Chapter 2348: คางคกโลหิตเก้าเนตร “ในเมื่อพวกเราสองคนมาหาท่าน ดังนั้นต่อให้ท่านไม่เอ่ยปากชวน เราก็วางแผนจะพักที่ถ้ำของท่านสักสองสามวันอยู่ดี” นักพรตชิงผิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ฮั่นลี่พยักหน้าเห็นด้วยหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสี่ยวหมิงรู้สึกพอใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น เขากวาดสายตามองไปยังเหล่าองครักษ์เมืองที่เริ่มรวมตัวกันจากทุกทิศทุกทางแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ตกลงตามนี้ เราไปที่ลานประลองที่ใกล้ที่สุดก่อนเถอะ ส่วนเรื่องตรงนี้ เดี๋ยวข้าจะให้ศิษย์ในนิกายของข้าจัดการให้เรียบร้อยเอง” นักพรตชิงผิงและสตรีวัยรุ่นว่านฮวาย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ฮั่นลี่เดินตามพวกเขาไปยังส่วนหนึ่งของเมืองหลังจากสื่อสารผ่านกระแสเสียงไปยังบรรพชนหัวสือและจูกั่วเอ๋อร์สั้นๆ จูกั่วเอ๋อร์และบรรพชนหัวสือสบตากันก่อนจะแยกตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ และหายลับเข้าไปในถนนสายใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วโมงต่อมา เสี่ยวหมิงและสตรีวัยรุ่นว่านฮวาก็เผชิญหน้ากันกลางอากาศภายในม่านพลังแสงสีขาวซึ่งตั้งอยู่กลางอาคารทรงกลมขนาดใหญ่ ในขณะเดียวกัน ฮั่นลี่และนักพรตชิงผิงก็ยืนดูอยู่อย่างสงบนิ่งจากอัฒจันทร์ผู้ชมด้านนอกม่านพลัง ครู่ต่อมา เสี่ยวหมิงประกาศว่าเขาจะเริ่มโจมตีครั้งแรก ทันใดนั้นเขาก็อ้าปากคายลำแสงสีแดงฉานออกมา ซึ่งเปลี่ยนสภาพกลายเป็นใบมีดกระดูกสีขาวขนาดมหึมาในทันที ที่ส่วนปลายของใบมีดมีห่วงเงินหลายวงฝังอยู่ มันส่งเสียงกระทบกันดังสนั่นไม่ขาดสายขณะที่สั่นไหวไปตามแรงลม เสี่ยวหมิงคว้าใบมีดนั้นไว้ก่อนจะตวัดฟาดฟันออกไปกลางอากาศอย่างดุดัน ส่งมันพุ่งตรงเข้าหาคู่ต่อสู้ ทันทีที่ใบมีดกระดูกหลุดออกจากมือ อักขระสีแดงนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน มันพุ่งทะยานผ่านระยะทางหลายพันฟุตในพริบตาเดียว ไปถึงตัวสตรีวัยรุ่นว่านฮวาภายในเสี้ยววินาที “หึ มีแค่นี้รึ?” สตรีวัยรุ่นว่านฮวาแค่นเสียงเย็นชาพลางแสดงสีหน้าดูแคลน ทว่านางไม่กล้าประมาทและตวัดมือขึ้นด้านบนราวกับสายฟ้า ปิ่นไม้สีดำดูเก่าแก่เล่มหนึ่งถูกดึงออกมาจากความว่างเปล่า ก่อนจะถูกฟาดฟันเข้าใส่ใบมีดกระดูกจากระยะไกล เสียงกังวานใสดังขึ้น พร้อมกับเปลวเพลิงสีดำที่ระเบิดออกมาจากปลายแหลมของปิ่น มันพันรอบใบมีดกระดูกก่อนจะแผ่แสงเจิดจ้า เปลวเพลิงสีดำวนรอบใบมีดกระดูกเพียงไม่กี่ครั้ง ใบมีดก็ถูกบังคับให้หยุดชะงักก่อนจะค่อยๆ ละลายหายไป เสี่ยวหมิงไม่แปลกใจเลยที่เห็นเช่นนั้น เขาประกาศขึ้นว่า “นี่คือการโจมตีครั้งที่สองของข้า” เขากวาดนิ้วชี้ไปที่ใบมีดกระดูกซึ่งละลายไปแล้วกว่าครึ่ง ห่วงเงินที่ฝังอยู่บนพื้นผิวสั่นสะเทือนเล็กน้อยก่อนจะพุ่งออกมาจากเปลวเพลิงสีดำโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ในชั่วพริบตา ห่วงเงินเหล่านั้นก็หายไปจากจุดที่ลอยอยู่ และสีหน้าของสตรีวัยรุ่นว่านฮวาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก นางรีบหมุนตัวและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ากลายเป็นลำแสงสีคราม ความผันผวนของมิติระเบิดออกมาจากจุดที่นางเคยยืนอยู่ ก่อนที่วงแหวนแสงสีเงินหลายวงจะปรากฏขึ้นและหดตัวเข้าสู่ศูนย์กลาง อย่างไรก็ตาม วงแหวนเหล่านั้นพลาดเป้าไปตามคาดเนื่องจากมาตรการป้องกันที่สตรีวัยรุ่นว่านฮวาเตรียมไว้ล่วงหน้า เสี่ยวหมิงยังคงนิ่งเฉย เขาบริกรรมคาถาพลางชี้นิ้วไปยังวงแหวนแสงอย่างต่อเนื่อง สายฟ้าสีเงินนับไม่ถ้วนระเบิดออกมาจากพื้นผิวเรียบเนียนของวงแหวนท่ามกลางเสียงคำรามสนั่น ก่อนจะพุ่งเข้าหาสตรีวัยรุ่นว่านฮวาโดยตรง สีหน้าของสตรีวัยรุ่นว่านฮวามืดลงเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้น นางตวัดปิ่นไม้ลงด้านล่างติดต่อกันหลายครั้ง ปล่อยเปลวเพลิงสีดำออกมาเป็นระลอก ทว่าเปลวเพลิงสีดำกลับทำได้เพียงชะลอวงแหวนแสงให้ช้าลงเล็กน้อยเท่านั้น สตรีวัยรุ่นว่านฮวาเคลื่อนที่ผ่านอากาศซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ทว่าวงแหวนแสงเองก็สามารถเคลื่อนย้ายมิติได้ในทันทีและไล่ล่าติดตามนางมาอย่างกระชั้นชิด หลังจากหลบหลีกได้อีกไม่กี่ครั้ง ในที่สุดความอดทนของสตรีวัยรุ่นว่านฮวาก็หมดลง “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าห่วงพวกนี้จะสยบเปลวเพลิงมารของข้าได้? ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นถึงพลังที่แท้จริงของ ‘เพลิงมารกัดกร่อนกระดูก’!” สิ้นเสียงของนาง นางก็เหวี่ยงปิ่นไม้ไปในอากาศก่อนจ���พ่นกลุ่มพลังงานออกจากปากใส่ปิ่นนั้น ในขณะเดียวกัน ร่างจำลองสิงโตดำยักษ์ที่มีขนาดกว่า 100 ฟุตก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังนางท่ามกลางแสงสีดำวูบวาบ ร่างของสิงโตถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงสีดำที่ร้อนระอุ และมันกำลังแผ่กลิ่นอายที่น่าตกใจออกมา ในชั่วขณะนั้นเอง ปิ่นไม้ก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นกระบี่สั้นสีดำ แม้ตัวกระบี่จะยาวเพียงครึ่งฟุต แต่กลับแผ่ความร้อนมหาศาลจนดูเหมือนจะทำให้พื้นที่โดยรอบลุกไหม้ได้ สตรีวัยรุ่นว่านฮวาอาศัยจังหวะนี้ วงแหวนแสงกลับมาปรากฏขึ้นเหนือหัวนางอีกครั้งและพุ่งเข้าโจมตีอย่างดุร้าย สิงโตดำยักษ์คำรามต่ำพลางเงยหน้าพ่นกลุ่มเมฆอัคคีสีดำออกมาจากปากเพื่อสกัดวงแหวนแสงเอาไว้ ในขณะเดียวกัน สตรีวัยรุ่นว่านฮวาก็ร่ายคาถาใส่กระบี่สั้น แล้วมันก็บินเข้าไปในปากของสิงโตดำราวกับลำแสงสีดำ รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้านางขณะที่นางดีดนิ้วร่ายคาถาผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงสีดำรอบตัวสิงโตขยายใหญ่ขึ้นอย่างรุนแรงก่อนที่มันจะอ้าปากพ่นลำแสงสีดำออกมา ลำแสงสีดำนั้นไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากกระบี่สั้นเล่มเดิม แต่ทว่าพื้นผิวของมันในตอนนี้เต็มไปด้วยลวดลายวิญญาณรูปเปลวไฟที่แปลกประหลาด กระบี่สั้นพุ่งทะลวงผ่านกลุ่มเมฆอัคคีเป็นเส้นแสงยาวกว่า 100 ฟุต ก่อนจะพุ่งผ่านวงแหวนแสงไปอย่างรวดเร็ว เสียงกระทบดังทึบๆ หลายครั้ง วงแหวนแสงทั้งหมดถูกฟันจนขาดสะบั้นก่อนจะแตกสลายกลายเป็นละอองแสงวิญญาณ แทนที่จะตื่นตระหนกที่เห็นเช่นนั้น กลับมีความปีติยินดีวาบผ่านดวงตาของเสี่ยวหมิง “ยอดเยี่ยม! นั่นคงจะเป็นสมบัติประจำตัวของเจ้า กระบี่มารสังหารกิเลนสินะ ไม่ผิดคาดจริงๆ มันเป็นอาวุธที่น่ากลัวมาก แม้แต่ ‘ห่วงไท่ซาน’ ของข้าก็ยังต้านทานไว้ไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ข้ากำลังจะใช้พลังที่แท้จริงในท่าโจมตีสุดท้ายนี้ ดังนั้นจงระวังตัวให้ดี สหายเต๋า” จากนั้นเขาก็ตบฝ่ามือลงบนตันเถียนของตนเองอย่างรุนแรง เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น พลังปราณสีแดงนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักออกมาจากร่างของเขา ทันใดนั้นก็ก่อตัวเป็นกลุ่มหมอกหนาทึบที่กลืนกินร่างของเขาจนมิด หัวใจของสตรีวัยรุ่นว่านฮวากระตุกวูบเมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของนางเริ่มจริงจังขึ้นขณะที่ทุ่มพลังทั้งหมดลงไปในร่างจำลองสิงโตดำเพื่อเสริมกลิ่นอายและเพิ่มขนาดของมันให้ใหญ่ขึ้นอีกราวหนึ่งในสาม ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังออกมาจากภายในกลุ่มหมอกสีแดง ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าหนักๆ ราวกับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังจะปรากฏตัว หมอกสลายตัวออกจนเผยให้เห็นคางคกขนาดยักษ์เท่าภูเขา คางคกตัวนั้นสูงกว่า 1,000 ฟุต มีร่างสีแดงฉานเป็นเงางาม และมีตุ่มนูนขนาดเท่าหัวคนหลายตุ่มบนหลัง ที่หัวของมันมีดวงตามารสีทองส่องประกายเก้าดวงที่กำลังกระพริบแสงอย่างน่าขนลุก “นั่นมันคางคกโลหิตเก้าเนตร! ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกลั่นโลหิตที่แท้จริงของจิตวิญญาณบรรพกาลตัวนี้ออกมาได้จริงๆ” สตรีวัยรุ่นว่านฮวาอุทานออกมาขณะที่สีหน้ามืดลงอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของนักพรตชิงผิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในทางตรงกันข้าม ดวงตาของฮั่นลี่กลับสว่างวาบขึ้นมา และมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า เขารู้จักคางคกโลหิตเก้าเนตรเป็นอย่างดี และโลหิตที่แท้จริงของมันก็มักจะถูกนำมาประมูลในงานใหญ่ๆ อยู่เป็นครั้งคราว ทว่าเมื่อเทียบกับโลหิตของจิตวิญญาณบรรพกาลตัวอื่นที่มักจะเป็นที่แย่งชิงกันอย่างดุเดือดในหมู่ยอดฝีมือ โลหิตของตัวนี้กลับแทบไม่มีใครเหลียวแล บางครั้งถึงขั้นขายไม่ออกเลยด้วยซ้ำ นั่นเป็นเพราะโลหิตของคางคกโลหิตเก้าเนตรมีพิษร้ายแรงมาก แม้แต่ยอดฝีมือขั้นมหาอมตะส่วนใหญ่ก็ไม่อาจรับมือกับผลสะท้อนจากพิษในระหว่างกระบวนการกลั่นได้ ส่วนผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่านั้น หากสัมผัสถูกโลหิตนี้เพียงนิดเดียวก็จะต้องจบชีวิตลงทันที ด้วยเหตุนี้ ในเมื่อยังมีโลหิตของจิตวิญญาณบรรพกาลชนิดอื่นให้เลือกมากมาย จึงมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นมหาอมตะเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สนใจในตัวมัน ดังนั้น จึงถือเป็นเรื่องน่าทึ่งมากที่เสี่ยวหมิงกล้าเสี่ยงเช่นนี้และทำสำเร็จในการกลั่นโลหิตที่แท้จริงนี้ออกมา “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าใช้ร่างนี้ในการต่อสู้ ดังนั้นเจ้าจะเป็นคนแรกที่ได้สัมผัสกับพลังของมัน สหายเต๋าว่านฮวา” เสียงเย็นชาของเสี่ยวหมิงดังขึ้น ทันใดนั้นคางคกยักษ์ก็อ้าปากออกก่อนที่บางอย่างจะพุ่งออกมาด้วยความเร็วเหลือเชื่อ สตรีวัยรุ่นว่านฮวาส่งเสียงครวญในลำคอพลางสั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนจะถอยหลังไปสองสามก้าว ราวกับเพิ่งถูกของแข็งทรงพลังบางอย่างกระแทกเข้าใส่ ที่ระยะสิบฟุตเบื้องหน้านาง มีก้อนเนื้อสีทองขนาดเท่าหัวคนกำลังกระแทกเข้ากับโล่ไม้สีเขียวสดอย่างรุนแรง เบื้องหลังก้อนเนื้อนั้นคือเสาเนื้อสีแดงที่หนาพอๆ กับข้อมือมนุษย์และมีเส้นเลือดปูดโปนอยู่เต็มพื้นผิว นั่นคือลิ้นของคางคกโลหิตเก้าเนตร และมันได้โจมตีเข้าที่สตรีวัยรุ่นว่านฮวาก่อนที่นางจะทันได้มองเห็นด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะนางเรียกโล่ไม้ออกมาเพื่อป้องกันไว้ นางคงจะไม่อาจต้านทานการโจมตีนั้นได้อย่างแน่นอน แม้ในสถานการณ์ปัจจุบัน นางก็ถูกบีบให้ต้องถอยร่นอย่างเห็นได้ชัด สตรีวัยรุ่นว่านฮวาแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น สิงโตดำยักษ์เบื้องหลังนางอ้าปากปล่อยลำแสงสีดำพุ่งตรงไปที่ลิ้นของคางคก ทว่าในวินาทีนั้น ลิ้นที่หนาเตอะของคางคกก็หายวับไปในทันที ในเวลาเดียวกัน คางคกโลหิตเก้าเนตรที่อยู่ห่างออกไปหลายพันฟุตก็กระโดดขึ้นด้วยขาหลัง ก่อนจะหายลับไปในความว่างเปล่าเช่นกัน สตรีวัยรุ่นว่านฮวาเป็นผู้ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนตลอดเส้นทางการบำเพ็ญเพียร นางรู้ตัวทันทีว่าตกอยู่ในอันตราย สีหน้าของนางเปลี่ยนไปอย่างมากขณะที่หมุนตัวหวังจะหลบหนี แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นจากด้านบน และคางคกโลหิตเก้าเนตรก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือร่างของนาง ทันทีที่มันปรากฏตัว มันก็ยื่นอุ้งมือขนาดมหึมาออกมา สร้างรัศมีสีแดงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 100 ฟุตกระแทกลงมาอย่างดุร้ายจากเบื้องบน แม้รัศมีนั้นจะยังไม่ตกลงมาถึงตัวโดยสมบูรณ์ แต่พื้นที่รอบตัวสตรีวัยรุ่นว่านฮวากลับบีบอัดจนทำให้นางรู้สึกหนักอึ้งทั่วทั้งร่าง ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้องติดต่อกันไม่หยุดหย่อน