นใน ท่ามกลางโลกที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ สตรีสามนางปรากฏตัวขึ้นกลางสายลมที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก ไม่ไกลจากด้านหลังของพวกนางคือผลึกน้ำแข็งขนาดมหึมา และพวกนางกำลังอยู่บนเส้นทางเดียวกับที่หานลี่และจื่อหลิงเคยใช้ร่วมกับศิษย์สำนักวิญญาณอสุรกายเมื่อหลายปีก่อน สตรีทั้งสามกางม่านแสงหนาแน่นรอบตัวไว้แล้ว จึงไม่ต้องหวาดกลัวต่อสายลมที่บาดลึกนี้ หลังจากปรึกษากันเงียบๆ ครู่หนึ่ง ทั้งสามก็ลอยตัวสูงจากพื้นเพียงไม่กี่สิบฟุตก่อนจะค่อยๆ บินไปยังเบื้องหน้า ไม่กล้าเพิ่มความเร็วแม้แต่น้อย ดินแดนน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้มีพื้นที่ไม่กว้างนัก ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันทั้งสามก็บินออกจากเขตนี้ และภาพของภูเขาที่อุดมสมบูรณ์เขียวชอุ่มก็ปรากฏสู่สายตา ทั้งสามดีใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อเห็นดังนั้น จึงแยกย้ายกันไปค้นหาสมุนไพรอีกครั้ง หนึ่งวันหนึ่งคืนผ่านไป สตรีทั้งสามมารวมตัวกันที่ยอดเขาอีกครั้ง หลังจากสบตากัน รอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏบนใบหน้าของพวกนาง “มีสมุนไพรวิญญาณมากมายบนเขานี้ที่หาไม่ได้ในหุบเขาชั้นนอก แต่ไม่มีสมุนไพรวิญญาณมายาอยู่ที่นี่เลย” หลิวอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ทางข้าก็เช่นกัน ข้าไม่พบสมุนไพรวิญญาณมายา แต่ข้าก็รวบรวมส่วนผสมทั้งหมดที่ต้องใช้สำหรับโอสถอีกชนิดที่ข้ากำลังพยายามปรุงได้ อย่างน้อยข้าก็ไม่ต้องกลับไปมือเปล่า” มู่เป่ยหลิงไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี “ดูเหมือนว่าเราจะไม่ได้สมุนไพรวิญญาณมายาในการเดินทางครั้งนี้แล้ว กลับสำนักกันเถอะ” ซ่งอวี้ถอนหายใจอย่างท้อแท้ “ลองค้นหาอย่างละเอียดอีกสักรอบเถอะ บางทีเราอาจจะพลาดบางจุดไป” หลิวอวี้ยังไม่ยอมแพ้ ซ่งอวี้ส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้ง “พอเถอะ อย่าฝืนเลย หุบเขาชั้นในอันตรายเกินไป ถึงแม้เราจะอยู่แค่ใกล้ทางเข้า แต่อุบัติเหตุก็อาจเกิดขึ้นได้หากอยู่นานเกินไป เราจะกลับเดี๋ยวนี้” ความไม่เต็มใจปรากฏบนใบหน้าของหลิวอวี้ และในจังหวะที่นางกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เสียงฟ้าร้องดังกัมปนาทก็พลันระเบิดขึ้นในระยะไกล สตรีทั้งสามชะงักไปเมื่อได้ยินเสียงนั้น และพวกนางก็หันไปทางทิศเดียวกันโดยพร้อมเพรียง ที่นั่น พวกนางพบกลุ่มเมฆสีดำทมิฬที่กำลังพุ่งตรงมาหาพวกนางด้วยความเร็วเหลือเชื่อ มันขยายตัวใหญ่ขึ้นในวิสัยทัศน์จนมองเห็นได้อย่างชัดเจน กลุ่มเมฆนั้นหมุนวนอย่างบ้าคลั่งและมีเสียงฟ้าร้องระเบิดออกมาจากภายใน เป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง สตรีทั้งสามรับรู้ได้ทันทีว่าเมฆดำกลุ่มนี้มีบางอย่างผิดปกติ ซ่งอวี้ตะโกนขึ้นทันที “แย่แล้ว! เมฆพวกนั้นไม่ชอบมาพากล! อาจเป็นสัตว์โบราณ!” ทั้งสามจึงรีบทะยานขึ้นฟ้าและบินย้อนกลับไปในทิศทางที่พวกนางมาทันที สิ่งมีชีวิตที่แฝงตัวอยู่ในกลุ่มเมฆที่กำลังส่งเสียงกัมปนาทดูเหมือนจะสังเกตเห็นสตรีทั้งสาม มันจึงเพิ่มความเร็วพุ่งตรงเข้าหาพวกนาง ในขณะเดียวกันก็มีเสียงหัวเราะเยาะเย็นชาดังออกมาจากภายใน “นั่นไม่ใช่สัตว์โบราณ! ดูเหมือนจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร (Devil Dao)!” หลิวอวี้ซึ่งมีพื้นเพมาจากวิถีมารจึงจำได้ทันทีว่ากลุ่มเมฆดำนี้คืออะไรเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเย็นชานั้น “ไม่ว่าจะเป็นอะไร แต่มันไม่มีเจตนาดีต่อเราแน่นอน! เราจะปะทะตรงๆ ไม่ได้!” เมื่อเห็นกลุ่มเมฆดำที่พุ่งใกล้เข้ามา ซ่งอวี้ก็เริ่มลนลาน นางรีบตบถุงเก็บของที่เอว และลูกแก้วสีขาวก็ปรากฏขึ้นในมือ จากนั้นนางก็เริ่มร่ายคาถา ลูกแก้วสั่นไหวและเปลี่ยนเป็นกลุ่มก้อนเมฆและหมอกสีขาวห่อหุ้มพวกนางทั้งสามเอาไว้ ก้อนเมฆสีขาวสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะพุ่งทะยานไปในอากาศดุจดาวตก ด้วยความเร็วที่ไม่ด้อยไปกว่ากลุ่มเมฆดำที่ตามมาเบื้องหลัง “เจ้ากล้าใช้ลูกไม้ตื้นๆ เหล่านี้กับข้าอย่างนั้นหรือ?” เสียงน่าขนลุกดังออกมาจากกลุ่มเมฆดำ ก่อนที่มันจะม้วนตัวและก่อร่างเป็นมือสีดำขนาดมหึมา มือข้างนั้นหายไปในพริบตาและกลายเป็นสายแสงสีดำยาวกว่า 100 ฟุต ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และเพียงชั่วครู่ มันก็ร่นระยะเข้ามาใกล้สตรีทั้งสามอย่างรวดเร็ว “นั่นมันผู้บำเพ็ญเพียรมารขั้นก่อกำเนิดวิญญาณที่ตามเรามา! เราต้องหาวิธีขัดขวางมัน!” เสียงอันร้อนรนของซ่งอวี้ดังออกมาจากก้อนเมฆสีขาว “ข้าจะปล่อยแมลงวิญญาณของข้า แม้จะต้องเสียตะขาบพวกนี้ไป แต่ข้าจะทำให้มันหยุดชะงักให้ได้!” หลิวอวี้เสนอ สิ้นเสียงของนาง ตะขาบสีขาวบริสุทธิ์ขนาดประมาณครึ่งฟุตเจ็ดถึงแปดตัวก็พุ่งออกมาจากก้อนเมฆสีขาวและพุ่งเข้าใส่สายแสงสีดำที่ไล่ตามมา “หือ? ตะขาบน้ำแข็งหกปีก (Six-Winged Frost Centipedes)! ฮ่าฮ่า นึกว่าเป็นใครที่ไหน ที่แท้ก็เจ้าเด็กน้อยหลิวอวี้! เจ้าคิดจะใช้แมลงตัวจ้อยพวกนี้หยุดข้าอย่างนั้นหรือ?” ชายที่อยู่ในสายแสงสีดำเริ่มหัวเราะร่าด้วยความขบขัน หนวดสีดำสนิทหลายเส้นพุ่งออกมาจากสายแสงสีดำ เจาะทะลุร่างของตะขาบสีขาวในพริบตา ในขณะที่สายแสงสีดำก็เพียงแค่เบี่ยงตัวหลบตะขาบเหล่านั้นโดยไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย ตะขาบนิ่งสนิทลอยค้างอยู่กลางอากาศ เพียงชั่วครู่พวกมันก็ถูกเปลวเพลิงสีดำกลืนกินและเผาไหม้จนไม่เหลือซาก ตะขาบน้ำแข็งหกปีกเหล่านั้นไม่สามารถต้านทานเปลวเพลิงสีดำประหลาดนี้ได้เลยแม้แต่น้อย สตรีทั้งสามในก้อนเมฆสีขาวต่างหวาดกลัวเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ โดยเฉพาะหลิวอวี้ที่ตกตะลึงอย่างสุดขีด นางไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรมารผู้นี้เป็นใคร และเสียงของเขาก็ไม่คุ้นหูเลย แต่มันกลับจำนางได้เพียงแค่เห็นตะขาบของนาง สายแสงสีดำนั้นเร็วเกินไป และก่อนที่สตรีทั้งสามจะทันคิดกลยุทธ์ใดๆ เพื่อถ่วงเวลา มันก็มาถึงตัวพวกนางแล้ว มันวนเวียนอยู่ในอากาศก่อนจะเปลี่ยนรูปเป็นมือสีดำขนาดใหญ่ เอื้อมเข้าหาก้อนเมฆสีขาวโดยไม่มีความเกรงกลัว สตรีทั้งสามกรีดร้องออกมาพร้อมกัน ในขณะที่กระบี่สามเล่ม ทวนยาว และคทา พุ่งออกมาจากก้อนเมฆสีขาวในเวลาเดียวกัน แสงสีดำสว่างวาบบนผิวของมือยักษ์ และมันก็คว้าจับสมบัติเหล่านั้นไว้ทั้งหมด เมื่อมันแบมือออกอีกครั้ง สมบัติทั้งหมดก็ได้หายไปสิ้น ทว่า ในชั่วเสี้ยววินาทีนั้น ก้อนเมฆสีขาวก็ระเบิดออกและสายแสงสามสายก็พุ่งแยกไปคนละทิศละทาง สตรีทั้งสามกำลังแยกกันหนีเพื่อให้โอกาสรอดอย่างน้อยบางคนยังคงอยู่ แต่แล้วเหตุการณ์ที่น่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น! มวลแสงสีดำแผ่ซ่านออกมาจากมือยักษ์อย่างรวดเร็ว กวาดต้อนสตรีทั้งสามเอาไว้พร้อมกัน และดึงพวกนางกลับมาแม้จะบินไปคนละทิศละทางก็ตาม มือสีดำมหึมาจึงจับกุมพวกนางไว้ได้ทั้งหมดพร้อมกันในคราวเดียว สตรีทั้งสามต่างตกตะลึงและหวาดกลัว แสงวิญญาณป้องกันกายสว่างวาบขึ้นอย่างสิ้นหวังขณะที่พวกนางพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นอย่างสุดกำลัง ทว่า ในวินาทีนั้นเอง เสียงแค่นหายใจเย็นชาก็ดังขึ้นข้างหูพวกนาง ปราณสีดำพวยพุ่งออกมาจากมือยักษ์ สาดเข้าใส่ใบหน้าของสตรีทั้งสามโดยตรง ทำให้พวกนางทั้งสามสลบไสลไปทันที เมื่อนั้นเองที่มือสีดำปล่อยตัวสตรีทั้งสามและเปลี่ยนสภาพกลายเป็นมวลปราณสีดำมหาศาล ปราณสีดำนั้นรวมตัวกันตรงกลางก่อร่างเป็นร่างมนุษย์ที่สูงใหญ่และกว้างขวาง ทั่วทั้งร่างของมนุษย์สีดำทมิฬนั้น ดวงตาของมันกลับส่องประกายด้วยแสงสีเขียวที่น่าหวาดหวั่น ร่างสีดำมองดูสตรีทั้งสามแล้วหัวเราะ “ใครจะไปคิดว่าเป็นพวกนางสามคน? ดีเลย ถ้าข้าจับพวกนางไว้ได้ ชายคนนั้นคงยิ่งระแวงข้ามากขึ้น ฮิฮิ ทั้งสามนางนี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเจ้า เจ้าอาจจะไม่ยอมสละชีวิตเพื่อช่วยพวกนาง แต่ข้าเชื่อว่าข้าจะสามารถรีดไถเจ้าได้แน่” หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ซ่งอวี้ผู้ที่มีระดับพลังสูงที่สุดในหมู่สตรีทั้งสามก็ฟื้นขึ้นมาเป็นคนแรก นางมองไปรอบๆ และพบว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนพื้นหินที่เย็นเฉียบ โดยมีเสาหินที่ส่องประกายด้วยแสงสีขาวรายล้อมอยู่รอบตัว ความตกใจแล่นเข้าสู่หัวใจและนางรีบลุกขึ้นนั่งทันที พร้อมกันนั้นนางก็ทำสัญลักษณ์มือเพื่อหวังจะเรียกแสงวิญญาณป้องกันตัวออกมา ทว่า เสียงร้องด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้น และซ่งอวี้ก็ทรุดลงกับพื้นอีกครั้ง