Chapter 2449: ผลึกแก่นแท้แดนเหนือ ครึ่งปีให้หลัง ฮั่นลี่มายืนอยู่ใกล้กับซากปรักหักพังอันเงียบสงบในแคว้นเยว่แห่งภูมิภาคสวรรค์ทักษิณ เขากำลังพินิจกำแพงหินที่ทรุดโทรมด้วยสีหน้าครุ่นคิด ซากปรักหักพังแห่งนี้ถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน เห็นได้ชัดจากวัชพืชและพุ่มไม้ที่ขึ้นรกชัฏ อีกทั้งอิฐแต่ละก้อนยังปกคลุมไปด้วยมอสสีเขียวเข้มหนาเตอะ มีส่วนเล็กๆ สีเทาที่โผล่พ้นกำแพงหินเบื้องหน้าฮั่นลี่ ซึ่งปรากฏร่องรอยของตัวอักษรคำว่า "ฮั่น" ที่สลักเอาไว้ หลังจากนั้นไม่นาน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากด้านหลังฮั่นลี่ ชายหญิงคู่หนึ่งพาลูกชายเดินเลี้ยวผ่านมา ทั้งสองดูเหมือนจะมีอายุราวสามสิบปี ผู้ชายมีผิวคล้ำ มือเท้าใหญ่ ในขณะที่ผู้หญิงมีใบหน้าที่เรียบง่ายแต่งดงามตามธรรมชาติ พวกเขาทั้งคู่ถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยเครื่องหอม ดูราวกับเป็นชาวบ้านทั่วไป ทั้งสองชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นฮั่นลี่ ส่วนลูกชายซึ่งดูน่าจะอายุประมาณเจ็ดหรือแปดขวบก็กำลังจ้องมองฮั่นลี่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ชายผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจพาภรรยาและลูกเดินเข้ามาหาฮั่นลี่ "ข-ขออภัยครับ ไม่ทราบว่าท่านชื่ออะไรหรือครับ?" ฮั่นลี่หันหลังให้พวกเขา แต่จากการแต่งกาย ชายผู้นั้นดูออกว่าฮั่นลี่เป็นผู้มีการศึกษา ทำให้เขารู้สึกเคารพยำเกรงอย่างบอกไม่ถูก เนื่องจากตัวเขาเองแทบไม่เคยออกไปจากหมู่บ้านเลย "ฉันเป็นสมาชิกตระกูลฮั่น และมาเพื่อเยี่ยมชมหอบรรพชนเก่าแก่ของตระกูลฮั่นน่ะ" ฮั่นลี่ตอบพลางหันกลับมา ซึ่งใบหน้าของเขามีเค้าโครงที่คล้ายคลึงกับชายผู้นั้นเล็กน้อย แววตาที่เปี่ยมไปด้วยความปิติปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายผู้นั้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "อย่างนี้นี่เอง ท่านคงมาจากตระกูลฮั่นสายอื่นสินะครับ ผมเคยได้ยินทวดเล่าว่า ตระกูลฮั่นของเราเคยรุ่งเรืองมากเมื่อกว่าหนึ่งพันปีก่อน และมีผู้คนมากมายกลับมาจากที่ต่างๆ เพื่อมาเคารพหอบรรพชน แต่ช่วงหลังๆ มานี้หาได้ยากขึ้นมากครับ" "เมื่อเวลาผ่านไป สมาชิกของตระกูลฮั่นสายต่างๆ ก็คงค่อยๆ ลืมรากเหง้าของตนเองไป จึงไม่น่าแปลกใจที่จะมีคนกลับมาเยี่ยมชมหอบรรพชนน้อยลงเรื่อยๆ ฉันต้องขอบใจพวกเธอจริงๆ ที่ยังคงปักหลักอยู่ที่นี่" ฮั่นลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม "ฮี่ฮี่ ผมได้ยินจากทวดว่าคนรุ่นเขาก็เคยคิดจะย้ายออกไปเหมือนกันครับ แต่ทำใจทิ้งที่นี่ไม่ลง เห็นว่าบรรพบุรุษคนหนึ่งของตระกูลเราสำเร็จเป็นเซียน หากเราจากไป เซียนท่านนั้นคงหาพวกเราไม่เจอหากวันใดที่ท่านกลับมา เราเลยตัดสินใจอยู่ที่นี่ต่อครับ" ชายผู้นั้นหัวเราะตอบ "เป็นเซียนงั้นรึ? ฮี่ฮี่ ฉันก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน แต่ตำนานนั้นสืบทอดกันมานับพันปี ความน่าเชื่อถืออาจไม่มากนักหรอก" ฮั่นลี่กล่าว "ผมก็ไม่แน่ใจนักครับ แต่ผู้ใหญ่ในตระกูลทุกคนบอกมาแบบนั้น แถมเมื่อครั้งทำพิธีในอดีต ทวดของผมเคยนำฝักกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ที่เล่าขานกันว่าบรรพบุรุษเซียนทิ้งไว้ให้ออกมาด้วย ผมเลยมั่นใจว่าเรื่องนี้ต้องมีมูลความจริงบ้างครับ" ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ฝักกระบี่งั้นรึ?" ฮั่นลี่เลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง ชายผู้นั้นรู้สึกว่าการมีอยู่ของฮั่นลี่ให้ความรู้สึกอบอุ่นใจอย่างประหลาด เขาจึงกล่าวต่อ "ใช่ครับ ตามที่ผู้ใหญ่เล่ามา ฝักกระบี่ถูกกราบไหว้ในหอบรรพชนมาโดยตลอด และเมื่อหลายปีก่อนมันเคยช่วยตระกูลฮั่นของเราจากวิกฤตครั้งใหญ่ แต่น่าเสียดายหลังจากถูกใช้ในครั้งนั้น กระบี่ก็แตกสลายกลายเป็นแสงสีทอง เหลือทิ้งไว้เพียงฝักกระบี่ ฝักกระบี่นั้นดูไม่มีพลังพิเศษอะไร แต่เราก็ยังคงกราบไหว้มันอยู่เสมอ ผมได้ยินมาว่าตระกูลฮั่นเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วในช่วงวิกฤตหลังจากนั้นเพราะเราไม่มีกระบี่ศักดิ์สิทธิ์อีกแล้ว นั่นทำให้สมาชิกในตระกูลต้องแยกย้ายกันออกไปครับ" "เข้าใจแล้ว ฉันก็ไม่รู้เรื่องรายละเอียดทั้งหมดหรอกนะ แต่ครอบครัวย่อมมีช่วงรุ่งเรืองและตกต่ำเป็นธรรมดา นี่ลูกชายของเธอหรือ? ดูฉลาดหลักแหลมดีนะ เขาชื่ออะไรล่ะ?" ฮั่นลี่ถามอย่างไม่ใส่ใจพลางเหลือบมองเด็กน้อย ชายผู้นั้นดีใจมากที่ได้ยินฮั่นลี่ชมลูกชาย เขาจึงสะกิดลูกให้ขยับมาข้างหน้าพลางกล่าว "ฮี่ฮี่ นี่คือลูกชายคนที่สามครับ ชื่อฮั่นหมิง หมิงเอ๋อร์ มานี่เร็ว มาทำความเคารพท่านผู้ใหญ่สิ" เด็กน้อยยังอายุน้อยมาก แต่เขากลับไม่มีความประหม่าแม้แต่น้อย เขารีบคุกเข่าลงโขกศีรษะให้ฮั่นลี่สองครั้งเป็นการทำความเคารพ ฮั่นลี่สัมผัสได้ว่าเด็กคนนี้มีรากปราณ แม้จะเป็นเพียงรากปราณธรรมดาทั่วไป แต่มันก็จุดประกายความหวังขึ้นในใจของเขา "เด็กดี ในเมื่อเราพบกันที่นี่ คงถือว่ามีวาสนาต่อกัน นี่คือของขวัญสำหรับลูกชายของเธอ หากเขาโชคดี นี่อาจเป็นโอกาสครั้งยิ่งใหญ่ในชีวิต ถึงแม้จะไม่เป็นเช่นนั้น แต่มันก็จะช่วยให้เขาอายุยืนยาว" ทันทีที่พูดจบ เขาก็พลิกฝ่ามือเรียกป้ายหยกออกมา แล้วสลักผนึกอาคมลงไป ก่อนจะผูกด้วยด้ายสีแดงแล้วคล้องคอเด็กน้อย ป้ายหยกเริ่มเปล่งแสงสีขาว จากนั้นก็หายวับไปในพริบตาพร้อมกับด้ายสีแดง พ่อแม่ของเด็กน้อยตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น และเมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ก็ไม่พบร่องรอยของฮั่นลี่เสียแล้ว พ่อของเด็กน้อยยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ในขณะที่ภรรยาตะโกนขึ้นมาว่า "นั่นผีหลอกหรือเปล่า?" ในช่วงหลายวันต่อมา ข่าวลือเรื่องการพบ "ผี" ของฮั่นเฮยจื่อและครอบครัวได้แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านข้างเคียง กลายเป็นหัวข้อสนทนาสนุกปากอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งหลายเดือนผ่านไปทุกคนจึงค่อยๆ ลืมเลือนเหตุการณ์นี้ไป ทว่า หลายเดือนต่อมา ฮั่นหมิงได้ค้นพบความลับภายในป้ายหยกโดยบังเอิญและออกจากบ้านไปในที่สุด หลายปีต่อมา เขาใช้พลังจากป้ายหยกจนสามารถกลายเป็นลูกศิษย์ของผู้อาวุโสขั้นวิญญาณก่อตั้งแห่งสำนักเมฆาล่องลอย นับจากนั้นมา เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญตนที่มีชื่อเสียงขจรไกล และตระกูลฮั่นก็กลับมารุ่งเรืองอีกครั้งเป็นผลสำเร็จ ...... เขตชานเมืองของหุบเขาปีศาจตกต่ำ เคยเป็นสถานที่ที่คึกคักจอแจ แต่เมื่อแหล่งสมุนไพรวิญญาณร่อยหรอลง มันก็กลายเป็นสถานที่ร้างที่ไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไป ทว่าในวันนี้ เงาสีครามสายหนึ่งกลับเพิกเฉยต่ออาคมที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมดภายในหุบเขาและพุ่งตรงเข้าไปข้างใน ครึ่งวันผ่านไป เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นภายในหุบเขาปีศาจตกต่ำ ทำให้พื้นที่ใกล้เคียงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทันใดนั้น ลำแสงสีครามสายหนึ่งก็พุ่งออกมาก่อนจะหายลับไปในระยะไกลหลังจากวาบผ่านเพียงไม่กี่ครั้ง ความโกลาหลขนาดใหญ่นี้ทำให้สำนักต่างๆ ในบริเวณใกล้เคียงตื่นตระหนก และรีบส่งศิษย์ออกมาตรวจสอบทันที ผลปรากฏว่าทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อพบว่าภูเขาที่กั้นระหว่างหุบเขาชั้นในและชั้นนอกได้หายไป เหลือเพียงหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาพร้อมกับไอแสงสีเงินที่พลุ่งพล่านออกมาจากใต้ดิน "แสงแก่นแท้แดนเหนือ!" ผู้บำเพ็ญตนที่มีความรู้และประสบการณ์บางคนจำแสงนี้ได้ทันที และรีบวิ่งกรูเข้าไปในหลุมยักษ์เพื่อเก็บผลึกแก่นแท้แดนเหนือ น่าเสียดายที่แม้จะค้นหาภายในหลุมนั้นนับร้อยรอบ พวกเขากลับพบผลึกเหล่านี้เพียงโหลกว่าชิ้นเท่านั้น และนั่นก็นำไปสู่ความขัดแย้งครั้งใหญ่ระหว่างผู้บำเพ็ญตนเหล่านั้น ผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ย่อมไม่มีใครอื่นนอกจากฮั่นลี่ เขาขุดเอาผลึกแก่นแท้แดนเหนือจากใต้หุบเขาปีศาจตกต่ำออกมา ก่อนจะมาถึงถ้ำลับแห่งหนึ่งในละแวกใกล้เคียงแล้ววางค่ายกลที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง เขาไม่จำเป็นต้องอยู่ในโลกมนุษย์อีกต่อไป จึงเตรียมตัวที่จะกลับไปยังแดนวิญญาณ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาต้องนำผลึกแก่นแท้แดนเหนือกลับไปด้วย มันจึงยากลำบากกว่าตอนที่เขาเหาะขึ้นมา เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ค่ายกล หลายชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดค่ายกลก็เสร็จสมบูรณ์ ฮั่นลี่นั่งอยู่ตรงกลางค่ายกลแล้วประสานมือทำผนึก จานหมุนห้าสีขนาดใหญ่พุ่งออกมาจากร่างของเขา ค่ายกลเริ่มส่งเสียงสั่นค้างไม่หยุดหย่อน พลังงานวิญญาณระลอกแล้วระลอกเล่าพุ่งออกมาโอบล้อมร่างของฮั่นลี่เอาไว้ ครู่ต่อมา เสียงดังกัมปนาทดังขึ้นภายในถ้ำ และเสาแสงสีขาวหนาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มันหายไปหลังจากพุ่งขึ้นไปสูงกว่าหนึ่งแสนฟุต ในเวลาเดียวกัน ร่างของฮั่นลี่ก็คืนกลับเป็นชายในชุดสีน้ำเงิน เขาฟุบลงบนค่ายกลแล้วนิ่งสนิทไปอีกครั้ง ...... ภายในห้องลับของตำหนักปฐมคราม ฮั่นลี่ลืมตาขึ้นทันที และกำไลเก็บของสีเหลืองก็ปรากฏขึ้นบนเบาะรองนั่งตรงหน้าเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย สีหน้าพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮั่นลี่เมื่อเห็นกำไลเก็บของนั้น ด้วยผลึกแก่นแท้แดนเหนือเหล่านี้ ในที่สุดเขาก็สามารถสร้างภูเขาห้าสุดโต่งให้สมบูรณ์ได้ และเมื่อรวมกับโอสถวิญญาณแท้จริง มันจะทำให้เขามีโอกาสสูงมากที่จะข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ในการบรรลุขั้นเซียน แน่นอนว่า เพื่อความปลอดภัย เขาต้องฝึกฝนวิชาขัดเกลาวิญญาณขั้นที่สามให้สำเร็จ และใช้ประโยชน์จากกายาเต๋าวิญญาณกว้างใหญ่เพื่อบรรลุวิชาขัดเกลาอวัยวะและวิชาบำเพ็ญตนอื่นๆ ของเซียน เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาจึงจะพร้อมสำหรับทัณฑ์สวรรค์ เมื่อคิดได้ดังนั้น ความตื่นเต้นที่ไม่อาจหักห้ามได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของฮั่นลี่