Chapter 723: การหารือ เมื่อบรรพชนวิญญาณหลิงหูเหลือบเห็นหานลี่ เขาไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ไม่แน่ชัดว่าเขาซ่อนเร้นอารมณ์ไว้ด้วยความสุขุมลึกล้ำ หรือเขาเพียงแค่จำไม่ได้ว่าคนผู้นี้คือศิษย์ระดับสร้างรากฐานในอดีต สายตาของหานลี่เลื่อนไปมองคนอื่นๆ ในโถง ที่ใจกลางโถงมีชายชราหน้าสีม่วงคนหนึ่งและหญิงสาวผู้สง่างามในชุดวังหลวง เมื่อหานลี่กวาดสัมผัสวิญญาณผ่านพวกเขาไป หัวใจเขาก็สั่นสะท้าน ทั้งสองเป็นผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณขั้นกลาง ซึ่งเป็นตัวแทนหลักของพันธมิตรเก้าประเทศ ในขณะที่หานลี่พินิจผู้บำเพ็ญคนอื่นในโถง พวกเขาก็ต่างตรวจสอบเขาเช่นกัน ส่วนใหญ่ต่างแปลกใจที่เห็นหานลี่ในรูปลักษณ์ของคนหนุ่ม แทบไม่มีผู้บำเพ็ญชายคนใดที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาเพื่อคงความเยาว์วัยไว้ ผู้อาวุโสลู่แห่งสำนักเมฆาล่องลอยร้องเรียกหานลี่ด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์น้องหาน ในที่สุดเจ้าก็มาถึง เชิญนั่งเถอะ พวกเรากำลังหารือกับท่านเจ้าสำนักอู๋เกี่ยวกับการรุกรานของเผ่ามู่หลานอยู่พอดี” มังกรอัคคีวัยเยาว์ก็ยิ้มและพยักหน้าให้เขาอย่างเป็นมิตร หานลี่ทำตามโดยยิ้มและคารวะผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ในโถง ก่อนจะไปนั่งลงข้างศิษย์พี่ลู่ ผู้บำเพ็ญหน้าสีม่วงนั่งลงฝั่งตรงข้ามหานลี่และยิ้ม “นี่คือสหายเต๋าหานแห่งสำนักเมฆาล่องลอยสินะ ข้าคืออู๋เผิงจากสำนักใบไม้รู้แจ้ง เราเพิ่งได้ยินจากท่านพี่ลู่ว่าสหายเต๋าเพิ่งเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณหลังจากบำเพ็ญมาเพียงสองร้อยปี ท่านช่างเป็นอัจฉริยะในหมู่ผู้บำเพ็ญแห่งแดนใต้สวรรค์อย่างแท้จริง บางทีท่านอาจประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่บนวิถีแห่งเต๋า!” แม้ระดับบำเพ็ญของหานลี่จะต่ำกว่าเขาหนึ่งขั้น แต่เขาก็ไม่กล้าประเมินศักยภาพในอนาคตของหานลี่ต่ำเกินไป “ท่านเจ้าสำนักอู๋กล่าวชมเกินไป ข้าเพียงแค่โชคช่วยจึงเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณได้ ไม่กล้าอาจหาญกล่าวถึงความสำเร็จในอนาคตบนวิถีแห่งเต๋าหรอก” เนื่องจากสำนักใบไม้รู้แจ้งเป็นหนึ่งในสำนักที่ยืนหยัดเคียงข้างสำนักจิตไหลเวียนในพันธมิตรเก้าประเทศ หานลี่จึงไม่กล้าสนิทสนมจนเกินไปและตอบกลับไปอย่างสุภาพ ในขณะที่หานลี่พูด สายตาของเขาก็ตกลงบนหญิงวัยกลางคนผู้เลอโฉมที่ยืนอยู่ข้างชายชรา ในเมื่อชายชราหน้าสีม่วงคือเจ้าสำนักใบไม้รู้แจ้ง หญิงสาวผู้นี้ก็น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญจากสำนักจิตไหลเวียน ขณะที่หานลี่เริ่มครุ่นคิด อู๋เผิง ชายชราหน้าสีม่วงก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “นี่คือท่านหญิงฉีแห่งสำนักจิตไหลเวียน นางจะจัดการเรื่องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับพันธมิตรเก้าประเทศเคียงข้างข้า ส่วนสหายเต๋าท่านอื่นๆ คือ...” ชายชราแนะนำผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ในโถงให้หานลี่รู้จัก เมื่อถึงคราวที่บรรพชนวิญญาณหลิงหูได้รับการแนะนำ เขาก็เพียงแค่ตอบรับสั้นๆ ไม่ได้มีอะไรผิดปกติ หัวใจของหานลี่สั่นไหวเล็กน้อย แต่เขาก็เพียงแค่พยักหน้า หลังจากแนะนำตัวเสร็จสิ้น สีหน้าของอู๋เผิงก็เคร่งเครียดขึ้น “สหายเต๋าหาน ท่านมาได้จังหวะพอดี เรากำลังหารือกันว่าพลังอันมหาศาลของเหล่าจอมเวทนั้นเกินความคาดหมายของเราไปมาก ข้าได้ยินจากผู้อาวุโสหยูและคนอื่นๆ มาแล้วว่าพวกเขาเพิ่งพ่ายแพ้อย่างยับเยิน แม้แต่พื้นที่สำคัญสองแห่งก็กำลังจะถูกสัตว์ร้ายที่เผ่ามู่หลานควบคุมทำลายค่ายกลใหญ่ เรามีผู้บาดเจ็บล้มตายมากมายในสงครามกับเผ่ามู่หลาน รวมถึงสหายเต๋าฮวนแห่งสำนักร่างเงาด้วย เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณคนที่สามที่เสียชีวิตไป มีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องได้รับความช่วยเหลือจากทุกฝ่ายเนื่องจากการโจมตีที่กดดันของเผ่ามู่หลาน” รอยยิ้มของเหล่าผู้บำเพ็ญที่ปรากฏตัวในโถงหายไปทันทีเมื่ออู๋เผิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม บรรยากาศอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถง ชายชราในชุดเขียวที่มีจมูกแหลมคมกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ท่านเจ้าสำนักอู๋ พวกเราเองก็มีข้อมูลอยู่บ้างเพราะเราได้ส่งศิษย์ออกไปตามข้อตกลงแล้ว อย่างไรก็ตาม เรายังไม่มีข้อมูลแน่ชัดเกี่ยวกับสถานการณ์ที่แท้จริงเบื้องหลังความพ่ายแพ้ของสหายเต๋าเฟิง ท่านพี่อู๋ช่วยอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้หรือไม่? เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมากที่ผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณเสียชีวิตไปมากขนาดนี้ในเวลาอันสั้น เป็นไปได้หรือไม่ว่าเหล่าจอมเวทระดับสูงได้เริ่มลงมือแล้ว?” เมื่อหานลี่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็มองชายชราผู้นั้นอีกครั้ง จากการแนะนำของอู๋เผิง เขาเป็นผู้อาวุโสจากสำนักควบคุมวิญญาณแห่งวิถีมาร หานลี่ไม่รู้ว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับหลิวหยูหรือหานหยุนจือหรือไม่ อู๋เผิงตอบด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด “เรายังไม่มีข้อมูลว่าผู้บำเพ็ญระดับสูงของพวกเขากำลังลงมืออย่างเต็มกำลังหรือไม่ อย่างไรก็ตาม มีการยืนยันแล้วว่าสหายเต๋าเฟิงและสหายเต๋าซินเสียชีวิตในการต่อสู้ตัวต่อตัว พวกเขาไม่ได้ถูกล้อม” เมื่อชายชราในชุดเขียวได้ยินเช่นนั้น เขาก็แสดงท่าทีตื่นตระหนก “เป็นไปไม่ได้ แม้พวกเขาจะพ่ายแพ้ต่อจอมเวทระดับก่อกำเนิดวิญญาณขั้นกลาง พวกเขาก็น่าจะยังสามารถหนีเอาชีวิตรอดได้ หรือว่าเทพนักปราชญ์แห่งเผ่ามู่หลานได้เริ่มลงมือแล้ว?” อู๋เผิงคาดเดาคำถามนั้นอยู่แล้วจึงกล่าวทันที “ไม่ ทั้งสองเป็นเพียงจอมเวทระดับก่อกำเนิดวิญญาณขั้นต้นเท่านั้น ทว่าพวกเขานั้นแปลกประหลาดมาก ไม่เพียงแค่วิชาเวทของพวกเขาจะเหนือกว่าสิ่งที่จอมเวทระดับเดียวกันจะทำได้ แต่พวกเขายังใช้วัตถุวิเศษที่แปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ ทันทีที่สหายเต๋าทั้งสองแสดงร่างวิญญาณออกมาหลังพ่ายแพ้ พวกเขากลับถูกกักขังด้วยวัตถุวิเศษนี้และไม่สามารถใช้การเคลื่อนย้ายในพริบตาได้ นำไปสู่ความตายของพวกเขา” ชายชราในชุดเขียวรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เขาถามด้วยความไม่เชื่อเล็กน้อย “วัตถุวิเศษชนิดใดกันที่สามารถหยุดการเคลื่อนย้ายในพริบตาของระดับก่อกำเนิดวิญญาณได้? มันคือสมบัติโบราณหรือ? หรืออาวุธเวท?” ผู้บำเพ็ญที่นั่งฟังอยู่ต่างแสดงสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เหตุผลที่การสังหารผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณนั้นทำได้ยากยิ่งก็เพราะการหนีของร่างวิญญาณนั้นง่ายดายเพียงใดเมื่อมันปรากฏออกมา มันจึงเป็นเรื่องน่าตกใจอย่างยิ่งต่อผู้บำเพ็ญที่อยู่ที่นี่ว่ามีวัตถุวิเศษที่สามารถยับยั้งร่างวิญญาณได้ “ศิษย์ของเราที่เห็นเหตุการณ์ไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน แต่ตอนที่มันถูกกระตุ้น มันเปล่งแสงสีแดงดำออกมาวูบหนึ่งและดูเหมือนไม่อาจต้านทานได้ ยิ่งไปกว่านั้น...” อู๋เผิงหยุดพูดพร้อมทำสีหน้าลังเล ชายชราในชุดเขียวกล่าวอย่างไม่พอใจ “สหายเต๋าอู๋ เรื่องราวมาถึงขนาดนี้แล้ว มีสิ่งใดที่ท่านรู้สึกว่าพูดลำบากอีกหรือ?” ท่านหญิงฉีแห่งสำนักจิตไหลเวียนยิ้มและพูดแทนอู๋เผิง “ไม่ใช่ว่าท่านพี่อู๋ลำบากใจที่จะพูดหรอกค่ะ เขาเพียงลังเลที่จะพูดเพราะเขารู้สึกว่าเรื่องนี้ยังไม่แน่ชัด ให้ข้าเป็นคนกล่าวเถอะ!” ในฐานะสมาชิกพันธมิตรเก้าประเทศ การที่นางจะช่วยเขาจึงเป็นเรื่องปกติ หานลี่เริ่มอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก คนอื่นๆ เองก็ต่างรอฟังสิ่งที่ท่านหญิงฉีจะพูดเช่นกัน ท่านหญิงฉีถอนหายใจและอธิบาย “ศิษย์ที่เฝ้าสังเกตการต่อสู้ที่ผ่านมาตั้งข้อสังเกตว่าจอมเวทระดับก่อกำเนิดวิญญาณทั้งสองดูเหมือนจะกำลังดูดกลืนวิญญาณของผู้ที่ตายในสมรภูมิ ไม่ว่าวิญญาณนั้นจะเป็นของจอมเวทหรือผู้บำเพ็ญก็ตาม ด้วยเหตุนี้ท่านเจ้าสำนักอู๋จึงสงสัยว่าจอมเวททั้งสองนี้เป็นมนุษย์จริงหรือไม่ หรือเป็นเพียงการแปลงกายแบบนอกรีตบางอย่าง แต่ในเมื่อทั้งสองไม่ได้แผ่ปราณมารหรือปราณภูตที่ชัดเจนออกมาจากร่างกาย ศิษย์จึงไม่สามารถตัดสินได้อย่างแม่นยำ แน่นอนว่ายังมีเรื่องของการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสัตว์ร้ายที่น่ากลัวท่ามกลางกองทัพของจอมเวท ดูเหมือนมันจะเกี่ยวข้องกับการปรากฏตัวของเหล่าจอมเวทหน้าใหม่เหล่านี้ เราสงสัยว่าเผ่ามู่หลานอาจเริ่มร่วมมือกับขุมกำลังอื่น นี่อธิบายได้ว่าเหตุใดพวกเขาจึงสามารถรุกรานแดนใต้สวรรค์ได้ในระดับที่กว้างขวางเช่นนี้” เหล่าผู้บำเพ็ญในโถงต่างตกตะลึงกับคำพูดของนาง บรรพชนหลิงหูถามอย่างเคร่งขรึมด้วยความตื่นตระหนก “ไม่ใช่มนุษย์? ท่านหญิงฉีหมายความว่าพวกเขาเป็นสัตว์อสูรจำแลงงั้นหรือ?” อู๋เผิงกล่าวอย่างจริงจัง “น่าจะเป็นเช่นนั้น ถึงแม้จะไม่ใช่สัตว์อสูร พวกเขาก็อาจเป็นผู้บำเพ็ญนอกรีตที่ฝึกฝนวิถีภูตหรือมาร หากเป็นเช่นนั้นจริง มันจะยุ่งยากกว่าการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรจำแลงมาก” สีหน้าของหานลี่ขยับเขยื้อนเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามช้าๆ “ท่านเจ้าสำนักอู๋ได้ข้อมูลนี้มาเมื่อใด?” อู๋เผิงกะพริบตาด้วยความประหลาดใจและหมุนเครายาวด้วยความอยากรู้ “ข้อมูลนี้มาจากรายงานการต่อสู้ครั้งล่าสุด เหตุใดสหายเต๋าหานจึงถามเช่นนั้น?” หานลี่ใช้มือเท้าคางและตอบอย่างครุ่นคิด “ไม่มีอะไร ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าไม่ว่าเหล่าจอมเวทที่ไม่คุ้นเคยนี้จะเป็นมนุษย์หรือปีศาจ พวกเขาก็ไม่มีความเกรงกลัวที่จะเปิดเผยตัวตนให้เรารู้เลย ในเมื่อพวกเขากล้าลงมืออย่างอาจหาญในช่วงต้นของสงครามเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเผ่ามู่หลานจะไม่ใช้วิธีการทำสงครามยืดเยื้อเหมือนในอดีต พวกเขาอาจจะใช้การโจมตีที่รุนแรงดุจสายฟ้า โดยมุ่งหวังให้เกิดการตัดสินชี้ขาดกับกองทัพหลักของเรา เป็นไปได้หรือไม่ว่ามีความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นในทุ่งราบมู่หลาน?” อู๋เผิงและท่านหญิงฉีต่างหันมามองกันด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินบทวิเคราะห์ของหานลี่ ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าหม่นหมองลงเช่นกัน เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะเข้าใจสิ่งที่หานลี่สื่อ ในอดีต การรุกรานของเผ่ามู่หลานมักจะเป็นการทำสงครามยืดเยื้อ โดยแต่ละครั้งยาวนานหลายปีหากเป็นศึกสั้น หรือหลายทศวรรษหากเป็นศึกยาว เมื่อใดก็ตามที่เกิดเรื่องเช่นนี้ ทั้งสองฝ่ายในความขัดแย้งมักจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงหรือกองกำลังหลัก เพราะมันจะนำไปสู่ชัยชนะที่สูญเสียอย่างหนักเป็นอย่างดีที่สุด โดยที่กองกำลังส่วนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายจะถูกทำลายล้างจนสิ้น ทั้งแดนใต้สวรรค์และเหล่าจอมเวทมู่หลานต่างไม่มีความปรารถนาที่จะสูญเสียกำลังรบไปมากขนาดนั้น ยิ่งซ้ำเติมด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าเผ่ามู่หลานประกอบด้วยหลายเผ่าพันธุ์ เช่นเดียวกับที่แดนใต้สวรรค์ประกอบด้วยพันธมิตรของสำนักขนาดต่างๆ ไม่มีฝ่ายใดที่สามารถร่วมมือเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันได้อย่างสมบูรณ์ แต่ในตอนนี้ เผ่ามู่หลานกำลังเคลื่อนไหวด้วยกำลังที่ท่วมท้น ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากการรุกรานในอดีต ด้วยการเพิ่มเข้ามาของสัตว์นักปราชญ์ขนาดใหญ่และเหล่าจอมเวทที่แปลกประหลาดเหล่านั้น ความเปลี่ยนแปลงของเผ่ามู่หลานจึงเป็นที่ประจักษ์ชัด หลังจากนั้นนาน อู๋เผิงยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “คำพูดของพี่หานมีเหตุผล ดูเหมือนว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลกับเผ่ามู่หลาน เราจะประมาทไม่ได้ สำนักต่างๆ ในแดนใต้สวรรค์ต้องจัดตั้งกองทัพที่สองเพื่อช่วยพันธมิตรเก้าประเทศต้านทานพวกเขา มิเช่นนั้นเผ่ามู่หลานจะบุกทะลวงและทำลายเราจนสิ้น ข้าหวังว่าพวกท่านสหายเต๋าจะรีบกลับไปและอธิบายเรื่องนี้แก่สำนักของท่าน พันธมิตรเก้าประเทศคงไม่อาจต้านทานได้นานกว่านี้”