Chapter 1157: ข้อเสนอคู่บำเพ็ญเพียร "ฮ่าๆ นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการจะได้ยิน ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับผู้อาวุโสหลิงจากตำหนักดาราของเราหรือ?" ชายชราถามพร้อมรอยยิ้ม "ท่านหมายถึงสหายเต๋าหลิงอวี้หลิงใช่หรือไม่?" ฮันลี่ถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ใช่แล้ว นางยังเป็นบุตรสาวของเจ้าตำหนักทั้งสองของเราด้วย!" ชายชราพยักหน้าตอบ "สหายเต๋าหลิงมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ยอดเยี่ยมโดยธรรมชาติอยู่แล้ว จึงไม่แปลกที่นางจะบรรลุขั้นวิญญาณก่อตั้งได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ข้าไม่ค่อยเข้าใจว่าท่านกำลังจะสื่อถึงอะไร" แววตาของฮันลี่ฉายแววสับสน "พรสวรรค์ของผู้อาวุโสหลิงนั้นโดดเด่นจริง แต่หากเทียบกับท่านพี่ฮันแล้วยังถือว่าด้อยกว่ามาก อย่างไรก็ตาม คงปฏิเสธไม่ได้ว่าท่านทั้งสองต่างก็เป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก หากท่านทั้งสองร่วมมือกัน บางทีอาจจะมีโอกาสบรรลุหนทางแห่งเต๋าและความเป็นอมตะได้สำเร็จ ท่านพี่ฮัน ท่านยินดีที่จะเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสหลิงหรือไม่?" "คู่บำเพ็ญเพียร?" ฮันลี่ตกใจจนหน้าถอดสีเมื่อได้ยินเช่นนั้น คางของเขาแทบจะตกลงไปกองกับพื้น "ใช่แล้ว ทั้งท่านพี่ฮันและผู้อาวุโสหลิงต่างยังเยาว์วัยและมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น ทั้งสองท่านถือเป็นกิ่งทองใบหยกที่สวรรค์ประทานมาให้โดยแท้! ท่านจะอนุญาตให้ข้าเป็นเถ้าแก่ให้กับท่านทั้งสองได้หรือไม่?" ชายชรายิ้มกว้าง ความตกตะลึงบนใบหน้าของฮันลี่จางหายไปแทนที่ด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน ชายชราแปลกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น เป็นไปได้หรือที่ฮันลี่จะไม่ยอมรับข้อเสนออันยอดเยี่ยมเช่นนี้? ต้องเข้าใจก่อนว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่อยู่ในขั้นวิญญาณก่อตั้งนั้นแทบจะไม่มีตัวตน และการจะหาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นวิญญาณก่อตั้งที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับฮันลี่ยิ่งยากกว่าเป็นทวีคูณ ดังนั้นแม้ทุกคนจะรู้ดีถึงประโยชน์ของการบำเพ็ญเพียรคู่ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรชายในขั้นวิญญาณก่อตั้งส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงรับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในขั้นสร้างรากฐานหรือขั้นก่อตั้งแก่นปราณมาเป็นสาวใช้หรืออนุภรรยาเท่านั้น น้อยคู่นักที่จะได้กลายเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกันจริงๆ หากมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นวิญญาณก่อตั้งปรากฏตัวขึ้น นางก็จะถูกรุมจีบจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรชายที่มีระดับพลังใกล้เคียงกันทันที หลิงอวี้หลิงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้งที่มีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก อีกทั้งยังเป็นบุตรสาวของเจ้าตำหนักดาราผู้เลื่องชื่อ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับฮันลี่หรอกหรือ? แล้วทำไมเขาถึงดูไม่เต็มใจที่จะยอมรับข้อเสนอนี้กัน? นั่นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งสำหรับชายชรา อย่างไรก็ตาม ชายตรงหน้าคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้งระยะปลาย ดังนั้นชายชราจึงไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา สีหน้าของเขายังคงราบเรียบขณะกล่าวต่อด้วยท่าทีที่กระตือรือร้น "เจ้าตำหนักทั้งสองกล่าวว่า ตราบใดที่ท่านยินดีจะเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสหลิงและพำนักอยู่ในเมืองดาราเทวะของเรา ท่านจะเป็นเจ้าตำหนักดาราคนต่อไปอย่างแน่นอน ในกรณีนั้น ท่านจะกลายเป็นผู้ปกครองทะเลดาราโปรยปราย และที่สำคัญไปกว่านั้น..." ชายชราเริ่มร่ายยาวถึงผลประโยชน์มากมายที่ข้อเสนอการบำเพ็ญเพียรคู่นี้จะนำมาให้ฮันลี่ น้ำเสียงของเขามีความอิจฉาเจือปนอยู่ไม่น้อย ฮันลี่นิ่งเงียบ แต่ชายชราไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพูดง่ายๆ เขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจในใจแล้วขัดจังหวะขึ้น "ข้ารู้สึกขอบคุณเจ้าตำหนักทั้งสองอย่างยิ่งที่ให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้ แต่ข้าต้องขอปฏิเสธข้อเสนอนี้" "อะไรนะ? โปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนเถิดท่านพี่ฮัน! นี่เป็นเรื่องสำคัญและไม่ควรตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่น" ชายชราสัมผัสได้จากท่าทีที่เย็นชาของฮันลี่ว่าเขาปฏิเสธข้อเสนอนี้อย่างเด็ดขาด อย่างไรก็ตาม ใจของเขายังคงจมดิ่งเมื่อได้ยินคำปฏิเสธและยังไม่ยอมแพ้ เขาคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากหากไม่สามารถทำภารกิจที่ปราชญ์ดาราเทวะมอบหมายให้สำเร็จได้ "ไม่ใช่เพราะข้าคิดว่าสหายเต๋าอวี้หลิงไม่คู่ควรกับข้า หรือข้ามีอคติที่ไม่ดีต่อตำหนักดารา แต่เป็นเพราะว่าข้ามีคู่บำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว และนางก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้งเช่นกัน" ฮันลี่อธิบาย "เช่นนั้นเอง ก็ช่วยไม่ได้ ดูเหมือนว่าท่านกับผู้อาวุโสหลิงคงไม่มีวาสนาต่อกัน แต่น่าเสียดายจริงๆ" ชายชราถอนหายใจอย่างยอมรับชะตากรรมเมื่อได้ยินเช่นนั้น กระนั้น เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างที่จะมีข้ออ้างไปบอกกับปราชญ์ดาราเทวะ ในเวลาเดียวกันเขาก็รู้สึกงุนงงไม่น้อย ดูเหมือนว่าในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นวิญญาณก่อตั้งคนใหม่ปรากฏตัวในทะเลดาราโปรยปรายนอกจากหลิงอวี้หลิง เป็นไปได้หรือไม่ที่คู่บำเพ็ญเพียรของชายผู้นี้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังแต่ลึกลับเช่นเดียวกับเขา? ปราชญ์ดาราเทวะไม่ได้กล่าวถึงว่าฮันลี่อาจเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากดินแดนอื่น ดังนั้นเขาจึงสรุปไปเองว่าฮันลี่เป็นหนึ่งในพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่ใช้เวลาส่วนใหญ่เก็บตัวฝึกตน ทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่ไม่มีใครรู้จักในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ชายชราถอนหายใจอย่างหดหู่ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที "ข้าจะไม่รบเร้าเรื่องผู้อาวุโสหลิงอีก แต่เจ้าตำหนักได้กำชับให้ข้าส่งข้อความอีกฉบับหนึ่งถึงท่านหากท่านปฏิเสธเรื่องการเป็นคู่บำเพ็ญเพียร ท่านสนใจจะฟังหรือไม่ท่านพี่ฮัน?" "แน่นอน เชิญว่ามาได้เลย" ฮันลี่ตอบ ในเมื่อตำหนักดาราพยายามทาบทามเขาไม่สำเร็จ ย่อมต้องใช้วิธีอื่นเป็นธรรมดา ซึ่งฮันลี่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ชายชราเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมขึ้นทันที "เจ้าตำหนักเพียงแต่อยากพบท่านอีกสักครั้ง แน่นอนว่าท่านสามารถเลือกสถานที่เองได้ ตราบใดที่อยู่ในหรือใกล้กับเมืองดาราเทวะ เจ้าตำหนักกล่าวว่าต้องการหารือเรื่องสำคัญกับท่านเกี่ยวกับการทะลวงผ่านสู่ขั้นแปลงเทพ ข้าหวังว่าท่านจะยอมรับข้อเสนอนี้ท่านพี่ฮัน" "เรื่องที่เกี่ยวกับการทะลวงผ่านสู่ขั้นแปลงเทพอย่างนั้นหรือ?" ฮันลี่ลูบปลายคางพลางใช้ความคิด หากไม่ใช่เพราะประโยคสุดท้ายนี้ เขาคงปฏิเสธไปโดยไม่ลังเล แต่ข้อเสนอนี้น่าสนใจมากและเขาจำเป็นต้องคิดให้รอบคอบ ท้ายที่สุดแล้ว เขายังไม่รู้วิธีการที่จะก้าวไปสู่ขั้นแปลงเทพเลยแม้แต่น้อย แม้กระบวนการอาจจะเต็มไปด้วยความเสี่ยง แต่เขาก็ไม่อยากพลาดโอกาสสำคัญเช่นนี้ หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ฮันลี่ก็ตอบกลับในที่สุด "หากปราชญ์ดาราเทวะไม่รังเกียจ ข้าสามารถพบพวกเขาได้ที่เกาะเล็กๆ ทางเหนือของเมืองดาราเทวะ 1,500 กิโลเมตร ข้าจะไปถึงที่นั่นในสามวัน" ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ ตราบใดที่ไม่ถูกขังอยู่ในสถานที่ที่หนีไม่ได้และถูกรุมโดยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้งจำนวนมากพร้อมกัน เขาก็ไม่จำเป็นต้องกลัวการซุ่มโจมตีใดๆ ดังนั้นการพบกันครั้งนี้จึงไม่น่าจะมีความเสี่ยงมากนัก "ตกลง ข้าจะรีบนำคำตอบของท่านไปแจ้งแก่เจ้าตำหนัก" สีหน้าดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา ฮันลี่สนทนากับชายผู้นี้ต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวลา ชายชราเห็นว่าฮันลี่ไม่มีความสนใจที่จะสนทนาต่อ จึงไม่ได้พยายามรั้งตัวฮันลี่ไว้ หลังจากนั้น ฮันลี่ก็มุ่งหน้าตรงไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายบนเกาะ ด้วยความเร็วของเขา ไม่นานนักเขาก็มาถึงภูเขาที่ตั้งของค่ายกลเคลื่อนย้าย ที่นั่นเขาได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรร่างกำยำที่เคยเฝ้าค่ายกลเคลื่อนย้ายในครั้งก่อนที่เขามาเยือน ชายผู้นั้นมีสีหน้าเคร่งขรึมและกำลังพูดคุยกับผู้บำเพ็ญเพียรหลายคน เขาทำท่าส่ายหัวไม่หยุดราวกับกำลังปฏิเสธบางสิ่ง แสงสีฟ้าสว่างวาบและฮันลี่ก็ปรากฏตัวขึ้นหน้ากลุ่มคนเหล่านั้นราวกับโผล่ออกมาจากความว่างเปล่า "ข้าขอคารวะผู้อาวุโสฮัน!" ชายร่างกำยำจำฮันลี่ได้ทันที เขารีบปรี่เข้ามาพร้อมทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ข้าต้องการกลับไปยังทะเลใน ค่ายกลเคลื่อนย้ายพร้อมใช้งานแล้วใช่ไหม?" ฮันลี่ถามเสียงเย็น "แน่นอนครับ เชิญทางนี้เลยผู้อาวุโสฮัน!" ผู้บำเพ็ญเพียรจากตำหนักดารารีบตอบกลับ ก่อนที่ฮันลี่จะเอ่ยปากขอ เขาก็รีบยื่นยันต์เคลื่อนย้ายให้ทันที แม้จะมีเหรียญเคลื่อนย้ายทางไกลอยู่แล้ว แต่ฮันลี่ก็ยังรับยันต์นั้นมาก่อนจะก้าวเข้าไปในค่ายกลเคลื่อนย้าย เพียงครู่เดียว แสงสีขาวก็พุ่งออกมาภายในห้องศิลาและฮันลี่ก็หายตัวไป ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างแสดงท่าทีเคารพยำเกรงเมื่อเห็นฮันลี่ และเมื่อเขาจากไป สีหน้าของทุกคนก็ดูผ่อนคลายลงพร้อมกัน หนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งแก่นปราณซึ่งสนิทสนมกับชายร่างกำยำถามขึ้น "พี่อวี่ ท่านผู้อาวุโสท่านนั้นเป็นผู้อาวุโสของตำหนักดาราหรือ? ข้าไม่คุ้นหน้าเลย" "ไม่ใช่หรอก ข้าเคยพบท่านผู้อาวุโสท่านนี้เพียงครั้งเดียว และเขามีป้ายผู้อาวุโสรับเชิญของตำหนักเราติดตัวอยู่ แม้จะยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่ข้าคาดว่าเขาคงเป็นผู้อาวุโสคนใหม่ที่กำลังจะเข้าร่วมกับตำหนักดาราของเรา" ชายร่างกำยำตอบพร้อมรอยยิ้มอย่างภูมิใจ "อย่างนั้นหรือ? ไม่เท่ากับว่าตำหนักดาราของพวกท่านจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นหรอกหรือ? ดูท่าผู้อาวุโสท่านนี้คงร้ายกาจไม่เบา ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้งระยะต้นหรือระยะกลางกันแน่" ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งแก่นปราณอุทานด้วยความทึ่ง "ข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ท่านผู้อาวุโสท่านนี้ดูเหมือนจะมีสมบัติวิเศษบางอย่างที่ป้องกันไม่ให้คนอื่นหยั่งถึงระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาได้ อย่างไรก็ตาม ข้าคาดว่าเขาน่าจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้งระยะต้นเท่านั้น หากเขาถึงขั้นวิญญาณก่อตั้งระยะกลางแล้ว ป่านนี้คงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแล้ว" ชายร่างกำยำคาดเดาอย่างลังเล "ข้าเห็นด้วยกับท่าน ในเมื่อเป็นเช่นนั้นเขาก็คงไม่ใช่คนที่เราจะไปเปรียบเทียบด้วยได้ เหอะๆ อายุขัยยืนยาวนับพันปี... ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเราจะมีโอกาสได้เลื่อนขั้นไปสู่ขั้นวิญญาณก่อตั้งบ้างหรือไม่" ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกระบี่สะพายหลังถอนหายใจอย่างหดหู่ สามวันต่อมา บนเกาะปะการังธรรมดาๆ ที่อยู่ทางเหนือของเมืองดาราเทวะ 1,500 กิโลเมตร ซึ่งมีขนาดเพียงไม่กี่กิโลเมตร มีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิโดยหลับตาแน่น ชายหนุ่มผู้นั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากฮันลี่ หลายวันก่อน หลังจากกลับสู่ทะเลในโดยใช้ค่ายกลเคลื่อนย้าย เขาก็รีบออกจากเกาะขนาดใหญ่นั้นทันทีโดยไม่รีรอแม้แต่วินาทีเดียว เขาระแวงว่าปราชญ์ดาราเทวะจะฉวยโอกาสนั้นโจมตีเขา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะระแวงเกินไป เขาสามารถออกจากอาณาเขตของตำหนักดาราได้โดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง ฮันลี่รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก เขาพำนักอยู่ในละแวกนั้นสองสามวันก่อนจะมาถึงเกาะที่นัดหมายพบกับปราชญ์ดาราเทวะ ในเวลานี้ เขาได้ปล่อยสัมผัสจิตวิญญาณอันทรงพลังออกไปจนถึงขีดสุดเพื่อความปลอดภัย ทุกสิ่งที่อยู่ภายในรัศมีหลายร้อยฟุตถูกสัมผัสจิตวิญญาณของเขาปกคลุมไว้หมดสิ้น ไม่ว่าจะเป็นก้นทะเลที่ลึกลงไปหลายหมื่นฟุต หรือท้องฟ้าที่สูงขึ้นไปหลายแสนฟุต ทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของเขา ฮันลี่ไม่คิดจะประมาทเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรผู้เลื่องชื่ออย่างปราชญ์ดาราเทวะ พวกเขาเป็นคู่สามีภรรยาที่ใช้เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรเดียวกัน ดังนั้นเมื่อประสานพลังกัน พวกเขาน่าจะเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้งระยะปลายทั่วไปเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น แสงหลอมรวมแก่นเทพก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ มีคำกล่าวกันว่ามันสามารถบดขยี้พลังธาตุทั้งห้าในโลกนี้ได้หมดสิ้น นั่นอาจเป็นคำกล่าวอ้างที่เกินจริงไปบ้าง แต่มันก็คงไม่ห่างไกลจากความจริงนัก ฮันลี่ไม่อยากเอาชีวิตมาทิ้งเพียงเพราะความประมาทชั่วขณะ ดังนั้น เขาจึงตรวจสอบทุกอย่างในบริเวณโดยรอบให้ถี่ถ้วนก่อนที่ปราชญ์ทั้งสองจะมาถึง เพื่อปกป้องตนเองจากเจตนาชั่วร้ายที่พวกเขาอาจจะมี เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงวันและดวงอาทิตย์เกือบจะถึงจุดสูงสุด ฮันลี่ก็ขยับตัวและลืมตาขึ้น ในระยะไกล มีจุดแสงสีขาวสองจุดกำลังบินเคียงคู่กันมาในอากาศ มุ่งตรงมายังเกาะเล็กๆ ที่เขาอยู่