Chapter 1160: Devil Lake Island เกาะทะเลปีศาจเป็นเพียงเกาะที่ไม่มีใครสนใจซึ่งตั้งอยู่บริเวณขอบนอกของทะเลชั้นใน ผู้เดียวที่ล่วงรู้ถึงตำแหน่งของมันมีเพียงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อาศัยอยู่ตามเกาะใกล้เคียงเท่านั้น เหตุผลที่เกาะแห่งนี้ยังคงอยู่ในความทรงจำของผู้บำเพ็ญเพียรและถูกเรียกขานด้วยชื่อที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ก็เพราะมีวัสดุชนิดหนึ่งที่สามารถพบได้บนเกาะแห่งนี้ วัสดุที่ว่าคือทองแดงเขียวซึ่งเกิดขึ้นในทะเลสาบหลายแห่งบนเกาะ แม้วัสดุดังกล่าวจะไม่ได้หายากหรือมีค่าสูงส่งนัก แต่มันก็จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการหลอมสมบัติพิเศษหลายชนิด ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจึงมักจะเดินทางมายังเกาะแห่งนี้เพื่อแสวงหาวัสดุดังกล่าวเป็นครั้งคราว อาจเป็นเพราะทะเลสาบเหล่านี้เต็มไปด้วยทองแดงเขียวปริมาณมหาศาล ทำให้ทะเลสาบทุกแห่งมีสีเขียวดั่งหยก เขียวยิ่งกว่าน้ำในทะเลสาบปกติเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น หากปุถุชนคนธรรมดาตกลงไปในน้ำ พวกเขาก็จะสามารถลอยตัวได้โดยไม่ต้องทำอะไรเลย ด้วยเหตุนี้ คำเรียกขานว่า "ทะเลสาบปีศาจ" จึงกลายเป็นที่นิยมในภูมิภาคแถบเกาะนี้ไปโดยปริยาย อย่างไรก็ตาม เกาะแห่งนี้มีพื้นที่ป่าเพียงเบาบางและไร้ซึ่งเส้นชีพจรวิญญาณ มันจึงมีผู้มาเยือนเพียงน้อยนิด ทว่าในวันนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำราว 50 ถึง 60 คนมาชุมนุมกันอยู่ข้างทะเลสาบแห่งหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นต่างกำลังยุ่งอยู่กับการติดตั้งค่ายกลชั่วคราวที่ซับซ้อนหลายชุด คนส่วนใหญ่อยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณ และมีเพียงหกหรือเจ็ดคนเท่านั้นที่อยู่ในขั้นสร้างรากฐาน ในอากาศเหนือใจกลางทะเลสาบ มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อกำเนิดสามคนกำลังหารือบางอย่างกันอย่างเงียบเชียบ ชายชราในชุดคลุมสีเทาที่มีใบหน้าเหี่ยวย่นหันไปหาอีกสองคนด้วยสีหน้าขุ่นมัวและท้อแท้ ก่อนกล่าวว่า "ศิษย์น้องเล่ย ครั้งนี้เราจะไม่พลาดอีกใช่ไหม? เพื่อที่จะทำลายม่านพลังนี้ ข้าแทบจะต้องทุ่มเงินเก็บทั้งหมดที่มีไปตลอดกระบวนการนี้ ข้าใช้หินวิญญาณไปกว่า 200,000 ก้อนแล้ว! หากครั้งนี้พลาดอีก ข้าก็คงไม่มีหินวิญญาณเหลือให้จ่ายอีกต่อไป" ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีน้ำเงินแค่นเสียงตอบ "หึ ท่านกำลังพูดเกินจริงไปมาก ศิษย์พี่อู๋ ท่านคือคนที่ร่ำรวยที่สุดในบรรดาเราทั้งสาม หอจารึกทองคำที่เป็นของท่านนั้นเลื่องชื่ออย่างยิ่งในภูมิภาคแถบนี้ ท่านจะไม่มีหินวิญญาณเหลือได้อย่างไรกัน?" "ศิษย์น้องเล่ย ท่านอาจไม่รู้ แม้ธุรกิจหอจารึกทองคำของข้าจะดูเหมือนกำลังไปได้สวย แต่ความจริงแล้วมันแทบจะพยุงตัวไม่รอดจากการแข่งขันของร้านใหญ่ๆ อย่างหอเมฆาอัคคี" ชายในชุดคลุมสีเทาถอนหายใจยาวด้วยสีหน้าหดหู่ "ไม่จำเป็นต้องมาเล่าเรื่องน่าสงสารให้เราฟังหรอก ศิษย์พี่อู๋! หอจารึกทองคำของท่านเปิดกิจการมานานแล้ว หากไม่ได้กำไร ท่านจะยังไม่ปิดมันไปแล้วหรือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรคนสุดท้ายคือหญิงสาวในชุดคลุมสีแดงงดงาม นางมีรูปร่างเย้ายวนใจพร้อมกับหน้าอกที่อวบอิ่ม และดวงตากลมโตแวววาวราวกับสามารถสะกดวิญญาณของผู้คนได้ "หอจารึกทองคำเคยทำกำไรได้ดีมากในยุคแรกๆ แต่ก็เฉพาะตอนที่ท่านอาจารย์ยังอยู่เท่านั้น นับตั้งแต่ท่านอาจารย์มานหายตัวไปเมื่อกว่า 100 ปีก่อน ร้านใหญ่ๆ อื่นๆ ก็กดดันข้าอย่างหนัก เพราะข้าไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อกำเนิดวิญญาณหนุนหลังแล้ว หลายปีแรกยังพอทนได้เพราะพวกเขายังเกรงกลัวการกลับมาของท่านอาจารย์มาน ทว่าเมื่อ 20 ปีก่อน ข่าวเรื่องที่ท่านอาจารย์มานเสียชีวิตจากบาดแผลหลังการต่อสู้กับอัครสาวกแห่งหกวิถีได้แพร่สะพัดออกไป ธุรกิจก็ย่ำแย่ลงวันแล้ววันเล่า หากไม่ใช่เพราะข้าเองก็อยู่ในขั้นก่อกำเนิดระดับปลาย ร้านของข้าคงถูกยึดไปนานแล้ว ข้าล่ะอิจฉาชีวิตที่อิสระและสบายๆ ของพวกท่านจริงๆ" ชายชราเผยรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า "ข้าไม่มีความสนใจจะฟังเรื่องพวกนี้ สิ่งที่ข้ารู้คือข้าก็จ่ายหินวิญญาณให้ภารกิจนี้ไม่น้อยไปกว่าท่านเลย ศิษย์พี่ อีกอย่างไม่ใช่แค่ท่านคนเดียวที่ลำบากหลังจากการหายตัวไปของท่านอาจารย์มาน ด้วยนิสัยดุร้ายของท่านอาจารย์ เขาได้สร้างศัตรูไว้มากมายตลอดชีวิตที่ผ่านมา บัดนี้เมื่อเขาหายตัวไป ข้าก็ถูกศัตรูของเขาหมายหัวเพื่อล้างแค้น ข้าถูกไล่ล่าอยู่หลายสิบปีกว่าจะสะบัดพวกเขาหลุด ตรงกันข้ามกับท่านที่รวบรวมกองกำลังของตัวเองและอาศัยความสัมพันธ์กับนิกายแสงโลหิตเพื่อความปลอดภัย ท่านคือคนเดียวที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระและสบายจริงๆ ศิษย์พี่อู๋" สีหน้าของชายชุดคลุมสีน้ำเงินดูขมขื่นขณะที่กลิ่นคาวเลือดโชยออกมาจากร่างกายของเขา "ท่านพูดอะไรกัน ศิษย์น้อง? หากไม่ใช่เพราะข้ามีศิษย์จำนวนมากต้องดูแล ข้าคงทำตามพวกท่านและไปซ่อนตัวนานแล้ว จะมาตรากตรำทำงานเช่นนี้ทำไม? ยังไม่นับค่าใช้จ่ายมหาศาลที่ข้าต้องเสียไปทุกปี ข้ายังต้องจ่ายหินวิญญาณจำนวนมากให้แก่นิกายแสงโลหิตในทุกๆ ปีเพียงเพื่อให้ได้รับความคุ้มครองจากพวกเขา ชีวิตข้าไม่ได้ง่ายอย่างที่พวกท่านพูดหรอก เมื่อเทียบกันแล้ว ข้าได้ยินเรื่องราวความเคลื่อนไหวของท่านในช่วงสองสามปีที่ผ่านมานะศิษย์น้อง ฉายา 'ปีศาจมือโลหิต' ของท่านนั้นโด่งดังอย่างยิ่งในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อกำเนิดเช่นเรา เคล็ดวิชาที่ท่านใช้ช่วยให้เลเวลอัพผ่านการฆ่าฟันได้อย่างรวดเร็ว และตอนนี้ท่านก็เลื่อนจากขั้นก่อกำเนิดระดับต้นมาสู่ระดับกลางแล้ว" ชายชราดูเหมือนตั้งใจจะแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเขาน่าเวทนาเพียงใด ชายชุดคลุมสีน้ำเงินขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจและตั้งท่าจะเถียงต่อ แต่หญิงสาวโฉมงามก็หัวเราะคิกคักขัดจังหวะขึ้นมาว่า "ศิษย์พี่อู๋ ศิษย์น้องเล่ย ไม่จำเป็นต้องทะเลาะกันต่อหรอก นับตั้งแต่ท่านอาจารย์มานหายตัวไป เราทุกคนต่างก็ลำบากกันทั้งนั้น แต่ถ้าหากเราได้รับสมบัติที่ซ่อนอยู่ในถ้ำลับแห่งนี้ ข้าเชื่อว่าสมบัติที่ท่านอาจารย์ผู้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับกลางสะสมไว้นั้น เพียงพอที่จะแบ่งกันได้ เมื่อถึงเวลานั้น เราจะไปซ่อนตัวหรือหาทางคุ้มครองจากขุมอำนาจอื่นก็ได้ อย่างน้อยที่สุด การเอาตัวรอดก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา" เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราและชายหนุ่มชุดคลุมสีน้ำเงินก็หันมองหน้ากันและหยุดทะเลาะกันจริงๆ ซึ่งสื่อเป็นนัยว่าพวกเขาทั้งคู่ต่างก็เกรงใจหญิงสาวผู้นี้อยู่ไม่น้อย ทั้งสามยืนมองดูในความเงียบขณะที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเบื้องล่างยังคงติดตั้งค่ายกลต่อไป หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชายชุดคลุมสีน้ำเงินก็กล่าวขึ้นมาทันทีว่า "ศิษย์พี่หญิงไช่ ท่านแน่ใจนะว่าถ้ำลับของท่านอาจารย์อยู่ใต้การจำกัดพลังนี้จริงๆ? ข้ารู้สึกได้ว่าท่านอาจารย์เป็นคนร่ายม่านพลังนี้แน่นอน แต่ในขณะเดียวกัน ท่านอาจารย์ก็มีถ้ำลับชั่วคราวอยู่ตามเกาะเล็กๆ มากมาย นี่อาจไม่ใช่หนึ่งในนั้นหรอกหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ความพยายามทั้งหมดของเราก็จะสูญเปล่า" "ท่านกำลังสงสัยข้าหรือ ศิษย์น้องเล่ย?" หญิงสาวดูไม่พอใจนักที่ได้ยินเช่นนั้น ชายชุดคลุมสีน้ำเงินเลียริมฝีปากและตอบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "เป็นท่านเองที่บอกเราว่ารู้ตำแหน่งสมบัติลับของท่านอาจารย์และนำทางพวกเรามาที่เกาะแห่งนี้เมื่อหลายเดือนก่อน แต่ท่านไม่เคยบอกเลยว่าได้ข้อมูลนี้มาอย่างไร ท่านอาจารย์มักจะเอ็นดูท่านเป็นพิเศษก็จริง แต่ข้ารู้นิสัยของท่านอาจารย์ดีว่าไม่มีทางเปิดเผยข้อมูลนี้ให้ท่านรู้หรอก ในเมื่อม่านพลังนี้กำลังจะถูกเปิดออก ทำไมท่านไม่ชี้แจงให้ชัดเจนเพื่อให้ข้าและศิษย์พี่อู๋สบายใจล่ะ?" "ศิษย์น้องเล่ยพูดถูก เราไม่ได้รับข่าวสารจากท่านเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา จู่ๆ ท่านก็โผล่มาและนำทางพวกเรามาที่เกาะแห่งนี้ ท่านจะโทษพวกเราไม่ได้หรอกถ้าจะระแวง" ชายชุดคลุมสีเทาสมทบขึ้นมาอย่างใจเย็น "แล้วจะเอายังไง? หากข้าไม่เปิดเผยข้อมูลนี้แก่ท่านทั้งสอง พวกท่านจะร่วมมือกันรุมเล่นงานสตรีขั้นก่อกำเนิดระดับต้นที่อ่อนแออย่างข้าหรือ?" สีหน้าของหญิงสาวมืดมนลง ขณะที่นางยกมือขึ้นปัดเส้นผมที่ปรกหน้าไปทัดไว้หลังหู ในจังหวะนั้นเอง กำไลสีม่วงที่มีรอยอักขระลึกลับเปล่งประกายก็ปรากฏขึ้นที่ข้อมือของนาง สีหน้าของศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสองเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อเห็นกำไลชิ้นนั้น "ข้าไม่คิดเลยว่าท่านอาจารย์จะถึงขั้นมอบกำไลน้ำแข็งม่วงให้ท่าน ศิษย์พี่หญิง! เพียงแค่สมบัติโบราณชิ้นนั้นชิ้นเดียว ท่านก็แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับข้าและศิษย์พี่อู๋ได้แล้ว" ร่องรอยของความโกรธแค้นและความอิจฉาริษยาปรากฏขึ้นในดวงตาของชายชุดคลุมสีน้ำเงิน โดยไม่ชัดเจนว่าความโกรธนั้นพุ่งเป้าไปที่หญิงสาวหรือท่านอาจารย์มานกันแน่ ชายชุดคลุมสีเทารีบตั้งสติและเผยรอยยิ้มกลับมาบนใบหน้าอีกครั้ง "ศิษย์น้องหญิง ท่านล้อเล่นแล้ว ไม่มีทางที่เราจะมีความคิดชั่วร้ายเช่นนั้นหรอก เพียงแต่เพื่อที่จะทำลายม่านพลังใต้ทะเลสาบ ศิษย์น้องเล่ยและข้าทุ่มเททุกอย่างที่มีจริงๆ ดังนั้นข้าหวังว่าท่านจะยกโทษให้หากเราต้องระวังตัวไว้ก่อน ท้ายที่สุดแล้ว ท่านก็ไม่ได้มีส่วนร่วมจ่ายหินวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียวในภารกิจนี้เลยนะ ศิษย์น้องหญิง" หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่สีหน้าของนางจะผ่อนคลายลง และกล่าวว่า "ข้านำทางพวกท่านมาที่ถ้ำลับแห่งนี้ และข้าก็ขอส่วนแบ่งเพียงหนึ่งในสามของสมบัติภายในเท่านั้น เหตุใดข้าต้องจ่ายหินวิญญาณเพิ่มอีกล่ะ? อย่างไรก็ตาม ในเมื่อทั้งศิษย์พี่อู๋และศิษย์น้องเล่ยยังคงมีความระแวง ข้าจะเปิดเผยข้อมูลที่พวกท่านอยากรู้ให้ฟังก็ได้" "เรายินดีที่จะรับฟัง" ชายชรากล่าวอย่างตื่นเต้น ส่วนชายหนุ่มยืนนิ่งอยู่ที่ข้างๆ ด้วยสีหน้ามืดมน "ในทางนิตินัย ข้าเป็นศิษย์หญิงของท่านอาจารย์มาน แต่ในทางปฏิบัติ ข้าเป็นหนึ่งในนางบำเรอของเขา ข้าเชื่อว่าท่านทั้งสองน่าจะทราบเรื่องนี้อยู่แล้ว คืนหนึ่งข้าได้ยินตำแหน่งของถ้ำลับแห่งนี้ตอนที่เขาละเมอ ในตอนนั้นเขารู้ดีว่าอายุขัยของเขากำลังจะหมดลง และเขากำลังวางแผนที่จะมาที่ถ้ำลับแห่งนี้เพื่อจบชีวิตลงท่ามกลางสมบัติทั้งหลายของเขา" หญิงสาวอธิบายรายละเอียด "แค่นั้นหรือ?" ชายชราและชายหนุ่มมองหน้ากันด้วยความไม่เชื่อในสายตา "ทำไมต้องเป็นเรื่องราวที่ซับซ้อนด้วยล่ะ? เอาเป็นว่าขึ้นอยู่กับพวกท่านทั้งสองว่าจะเชื่อหรือไม่ นอกจากนี้ พวกท่านคิดว่าท่านอาจารย์มานจะตั้งค่ายกลม่านพลังที่ซับซ้อนขนาดนี้หากเขาเพียงต้องการเฝ้าถ้ำลับชั่วคราวของเขาหรือ? แม้จะรวมพลังกันแล้ว เรายังไม่สามารถทำลายมันได้หลังจากผ่านไปหลายเดือน มีเหตุผลอื่นที่เป็นไปได้อีกหรือนอกจากที่นี่คือถ้ำลับที่เขาเก็บสมบัติทั้งหมดเอาไว้?" หญิงสาวตอกกลับ แววตาครุ่นคิดฉายผ่านดวงตาของชายชุดคลุมสีเทาก่อนที่เขาจะประสานมือคารวะและกระแอมไอพร้อมกล่าวว่า "ศิษย์น้องหญิง ท่านให้เหตุผลที่โน้มน้าวใจได้ดี ดูเหมือนว่าศิษย์น้องเล่ยและข้าจะระแวงมากเกินไป โชคดีที่ม่านพลังชั้นสุดท้ายเหลืออยู่เพียงชั้นเดียวเท่านั้น หลังจากเราทำลายมันได้ ความพยายามตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาก็จะเห็นผลเสียที ข้าขอไปตรวจสอบการตั้งค่ายกลของพวกนั้นก่อน" จากนั้นเขาก็กลายเป็นลำแสงสีเหลืองและบินตรงไปยังฝั่งแม่น้ำ ชายชุดคลุมสีน้ำเงินเลิกคิ้วขึ้นขณะเหลือบมองหญิงสาว "ข้าก็จะไปตรวจสอบความคืบหน้าของพวกนั้นข้างล่างเหมือนกัน" แสงสีแดงปรากฏขึ้นรอบตัวเขาและเปลี่ยนเป็นม่านพลังสีแดง จากนั้นร่างของเขาก็จมดิ่งลงไปในทะเลสาบและหายลับไป หญิงสาวเม้มปากเมื่อเห็นศิษย์พี่ทั้งสองจากไป ในขณะเดียวกัน แสงเย็นเยียบที่แทบมองไม่เห็นก็ฉายแววผ่านดวงตาของนาง ครู่ต่อมา ชายชราได้ออกคำสั่งบางอย่างแก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำข้างฝั่งแม่น้ำก่อนจะบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อกลับมารวมกลุ่มกับหญิงสาว เกือบจะในเวลาเดียวกันนั้น ผิวน้ำในทะเลสาบเบื้องล่างก็ปั่นป่วนและพลุ่งพล่าน ตามมาด้วยชายชุดคลุมสีน้ำเงินที่ลอยขึ้นมาในอากาศ ทั้งสามกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในชั่วพริบตา "ศิษย์น้องเล่ย ศิษย์น้องหญิงไช่ ค่ายกลเกือบจะ... นั่นอะไร?" ชายชราหันไปยิ้มให้ทั้งสองคนและกำลังจะกล่าวบางอย่าง แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปทันควันเมื่อหันไปมองยังทิศทางไกล ทั้งหญิงสาวและชายชุดคลุมสีน้ำเงินต่างตื่นตระหนกกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ และรีบหันไปมองยังทิศทางนั้น ที่นั่นในระยะไกล มีลำแสงสีฟ้ากำลังพุ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามันกำลังมุ่งหน้ามายังทะเลสาบแห่งนี้โดยตรง