บทที่ 2046: ที่ราบปีศาจ อย่างไรก็ตาม อัตราการใช้พลังเวทของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงการสิ้นเปลืองพลังเวทที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่หากสะสมเป็นระยะเวลานานก็นับเป็นปริมาณที่ไม่น้อยเลยทีเดียว กระนั้นเขาก็ครอบครองพลังเวทที่เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นที่มีระดับการบ่มเพาะเท่ากันอยู่มาก ดังนั้นนั่นจึงไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลในระยะเวลาอันใกล้นี้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮั่นลี่จึงลดขนาดเส้นแสงกระบี่สีครามที่บินวนรอบตัวลงอย่างฉับพลัน จากรัศมีกว่า 100 ฟุตเหลือเพียง 10 ฟุต แล้วพุ่งศีรษะลงสู่ใจกลางทะเลมดที่โหมกระหน่ำ ก่อนจะถูกกลืนหายไปภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วพริบตา ในขณะเดียวกัน ปีศาจตนอื่นที่อยู่ ณ จุดอื่นก็พุ่งเข้าสู่กระแสมดเช่นกัน พวกมันต่างเรียกสมบัติปีศาจสารพัดชนิดออกมา และระดมใช้พลังปีศาจหลากรูปแบบเพื่อหว่านล้อมทำลายฝูงมดปีศาจจำนวนมหาศาล ทว่าสำหรับปีศาจระดับต่ำ ความพยายามเหล่านั้นกลับไร้ผล พวกมันต่างใช้พลังเวทจนหมดสิ้นในเวลาอันรวดเร็วก่อนจะถูกกัดกิน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับคลื่นมดปีศาจที่ถาโถมเข้ามา พวกมันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต้านทานอย่างบ้าคลั่ง ผู้ที่บรรลุถึงขั้นก่อตั้งปราณสามารถยื้อชีวิตอยู่ได้ประมาณครึ่งวันหรือเต็มที่หนึ่งวัน ส่วนพวกปีศาจขั้นเปลี่ยนเทพและขั้นหล่อหลอมมิตินั้น สามารถต้านทานการโจมตีอันไม่หยุดยั้งของมดปีศาจได้นานหลายวัน หรืออาจนานถึงครึ่งเดือน จำนวนปีศาจและอสูรปีศาจที่หนีออกจากเมืองเลือดอีกาหนาแน่นจนน่าตกตะลึง กระแสมดไม่สามารถกักขังพวกมันไว้ได้ทั้งหมด จึงยังพอมีหวังให้บางส่วนหลบหนีไปได้ หลายชั่วโมงต่อมา ปีศาจระดับต่ำก็ใช้พลังเวทจนหมดสิ้นลงทีละตน พลังและความสามารถรวมถึงสมบัติปีศาจของพวกมันเริ่มเสื่อมถอย เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมตามกันมา ครึ่งวันผ่านไป เหลือเพียงผู้ที่อยู่ในระดับก่อตั้งปราณขึ้นไปเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ เนื่องจากการที่ปีศาจและอสูรปีศาจต่างแตกตื่นหนีไปคนละทิศละทาง ทำให้คลื่นมดจำต้องแยกตัวออกเป็นหลายสิบกลุ่มและขยายวงกว้างออกไปตามเหยื่อของพวกมัน ห่างจากเมืองเลือดอีกาออกไปหลายล้านกิโลเมตร มีปีศาจหกตนกำลังบินฝ่ากลุ่มเมฆมดปีศาจก้อนใหญ่ พวกมันประกอบด้วยชายห้าคนและหญิงหนึ่งคน หนึ่งในชายปีศาจนั้นกำลังปลดปล่อยเปลวเพลิงที่ร้อนแรง ในขณะที่อีกตนกำลังแผ่ไอเย็นเยือกแข็งสีขาวออกมา มดปีศาจทุกตัวที่เข้าใกล้พวกมันต่างถูกเผาผลาญจนเป็นเถ้าถ่านหรือไม่ก็กลายเป็นก้อนน้ำแข็ง สำหรับหญิงปีศาจ นางมีกระจกโบราณสีดำสนิทลอยอยู่เหนือศีรษะ ลูกบอลแสงสีครามพุ่งออกมาจากกระจกก่อนจะระเบิดออกเพื่อผลักดันมดปีศาจที่ดาหน้าเข้ามา ปีศาจทั้งสามตนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสมาชิกตระกูลไห่ที่เคยดักโจมตีฮั่นลี่เมื่อไม่กี่วันก่อน ส่วนชายปีศาจอีกสามคนนั้นดูเหมือนจะมีอายุอยู่ในช่วงสี่สิบปีและมีใบหน้าที่คล้ายคลึงกันอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งบ่งบอกว่าพวกมันมีความเกี่ยวข้องกันทางสายเลือด ชายปีศาจทั้งสามนี้ไม่ได้ใช้สมบัติปีศาจใดๆ แต่ไอปีศาจสีดำสนิทที่พวกมันรวบรวมขึ้นมานั้นกวาดล้างมดปีศาจจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่รอบข้างไปจนสิ้น ปีศาจทั้งหกตนนี้ล้วนอยู่ในขั้นหล่อหลอมมิติ พวกมันฝ่าทะเลมดออกไปได้เป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตรในชั่วพริบตา จำนวนมดเริ่มลดน้อยลงเมื่อมองไปข้างหน้า ดูเหมือนว่าพวกมันจะมาถึงสุดขอบของฝูงมดแล้ว ปีศาจทั้งหกต่างรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นเช่นนั้น แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน ด้านหนึ่งของทะเลมดปีศาจแยกออกทันที และมดขนาดมหึมาจำนวนกว่า 100 ตัวก็พุ่งออกมา แต่ละตัวมีขนาดประมาณ 10 ฟุต มดเหล่านี้มีสีเขียวทั้งร่างและมีปีกโปร่งแสงที่หลัง รูปลักษณ์ของพวกมันดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ทันทีที่ปรากฏตัว พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ชายปีศาจทั้งสามที่มีสายเลือดเดียวกันนั้นในทันที "ระวังตัวด้วยสหายผู้บำเพ็ญ มดปีศาจกลายพันธุ์พวกนี้ทรงพลังกว่ามดปีศาจกลืนกินทั่วไปมากนัก!" หญิงปีศาจตะโกนเตือนด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ใจของชายปีศาจทั้งสามสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกมันจึงรีบประสานพลังกันทันที ปลดปล่อยไอปีศาจระลอกใหญ่ที่เปลี่ยนสภาพเป็นมังกรดำก่อนจะพุ่งเข้าหามดตัวยักษ์เหล่านั้น เพื่อโต้กลับ มดตัวยักษ์ต่างเปิดปากพ่นลูกบอลของเหลวสีม่วงออกมา ซึ่งทั้งหมดพุ่งเข้ากระทบมังกรดำอย่างแม่นยำ เสียงระเบิดดังกึกก้องขึ้น ไอควันสีเหลืองพวยพุ่งออกมาจากส่วนต่างๆ ของร่างกายมังกรดำที่ถูกโจมตี ขนาดของมันหดเล็กลงไปเกือบครึ่งหนึ่งในทันที แต่เหล่ามดตัวยักษ์ยังคงพ่นของเหลวสีม่วงออกมาอีกเรื่อยๆ โดยคราวนี้เป้าหมายส่วนใหญ่คือชายปีศาจทั้งสาม สีหน้าของชายปีศาจทั้งสามเปลี่ยนไปเล็กน้อย หนึ่งในนั้นอ้าปากคายโล่ขนาดจิ๋วที่ยาวไม่กี่นิ้วออกมา แล้วถ่ายทอดพลังเวทเข้าไปในนั้นทันที โล่ขยายขนาดขึ้นในพริบตาจนกลายเป็นโล่สีขาวยักษ์ที่สูงหลายสิบฟุต พื้นผิวของโล่ขรุขระไม่เรียบเนียนและถูกหลอมขึ้นมาจากกระดูกสีขาวนับไม่ถ้วน หลังจากพลังเวทถูกถ่ายทอดเข้าไป ลวดลายปีศาจสีดำก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของโล่ ก่อตัวเป็นม่านแสงสีดำป้องกันไว้เบื้องหน้าชายปีศาจทั้งสาม ลูกบอลของเหลวสีม่วงพุ่งเข้ากระทบม่านแสงสีดำราวกับสายฝน ไอควันสีขาวพวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง ม่านแสงสีดำเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และหดตัวลงอย่างรวดเร็วในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า "ช่วยข้าด้วย! ข้าต้านพวกมันไว้ลำพังไม่ไหวแล้ว!" ชายผู้เรียกโล่ออกมาตะโกนด้วยความหวาดกลัว ชายปีศาจอีกสองคนรีบพุ่งเข้าไปหาเขาทันที แล้ววางมือลงบนไหล่ของอีกฝ่ายคนละข้าง กระแสไอปีศาจสีดำไหลทะลักผ่านแขนเข้าสู่ร่างกายของชายผู้นั้นทันทีราวกับว่าไอปีศาจนั้นมีชีวิตของตัวเอง ม่านแสงที่สั่นสะท้านได้รับการเสริมพลังขึ้นทันที แต่ชายทั้งสามก็กำลังใช้พลังเวทในอัตราที่น่าตกใจและไม่สามารถโต้กลับได้เลย "สหายผู้บำเพ็ญไห่ โปรดช่วยพวกเราด้วย!" หนึ่งในชายปีศาจรีบร้องขอความช่วยเหลือ "วางใจเถิดสหาย ข้าจะกำจัดมดปีศาจกลายพันธุ์พวกนี้เดี๋ยวนี้แหละ!" หญิงปีศาจตอบกลับก่อนจะชี้ไปที่กระจกโบราณเบื้องบน กระจกหมุนอยู่กับที่ก่อนจะหันพื้นผิวไปทางมดปีศาจยักษ์ ราวกับกำลังจะปลดปล่อยการโจมตีบางอย่าง ในจังหวะนั้นเอง มดปีศาจอีกด้านหนึ่งก็แยกออก และมดสีครามอีกกว่า 500 ถึง 600 ตัวก็พุ่งออกมาจากช่องว่างนั้น สีหน้าของหญิงปีศาจเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อเห็นดังนั้น นางจึงรีบเปลี่ยนตราประทับมือในทันที ส่งผลให้กระจกโบราณเปลี่ยนสภาพเป็นลูกบอลแสงสีครามที่ห่อหุ้มร่างของนาง ก่อนจะพุ่งจากไปดุจเส้นแสงแห่งจิตวิญญาณ นางไม่เพียงแต่ทอดทิ้งชายปีศาจทั้งสามที่ติดกับดักเท่านั้น แม้แต่บริวารของนางเองนางก็ทิ้งไว้เบื้องหลัง ชายทั้งสองจากตระกูลไห่ก็ตื่นตระหนกไม่น้อยเมื่อเห็นเช่นนั้น พวกมันจึงรีบหลบหนีไปไกลเป็นเส้นแสงเช่นกัน ทิ้งชายปีศาจทั้งสามไว้เบื้องหลังให้สาปแช่งสหายผู้ทรยศของพวกมัน เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นในอีกหลายที่ และการปรากฏตัวของมดปีศาจกลายพันธุ์ระดับสูงเหล่านี้ก็กลายเป็นสาเหตุให้ปีศาจที่เหลืออยู่จำนวนมากถึงจุดจบอย่างรวดเร็ว เหล่าปีศาจระดับสูงที่สามารถรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ ล้วนเป็นเพราะพวกมันมีพลังพิเศษหรือสมบัติที่ใช้ป้องกันตัวได้ หรือไม่ก็เพราะมีโชคชะตาที่ดีอย่างน่าเหลือเชื่อ สำหรับกลุ่มของฮั่นลี่และบรรดาปีศาจระดับเจ้าปีศาจอีกหยิบมือหนึ่งนั้น พวกมันสามารถฝ่ากระแสมดออกไปได้ด้วยพลังของตัวเอง ถึงกระนั้น มดปีศาจกลืนกินก็ไม่มีเจตนาจะปล่อยให้ผู้ที่เหลือรอดหลบหนีไปได้ หากมีความประมาทเพียงนิดเดียว ผู้รอดชีวิตที่เหลือก็จะถูกคลื่นมดกวาดล้างและถูกบีบให้ต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอีกครั้ง ดังนั้นวันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า จนกระทั่งครึ่งปีผ่านไป คลื่นมดปีศาจกลืนกินจึงค่อยๆ เริ่มสลายตัวไป เมืองตามแถบชานเขตทุ่งหญ้าถูกทำลายไปเจ็ดหรือแปดแห่ง และปีศาจนับร้อยล้านตนถูกมดปีศาจกัดกินจนหมดสิ้น นี่เป็นบทบันทึกที่น่าสะพรึงกลัวในประวัติศาสตร์สำหรับปีศาจทุกตนในละแวกนั้น และชื่อเสียงอันโด่งดังในทางลบของมดปีศาจกลืนกินก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก หนึ่งปีต่อมา เส้นแสงสีครามสายหนึ่งกำลังบินข้ามป่าสีดำที่เต็มไปด้วยต้นไม้ใหญ่โตมโหฬาร ห่างจากเส้นแสงสีครามไปเกือบ 10 กิโลเมตร มีฝูงนกขนสีแดงฉานกำลังไล่ล่าตามมาอย่างกระชั้นชิด เส้นแสงสีครามชะงักไปชั่วครู่ เส้นแสงกระบี่หลายสิบสายพุ่งออกมาจากภายในนั้น เฉือนนกสีแดงนับสิบตัวที่บินนำหน้าจนขาดกระจุย หลังจากนั้น เส้นแสงสีครามก็เคลื่อนที่ต่อไป ส่วนนกสีแดงที่เหลือต่างส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความโกรธแค้น แต่ก็ไม่กล้าติดตามเส้นแสงสีครามนั้นต่อไปอีก หลังจากบินไปได้เกือบ 10,000 กิโลเมตร เส้นแสงสีครามจึงลดความเร็วลงเล็กน้อย ภายในแสงสีครามนั้น ฮั่นลี่กำลังพิจารณาผลึกสีแดงขนาดเท่าศีรษะด้วยรอยยิ้มพลางพึมพำกับตัวเองว่า "นี่คือผลึกเพลิงวายุชิ้นใหญ่ทีเดียว ข้ามั่นใจว่ามันจะต้องเป็นประโยชน์ต่อข้าในอนาคตอย่างแน่นอน" ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาเดินทางมาโดยตลอด และหลังจากเข้าสู่ที่ราบ เขาก็สามารถสลัดมดปีศาจกลืนกินออกไปได้อย่างแท้จริง หลังจากนั้น เขาก็เดินทางมุ่งหน้าไปยังทะเลทรายเสียงหอนลวงตาตามแผนที่ทุกคนได้ตกลงกันไว้ ที่ราบแห่งนี้เป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่งสำหรับปีศาจทั่วไป แต่ฮั่นลี่ไม่ได้ใส่ใจนัก ระหว่างทางเขาได้พบกับวัตถุดิบและสมุนไพรวิญญาณจำนวนมากซึ่งหาได้ยากยิ่งในแดนวิญญาณ ซึ่งนั่นทำให้เขาพอใจเป็นอย่างมาก