บทที่ 2279: การติดตาม หญิงสาวผู้นั้นมีรูปร่างอ้อนแอ้นงดงามและสวมชุดสั้นสีเขียว ใบหน้าของนางมีความยั่วยวนเป็นพิเศษ อีกทั้งแขนเปลือยเปล่าของนางยังขาวผ่องและบอบบางราวกับเนื้อของรากบัว มีวัตถุรูปทรงคล้ายลูกศรหลายอันปักฝังอยู่ในแขนของนาง ขณะที่นางกำลังประเมินกลุ่มสิ่งมีชีวิตตรงหน้าด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เหล่าปีศาจปลาต่างลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินประมาณ 10 ฟุต แม้ว่าพวกมันจะดูน่าเกรงขามกว่าหญิงสาวและส่งเสียงคำรามต่ำออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่บนใบหน้าของพวกมันกลับฉายแววหวาดกลัวอย่างชัดเจน "พวกเจ้าจะส่งมอบพวกพ้องของเจ้าทั้งสองคนมาให้ข้า หรือจะบีบให้ข้าต้องลงมือชิงมาเอง? หากไม่ใช่เพราะพวกเจ้ายังมีประโยชน์อยู่บ้าง พวกเจ้าทุกคนคงถูกฆ่าตายไปนานแล้ว" หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก มีปีศาจปลาตัวผู้รูปร่างสูงใหญ่ตัวหนึ่งดูจะหวาดกลัวนางน้อยกว่าตัวอื่นๆ มันกล่าวตะกุกตะกักว่า "ไม่มีทาง! พวกเราไม่มีวัน... ส่งมอบ... พวกพ้องของเรา..." แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหานลี่ขณะเฝ้าดูการสนทนานี้จากเบื้องบน ทั้งสองกำลังสื่อสารกันด้วยภาษาโบราณที่ถูกบันทึกไว้ในตำราเล่มหนึ่งซึ่งเขาเคยเห็นในแดนวิญญาณเมื่อครั้งอดีต นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีสำหรับเขา สีหน้าของหญิงสาวมืดมนลงทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น นางแค่นเสียงเย็นชา "หึ ช่างโอหังนัก ข้าเพิ่งทานอาหารไปหมาดๆ เลยไม่อยากจะออกล่าอีกรอบ แต่ถ้าพวกเจ้ายังดึงดันจะขัดขืน ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเพิ่มอาหารมื้อพิเศษอีกสักจาน" แววตาของปีศาจปลาตัวผู้ฉายแววโกรธแค้น มันส่งเสียงคำรามดังลั่น ทันใดนั้นกลุ่มปีศาจปลาก็พากันร่อนลงสู่พื้นผิวทะเลสาบลาวาเบื้องล่าง ก่อนจะยกอาวุธขึ้นหรือโบกสะบัดแขนอย่างบ้าคลั่ง ลาวาภายในทะเลสาบพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง และลำแสงสีแดงร้อนระอุพุ่งพล่านออกมาจากมันก่อนจะทะลักเข้าสู่ร่างของเหล่าปีศาจปลา ร่างกายของปีศาจปลาขยายใหญ่ขึ้นจนมีความยาวหลายสิบฟุตในทันที ส่วนใหญ่ต่างแผ่ออร่าระดับเปลี่ยนผ่านเทพ (Deity Transformation Stage) ออกมา ขณะที่ปีศาจปลาตัวผู้ที่เป็นผู้นำกลุ่มดูเหมือนจะบรรลุถึงระดับชำระล้างมิติ (Spatial Tempering Stage) ขั้นต้นแล้ว "ดูเหมือนพวกเจ้าจะลืมความเจ็บปวดจากคราวที่แล้วไปเสียสนิท มีอย่างอื่นนอกจาก 'วิชาอาบเพลิง' กระจอกๆ นี่อีกไหม? เอาเถอะ งั้นข้าจะสอนบทเรียนให้อีกสักรอบก็แล้วกัน" หญิงสาวหัวเราะเบาๆ ร่างของนางเลือนรางลง และทันใดนั้น นางก็ปรากฏตัวขึ้นใจกลางกลุ่มปีศาจปลา เส้นใยโปร่งแสงนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากร่างของนางด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ทำให้ปีศาจปลาจำนวนมากถูกจัดการลงพร้อมกันในพริบตา แสงสีแดงคุ้มกันที่ดูหนาแน่นรอบร่างกายของพวกมัน ไม่สามารถต้านทานเส้นใยโปร่งแสงเหล่านั้นได้เลยแม้แต่น้อย หญิงสาวทอดสายตามองปีศาจปลาที่ถูกตรึงไว้เบื้องล่าง รอยยิ้มชั่วร้ายที่ดูขัดกับใบหน้าสวยงามปรากฏขึ้น นางยื่นมือออกไปและทำท่าคว้าจับไปยังปีศาจปลาเพศเมียสองตัว แรงมหาศาลที่มองไม่เห็นได้ฉีกกระชากหัวใจของพวกมันออกมาจากทรวงอก ก่อนจะพุ่งตรงมายังหญิงสาว จากนั้นนางก็อ้าปากปล่อยเส้นใยโปร่งแสงสองสาย แทงทะลุหัวใจทั้งสองดวงในชั่วพริบตา ก่อนจะดึงมันเข้าปากไป "รสชาตินี้ไม่มีวันเบื่อเลยจริงๆ ไม่ว่าจะทานไปกี่ครั้งก็ตาม น่าเสียดายที่เผ่าพันธุ์ปลาอวกาศ (Space Fish) ของพวกเจ้ามีความสามารถในการสืบพันธุ์ที่น่าสังเวชนัก เพื่อไม่ให้เป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ ข้าจะใช้สองตัวนี้เป็นเครื่องสังเวยก็แล้วกัน ถึงจะบอกว่าปล่อยพวกที่เหลือไป แต่ข้าก็ปล่อยพวกเจ้าไปโดยไม่ลงโทษไม่ได้หรอกนะ" หญิงสาวกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า แต่เสียงของนางกลับทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น นางก็อ้าปากปล่อยลูกบอลแสงสีฟ้าออกมา ก่อนจะยื่นมือเข้าไปข้างในแล้วดึงแส้สีฟ้ายาวที่มีหนามแหลมคมออกมา แววตาเหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้าขณะนางฟาดแส้ออกไป ปล่อยเงาแส้นับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่เหล่าปีศาจปลาโดยตรง แส้นั้นดูเหมือนจะถูกหลอมขึ้นจากวัสดุบางอย่างที่ใช้สะกดปีศาจปลาเหล่านี้โดยเฉพาะ เห็นได้จากความสามารถในการฉีกกระชากแสงคุ้มกันจิตวิญญาณของพวกมันได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะทิ้งบาดแผลลึกไว้บนเนื้อหนัง เสียงคำรามและเสียงครวญครางดังระงมเหนือทะเลสาบลาวา โดยปีศาจปลาตัวผู้ที่เป็นผู้นำได้รับแส้ไปมากที่สุด ในตอนแรกมันยังสามารถจ้องมองหญิงสาวด้วยความโกรธแค้นได้ แต่ผ่านไปไม่นาน มันทำได้เพียงตัวสั่นเทาขณะยกแขนขึ้นกุมหัวเพื่อป้องกันตัว และไม่เหลือผิวหนังส่วนไหนที่ไม่ได้รับบาดแผลเลย เมื่อถึงตอนนั้น หญิงสาวจึงเก็บแส้และหัวเราะคิกคัก "หวังว่าพวกเจ้าจะจำบทเรียนนี้ไปอีกสักพักนะ ถ้าฉลาดพอก็รีบผลิตทายาทออกมาเพิ่ม พวกเจ้าบางตัวยังคงต้องถูกใช้เป็นเครื่องสังเวย แต่ประชากรของพวกเจ้าก็จะเพิ่มขึ้น ซึ่งราชินีของเราคงจะพอใจมากที่ได้เห็นเช่นนั้น นางอาจจะให้รางวัลพวกเจ้าด้วยซ้ำ ถ้าประชากรของพวกเจ้ายังไม่เพิ่มขึ้นในตอนที่ข้ามาเยี่ยมคราวหน้า คราวนี้พวกเจ้าไม่รอดแค่การโดนฟาดแน่นอน" หลังจากขู่จบ หญิงสาวก็อ้าปากปล่อยสิ่งที่ดูเหมือนฟองอากาศสีขาวออกมา มันขยายขนาดขึ้นก่อนจะห่อหุ้มซากของปีศาจปลาเพศเมียทั้งสองไว้ นางชี้นิ้วไปยังฟองอากาศนั้น ฟองอากาศก็หดเล็กลงจนเหลือขนาดจิ๋วพร้อมกับซากศพทั้งสองภายใน ก่อนจะลอยกลับเข้าไปในปากของหญิงสาว หลังจากนั้นนางก็จากไปในรูปของลูกบอลแสงสีขาว ทิ้งให้ปีศาจปลาตัวอื่นๆ มองตามไปด้วยความแค้นเคือง ครู่ต่อมา เหล่าปีศาจปลาต่างพยุงกันลุกขึ้นด้วยสีหน้าหดหู่ และหลังจากปรึกษากันสั้นๆ พวกมันทั้งหมดก็กระโจนลงสู่ทะเลสาบลาวา ความสงบเงียบกลับคืนมาอีกครั้ง แต่มันคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่ร่างเลือนรางจะปรากฏขึ้นท่ามกลางการสั่นไหวของมิติ หานลี่เฝ้าดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ เขารำพึงกับตัวเองด้วยแววตาสนใจ "น่าสนใจจริงๆ! ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ เผ่าพันธุ์ปลาอวกาศเคยปรากฏตัวในช่วงสั้นๆ ในยุคโบราณ และพวกมันควรจะสูญพันธุ์ไปจากทุกภพภูมิแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะยังมีพวกมันหลงเหลืออยู่อีกสาขาหนึ่งที่แดนอาชูร่าเล็ก (Small Asura Realm) แห่งนี้ เผ่าพันธุ์ปลาอวกาศดูเหมือนจะมีความสามารถบางอย่างที่ทรงพลังมาก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงถูกไล่ล่าจนสูญพันธุ์ แต่มีคนไม่มากนักที่รู้ว่าแท้จริงแล้วพวกมันมีความสามารถประเภทไหนกันแน่" หลังจากนั้น หานลี่ก็ทอดสายตาไปยังทิศทางที่หญิงสาวเพิ่งจากไปด้วยสีหน้าฉงน "ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะเป็นแมงมุมอาชูร่า แต่ระดับพลังของนางอยู่เพียงขั้นปลายของระดับชำระล้างมิติเท่านั้น ปกติแล้วแมงมุมอาชูร่าไม่ควรจะเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้จนกว่าจะบรรลุนิติภาวะไม่ใช่หรือ? ช่างแปลกประหลาดนัก" หานลี่ลูบคางด้วยท่าทางครุ่นคิด และหลังจากนิ่งไปนานเขาก็ส่ายหน้าและพึมพำกับตัวเอง "เอาไว้ค่อยคิดเรื่องนี้ทีหลัง ตอนนี้ข้าควรเน้นไปที่การสะกดรอยตามหญิงคนนั้นกลับไปยังรังของพวกแมงมุมอาชูร่า ถึงจะบอกแบบนั้น แต่ข้าก็ทิ้งพวกปลาอวกาศเหล่านี้ไว้เฉยๆ ไม่ได้" ทันใดนั้น หานลี่ก็สะบัดแขนเสื้อผ่านอากาศ ปล่อยลูกบอลแสงสีทองออกมา ซึ่งแปรเปลี่ยนเป็นร่างจำลองสีทองม่วงสูงประมาณครึ่งฟุตในทันที ร่างนั้นไม่มีจมูกหรือปาก ดวงตาเย็นชาและไร้อารมณ์ "คอยคุ้มกันพวกปลาอวกาศเหล่านี้ไว้จนกว่าข้าจะกลับมา" เขาออกคำสั่ง ร่างสีทองม่วงพยักหน้าก่อนจะพุ่งลงสู่ทะเลสาบลาวาเป็นลำแสงสีทอง ร่างสีทองม่วงนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชาแมลงทองกลืนกิน (Gold Devouring Beetle Monarch) เนื่องจากสัตว์อสูรกิเลนเสือดาวมีระดับการบ่มเพาะที่ค่อนข้างต่ำ มันจึงเก็บตัวบ่มเพาะอยู่บนเกาะศักดิ์สิทธิ์และไม่ได้ติดตามหานลี่มาในการเดินทางครั้งนี้ หลังจากนั้น ร่างของหานลี่ก็เลือนรางและไม่ชัดเจนอีกครั้งก่อนจะจากไป ด้วยความสามารถของหานลี่ในปัจจุบัน การทิ้งรอยสัมผัสทางจิตวิญญาณไว้บนตัวหญิงคนนั้นเป็นเรื่องง่ายดายมาก ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลว่าจะคลาดสายตาจากนาง เขาใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็ไล่ตามนางได้ทัน ในตอนนี้ ร่างกายของหานลี่เปลี่ยนเป็นล่องหนโดยสมบูรณ์ และหญิงสาวก็ไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะอยู่ห่างจากนางไม่เกิน 10 กิโลเมตรก็ตาม หลังจากนั้น หานลี่ได้เห็นหญิงสาวสังหารสัตว์อสูรร่างยักษ์คล้ายหมูป่าระดับชำระล้างมิติในหนองน้ำตัวหนึ่ง จากนั้นจึงเก็บผลไม้สีทองประมาณโหลหนึ่งจากหุบเขาที่ค่อนข้างลับตาคน ก่อนจะเดินทางต่อไปโดยไม่หยุดพัก หานลี่สะกดรอยตามหลังนางมาโดยตลอด หากหญิงคนนี้เป็นแมงมุมอาชูร่าจริง ไม่มีทางที่พลังของนางจะแข็งแกร่งพอที่แกนปีศาจของนางจะสามารถผลิต 'เส้นใยแห่งกาลเวลา' (Threads of Time) ได้ เป้าหมายของเขาตั้งแต่ต้นนั้นตั้งไว้ที่แมงมุมอาชูร่าที่โตเต็มวัยเท่านั้น ไม่อย่างนั้นเขาคงลงมือจัดการนางตั้งแต่ที่ทะเลสาบลาวาไปแล้ว แววตาของหานลี่เริ่มเป็นประกายเมื่อเทือกเขามหึมาเริ่มปรากฏขึ้นในระยะไกล หญิงสาวชะลอความเร็วลงอย่างเห็นได้ชัด และเริ่มร่อนลงที่ชายขอบของเทือกเขา ทันใดนั้น เสียงคำรามดังสนั่นก็กึกก้องออกมาจากส่วนลึกของเทือกเขา ตามด้วยนกยักษ์เจ็ดหรือแปดตัวบินพุ่งออกมาและถึงตัวหญิงสาวในพริบตา พวกมันร่อนลงรอบตัวนางด้วยท่าทางสนิทสนมก่อนจะร่วมเดินทางไปยังเทือกเขาพร้อมกับนาง ในขณะเดียวกัน กระแสสัมผัสทางจิตวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งได้ระเบิดออกมาจากเทือกเขา กวาดผ่านทั่วทั้งพื้นที่อย่างรวดเร็วและเฉียดผ่านร่างของหานลี่ไปแทบจะในทันที