Chapter 727: คางคกอัคคีโบราณ มาร์ควิสหนานหลงกะพริบตาแล้วกล่าวอย่างใจเย็น “มันเรียบง่ายมาก สหายเต๋าปรมาจารย์หยกไข่มุก สหายเต๋าฮั่น และตัวข้าจะร่วมมือกันเพื่อชิงสมบัติภายในหุบเขาปีศาจตก เมื่อเราพบสมบัติเหล่านั้น พลังของเราจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวผู้ใดอีกต่อไป” ฮั่นลี่ไม่ได้ตอบรับในทันที เขารี่ตาจ้องมองทั้งสองคน หลังจากได้ยินว่าแหวนสีดำวงนั้นคือหนึ่งในแหวนฟ้าดินจากตำนาน เขาก็นึกถึงแหวนอีกวงที่เขาเคยได้มาจากศิษย์พี่หญิงของหนานกงหว่านได้ทันที หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง วงนั้นน่าจะเป็นแหวนหยางจากแหวนฟ้าดิน เขานึกไม่ถึงเลยว่าแหวนสองวงนี้จะมีความเกี่ยวข้องกันเช่นนี้ ฮั่นลี่รู้สึกว่าโลกนี้ช่างลึกลับนักที่เกิดเหตุบังเอิญเช่นนี้ขึ้น และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอยู่ในใจ เขาถอนหายใจและแสดงสีหน้าลังเล “จากที่ท่านกล่าวมา ดูเหมือนสหายเต๋าหนานหลงจะมีวิธีเข้าสู่หุบเขาปีศาจตกอยู่แล้ว แต่ด้วยการช่วยเหลือของแหวนฟ้าดิน โอกาสที่จะรอดชีวิตออกมาพร้อมกับสมบัติจะมีมากน้อยเพียงใดกัน? หุบเขาปีศาจตกขึ้นชื่อว่าเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุดในแดนใต้สวรรค์ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และข้าไม่มีความประสงค์ที่จะไปทิ้งชีวิตที่นั่นเพื่อเป็นอาหารให้สัตว์ร้ายใดๆ” เมื่อได้ยินคำพูดของฮั่นลี่ ทั้งสองก็เหลือบมองหน้ากัน ครู่ต่อมามาร์ควิสหนานหลงจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ในเมื่อสหายเต๋าฮั่นถามมา ข้าก็จะไม่ปิดบังท่าน ตามที่ปรมาจารย์ชางคุนทิ้งไว้ หุบเขาปีศาจตกยังคงเป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่ง หากไม่ระวังตัวให้ดี ท่านอาจถูกดูดเข้าไปในรอยแยกมิติที่แปรปรวน หรือไม่ก็พบกับเศษซากของอาคมโบราณ” “บอกตามตรงว่าการเข้าไปนั้นไม่มีปัญหา เรามีโอกาสเกือบแน่นอนที่จะเข้าสู่พื้นที่นั้นได้อย่างปลอดภัย แต่ถ้าจะให้พูดถึงตอนค้นหาสมบัติก็คงบอกได้ยาก ยิ่งพื้นที่อันตรายมากเท่าไร โอกาสพบสมบัติก็ยิ่งมีมากขึ้น แม้แต่ปรมาจารย์ชางคุนเองก็ยังไม่แน่ใจว่าจะพบอะไรในพื้นที่เหล่านั้น เนื่องจากปรมาจารย์ชางคุนได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ระดับการบ่มเพาะในตอนนั้น เขาจึงไม่ได้บุกเข้าไปถึงใจกลางของหุบเขาปีศาจตก เขาทำได้เพียงค้นหาสมบัติไม่กี่ชิ้นรอบนอกเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็แสดงให้เห็นว่ามีสมบัติที่ตกค้างมาจากยุคบรรพกาลอยู่ในหุบเขาจริงๆ การฝ่าฟันอันตรายเหล่านี้จะทำให้เราได้รับผลตอบแทนอันมหาศาลอย่างแน่นอน” ในช่วงท้ายของคำพูด น้ำเสียงของเขามีความโน้มน้าวใจแฝงอยู่ ปรมาจารย์หยกไข่มุกกล่าวเสริมว่า “แน่นอน หากสหายเต๋าไม่เต็มใจที่จะเผชิญอันตรายจริงๆ ท่านก็เพียงแค่ส่งแหวนมาให้เรา ทว่าเราจะสามารถมอบหินวิญญาณให้ท่านได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ข้าต้องบอกท่านว่า โอสถของนักบ่มเพาะโบราณนั้นมีอยู่มากมายและสรรพคุณของมันเหนือจินตนาการ หากท่านได้ครอบครองมัน การจะทะลวงผ่านระดับกลางและระดับปลายของขั้นวิญญาณแรกเริ่มก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น บางทีท่านอาจพบความลับที่สาบสูญเกี่ยวกับนักบ่มเพาะขั้นแปลงเทพเสียด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้วเราไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากพวกเขาเข้าสู่ขั้นแปลงเทพ พวกเขาเหินฟ้าสู่แดนวิญญาณจริงหรือไม่ หรือมีการเปลี่ยนแปลงอื่นใดเกิดขึ้น ท่านไม่อยากค้นหาความจริงหรือ?” ดวงตาของฮั่นลี่เป็นประกาย เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “หากข้าเข้าใจไม่ผิด พวกท่านต้องการให้ข้าเข้าหุบเขาปีศาจตกด้วยเหตุผลบางประการ ท้ายที่สุดแล้วพวกท่านก็มีพันธมิตรระดับวิญญาณแรกเริ่มอยู่มากมาย ไม่เห็นมีความจำเป็นต้องพึ่งพาข้าเลย” เมื่อคำพูดนั้นจบลง สีหน้าของทั้งสองก็แข็งค้างในทันที ก่อนจะเผยร่องรอยของความกระอักกระอ่วนออกมา มาร์ควิสหนานหลงเม้มปากยิ้มเจื่อนๆ ด้วยน้ำเสียงจนใจเขากล่าวว่า “บอกตามตรง ข้าคงต้องพูดเรื่องนี้อยู่ดีแม้สหายเต๋าฮั่นจะไม่เอ่ยขึ้นมา ไม่เพียงแค่มีรอยแยกมิติและอาคมที่ตกค้างเท่านั้น แต่ยังมีสัตว์โบราณบางชนิดที่หลงเหลือมาจากยุคบรรพกาล ในจำนวนนั้นมี ‘คางคกอัคคีโบราณ’ ที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว แม้ว่าคางคกอัคคีตัวนี้จะยังไม่บรรลุสติปัญญา แต่มันมีชีวิตอยู่มานานนับไม่ถ้วนและเติบโตจนแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ พร้อมด้วยเกล็ดที่ทนทานต่อเพลิงปีศาจต่างโลก ตามที่ปรมาจารย์ชางคุนทิ้งไว้ เปลวเพลิงปีศาจของมันรุนแรงกว่าเพลิงวิญญาณแรกเริ่มของเราหลายเท่าตัว ด้วยเพลิงน้ำแข็งสีครามที่ท่านใช้แช่แข็งนักบ่มเพาะวิญญาณแรกเริ่มได้ในพริบตา ท่านน่าจะสามารถสยบคางคกอัคคีตัวนี้ได้” ฮั่นลี่กะพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะเผยสีหน้าที่แปลกประหลาด “ท่านกำลังจะบอกว่าคางคกอัคคีตัวนั้นขวางทางเข้าหุบเขาของพวกท่านอยู่หรือ?” ปรมาจารย์หยกไข่มุกตอบอย่างใจเย็น “ไม่ใช่เช่นนั้น สัตว์ร้ายตัวนี้เกี่ยวข้องกับซากศพของนักบ่มเพาะโบราณต่างหาก แม้จะไม่มีอาคมหรือรอยแยกมิติใกล้ๆ ร่างนั้น แต่คางคกอัคคีโบราณดันไปทำรังอยู่ใกล้ๆ พอดี” “ปรมาจารย์ชางคุนวางแผนจะยึดครองซากศพนั้น แต่เขาก็รีบถอยออกมาหลังจากปะทะกับคางคกอัคคี อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังได้รับพิษอัคคีจากมันมาและเกือบตายเพราะเหตุนั้น” ฮั่นลี่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว สหายเต๋าทั้งสองต้องการให้ข้าจัดการกับคางคกอัคคีโบราณเพื่อที่พวกท่านจะได้ฉวยโอกาสชิงสมบัติสินะ” มาร์ควิสหนานหลงกล่าวอย่างตื่นเต้น “การจัดการกับคางคกอัคคีนั้นดีกว่าการต้องรับมือกับอาคมโบราณและรอยแยกมิติเป็นไหนๆ ตราบใดที่เราใช้กลยุทธ์ที่เหมาะสม เราก็ไม่น่าจะมีปัญหากับมันด้วยเพลิงน้ำแข็งของท่าน ไม่ต้องพูดถึงว่าเราไม่จำเป็นต้องให้สหายเต๋าไปสังหารสัตว์ร้ายตัวนั้น เพียงแค่ดึงความสนใจของมันไว้ในขณะที่เราไปเอาสมบัติก็พอ เมื่อได้ถุงเก็บสมบัติของนักบ่มเพาะโบราณมา เราก็ถอนตัวได้ทันที” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮั่นลี่กล่าวอย่างเฉยเมย “จากที่ท่านพูด การรับมือกับคางคกอัคคีโบราณหลังจากที่เราเข้าไปแล้วย่อมปลอดภัยกว่าการไปเสี่ยงในพื้นที่อื่นของหุบเขาปีศาจตก” มาร์ควิสหนานหลงพยักหน้า “หากโชคเข้าข้าง สมบัติในถุงเก็บของของนักบ่มเพาะโบราณนั้นย่อมคุ้มค่ากับความเสี่ยง” ฮั่นลี่แสยะยิ้มด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย “แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่พวกท่านก็น่าจะดึงพลังของสำนักยอดสวรรค์มาช่วยกันได้ การทำเช่นนั้นน่าจะดีกว่าให้พวกเราสามคนไปกันเอง ข้าไม่เชื่อว่าสำนักยอดสวรรค์จะหานักบ่มเพาะคนอื่นที่ใช้เคล็ดวิชาธาตุน้ำแข็งไม่ได้” มาร์ควิสหนานหลงถอนหายใจและกล่าวว่า “ดูเหมือนสหายเต๋าฮั่นยังไม่รู้ถึงความน่ากลัวของแสงแก่นแท้แดนเหนือ แม้จะมีแหวนฟ้าดิน แต่เราก็จะสามารถใช้พลังของมันปกป้องได้มากที่สุดเพียงสามคนเท่านั้น มันไม่มีพลังพอสำหรับคนที่สี่ ส่วนเรื่องสำนักยอดสวรรค์ ข้ามั่นใจว่าสหายเต๋าน่าจะรู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่ข้าจะไว้ใจใครหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับสำนักวิญญาณปีศาจ” ในขณะนั้น ดวงตาที่หม่นแสงของมาร์ควิสหนานหลงพลันเผยประกายเย็นเยียบออกมา เมื่อฮั่นลี่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็เพียงยิ้มโดยไม่เผยความประหลาดใจแม้แต่น้อย “ดูเหมือนพี่หนานหลงจะไว้ใจข้ามากทีเดียว ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง!” ปรมาจารย์หยกไข่มุกสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วจ้องมองฮั่นลี่ พลางถามว่า “สหายเต๋าฮั่น เราจัดการธุระส่วนอื่นเรียบร้อยหมดแล้ว ท่านจะให้คำตอบเราได้หรือยัง?” ฮั่นลี่เลี่ยงคำถามแล้วย้อนถามว่า “พวกท่านวางแผนจะไปหุบเขาปีศาจตกในเร็วๆ นี้หรือ?” มาร์ควิสหนานหลงตอบทันที “ไม่ แม้ว่ารอยแยกมิติส่วนใหญ่จะเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา แต่ในทุกๆ ห้าสิบปีจะมีปีหนึ่งที่รอยแยกมิติสงบลงค่อนข้างมาก ข้าได้ตรวจสอบเรื่องนี้เป็นพิเศษก่อนที่เราจะเข้ามายังที่ราบมู่หลาน ช่วงเวลาอันเงียบสงบนี้จะมาถึงในอีกประมาณสี่ปีข้างหน้า ในช่วงเวลานี้เราจะต้องเตรียมตัวให้พร้อม” ฮั่นลี่ลูบคางก่อนจะตัดสินใจในที่สุด “ในเมื่อยังเหลือเวลาอีกนาน ข้าคงต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อน เอาเป็นว่าข้าจะให้คำตอบท่านก่อนถึงช่วงเวลาที่หุบเขาปีศาจตกจะสงบลงหนึ่งปีก็แล้วกัน ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ได้เข้าหุบเขาปีศาจตก แต่ข้าก็ยังสามารถมอบแหวนฟ้าดินให้พวกท่านได้อยู่ดี” ทั้งสองไม่ค่อยพอใจกับคำตอบของเขานัก แต่ฮั่นลี่ไม่ได้คิดจะตอบตกลงอย่างบุ่มบ่ามเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่อันตรายเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แตกต่างจากคนทั้งสอง เขาสามารถดูออกได้ในพริบตาว่ามาร์ควิสหนานหลงและปรมาจารย์หยกไข่มุกนั้นอายุมากกว่าเขามาก และใกล้จะถึงวาระสุดท้ายของอายุขัยแล้ว พวกเขายินดีที่จะเสี่ยงอันตรายเพราะนี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเขา ในทางกลับกัน ฮั่นลี่ยังคงเยาว์วัยและลังเลที่จะเผชิญกับอันตรายเหล่านั้น หลังจากทั้งหมดแล้ว โลกนี้เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว เขายังคงสามารถตัดสินใจได้หลังจากเห็นว่าสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปอย่างไร โชคดีที่ฮั่นลี่ได้ตกลงแล้วว่าจะมอบแหวนฟ้าดินให้พวกเขา ทั้งสองจึงไม่ได้กดดันอะไรต่อ หลังจากพูดคุยเรื่องที่เกี่ยวข้องกับหุบเขาปีศาจตกอีกเล็กน้อย ฮั่นลี่ก็ขอตัวลาอย่างมีมารยาท ก่อนจะจากไป ปรมาจารย์หยกไข่มุกได้มอบป้ายห้อยเอวให้ฮั่นลี่ เขาบอกว่าตราบใดที่ฮั่นลี่แสดงป้ายนั้นให้ศิษย์สำนักยอดสวรรค์คนใดเห็น เขาก็จะสามารถติดต่อปรมาจารย์หยกไข่มุกผ่านศิษย์คนนั้นได้ ฮั่นลี่รับของสิ่งนั้นมาโดยไม่มีข้อแม้และออกจากห้องหิน เมื่อเขากลับมาถึงร้านที่ชั้นล่าง เขาก็เดินออกไปยังถนนท่ามกลางการส่งด้วยความเคารพของเจ้าของร้าน ฮั่นลี่มั่นใจว่าไม่นานหลังจากที่เขาจากไป ทั้งสองคนคงต้องเปลี่ยนสถานที่แน่นอน โดยเฉพาะเนื่องจากบาดแผลฉกรรจ์ของมาร์ควิสหนานหลง เขาคงกระวนกระวายใจที่จะหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อรักษาตัว อย่างไรก็ตาม การที่มาร์ควิสหนานหลงจะฟื้นตัวได้เต็มที่หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ปีนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง เป็นไปได้สูงว่าบาดแผลของเขาอาจทำให้ระดับการบ่มเพาะตกลงไปอีกระดับหนึ่ง ฮั่นลี่ส่ายหัวในใจและทิ้งเรื่องนี้ไปไว้เบื้องหลัง ก่อนจะเดินกลับไปยังที่พักของเขาอย่างใจเย็น เรื่องของหุบเขาปีศาจตกยังอีกยาวไกล แต่การรุกรานของจอมเวทมู่หลานกำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ และนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถหลีกเลี่ยงได้ ฮั่นลี่เริ่มครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ขณะที่เขาส่อยเลือนหายไปจากสายตา