บทที่ 2303: หัวหน้าเผ่าปลาอวกาศ ซากศพของสัตว์ร้ายรูปร่างคล้ายหมาป่าหลายตัวถูกฉีกกระชากกระจายอยู่รอบบริเวณลาวา เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกของมีคมตัดจนขาดสะบั้น "จินถง" ฮั่นลี่เรียกขณะที่ถอนสายตากลับมา ความผันผวนของมิติอุบัติขึ้นในบริเวณใกล้เคียง ราชันแมลงกลืนกินทองปรากฏตัวขึ้นในทันที ก่อนจะก้มศีรษะคำนับฮั่นลี่อย่างนอบน้อมแล้วกล่าวบางอย่างกับเขาด้วยภาษาที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ทว่าฮั่นลี่กลับดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่มันสื่อ "เจ้าพวกนี้มาถึงที่นี่หลังจากข้าจากไปไม่นานสินะ พวกมันคงถูกเผ่าแมงมุมอสูรส่งมา โชคดีจริงๆ ที่ข้าทิ้งเจ้าไว้ที่นี่ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่รู้ว่าเผ่าแมงมุมอสูรกำลังวางแผนการอะไรอยู่ กลับไปก่อนเถอะ" ฮั่นลี่กล่าวพร้อมสะบัดแขนเสื้อผ่านอากาศ จินถงบินโฉบเข้ามาหาเขาในทันทีและหายวับเข้าไปในแขนเสื้อภายในชั่วพริบตา จินถงเป็นชื่อที่ฮั่นลี่ตั้งให้กับราชันแมลงกลืนกินทองด้วยความนึกสนุก และเขารู้สึกว่ามันเป็นชื่อที่เหมาะสมดี หลังจากนั้น ฮั่นลี่ดีดนิ้วไปยังซากศพสัตว์ร้ายที่ถูกฉีกขาด ปล่อยลูกไฟสีชาดหลายลูกออกมาเผาผลาญทุกอย่างจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อจัดการเสร็จ ฮั่นลี่จึงเบนความสนใจกลับไปยังทะเลสาบลาวาอีกครั้ง และปรากฏรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เขาพลิกมือขึ้นเพื่อนำกล่องหยกที่ติดยันต์ปิดผนึกซึ่งบรรจุลูกแก้วสีน้ำเงินออกมา จากนั้นกวาดมือผ่านกล่อง ยันต์ทั้งหมดรวมถึงฝากล่องถูกเปิดออก เผยให้เห็นลูกแก้วที่อยู่ภายใน ทันทีที่ลูกแก้วปรากฏขึ้น มันก็ปล่อยคลื่นพลังกฎเกณฑ์อันทรงพลังออกมาทันที ซึ่งถูกพลังเวทของฮั่นลี่ชักนำให้พุ่งตรงลงสู่ทะเลสาบลาวา เมื่อครั้งที่เห็นศิลาสีน้ำเงินและลูกแก้วนี้ที่สระน้ำแข็ง ฮั่นลี่ได้ค้นพบว่านอกจากพลังมิติอันมหาศาลแล้ว พวกมันยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่คุ้นเคย หลังจากขบคิดเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค้นพบว่ากลิ่นอายดังกล่าวเหมือนกับของพวกเผ่าปลาอวกาศที่เขาเคยพบเจอมาก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายนี้บนวัตถุทั้งสองชิ้นกลับเบาบางอย่างยิ่ง จนแทบจะตรวจจับไม่ได้เลย หากไม่ใช่เพราะเขาเพิ่งจะเผชิญหน้ากับเผ่าปลาอวกาศมาเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็คงไม่มีทางตรวจพบมันเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ แม้ฮั่นลี่จะไม่รู้ว่าสมบัติในสระน้ำแข็งคือสิ่งที่เรียกว่าสมบัติศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าปลาอวกาศ แต่เขาก็คาดเดาได้ว่ามันต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่าง นอกจากนี้ แม้เขาจะไม่มีหลักฐานชัดเจนมารองรับ แต่เขารู้สึกว่าสมบัตินี้กำลังซ่อนความลับบางอย่างเอาไว้ ดังนั้น ทันทีที่ได้ลูกแก้วมาครอบครอง เขาจึงรีบเดินทางมายังทะเลสาบลาวาแห่งนี้ทันที ลูกแก้วสีน้ำเงินภายในกล่องหยกสั่นไหวอย่างผิดปกติ และคลื่นพลังกฎเกณฑ์ที่มันแผ่ออกมาก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลให้มิติโดยรอบสั่นสะเทือนอย่างไม่หยุดหย่อน ในขณะที่แถบแสงพร่ามัวปรากฏขึ้นในอากาศ ถ้ำใต้ดินทั้งหมดเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย ทำให้เศษหินจำนวนนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาจากด้านบน หากเป็นคนทั่วไปที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกับฮั่นลี่ พวกเขาคงได้รับบาดเจ็บหรือไม่ก็ถูกเศษหินเหล่านี้สังหารไปแล้ว แต่ในฐานะผู้บำเพ็ญตนขั้นหลอมรวมมรรคา ฮั่นลี่สามารถกำจัดเศษหินที่ร่วงหล่นได้อย่างง่ายดายด้วยรัศมีป้องกันของเขา ทันใดนั้น ทะเลสาบลาวาก็แยกออก และสิ่งมีชีวิตลูกผสมมนุษย์กับปลาก็โผล่ขึ้นมาหลายตน พร้อมกับถืออาวุธนานาชนิด พวกมันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเผ่าปลาอวกาศที่ฮั่นลี่เคยพบเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกมันล้อมรอบเขาไว้ทันทีพร้อมกับจ้องมองเขาด้วยแววตาฉงน มีปลาอวกาศเพศผู้ร่างกำยำตนหนึ่งในกลุ่ม ซึ่งก็คือผู้นำระดับกลั่นกรองมิติของเผ่าปลาอวกาศนั่นเอง สายตาของเขาจับจ้องไปยังกล่องหยกอย่างแน่วแน่ และในดวงตานั้นมีความตื่นเต้นที่ไม่อาจบรรยายได้ปะปนอยู่กับความฉงนสนเท่ห์ ฮั่นลี่เพียงแค่จ้องมองเหล่าปลาอวกาศอย่างเงียบๆ โดยมีรอยยิ้มจางๆ แต้มบนใบหน้า "ท่านเป็นใครและทำไมถึงได้ปลดปล่อยพลังออกมาที่นี่ ผู้อาวุโส? ท่านกำลังจ้องเล่นงานเผ่าของเราอยู่หรือเปล่า?" ปลาอวกาศร่างกำยำถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง เขาเป็นผู้ที่มีฐานการบำเพ็ญตบะสูงส่งที่สุดในหมู่ปลาอวกาศทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ ทว่าเขาก็เพิ่งจะถึงขั้นกลั่นกรองมิติเท่านั้น และไม่สามารถมองออกเลยว่าฮั่นลี่มีฐานพลังระดับใด เขาจึงรู้สึกวิตกกังวลอย่างยิ่ง "ข้าต้องการพบหัวหน้าเผ่าของพวกเจ้า" ฮั่นลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะเก็บกล่องหยกและลูกแก้วเข้าไปท่ามกลางแสงสีขาวที่วาบขึ้น สีหน้าของชายร่างกำยำเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบด้วยรอยยิ้มที่ดูฝืนๆ เล็กน้อยว่า "ได้ครับผู้อาวุโส พวกเราจะนำทางท่านไปพบหัวหน้าเผ่าเดี๋ยวนี้เลย" เขารู้ดีว่าฮั่นลี่แข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะกล้าปฏิเสธ กระนั้น เขาก็ยังหันไปหาสหายสองตนและสื่อสารบางอย่างผ่านการส่งเสียงทางจิต ก่อนจะผายมือเชิญฮั่นลี่ ปลาอวกาศสองตนนั้นรีบดำดิ่งลงสู่ทะเลสาบลาวาราวกับลูกบอลแสงสีแดงตามคำสั่งของเขา ฮั่นลี่ไม่สนใจเรื่องนั้นและลอยตัวลงสู่ทะเลสาบลาวาอย่างไม่เร่งรีบเช่นกัน ในชั่วขณะที่ฮั่นลี่ก้าวเข้าสู่ทะเลสาบลาวา มันก็แยกออกเป็นทางเดินขนาดใหญ่กว้างหลายสิบฟุตในทันที ทางเดินนั้นลึกจนหยั่งไม่ถึงและดูเหมือนจะทอดยาวไปจนถึงพื้นทะเลสาบ "นั่นมันวิชาหลบหลีกอัคคี!" ชายร่างกำยำรู้สึกตกตะลึงอย่างมากที่ได้เห็นภาพนี้ วิชาหลบหลีกอัคคีเป็นวิชาพื้นฐานทั่วไปที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญตนระดับเริ่มต้นก็ฝึกฝนได้ แต่มันน่าเหลือเชื่อมากที่ปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่เช่นนี้สามารถเกิดขึ้นได้ด้วยวิชาที่เรียบง่ายเพียงนี้ ชายร่างกำยำใช้เวลาสักพักเพื่อตั้งสติ ก่อนจะลงสู่ทะเลสาบไปพร้อมกับสหายของเขา ทะเลสาบลาวาดูเหมือนจะไม่ใหญ่โตนัก แต่กลับลึกอย่างคาดไม่ถึง หลังจากลงมาได้ประมาณ 3,000 ถึง 4,000 ฟุต ในที่สุดฮั่นลี่ก็มองเห็นม่านพลังแสงสีน้ำเงินอยู่เบื้องล่าง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเขาเดินทะลุผ่านม่านแสงเข้าไปโดยตรง และพบว่าตนเองอยู่ในพื้นที่ขนาดเล็กอีกแห่งหนึ่ง ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่พื้นที่นี้ เสียงไซเรนดังสนั่นไปทั่วทุกทิศทาง และปลาอวกาศที่ลาดตระเวนอยู่โหลกว่าตนก็ล้อมเขาไว้ทันทีพร้อมกับท่าทางคุกคาม ฮั่นลี่เลิกคิ้วเมื่อเห็นดังนั้น และในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะสั่งสอนพวกปลาอวกาศเหล่านี้ดีหรือไม่ ชายร่างกำยำก็พุ่งผ่านม่านแสงเข้ามาและตะโกนอย่างเร่งรีบว่า "ถอยไป! ผู้อาวุโสท่านนี้เป็นแขกผู้มีเกียรติของเผ่าเรา และเขามาเพื่อพบหัวหน้าเผ่าของเรา!" เหล่าทหารยามต่างลังเลเมื่อได้ยินเช่นนั้น "อะไรนะ? เขาต้องการพบหัวหน้าเผ่าของเรา? นั่นไม่เหมาะสมกระมัง" ในจังหวะนั้นเอง ลูกบอลแสงสีแดงพุ่งออกมาจากอีกทิศทางหนึ่ง ก่อนจะจางหายไปเผยให้เห็นปลาอวกาศเพศหญิงที่ถือตราสัญลักษณ์ไว้ในมือ "หัวหน้าเผ่าปรารถนาจะพบแขกผู้มีเกียรติในโถงสวรรค์ ห้ามใครหยุดเขา!" เหล่าทหารยามปลาอวกาศยังคงสับสนกับสถานการณ์ แต่พวกเขาทั้งหมดก็ถอยออกไปตามคำสั่ง "ถ้าอย่างนั้น เชิญท่านไปต่อได้เลย" เพียงเท่านี้ฮั่นลี่ก็เริ่มตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียดพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า พื้นที่นี้มีรัศมีไม่ถึง 10 กิโลเมตร และมีสิ่งปลูกสร้างทรงสามเหลี่ยมหลายร้อยหลังที่มีความสูงแตกต่างกันสร้างอยู่ที่นี่ พื้นผิวของสิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ถูกแกะสลักด้วยตัวอักษรยึกยือที่ดูดั้งเดิมมาก แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็จะพบว่าตัวอักษรเหล่านั้นดูเหมือนจะมีความหมายที่ลึกซึ้งแฝงอยู่ ฮั่นลี่ไม่รู้ว่ามีปลาอวกาศอาศัยอยู่ในสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นจำนวนเท่าใด แต่มีจำนวนไม่ถึง 300 ตนที่อยู่นอกตัวอาคาร และส่วนใหญ่เป็นคนชรา สตรี หรือเด็ก ดูเหมือนว่าแม้ปลาอวกาศทั้งหมดจะออกมาจากอาคาร ก็คงมีจำนวนไม่เกิน 500 ถึง 600 ตนเท่านั้น ดังนั้นที่นี่จึงไม่ใช่ชุมชนที่รุ่งเรืองอย่างแน่นอน ชายร่างกำยำเริ่มกระวนกระวายใจที่เห็นฮั่นลี่สำรวจพื้นที่โดยรอบ เขาจึงเสนอตัวว่า "เชิญทางนี้ครับผู้อาวุโส" "ได้ นำทางไปสิ" ฮั่นลี่ตอบด้วยท่าทีเฉยเมย ชายร่างกำยำก้มศีรษะคำนับก่อนจะลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินไปยังทิศทางหนึ่ง ส่วนฮั่นลี่ เขาก้าวเดินไปข้างหน้าและปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปกว่า 100 ฟุตทันที ติดตามชายร่างกำยำไปอย่างไม่เร่งรีบ หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่กะพริบตา ทั้งสองก็มาถึงหน้าสิ่งปลูกสร้างที่ดูธรรมดาหลังหนึ่ง ไม่มีทหารยามเฝ้าอยู่ที่ทางเข้าอาคาร ชายร่างกำยำหยุดอยู่ที่นี่ก่อนจะหันมาหาฮั่นลี่พร้อมทำความเคารพอย่างนอบน้อม "หัวหน้าเผ่าของเราอยู่ข้างในครับผู้อาวุโส ข้าเข้าไปกับท่านไม่ได้ จึงจะรออยู่ข้างนอกนี้" ฮั่นลี่พยักหน้ารับก่อนจะเดินเข้าไปในตัวอาคาร หลังจากผ่านทางเข้ามาแล้ว เขาก็พบกับโถงขนาดประมาณ 100 ฟุตที่มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้วางอยู่ไม่กี่ตัว บนเก้าอี้ที่ปลายสุดของโถงนั่งไว้ด้วยชายชราผมสีเทาร่างผอมบางที่มีร่างกายเป็นมนุษย์เต็มตัว ไม่ใช่ลูกผสมมนุษย์กับปลา ฮั่นลี่กวาดสัมผัสจิตวิญญาณไปยังชายชราผู้นั้นและพบว่าเขาอยู่ในระดับต้นของขั้นหลอมรวมร่างกายเท่านั้น "เจ้าคือหัวหน้าเผ่าปลาอวกาศหรือ?" ฮั่นลี่ถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ชายชราลุกขึ้นยืนทันทีที่ฮั่นลี่เข้ามาในโถง และหลังจากกวาดสัมผัสจิตวิญญาณไปยังฮั่นลี่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะตอบอย่างนอบน้อมว่า "ข้าชื่อหลิวซั่ว และข้าคือหัวหน้าเผ่าปลาอวกาศจริงๆ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านมาจากที่ใด ผู้อาวุโส? ท่านคือผู้บำเพ็ญตนระดับขั้นหลอมรวมมรรคาใช่หรือไม่?" มีความตื่นเต้นที่แปลกประหลาดปะปนอยู่กับสีหน้าอันนอบน้อมของชายชรา "ใช่แล้ว ข้าเป็นผู้บำเพ็ญตนขั้นหลอมรวมมรรคาจากดินแดนอื่น" ฮั่นลี่ตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ ความรู้สึกผสมปนเประหว่างความเศร้าโศกและความปิติปรากฏบนใบหน้าของชายชราเมื่อได้ยินเช่นนั้น จู่ๆ เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นก่อนจะโขกศีรษะคำนับฮั่นลี่ "ขอบคุณสวรรค์! ในที่สุดผู้ทรงพลังจากดินแดนอื่นก็ได้ประทานพรให้เราด้วยการมาเยือนของท่าน! โปรดช่วยเผ่าของเราด้วยเถิดผู้อาวุโส หากท่านสามารถช่วยเราจากเผ่าแมงมุมอสูรได้ เรายินดีที่จะยอมรับท่านเป็นนายและรับใช้ท่านสืบไปหลายชั่วอายุคน"