ตอนที่ 2448: สภาพการณ์ของโลกมนุษย์ ในระดับความสูงหลายหมื่นฟุตมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายร้อยคนกำลังต่อสู้กัน ด้านหนึ่งคืออาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลของปราณอาฆาตที่เต็มไปด้วยเงาร่างภูตผีนับไม่ถ้วน ในขณะที่อีกด้านหนึ่งมีการตั้งค่ายกลขนาดเล็กหลายแห่ง และสมบัติวิเศษทุกรูปแบบต่างกำลังปลดปล่อยอานุภาพออกมา ผู้ที่มีพลังอำนาจมากที่สุดในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้คือคู่ของระดับก่อแก่น ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ยังอยู่ในระดับสร้างรากฐาน “เป็นไปตามคาด พวกสำนักเหล่านี้มีบทบาทสำคัญเบื้องหลังความวุ่นวายในแคว้นต้าจิ้น ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด ดูเหมือนราชวงศ์ของต้าจิ้นกำลังจะถูกถอดถอนแล้ว” ฮั่นลี่ถอนหายใจพลางมองดูจากก้อนเมฆสีขาวบนท้องฟ้า ประสบการณ์ทั้งหมดของเขาในแคว้นต้าจิ้นยังคงแจ่มชัดในความทรงจำราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน แต่ในความเป็นจริงแล้ว คนรู้จักส่วนใหญ่ของเขา หรือแม้แต่หลายสำนักที่เขาเคยคุ้นเคย ต่างน่าจะดับสูญไปหมดสิ้นแล้วในตอนนี้ การต่อสู้นี้ไม่ได้อยู่ในความสนใจของฮั่นลี่นัก หลังจากหยุดเฝ้าดูอยู่ใกล้ๆ ชั่วครู่ เขาก็ทำมุทราด้วยมือแล้วหายวับไปจากจุดนั้น ...... ภายในเขตหวงห้ามทางตอนใต้ของแคว้นต้าจิ้น กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมชุดจากหลากหลายสำนักกำลังลาดตระเวนรอบภูเขาสีดำยักษ์ที่ทอดตัวสูงขึ้นไปจนถึงหมู่เมฆเป็นกิจวัตร ที่แห่งนี้มีการวางข้อจำกัดการบินที่ทรงพลังอย่างยิ่งเอาไว้ ดังนั้นนอกจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนนี้แล้ว จะไม่มีใครสามารถเข้าถึงภูเขานี้ได้ผ่านเส้นทางทางอากาศ หลายปีก่อน ภูเขาลูกนี้เคยเป็นศูนย์กลางของความขัดแย้งครั้งใหญ่ และแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจำนวนมากก็ยังต้องจบชีวิตลงที่นี่ ในท้ายที่สุด มันถูกปิดผนึกและได้รับการคุ้มกันโดยหลายสำนักใหญ่มาจนถึงปัจจุบัน ณ เวลานี้ สมบัติส่วนใหญ่บนภูเขาได้หายไปหมดแล้ว จึงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงคนใดสนใจมันอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ แม้ภูเขาจะดูเหมือนมีการป้องกันที่แน่นหนาอย่างยิ่ง แต่เหล่าผู้เฝ้ายามทุกคนต่างทำเพียงแค่ไปตามหน้าที่และไม่ได้เอาจริงเอาจังกับการปฏิบัติงาน ทันใดนั้น เงาร่างเลือนรางเงาร่างหนึ่งก็หายวับเข้าไปในภูเขาสีดำในชั่วพริบตา โดยหลบเลี่ยงข้อจำกัดและเหล่าผู้เฝ้ายามไปได้อย่างหมดจด ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ฮั่นลี่ปรากฏตัวขึ้นเหนือยอดเขาที่ความสูงกว่า 1,000 ฟุต และด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณอันมหาศาล เขาก็สามารถตรวจสอบทุกตารางนิ้วของภูเขาได้ในทันทีแม้จะมีข้อจำกัดมากมายวางเอาไว้ก็ตาม แววตาที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮั่นลี่ขณะที่เขาประเมินภูเขาลูกนี้ซึ่งทั้งคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่งแต่ก็แปลกแยกสำหรับเขาอย่างสมบูรณ์ “ในเมื่อภูเขาคุนอูไม่ใช่อย่างที่มันเคยเป็นอีกต่อไป ก็ไม่มีความจำเป็นที่มันจะต้องดำรงอยู่ต่อไป ข้าขออนุญาตลบเจ้าออกไปจากแดนนี้เสียเถิด” ฮั่นลี่ถอนหายใจขณะที่เขาลอยสูงขึ้นไปในอากาศในฐานะสายแสงสีคราม ครู่ต่อมา ฝ่ามือสีครามยักษ์ที่มีความยาวกว่า 10,000 ฟุตปรากฏขึ้นเหนือภูเขาท่ามกลางระลอกคลื่นแห่งมิติ ก่อนที่ฝ่ามือนั้นจะฟาดลงมาท่ามกลางเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับแผ่นดินจะถล่ม ชั้นข้อจำกัดนับไม่ถ้วนถูกกระตุ้นขึ้นในทันที แต่พวกมันกลับไม่สามารถแม้แต่จะทำให้ฝ่ามือสีครามยักษ์ชะลอตัวลงได้แม้แต่น้อย ขณะที่มันบดขยี้ภูเขาจนราบเป็นหน้ากลอง ทิ้งไว้เพียงหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาที่ลึกสุดหยั่ง เหล่าผู้เฝ้ายามที่ลาดตระเวนอยู่ต่างตื่นตะลึงเมื่อได้เห็นสิ่งนี้ และพวกเขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองกำลังฝันไปหรือไม่ หลังจากนั้นไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณที่ได้รับแจ้งเหตุการณ์ก็รีบมาถึงที่เกิดเหตุ ทว่าหลังจากการตรวจสอบ พวกเขากลับไม่พบสิ่งใดนอกจากพลังทางจิตวิญญาณที่ตกค้างอยู่ในพื้นที่ จึงทำได้เพียงจากไปพร้อมกับคำถามที่มากกว่าเดิมตอนที่พวกเขามา นับแต่นั้นมา เหตุการณ์นี้ได้กลายเป็นหนึ่งใน 10 ตำนานที่เหลือเชื่อที่สุดของแคว้นต้าจิ้น และถูกพูดถึงโดยผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนในปีต่อๆ มา อย่างไรก็ตาม เมื่อกาลเวลาผ่านไป เรื่องราวก็เริ่มเลือนหายไป และหลังจากผ่านไปหมื่นปี ก็มีเพียงการกล่าวถึงภูเขาคุนอูสั้นๆ ที่พอจะเห็นได้ในตำราโบราณบางเล่มเท่านั้น ...... ในขณะนี้ เมืองสวรรค์ดาราแห่งทะเลดาราเร้นลับนั้นมีชีวิตชีวาและคึกคักอย่างยิ่ง เรือนับไม่ถ้วนหลายขนาดกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองจากทุกทิศทุกทาง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานและระดับก่อแก่นจำนวนนับไม่ถ้วนได้มารวมตัวกันในเมือง และเป็นครั้งคราวก็จะเห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณหนึ่งหรือสองคนบินมุ่งหน้าไปยังจุดสูงสุดของวังดารา วันนี้เป็นวันครบรอบวันเกิดปีที่ 2,000 ของท่านบรรพชนหลิง เจ้าสำนักวังดารา และอำนาจทั้งปวงในทะเลดาราเร้นลับต่างเริ่มเตรียมของขวัญมานานกว่า 10 ปีแล้ว สิ่งนี้ทำไปเพื่อเอาใจท่านบรรพชนหลิงเพื่อให้วังดารายังคงปกป้องพวกเขาต่อไป ตอนเที่ยงวัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณหลายสิบคนได้มารวมตัวกันในวังดารา และทุกคนต่างจ้องมองไปยังสตรีที่นั่งบนที่นั่งประธานด้วยท่าทีเคารพ สตรีผู้นั้นสวมชุดวังสีขาวและมีผิวพรรณขาวผ่องดุจหยก นางงดงามเป็นอย่างยิ่ง และเมื่อนางกวาดสายตาไปรอบโถง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณทุกคนที่สายตาของนางกวาดผ่านต่างรีบก้มศีรษะลงเป็นการแสดงความเคารพในทันที ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงเทพยุคต้นเพียงหนึ่งเดียวในทะเลดาราเร้นลับและเจ้าสำนักวังดารา ท่านบรรพชนหลิงผู้นี้คู่ควรกับการได้รับความเคารพเช่นนั้น เมื่อสาวใช้ได้นำผลไม้สวรรค์และชามาเสิร์ฟให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณทุกคนแล้ว ท่านบรรพชนหลิงก็กล่าวว่า “ถึงเวลาแล้ว เริ่มพิธีกันเถิด” มีคนตอบรับในทันที ทว่าในขณะที่กำลังจะประกาศเริ่มพิธีอย่างเป็นทางการ เสียงบุรุษเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นนอกโถง “หึหึ ดูเหมือนข้าจะมาได้ถูกจังหวะพอดี เจ้าคงมีไวน์เหลือไว้ให้เพื่อนเก่าสักหน่อยใช่ไหม ท่านเซียนหลิง” ทันทีที่เสียงนั้นเงียบลง ฮั่นลี่ก็ปรากฏตัวขึ้นนอกโถงก่อนจะเดินเข้ามาในห้องด้วยรอยยิ้มจางๆ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างรีบกวาดสัมผัสทางจิตวิญญาณไปยังเขา แต่กลับพบว่าเขาไม่ได้ปลดปล่อยระลอกพลังทางจิตวิญญาณใดๆ ออกมาเลย ราวกับเขาเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น แววสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของท่านบรรพชนหลิงเมื่อได้ยินเสียงนี้ และเมื่อเห็นเจ้าของเสียง นางก็รีบลุกขึ้นยืนอย่างตื่นตะลึงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เป็นไปได้อย่างไร? ท่านยังอยู่ในแดนนี้ได้อย่างไรกัน?” “ข้ามีธุระต้องจัดการในแดนนี้ เลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องมา ข้าต้องขอแสดงความยินดีกับท่านที่บรรลุระดับแปลงเทพหลังจากที่ข้าจากไปนะ ท่านเซียนหลิง” ฮั่นลี่ตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ “ทุกคน โปรดออกจากโถงไปก่อน ข้าต้องการสนทนากับเพื่อนเก่าผู้นี้เป็นการส่วนตัว” หลิงอวี่หลิงสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาในทันที ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณทุกคนในโถงต่างไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่รู้ว่าผู้มาใหม่คนนี้คือใคร แต่พวกเขาก็ไม่กล้าโต้แย้งและทำได้เพียงขอตัวออกไป ดังนั้น ในโถงจึงเหลือเพียงฮั่นลี่และหลิงอวี่หลิงเท่านั้น หลังจากทุกคนออกไป หลิงอวี่หลิงก็เปิดใช้งานข้อจำกัดในโถงทันที แล้วถามอย่างตื่นเต้นว่า “สหายเต๋าฮั่น ท่านลงมาจากแดนวิญญาณหรือ?” “ใช่ แต่เรื่องนั้นยาวนัก ข้าค่อยเล่ารายละเอียดให้ท่านฟังทีหลัง ผ่านมาหลายปีแล้วตั้งแต่ข้าจากโลกมนุษย์ไป มีบางสิ่งที่ข้าต้องถามท่าน” ฮั่นลี่ตอบอย่างไม่รีบร้อน “วางใจเถิดพี่ฮั่น หลายปีมานี้ข้าแทบไม่ได้ออกไปจากทะเลดาราเร้นลับเลย แต่ข้าทราบทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในโลกมนุษย์เหมือนกับฝ่ามือของข้าเอง” หลิงอวี่หลิงกล่าวพร้อมแววตาที่ซับซ้อน “ได้ยินเช่นนั้นก็ดี ข้ายังไม่ได้พบคนรู้จักเก่าๆ ของข้าเลยนอกจากท่านในการเดินทางครั้งนี้ สิ่งที่ข้าต้องการทราบก็คือคนรู้จักเก่าๆ และสำนักที่ข้าเคยเกี่ยวข้องด้วยเป็นอย่างไรบ้าง” ฮั่นลี่กล่าว หลังจากนั้น ฮั่นลี่พักอยู่ในโถงกับหลิงอวี่หลิงครึ่งค่อนวันก่อนที่ข้อจำกัดรอบโถงจะสลายไป และสายแสงสีครามก็พุ่งออกไป “ข้าหวังว่าจะได้พบท่านอีกครั้งในแดนวิญญาณสักวันนะ สหายเต๋าหลิง” สิ้นคำกล่าวอำลา ฮั่นลี่ก็หายวับไปในท้องฟ้าอันไกลโพ้น ภายในโถง หลิงอวี่หลิงยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือถือแผ่นหยกด้วยสีหน้าตื่นเต้น ในขณะเดียวกัน ฮั่นลี่ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองสวรรค์ดาราไปหลายหมื่นกิโลเมตรกำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่หลิงอวี่หลิงเพิ่งบอกเขามา ปรากฏว่าเกาะที่เขากับหนานกงหว่านทิ้งไว้ในทะเลดาราเร้นลับได้กลายเป็นฐานที่มั่นของสำนักใหญ่ โดยมีศิษย์ของเขา เทียนฉินเอ๋อร์ และศิษย์รุ่นเยาว์คนอื่นๆ ดูแลอยู่ ในทางเทคนิคแล้ว สมาชิกของสำนักนั้นคือศิษย์หลานของเขานั่นเอง ในกลุ่มของพวกเขามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อแก่นและระดับก่อกำเนิดวิญญาณอยู่ไม่น้อย รวมถึงหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณที่มาร่วมงานวันเกิดของหลิงอวี่หลิงด้วย หลิงอวี่หลิงดูแลพวกเขาเป็นอย่างดีในระหว่างที่ฮั่นลี่ไม่อยู่ และพวกเขาก็กำลังพัฒนาไปได้ด้วยดี ฮั่นลี่จึงตัดสินใจไม่ไปพบพวกเขา ตัวเทียนฉินเอ๋อร์เองได้ล้มเหลวในการผ่านทัณฑ์สวรรค์ระดับแปลงเทพเมื่อหลายปีก่อนและดับสูญไป โชคยังดีที่นางได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า ทำให้สามารถรักษาเศษเสี้ยววิญญาณเอาไว้ได้ จึงยังมีโอกาสที่นางจะกลับมาเกิดใหม่ ส่วนสื่อเจี้ยน ศิษย์ของเขาที่สืบทอดวิชาของราชาแยกวิญญาณ ได้จบชีวิตลงในระดับก่อกำเนิดวิญญาณระหว่างการต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม ก่อนตายเขาได้รับลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงไว้หลายคน ด้วยเหตุนี้ วิชาของราชาแยกวิญญาณจึงไม่เพียงแต่ไม่เสื่อมถอย แต่กลับได้รับความนิยมขึ้นมาอีกครั้งในช่วงหลังนี้ หุบเขาเมเปิลเหลืองและสำนักเมฆล่องลอยต่างแยกย้ายไปในทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ในเวลานั้น หุบเขาเมเปิลเหลืองเคยเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ แต่ตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็ได้รับลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นหลายคน ซึ่งส่วนใหญ่กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณไปแล้ว ด้วยเหตุนี้ หุบเขาเมเปิลเหลืองจึงกลับมารุ่งเรืองอีกครั้งและกลายเป็นสำนักใหญ่ในเขตแดนทักษิณสวรรค์ ในทางกลับกัน สำนักเมฆล่องลอยมีรากฐานอันมหาศาลที่สร้างขึ้นโดยฮั่นลี่ แต่ผู้อาวุโสระดับก่อกำเนิดวิญญาณของสำนักต่างทยอยล้มตายไปทีละคนด้วยสถานการณ์ต่างๆ ในช่วง 1,000 ปีหลังจากนั้น ไม่มีผู้อาวุโสระดับก่อกำเนิดวิญญาณคนอื่นปรากฏขึ้นในหมู่พวกเขาอีกเลย จนในที่สุดสำนักก็ได้ลดระดับกลายเป็นสำนักชั้นสามในเทือกเขาเมฆาฝันไปแล้ว แม้แต่สำนักใหญ่ในอดีตอย่างสำนักกระบี่โบราณและศาลาหมื่นวิถี ส่วนใหญ่ก็ถูกแทนที่ด้วยสำนักใหม่ๆ ไปจนเกือบหมด ฮั่นลี่รู้สึกท่วมท้นไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่หลากหลายเมื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนี้ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากยิ้มเจื่อนๆ เท่านั้น