Chapter 2023: ทะเลต้นกำเนิดมาร “ขอบคุณท่านหญิง ข้าจะทำตามเป้าหมายของท่านให้สำเร็จอย่างแน่นอน ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!” เฮยเอ๋อรีบกล่าวด้วยความปิติยินดีเพื่อแสดงความจงรักภักดี “ดี ต่อจากนี้ไปแค่ทำตามคำสั่งของข้าก็พอ เราเสียเวลาที่นี่นานเกินไปแล้ว รีบออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย” เป่าฮวาเอ่ยขณะทอดสายตามองออกไปในระยะไกลด้วยแววตาเย็นชา “รับทราบ ท่านหญิง!” เฮยเอ๋อตอบกลับด้วยท่าทางนอบน้อม ทันใดนั้น เป่าฮวาก็สะบัดแขนเสื้อผ่านอากาศ ภาพฉายของต้นไม้ดอกสีชมพูก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ก่อนจะกวาดร่างของทั้งสองคนขึ้นแล้วพุ่งทะยานออกไปในระยะไกลดุจลูกบอลแสงสีชมพู ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายหมื่นกิโลเมตร ฮั่นหลี่และคนอื่นๆ ก็กำลังบินผ่านน่านฟ้าเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะประสบเหตุขัดข้องเล็กน้อยภายนอกรอยแยก แต่เมื่อเข้ามาข้างใน ทุกอย่างก็เป็นไปตามที่ผู้นำตระกูลหลงได้อธิบายไว้ทุกประการ ไม่เพียงแต่ตำแหน่งที่พวกเขาโผล่ออกมาจะอยู่ที่เทือกเขาหินโลหิตพอดี แต่ที่นั่นยังมีเพียงเหล่าปีศาจชั้นต่ำที่คอยเฝ้าทางเข้าสู่แดนปีศาจโบราณเท่านั้น เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ พวกเขาจึงละเว้นจากการสังหารปีศาจเหล่านั้นและเลือกที่จะฝ่าวงล้อมพวกมันไปแทน หลังจากบินมาได้ประมาณครึ่งเดือนและจัดการกับฝูงนกปีศาจปริศนา ฮั่นหลี่และคนอื่นๆ ก็บินออกจากเทือกเขาและมาถึงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไกลสุดลูกหูลูกตาที่ปกคลุมไปด้วยดอกไม้ป่า ปราณปีศาจสีดำที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศ ณ ที่แห่งนี้มีความหนาแน่นกว่าในเทือกเขาอย่างเห็นได้ชัด ทันทีที่มาถึง ผู้นำตระกูลหลงก็ร้องเรียกให้ทุกคนหยุดและรวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับเส้นทางที่จะใช้ต่อไป “ตามข้อมูลจากราชันวิญญาณองค์ล่าสุดของเรา สระชำระวิญญาณและดอกบัววิญญาณบริสุทธิ์ตั้งอยู่บนเกาะลึกลับกลางทะเลต้นกำเนิดมารซึ่งอยู่ในภูมิภาคตะวันออกสุดของแดนปีศาจโบราณ ข้ามีเบาะแสเกี่ยวกับตำแหน่งที่ตั้งที่แน่ชัดอยู่บ้าง แต่เบาะแสนั้นจะใช้ได้ก็ต่อเมื่อเราไปถึงที่นั่นแล้ว สิ่งที่เราต้องทำในตอนนี้คือไปถึงทะเลต้นกำเนิดมารอย่างปลอดภัย ข้ามั่นใจว่าท่านคงมีแผนสำหรับการเดินทางในครั้งนี้ใช่ไหม สหายเต๋าหลง?” นักบุญหญิงพันสารทกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง “แน่นอน ข้าได้รวบรวมข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับแดนปีศาจโบราณ และข้าสามารถสรุปได้ว่ามีสามเส้นทางที่เราสามารถเลือกใช้เพื่อไปยังทะเลต้นกำเนิดมารจากตำแหน่งปัจจุบันของเรา อย่างไรก็ตาม ทั้งสามเส้นทางต่างก็มีข้อดีและข้อเสียในแบบของตัวเอง ดังนั้นเราต้องตัดสินใจร่วมกันว่าจะใช้เส้นทางไหน บางทีเราอาจจะต้องลองพิจารณาทั้งสามทางก่อนตัดสินใจขั้นสุดท้าย” ผู้นำตระกูลหลงตอบพร้อมพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “สามเส้นทางที่ว่าคืออะไรหรือ สหายหลง?” ชายผมยาวจากตระกูลหลินเอ่ยถาม “เส้นทางแรกคือการมุ่งหน้าต่อไปตามทุ่งหญ้านี้ แล้วผ่านเมืองปีศาจสำคัญหลายแห่งโดยใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายของพวกมันเพื่อไปยังทะเลต้นกำเนิดมาร หากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น เราจะไปถึงจุดหมายในอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า ปัญหาเดียวคือเมืองปีศาจที่มีค่ายกลเคลื่อนย้ายย่อมต้องมีเจ้าเมืองปีศาจหรือแม้แต่ร่างแยกของบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ รวมถึงเขตแดนอาคมที่ทรงพลัง ต่อให้เราใช้ลูกแก้วจำแลงมาร ก็มีโอกาสเพียงประมาณ 20% เท่านั้นที่จะตบตาปีศาจทุกตนในเมืองเหล่านั้นได้” ผู้นำตระกูลหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “นั่นเสี่ยงเกินไป! เราจะใช้เส้นทางนี้ไม่ได้” หญิงสาวจากตระกูลเย่คัดค้านทันทีพร้อมกับขมวดคิ้ว “สหายเต๋าเย่พูดถูก นี่เป็นเส้นทางที่ประหยัดเวลาที่สุด แต่ก็มีความเสี่ยงสูงเกินไปจริงๆ” นักบุญหญิงพันสารทเสริมพร้อมกับส่ายหัว ไม่มีใครพูดอะไรโต้ตอบ แต่เห็นได้ชัดว่าทุกคนมีความเห็นตรงกัน ผู้นำตระกูลหลงไม่แปลกใจที่ได้ยินเช่นนั้น เขาจึงเปลี่ยนไปพูดถึงเส้นทางที่สองทันที “เส้นทางที่สองคือการเดินทางไปยังใจกลางของทุ่งหญ้านี้ แล้วเดินตามแม่น้ำปีศาจที่ไหลผ่านทุ่งหญ้าแห่งนี้ตรงไปสู่ทะเล หลังจากนั้นเราจะเดินทางข้ามทะเลเพื่อไปยังทะเลต้นกำเนิดมาร เมื่อพิจารณาจากความกว้างใหญ่ของมหาสมุทรในแดนปีศาจโบราณ เราไม่ต้องกังวลเรื่องการเผชิญหน้าหรือถูกระบุตัวโดยปีศาจระดับสูง แต่ปัญหาของเส้นทางนี้คือมีสัตว์ปีศาจทางทะเลนับไม่ถ้วน หากเราเจอกับฝูงสัตว์ทะเลนับหมื่นตัว เราจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหนี ยิ่งไปกว่านั้น ในทะเลปีศาจยังมีสัตว์ปีศาจระดับเจ้าเมืองปีศาจอยู่มากมาย และว่ากันว่ายังมีสัตว์ปีศาจระดับบรรพชนศักดิ์สิทธิ์อยู่อีกด้วย หากเราใช้เส้นทางนี้ เราจะถึงจุดหมายในอีกประมาณห้าถึงหกปี” “นั่นก็ยังเสี่ยงเกินไป ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องทะเลปีศาจนัก แต่สัตว์ทะเลในแดนวิญญาณของเรานั้นน่ากลัวมากแม้แต่กับเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรของเรา ยิ่งไปกว่านั้นเรายังไม่คุ้นเคยกับทะเลปีศาจเลย หากเราหลงเข้าไปในเขตอันตรายของทะเล เราจะเดือดร้อนกันหนักแน่ แล้วเส้นทางที่สามล่ะ สหายหลง?” นักบุญหญิงพันสารทถามด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น “เส้นทางสุดท้ายคือการมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเลียบขอบของทุ่งหญ้านี้ไปจนถึงที่ราบปีศาจที่แห้งแล้ง ภูมิภาคของแดนปีศาจโบราณส่วนนั้นคล้ายคลึงกับโลกยุคดึกดำบรรพ์ของแดนวิญญาณเรามาก ที่นั่นมีสัตว์ปีศาจอยู่เช่นกัน แต่มีจำนวนน้อยกว่าในทะเลปีศาจมาก ด้วยพลังของเรา เราไม่น่าจะมีปัญหาในการเดินทางผ่านที่ราบเหล่านั้น แต่ปัญหาของเส้นทางนี้คือไม่เพียงแต่เป็นเส้นทางที่ยาวที่สุดในสามเส้นทาง เรายังต้องผ่านทะเลทรายเสียงสะท้อนลวงตาที่มีชื่อเสียงโด่งดังมากอีกด้วย ทะเลทรายแห่งนั้นเป็นหนึ่งใน 10 เขตหวงห้ามของแดนปีศาจโบราณ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่ย่างกรายเข้าไปในทะเลทรายแห่งนั้นจะอ่อนแรงลงอย่างมาก และสิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือไม่มีเทคนิคการเคลื่อนที่หรือสมบัติใดที่สามารถใช้ได้ในทะเลทรายแห่งนั้น ดังนั้นเราต้องเดินทางผ่านมันด้วยการเดินเท้าทั้งหมด” ผู้นำตระกูลหลงกล่าว หัวใจของฮั่นหลี่สั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้นก่อนจะถามว่า “มีสัตว์ปีศาจหรือแมลงมีพิษที่ทรงพลังในทะเลทรายเสียงสะท้อนลวงตานี้หรือไม่?” ผู้นำตระกูลหลงส่ายหน้าตอบ “มีสัตว์ปีศาจระดับต่ำและระดับกลางอยู่ในทะเลทรายเสียงสะท้อนลวงตาบ้าง แต่ถึงแม้เราจะอ่อนแรงลง เราก็ยังสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย สิ่งเดียวที่เป็นภัยคุกคามต่อเราในทะเลทรายแห่งนั้นคือลมปีศาจเสียงสะท้อนลวงตา อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพลังเวทของเราจะถูกจำกัดอย่างหนัก แต่สัมผัสจิตวิญญาณของเราจะไม่ได้รับผลกระทบเลย ดังนั้นเราน่าจะสามารถต้านทานลมปีศาจเหล่านั้นได้ตราบเท่าที่เรายังคงระแวดระวัง” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมท่านถึงระบุเจาะจงว่าทะเลทรายแห่งนี้เป็นอุปสรรคสำคัญ? ย่อมต้องมีสิ่งอื่นที่เราควรต้องกังวลอีกใช่หรือไม่” ฮั่นหลี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “จริงอย่างที่ท่านว่า สหายฮั่น หากปัญหาที่เราต้องเผชิญมีเพียงเท่านี้ ข้าคงเลือกเส้นทางนี้ไปตั้งนานแล้วโดยไม่ต้องเสียเวลาเตรียมทางเลือกอื่น อีกสองเส้นทาง ปัญหาหลักคือทะเลทรายเสียงสะท้อนลวงตานั้นกว้างใหญ่เกินไป หากไม่สามารถใช้สมบัติหรือเทคนิคการเคลื่อนที่เพื่อข้ามมันไปได้ เราต้องใช้เวลาถึงห้าถึงหกทศวรรษกว่าจะไปถึงอีกฝั่งหนึ่ง” ผู้นำตระกูลหลงตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ห้าถึงหกทศวรรษ?” ฮั่นหลี่และหญิงสาวจากตระกูลเย่ต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในขณะที่กลุ่มวิญญาณยังคงนิ่งเฉย แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเคยรับรู้ถึงขนาดของทะเลทรายเสียงสะท้อนลวงตามาแล้ว “ห้าถึงหกทศวรรษนานเกินไป! กว่าเราจะไปถึงทะเลต้นกำเนิดมาร สงครามปีศาจก็น่าจะจบลงไปแล้ว! ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งเราใช้เวลานานเท่าไหร่ โอกาสที่อะไรๆ จะผิดพลาดก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น” ชายผมยาวจากตระกูลหลงกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านชอบเส้นทางไหนในสองเส้นทางแรกมากกว่ากัน สหายหลิน?” ผู้นำตระกูลหลงถาม ชายผมยาวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันตอบ “เส้นทางแรกเสี่ยงเกินไป ส่วนเส้นทางที่สองก็ค่อนข้างเสี่ยง แต่ถ้าเราระมัดระวังให้ดี ก็มีโอกาสที่เราจะไปถึงทะเลต้นกำเนิดมารได้โดยไม่ถูกสัตว์ทะเลตัวไหนสังเกตเห็น” “ตกลง แล้วท่านล่ะว่าอย่างไร สหายฮั่น สหายพันสารท?” ผู้นำตระกูลหลงถามพลางหันไปหาฮั่นหลี่และนักบุญหญิงพันสารท นอกเหนือจากวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีขาวซึ่งแทบไม่เคยพูดจา คนทั้งสองนี้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายระดับหลอมรวมร่างกายเพียงไม่กี่คนที่อยู่ที่นี่ ดังนั้นผู้นำตระกูลหลงจึงสนใจที่จะฟังความคิดเห็นของพวกเขาอย่างเป็นธรรมดา “เส้นทางที่สองดูเหมือนจะเป็นไปได้มากกว่าอีกสองเส้นทาง อย่างไรก็ตาม ข้าอยากเลือกเส้นทางที่สามมากกว่าหากเราสามารถหาวิธีใช้เวลาให้น้อยลงในการข้ามผ่านทะเลทรายเสียงสะท้อนลวงตาได้” ฮั่นหลี่ถอนหายใจ “ข้าก็มีความเห็นเดียวกัน จริงๆ แล้วมีวิธีที่จะข้ามผ่านทะเลทรายเสียงสะท้อนลวงตาในเวลาที่สั้นลง แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องใช้เวลาประมาณ 30 ปี ซึ่งก็ยังนานเกินไปอยู่ดี” นักบุญหญิงพันสารทกล่าว “โอ้? ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าเป็นวิธีใด? ข้าไม่เคยทราบมาก่อนเลยว่ามีวิธีเช่นนี้อยู่ด้วย” ผู้นำตระกูลหลงรีบถามด้วยความประหลาดใจ “ข้าเองก็สนใจอยากฟังเช่นกัน” ฮั่นหลี่กล่าวเสริมด้วยสีหน้าสนใจ