Chapter 1256 - คำเตือนจากราชันมังกร งานชุมนุมเทพศาสตราได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการแล้ว ทว่าแรงสั่นสะเทือนที่งานนี้ทิ้งไว้—ซึ่งรุนแรงยิ่งกว่างานชุมนุมเทพศาสตราครั้งใดในประวัติศาสตร์—ยังคงสัมผัสได้จนถึงทุกวันนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของแชมป์เปี้ยนแห่งศึกประชันเทพอย่าง อดัม ชื่อของเขาดังกึกก้องไปทั่วแดนเทพตะวันออก และกำลังขจรขจายไปยังแดนเทพใต้และแดนเทพตะวันตกอย่างรวดเร็ว เขาเอาชนะระดับจิตเทพได้ในขณะที่ยังอยู่ในระดับบรรลุเทพ และเอาชนะระดับราชันเทพได้ในขณะที่ยังอยู่ในระดับจิตเทพ เขามีพลังเทพของฟีนิกซ์น้ำแข็ง, ฟีนิกซ์ และอีกาเพลิง อีกทั้งยังผสานเปลวเพลิงเทพทั้งสองเข้าด้วยกันจนก่อกำเนิดเป็นเปลวเพลิงสีชาดที่เหนือกว่าสามัญสำนึก... เขามีจิตวิญญาณมังกรระดับสูงลิ่ว และยังใช้ศิลปะเทพปรากฏกายที่สร้างความตื่นตะลึงให้กับเหล่าผู้บงการเทพทั้งมวล... ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นมืดมิดในยามที่เขาเตรียมจะเลเวลอัพ และทัณฑ์สายฟ้าเก้าชั้นที่น่าอัศจรรย์ก็ทอดตัวลงมาจากฟากฟ้า... เขายังคงไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อยทั้งที่ทัณฑ์สายฟ้านั้นสามารถทำลายล้างแม้กระทั่งจักรพรรดิเทพได้ และเขายังสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับนางฟ้ากูเซี่ยด้วยสายฟ้าจากสรวงสวรรค์... .................. ความสำเร็จเพียงหนึ่งในบรรดาสิ่งเหล่านี้ก็เพียงพอจะทำให้โลกทั้งใบต้องตกตะลึง ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ใช่ข่าวลือที่ปราศจากมูลความจริง แต่มันคือข้อเท็จจริงที่ทุกคนซึ่งอยู่ที่เวทีประชันเทพและผู้ที่เฝ้าดูผ่านแผ่นศิลาแห่งดวงดาวได้ประจักษ์กับตา! ส่วนลั่วฉางเซิง อดีตแชมป์เปี้ยนแห่งสี่บุตรเทพ ผู้ที่ถูกทำนายว่าจะเป็นแชมป์เปี้ยนแห่งศึกประชันเทพ และเป็นราชันเทพที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของแดนเทพตะวันออก กลับได้แสดงความรุ่งโรจน์เพียงชั่วครู่ก่อนจะต้องเผชิญกับชะตากรรมในการเป็นเพียงทางผ่านของอดัม ยิ่งไปกว่านั้น ภาพลักษณ์ที่เขาสั่งสมมาเนิ่นนานกลับพังทลายลงโดยสิ้นเชิงภายในวันเดียว ลั่วฉางเซิงเคยเป็นตำนาน แต่อดัมได้เข้ามาแทนที่ตำแหน่งนั้น ไม่เพียงแค่นั้น เขายังกลายเป็นตำนานที่แท้จริงในสายตาของทุกคน เขาไม่ได้ทำให้เพียงแค่ผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์ต้องตกตะลึงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนรุ่นก่อนและเหล่าเจ้าสำนักแดนเทพด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คำพยากรณ์เรื่องเทพแท้จริงที่ทำให้แม้แต่แดนเทพชั้นปกครองยังต้องสั่นคลอน... จักรพรรดิเทพสวรรค์นิรันดร์ปรารถนาที่จะรับเขาเป็นศิษย์สายตรง, จักรพรรดิเทพพรหมต้องการยกบุตรสาวให้เขา, จักรพรรดิเทพชื่อเทียนต้องการนำตัวเขากลับไปยังแดนเทพใต้ และแม้แต่ราชันแห่งปฐมกาลอย่างราชันมังกร ก็ยังต้องการรับเขาเป็นบุตรบุญธรรม... ............ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชื่อของอดัมจะถูกกล่าวขานซ้ำแล้วซ้ำเล่าในปากของผู้คนทั่วแดนเทพตะวันออก และอาจจะรวมถึงแดนเทพทั้งปวงไปอีกนานแสนนาน ไม่มีคำใดจะนิยามเขาได้ดีไปกว่าคำว่า “ตำนาน” อีกแล้ว แม้ว่างานชุมนุมเทพศาสตราจะจบลง แต่เหล่าผู้ฝึกยุทธ์จากแดนดวงดาวต่างๆ ก็ยังไม่จากไป เพราะจักรพรรดิเทพจันทรากำลังจะจัดพิธีวิวาห์ครั้งใหม่ในอีกเพียงครึ่งเดือนข้างหน้า มีการจัดเตรียมค่ายกลมิติไว้ที่รอบนอกเพื่อให้ทุกคนสามารถเทเลพอร์ตจากแดนเทพสวรรค์นิรันดร์ไปยังแดนเทพจันทราได้โดยตรง แดนหิมะเพลงโศกตกอยู่ในความโกลาหลมาระยะหนึ่งแล้ว บรรยากาศอันเร่าร้อนอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนดูจะทำให้แม้แต่หิมะที่ไม่มีวันละลายยังเปลี่ยนอุณหภูมิไป โดยเฉพาะคนจากสำนักฟีนิกซ์น้ำแข็งเทพที่แทบไม่เชื่อว่านี่เป็นเรื่องจริง และจนถึงตอนนี้พวกเขาส่วนใหญ่ยังรู้สึกเหมือนกำลังใช้ชีวิตอยู่ในความฝัน น่าแปลกที่คนที่ดูใจเย็นที่สุดในสำนักฟีนิกซ์น้ำแข็งเทพกลับเป็นตำนานผู้นั้นเสียเอง... อดัมไม่เคยฝันมาก่อนว่าเขาจะดึงดูดเรื่องราวที่น่าตกใจอย่างทัณฑ์สายฟ้าเก้าชั้นเข้ามาได้ เขาเอาชนะลั่วฉางเซิงได้หลังจากเลเวลอัพและกลายเป็นแชมป์เปี้ยนแห่งเวทีประชันเทพ เขาได้ทำตามความปรารถนาที่ตั้งไว้จนสำเร็จ... แต่ราคาที่เขาต้องจ่ายคือความสนใจจากทุกคนทั้งชายและหญิงในแดนเทพ แดนเทพชั้นปกครองแทบจะโยนการเสแสร้งทิ้งไปเพื่อล่อลวงเขาให้เข้าพวก นี่อาจเป็นลาภลอยที่ไม่อาจจินตนาการได้สำหรับคนส่วนใหญ่ แต่สำหรับอดัมแล้ว มันคือภาระที่หนักอึ้ง ในตอนนี้ อดัมนั่งอยู่เงียบๆ ข้างสระน้ำและกำลังครุ่นคิดถึงบางอย่าง ไม่มีใครกล้าที่จะรบกวนความคิดของเขา อย่าว่าแต่ศิษย์สำนักหิมะเพลงโศกที่ติดตามเขามาเลย แม้แต่เจ้าสำนักและผู้อาวุโสของวังฟีนิกซ์น้ำแข็งยังจงใจกลั้นลมหายใจและซ่อนเร้นตัวตนเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเข้าใกล้เขา พวกเขากลัวว่าจะสร้างความรบกวนให้เขาแม้เพียงเล็กน้อย หากอดัมสามารถเรียกร้องความเคารพจากศิษย์ ผู้อาวุโส และเจ้าสำนักหิมะเพลงโศกทุกคนในฐานะศิษย์สายตรงของมู่เสวียนอินได้ในก่อนหน้านี้ บัดนี้... เขาเพียงแค่พยักหน้าครั้งเดียวก็สามารถกลายเป็นศิษย์ส่วนตัวของจักรพรรดิเทพสวรรค์นิรันดร์... บุตรเขยของจักรพรรดิเทพพรหม... หรือแม้แต่บุตรบุญธรรมของราชันมังกร ทุกสถานะเหล่านี้ล้วนเหนือกว่าขอบเขตที่แดนหิมะเพลงโศกดำรงอยู่หลายขุม ทว่ามีคนหนึ่งที่เป็นข้อยกเว้นของกฎนี้ “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” มู่ปิงอวิ๋นเดินเข้ามาหาอดัมด้วยฝีเท้าแผ่วเบา “เจ้ากำลังจะได้พบนางในไม่ช้า ไม่ควรจะดีใจหรือ?” ความคิดของอดัมถูกขัดจังหวะเมื่อเขาได้สติ เขาถอนหายใจก่อนจะตอบ “แน่นอนว่าผมดีใจที่จะได้พบเธอ แต่... ผมไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวจะกลายเป็นปัญหาร้ายแรงขนาดนี้ นับจากนี้ไป ผมคงไม่อาจจากไปเฉยๆ ได้ ผมไม่กล้าทำ แต่ถ้าผมสามารถกลับบ้านได้จริงๆ ผมก็ไม่อาจกลับมายังแดนเทพแห่งนี้ได้อีกตลอดกาล” มู่ปิงอวิ๋นจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้งก่อนจะกระซิบ “เจ้าเป็นคนพิเศษมาก อดัม ศิษย์ส่วนตัวของจักรพรรดิเทพสวรรค์นิรันดร์... บุตรเขยของจักรพรรดิเทพพรหม... บุตรบุญธรรมของราชันมังกร... สถานะเหล่านี้เพียงสถานะเดียวก็ล่อใจมากพอที่จะบีบให้ผู้ฝึกยุทธ์ผู้มุ่งมั่นยอมจ่ายทุกราคา ไม่ว่าจะทรยศต่อรากเหง้าหรือทอดทิ้งครอบครัว พวกเขาจะไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียวหากต้องทำเช่นนั้น” “แต่เจ้าล่ะ? เจ้าเองก็ไม่ได้ลังเลเช่นกัน แต่ทางเลือกที่เจ้าทำนั้นกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เจ้าคงกำลังคิดหาวิธีหลบหลีกสายตาของผู้คนเพื่อกลับไปยังโลกที่เจ้าจากมาใช่ไหม? ข้าไม่คิดว่าจะมีใครในโลกนี้ที่เข้าใจความคิดหรือการกระทำของเจ้าได้” มู่ปิงอวิ๋นถอนหายใจเบาๆ อดัมจ้องมองไปข้างหน้าและกล่าวอย่างใจลอยเล็กน้อย “ผมฝึกฝนอย่างหนักในสำนักมาตลอดหลายปีที่ผ่านมาใช่ไหมล่ะครับ? ทุกคนคงคิดว่าผมมีความโลภและความทะเยอทะยานอย่างยิ่งต่อวิถีแห่งเทพ... เช่นเดียวกับพี่โป๋อวิ๋น แต่ความจริงก็คือ... บางทีคุณอาจจะไม่เชื่อผม แต่ผมไม่เคยมีความทะเยอทะยานใดๆ ตั้งแต่วันที่เริ่มฝึกฝน สิ่งเดียวที่ผมต้องการทำคือปกป้องคนที่ผมใส่ใจและทำให้มั่นใจว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ผมถูกบีบให้ต้องก้าวข้ามศัตรูคนแล้วคนเล่าครั้งแล้วครั้งเล่า” “ผมไม่เคยต้องการสร้างโลกที่ยิ่งใหญ่หรือดีกว่าเดิมให้ตัวเองเมื่อมาถึงแดนเทพ สิ่งเดียวที่ผมต้องการคือการได้พบเธอ แต่... ผมไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องมันจะกลายเป็นแบบนี้” “...” มู่ปิงอวิ๋นจ้องมองเขาแล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า “ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้ามีคนรักมากมาย... ไม่น่าแปลกใจที่ท่านพี่ตกหลุมรัก...” “ครับ?” อดัมเงยหน้าขึ้น “คุณว่าอะไรนะครับ เจ้าสำนักปิงอวิ๋น?” มู่ปิงอวิ๋นหลบสายตาเขาโดยอัตโนมัติ “ข้าแค่พูดกับตัวเองน่ะ ข้าไม่แปลกใจที่เจ้าปฏิเสธจักรพรรดิเทพสวรรค์นิรันดร์และจักรพรรดิเทพพรหม แต่ทำไมต้องราชันมังกรด้วย? เขาประกาศต่อหน้าทุกคนว่าสิ่งที่เขาต้องการมอบให้เจ้ามีเพียงแค่สถานะ และเขาจะไม่บังคับให้เจ้าทำในสิ่งที่ข้าความต้องการของเจ้า การคุ้มครองของเขาคือสิ่งที่เจ้าต้องการในตอนนี้ไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมเจ้าถึงปฏิเสธเขาล่ะ? หรือจริงๆ แล้วเจ้ากลัวว่าจะทำให้อาจารย์ของเจ้าผิดหวัง?” อดัมส่ายหัว “ในโลกนี้ไม่มีมื้อเที่ยงที่ฟรีหรอกครับ” “แต่ข้ารู้สึกว่าเขาไม่ได้ต้องการอะไรจากเจ้าเลยนะ” มู่ปิงอวิ๋นตอบ “บางทีคุณอาจจะถูก แต่ไม่ได้หมายความว่าความรู้สึกนั้นจะไม่เปลี่ยนไปในอนาคต” แววตาของอดัมไหววูบก่อนจะลดเสียงลง “มังกรนั้นถือดีในธรรมชาติ และพวกมันโลภน้อยกว่ามนุษย์มาก แต่... อาจารย์เคยสอนผมว่าความโลภคือสัญชาตญาณที่ฝังอยู่ในกระดูกของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ท่านบอกผมว่าอย่าได้ลดการป้องกันลงต่อหน้าคนที่ผมไม่รู้จักจริงๆ... แม้ว่าคนนั้นจะเป็นถึงราชันมังกรก็ตาม” มู่ปิงอวิ๋น “...” “ทุกคนคงคิดว่าเหตุผลที่ราชันมังกรต้องการรับผมเป็นบุตรบุญธรรมเป็นเพราะสิ่งที่เรียกว่าคำพยากรณ์เทพแท้จริง แต่ไม่ใช่แบบนั้นครับ” อดัมบอกเธออย่างตรงไปตรงมา “เหตุผลที่แท้จริงที่เขาต้องการรับผม คือจิตวิญญาณมังกรของผมต่างหาก” “เจ้ากำลังกังวลว่า... เขาคิดจะแย่งชิงจิตวิญญาณมังกรของเจ้าไปหรือ?” มู่ปิงอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย “แต่จิตวิญญาณของมังกรแท้นั้นต้องมอบให้ด้วยความสมัครใจเท่านั้น มันไม่มีวันถูกช่วงชิงไปโดยกำลังเด็ดขาด” “ผมทราบครับ” แววตาของอดัมเริ่มแข็งกร้าว “เช่นเดียวกับคุณ ผมสัมผัสได้ว่าราชันมังกรไม่ได้มีเจตนาซับซ้อนอะไร เขาต้องการคุ้มครองผมเพราะจิตวิญญาณมังกรของผมพิเศษ เพียงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม... ในขณะที่เขาอาจไม่ได้ต้องการจิตวิญญาณมังกรของผม แต่ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาอาจถูกยั่วยุอย่างมากจนอยากจะแย่งชิงไปจากผม” “มันคืออะไร?” มู่ปิงอวิ๋นดูประหลาดใจ ไขกระดูกมังกรเทพ! ไขกระดูกมังกรเทพไม่เพียงมอบโครงร่างที่ไม่มีวันแตกสลายให้เขาเท่านั้น แต่มันยังผลิตเลือดมังกรเทพด้วยตัวเองและรับประกันว่าเลือดมังกรเทพของเขาจะยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ราชันมังกรอาจแย่งชิงจิตวิญญาณมังกรไปจากเขาไม่ได้ แต่มันสามารถแย่งชิงไขกระดูกมังกรไปได้! หากมังกรแท้แห่งแดนเทพตะวันตกตระหนักได้ว่าเขาครอบครองไขกระดูกมังกรเทพดึกดำบรรพ์... เขาไม่อาจจินตนาการถึงผลที่จะตามมาได้เลย “...” อดัมไม่ได้พูดสิ่งที่คิดออกมา แต่มู่ปิงอวิ๋นก็ไม่ได้เซ้าซี้ ทั้งคู่เงียบไปชั่วครู่ก่อนมู่ปิงอวิ๋นจะถาม “อดัม เจ้าพบวิธีที่จะ ‘กลับไป’ แล้วหรือยัง?” คำถามของเธอทำให้อดัมตั้งตัวไม่ติด เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าให้เธอ แล้วพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ราชันมังกรมาที่นี่แล้ว” “...!?” มู่ปิงอวิ๋นขมวดคิ้ว และแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ตกลงมาจากฟากฟ้าในทันที ในชั่วพริบตา การรับรู้ทางจิตของมู่ปิงอวิ๋นก็หายวับไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง... นางรู้สึกราวกับว่ากำลังถูกจมลงในทะเลอันไร้ขอบเขต ร่างสูงตระหง่านเปี่ยมอำนาจปรากฏขึ้นโดยไร้สุ้มเสียงเบื้องหน้าอดัม เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชันมังกร มู่ปิงอวิ๋นหันกลับมาด้วยความตกตะลึง ความประหลาดใจของนางนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสมาชิกคนอื่นๆ ในสำนักฟีนิกซ์น้ำแข็งเทพ พวกเขาจ้องมองไปยังตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งปฐมกาลด้วยสายตาว่างเปล่าและสงสัยว่ากำลังฝันไปหรือไม่ “มู่ปิงอวิ๋นแห่งแดนหิมะเพลงโศก ขอคารวะท่านอาวุโสราชันมังกร” มู่ปิงอวิ๋นรีบลากอดัมให้คุกเข่าลงก่อนจะเอ่ยคำเหล่านี้ เสียงของนางปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์และทำให้พวกเขาทรุดตัวลงคุกเข่าเช่นกัน แม้ว่าสมองของพวกเขายังคงมึนงงไม่หาย ราชันมังกรนั้นยิ่งใหญ่และทรงพลัง เขาคือราชาที่แม้แต่จักรพรรดิเทพทั้งสี่แห่งแดนเทพตะวันออกยังต้องก้มหัวให้ คงไม่เป็นการกล่าวเกินไปนักหากจะบอกว่าแดนหิมะเพลงโศกนั้นเล็กราวกับฝุ่นละอองต่อหน้าตัวตนเช่นเขา ดังนั้นเหตุผลเดียวที่เขาจะเสด็จลงมายังสถานที่ต่ำต้อยเช่นนี้... ก็เพื่อมาพบอดัม หากอดัมไม่มีตัวตน พวกเขาสงสัยว่าเขาคงจำชื่อแดนหิมะเพลงโศกไม่ได้ด้วยซ้ำ “พวกเจ้าไปได้แล้ว” สามคำนั้นถูกเอ่ยออกมาอย่างอ่อนโยนและราบเรียบ ทว่ามันให้ความรู้สึกราวกับคำประกาศิตจากสวรรค์ ท่ามกลางหัวใจและความคิดที่บีบคั้น ทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นต่างพากันจากไปก่อนที่สมองจะทันได้ตระหนักถึงความเป็นจริงที่อยู่ตรงหน้าเสียอีก มู่ปิงอวิ๋นเหลือบมองอดัมครั้งหนึ่ง แต่นางไม่กล้าให้คำแนะนำใดๆ ต่อหน้าราชันมังกรและบินจากบริเวณนั้นไป ราชันมังกรพลิกฝ่ามือครั้งหนึ่ง และม่านพลังปิดกั้นเสียงก็ห่อหุ้มตัวเขาและอดัมไว้ในทันที “ผู้น้อยอดัม ขอคารวะท่านอาวุโสราชันมังกร” อดัมคำนับอีกครั้ง ราชันมังกรก้มมองลงมาเล็กน้อยและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอดัมด้วยดวงตามังกรสีดำสนิท “ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธเรา?” จู่ๆ ราชันมังกรก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากกล่าวคำนี้ นั่นเป็นเพราะเขาตระหนักได้ว่าอดัมมีลมหายใจที่สม่ำเสมอ ต่างจากคนส่วนใหญ่ เขาไม่จำเป็นต้องปลดปล่อยออร่าเพื่อชัยชนะหรือคำสั่งจากผู้อื่น เพียงแค่การดำรงอยู่ของเขา เพียงแค่การปรากฏตัวของเขา ก็เพียงพอจะบังคับให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดก้มหัวให้เขาแล้ว ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวของกฎนี้คือตัวราชินีมังกรเอง แต่วันนี้ ได้มีคนใหม่เข้าร่วมกลุ่มข้อยกเว้นนั้นแล้ว ตัวอย่างเช่น หากมู่เสวียนอินซึ่งเป็นถึงผู้บงการเทพใช้แรงกดดันแม้เพียงนิดใส่เขา ร่างกายของเขาจะเกร็งตัวและลมหายใจจะติดขัด ทว่าอำนาจของมังกรนั้นเหนือกว่านั้นเสียอีก มันเป็นสิ่งที่ทรงพลังที่สุดในโลก และในระดับเดียวกันนั้นไม่มีสิ่งใดจะเหนือกว่ามันได้จริงๆ น่าเสียดายสำหรับราชันมังกร สิ่งเดียวที่อดัมไม่เกรงกลัวคืออำนาจมังกร อดัมไม่ได้ลุกขึ้นยืน เขายังคงก้มศีรษะลงและตอบว่า “ท่านคือราชาแห่งโลกใบนี้ ท่านอาวุโสราชันมังกร ผู้น้อย... ไม่กล้าอาจเอื้อมรับของขวัญอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ครับ” “ไม่กล้า?” ราชันมังกรถาม “เจ้าไม่กล้าจะรับของขวัญของข้า แต่เจ้ากลับกล้าปฏิเสธมันงั้นหรือ? ข้าจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่มีคนขัดคำสั่งข้าเป็นเวลานานแค่ไหน” อดัม “...” “ลุกขึ้นเถอะ ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อบังคับเจ้า” ราชันมังกรไม่ได้มีการเคลื่อนไหวให้เห็น แต่พลังงานแปลกประหลาดเกาะกุมอดัมด้วยความพยายามที่จะพยุงเขาขึ้น อดัมปล่อยให้ตัวเองถูกดึงจนลุกขึ้นยืนตัวตรงเผชิญหน้ากับราชันมังกร... จริงอยู่ที่เขาไม่กลัวอำนาจมังกร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าตอนนี้เขาไม่รู้สึกประหม่า ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกทั้งใบ หากราชันมังกรต้องการให้เขาตายจริงๆ สิ่งที่ต้องทำก็เพียงแค่เป่าลมใส่เขาเท่านั้น “เจ้าควรรู้ดีว่าทำไมข้าถึงต้องการรับเจ้าเป็นบุตรบุญธรรม และทำไมข้าถึงต้องรีบมาพบเจ้าอย่างเร่งด่วนขนาดนี้” ราชันมังกรเริ่ม “จิตวิญญาณมังกรนั้น เจ้าได้มาจากโลกที่เจ้าถือกำเนิดขึ้นมาใช่หรือไม่?” “ใช่ครับ” อดัมตอบอย่างกระชับ “เจ้ายังได้รับ ‘เลือด’ มาด้วย ใช่หรือไม่?” เขาถาม แต่ในน้ำเสียงมีความมั่นใจอย่างเด็ดขาด “ใช่ครับ” “เจ้าไม่ต้องกังวล” น้ำเสียงของราชันมังกรอ่อนโยนขึ้นอีกเมื่อเขาถอนหายใจ “มังกรเทพดึกดำบรรพ์... ไม่นึกเลยว่าท่านจะทิ้งมรดกไว้ในโลกที่ไกลออกไปนอกเหนือจากแดนเทพแห่งนี้ มันคงจะเป็นโลกที่สำคัญต่อท่านอย่างเหลือเชื่อ” อดัม “...” “ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ซักถามเจ้าเกี่ยวกับภูมิหลังหรือโลกที่เจ้าจากมา” ดูเหมือนราชันมังกรจะมองทะลุความกังวลของอดัมขณะที่เขาถอนหายใจยาวอีกครั้ง “ด้วยเลือดของมังกรเทพ เผ่าพันธุ์ของเราจึงมีโชคชะตาที่จะได้กลายเป็นราชาผู้ไร้พ่ายแห่งโลกใบนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในพวกเราโชคดีพอที่จะสืบทอดจิตวิญญาณเทพของมังกรเทพได้ ในตอนแรกข้าคิดว่าจิตวิญญาณของมังกรเทพได้สูญสิ้นไปพร้อมกับมังกรเทพดึกดำบรรพ์แล้ว แต่ดูเหมือนว่าร่องรอยของมันจะยังคงหลงเหลืออยู่ที่ไหนสักแห่งบนโลกนี้ นี่อาจเป็นข่าวดีที่สุดที่เผ่ามังกรเทพได้รับในรอบหลายพันปีมานี้” คำพูดของราชันมังกรกลั่นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่ทำให้เขาขยับเขยื้อนได้ถึงเพียงนี้ “เหตุผลที่ข้าต้องการรับเจ้าเป็นบุตรบุญธรรมก็เพื่อปกป้องเจ้า และจิตวิญญาณดวงสุดท้ายของมังกรเทพที่สถิตอยู่ในร่างของเจ้า ข้าสัญญาว่าจะไม่บังคับให้เจ้าเข้าร่วมแดนเทพมังกรหรือทำในสิ่งที่เจ้าไม่เต็มใจ... เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะไม่รับข้อเสนอของข้า?” “ผู้น้อยจะจดจำความเมตตานี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้งครับ ท่านอาวุโสราชันมังกร” อดัมกล่าว ราชันมังกรขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำตอบนั้น ก่อนจะถอนหายใจ “ช่างเถอะ หากเจตจำนงของเจ้าไม่แข็งแกร่งขนาดนี้ จิตวิญญาณมังกรเทพคงไม่มีวันมอบจิตวิญญาณดวงสุดท้ายให้เจ้า แต่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ว่า มาพร้อมกับอิสรภาพอันสมบูรณ์ ก็ต้องแลกมาด้วยความรับผิดชอบอันสมบูรณ์... เจ้ายังเด็กเกินไป ข้าเดาว่านะ เจ้าอยู่ในวัยที่มักจะไร้เดียงสา” “ข้าจะพูดซ้ำอีกครั้ง” ราชันมังกรกล่าวอย่างจริงจัง “หากมีวันที่เจ้าเชื่อว่าแดนเทพตะวันออกไม่เหมาะกับเจ้าอีกต่อไป เจ้ามีอิสระที่จะมายังแดนเทพมังกร ด้วยจิตวิญญาณมังกรและเลือดมังกรที่เจ้ามี เจ้าจะพบว่าแดนเทพมังกรเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลกใบนี้!” “ผมจะไม่มีวันลืมคำพูดของคุณ... จริงๆ แล้ว คุณได้มอบการปกป้องอันยิ่งใหญ่ให้ผมแล้วจากการประกาศเจตจำนงที่จะรับผมเป็นบุตรบุญธรรม รวมถึงการมอบตรามังกรเทพให้แก่ผม” อดัมกล่าว “หากเจ้าเชื่อเช่นนั้นจริงๆ ข้าต้องขอบอกว่าเจ้าประเมินแดนเทพตะวันออกต่ำเกินไป!” น้ำเสียงของราชันมังกรเย็นเยียบลงเล็กน้อย “ตอบข้ามา อดัม พิจารณาจากประสบการณ์ของเจ้าเกี่ยวกับแดนเทพตะวันออก และทุกสิ่งที่เจ้าได้ยิน ได้เห็น ได้เรียนรู้ และสัมผัสในแดนสวรรค์นิรันดร์จนถึงตอนนี้ ใครคือภัยคุกคามที่อันตรายที่สุดที่เจ้าควรระวังให้ดี?” อดัมเงยหน้าขึ้นและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาตอบอย่างตรงไปตรงมา “เทพธิดาพรหมโฉมครับ” “โอ้?” ราชันมังกรประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดกับคำตอบของเขา แต่รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างรวดเร็ว “เจ้าเป็นชายที่คู่ควรกับจิตวิญญาณของมังกรเทพดึกดำบรรพ์จริงๆ ที่คิดว่านี่คือคำตอบของเจ้า ทั้งที่เจ้าแทบไม่มีการติดต่อกับเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เลยสักนิด... เจ้าคิดถูก เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เป็นบุคคลที่อันตรายอย่างยิ่ง อันตรายยิ่งกว่าบิดาของนางซึ่งก็คือจักรพรรดิเทพพรหมเสียอีก อย่างไรก็ตาม นางเป็นเพียงหนึ่งในภัยคุกคามที่เจ้าต้องระวังเท่านั้น ยังมีอีกคนหนึ่งที่เจ้าต้องไม่ลดการป้องกันลงเด็ดขาด...” “และเขาก็คือจักรพรรดิเทพดารา ชายที่จะพาเจ้าไปสู่แดนเทพดาราในไม่ช้า—ซิงเจว๋คง!”