บทที่ 1621 - รอยตราแห่งราชินีปีศาจ “เวลาผ่านไปเพียงสามปีเท่านั้น... เรื่องนี้เป็นไปได้จริงหรือ?” จักรพรรดิเทพนิรันดร์พึมพำ เขาเคยเห็นฝีมือของยุนเช่อระหว่างศึกประลองเทพและเห็นทัณฑ์สายฟ้าเก้าชั้นของเขามาแล้ว... เด็กหนุ่มผู้นี้สร้างปาฏิหาริย์ไว้มากมายจนเขาเริ่มชินชากับมันเสียแล้ว ครั้งหนึ่งเขาเคยเรียกยุนเช่อว่าเป็นอัจฉริยะ เป็นปาฏิหาริย์แห่งดินแดนบูรพา เป็นบุตรแห่งเทพที่แท้จริง หรือกระทั่งเป็นสัตว์ประหลาด... แต่ต่อให้เป็นสัตว์ประหลาดที่อยู่เหนือสามัญสำนึก ก็ไม่ควรจะอยู่เหนือทุกกฎเกณฑ์ที่มีในโลกใบนี้ใช่หรือไม่? แดนเทพดำรงอยู่มาหลายล้านปี มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่ยาวนานหรือสั้นเกินไป ในทุกๆ ช่วงเวลาจะมีอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นมาสร้างความตื่นตะลึงให้แก่โลก แต่รอยตราที่พวกเขาเหล่านั้นทิ้งไว้กลับเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ยุนเช่อทำ จักรพรรดิเทพนิรันดร์ไม่อาจเชื่อหรือยอมรับได้ว่า ยุนเช่อเติบโตจากระดับราชันเทพมาเป็นคนที่สามารถสังหารไท่อินที่บาดเจ็บสาหัสได้ภายในเวลาไม่ถึงสามปี จิตใจของเขากำลังสับสนวุ่นวายจนยากจะคิดอ่านสิ่งใดให้ถี่ถ้วน นิ้วมือของเขาสั่นระริกไม่หยุดนับตั้งแต่เห็นพลังงานสีดำพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของโจวชิงเฉินอย่างต่อเนื่อง ในฐานะที่ติดตามโจวสวีจื่อมาตลอดชีวิต ไท่อวี่รู้ดีว่าจักรพรรดิเทพนิรันดร์ให้ความสำคัญกับบุตรชายคนนี้มากเพียงใด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า “ยุนเช่อสังหารฉูฮุ่ยและไท่อินไปแล้ว แต่กลับไว้ชีวิตชิงเฉิน เห็นได้ชัดว่าเขา...” ไท่อวี่ไม่อาจกล่าวต่อได้ แต่จักรพรรดิเทพนิรันดร์ย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการจะพูดอะไร การเปลี่ยนบุตรชายของเขาให้กลายเป็นเผ่าปีศาจ... ไม่มีการแก้แค้นใดจะโหดร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว แม้เขาจะฝึกฝนจิตใจมานานนับหมื่นปี แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ไม่เคยรู้ตัวเลยว่าตนจะสามารถรู้สึกเจ็บปวดและสิ้นไร้หนทางได้มากมายเพียงนี้ “บางทีเราอาจจะยังไม่หมดทางเลือก” ไท่อวี่กล่าว “ความมืดนั้นหวาดกลัวต่อแสงสว่างอย่างถึงที่สุด ราชินีมังกรอาจจะสามารถช่วยชิงเฉินได้” “ไม่” สายตาของจักรพรรดิเทพนิรันดร์ดูเลื่อนลอยขณะส่ายหัวช้าๆ “ยุนเช่อช่วยโลกนี้ไว้จากการล่มสลาย แต่เขากลับถูกทั้งโลกไล่ล่าเพียงเพราะเขาเป็นเผ่าปีศาจ ไหนจะเรื่องที่แดนเทพนิรันดร์ของเราเป็นผู้นำในการไล่ล่าครั้งนี้อีก...” “ชิงเฉินบุตรชายของข้า... หากข้าพยายามปกป้องและช่วยเขาจากภัยอันตราย โลกย่อมต้องวิพากษ์วิจารณ์ข้าเป็นแน่ ชื่อเสียงส่วนตัวของข้าไม่ใช่เรื่องสำคัญ แต่ข้าจะไม่มีวันยอมให้เกียรติยศของแดนเทพนิรันดร์ต้องมัวหมอง” จักรพรรดิเทพนิรันดร์หลับตาลง “อีกอย่าง แม้ว่าพลังปราณแสงสว่างจะมีผลต่อไอปีศาจจากภายนอกจริง แต่ร่างกาย ความมีชีวิต และพลังปราณของชิงเฉินล้วนกลายเป็นของปีศาจไปหมดสิ้นแล้ว... หากพลังปราณแสงสว่างสามารถชำระล้างสิ่งเหล่านี้ได้ ยุนเช่อคงชำระล้างตนเองให้กลับมาเป็นปกติไปนานแล้ว อย่าลืมว่าเขาก็เป็นผู้ครอบครองพลังปราณแสงสว่างเช่นกัน” “แต่สองกรณีนี้ไม่เหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ” ไท่อวี่โต้แย้ง “การเปลี่ยนแปลงของยุนเช่อนั้นเกิดขึ้นตามธรรมชาติ และภัยคุกคามที่เขาเป็นอยู่นั้นเกินจะจินตนาการ ต่อให้เขาสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่เพียงใด เขาก็เป็นคนที่ต้องถูกกำจัดเพื่อสันติสุขของโลก แต่ชิงเฉินถูกเปลี่ยนให้เป็นเผ่าปีศาจโดยฝีมือผู้อื่นและเขาเป็นบุตรชายของท่าน ข้ามั่นใจว่าโลกจะเข้าใจหากความจริงถูกเปิดเผย อีกอย่าง ข้ามั่นใจว่าราชันมังกรและราชินีมังกรจะไม่ประกาศเรื่องนี้ให้รู้กันทั่ว แม้ว่าสุดท้ายจะพบว่าไม่มีทางช่วยชิงเฉินได้เลยก็ตาม” “เรา... ไม่สามารถ...” จักรพรรดิเทพนิรันดร์ตอบด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย เป็นเพียงคำสองคำแต่กลับหนักอึ้งดั่งขุนเขาพันล้านลูกในเรื่องของความเจ็บปวดและไร้หนทาง ไท่อวี่สูดหายใจเข้าลึกด้วยความโศกเศร้าที่เอ่อล้นอยู่ในใจ หากยุนเช่อไม่ได้มีตัวตนอยู่ จักรพรรดิเทพนิรันดร์คงไม่ดื้อรั้นเช่นนี้ แต่ยุนเช่อคือผู้กอบกู้โลก และสิ่งที่เขาได้รับเป็นการตอบแทนคือการที่ทั้งโลกตามล่าหัวเขาเพียงเพราะเขากลายเป็นเผ่าปีศาจ ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิเทพนิรันดร์เองนั่นแหละที่เป็นต้นเหตุให้ยุนเช่อต้องเปลี่ยนไป และแดนเทพนิรันดร์ก็เป็นผู้นำการไล่ล่าครั้งนี้ โจวชิงเฉินคือองค์รัชทายาทแห่งแดนเทพนิรันดร์ แต่เขากลับเทียบไม่ได้เลยกับยุนเช่อในทุกด้าน นั่นคือเหตุผลที่โจวสวีจื่อและแดนเทพนิรันดร์ไม่อาจปกป้องโจวชิงเฉินได้—หากพวกเขาสามารถไล่ล่าผู้ที่ยิ่งใหญ่ดั่งยุนเช่อเพียงเพราะเป็นเผ่าปีศาจ แล้วพวกเขามีสิทธิ์อะไรมาปกป้องโจวชิงเฉิน!? หนทางเดียวที่ถูกต้องคือการปฏิบัติตามกฎและหลักความเชื่อที่ยึดถือมาอย่างยาวนานของแดนเทพนิรันดร์ นั่นคือการสังหารเผ่าปีศาจที่ชื่อโจวชิงเฉินเสีย ทว่า... โจวชิงเฉินยังเป็นถึงรัชทายาทแห่งแดนเทพนิรันดร์ เป็นผู้สืบทอดอำนาจและเจตจำนงที่ถูกเลือก และยังเป็นบุตรชายอันเป็นที่รักยิ่งของเขา “ท่าน... พ่อ...” ทันใดนั้น เสียงของโจวชิงเฉินก็ดังขึ้นข้างหู ทั้งโจวสวีจื่อและไท่อวี่ไม่ได้สังเกตเห็นว่าเขาฟื้นขึ้นมาเพราะมัวแต่เหม่อลอย เมื่อพิจารณาจากระดับการฝึกฝนและบาดแผลที่ได้รับ โจวชิงเฉินควรจะฟื้นตัวมานานแล้ว เห็นได้ชัดว่าความเสียหายทางจิตใจที่เขาได้รับนั้นหนักหนาสาหัสกว่าบาดแผลภายนอกหลายเท่า เขาสลบไปเพราะไม่สามารถยอมรับสถานะปัจจุบันของตนเองได้เลย “ชิงเฉิน!” โจวสวีจื่อปรากฏกายต่อหน้าบุตรชายในทันที แม้ดวงตาของโจวชิงเฉินจะเปิดอยู่ แต่กลับปราศจากจิตวิญญาณ น้ำเสียงของเขาดูอ่อนแรงอย่างยิ่ง “ชื่อเสียงของแดนเทพนิรันดร์... ไม่ควรต้องมัวหมองเพราะข้า...” “ท่านพ่อ... สังหารข้าเถิด” ร่างกายของโจวสวีจื่อสั่นสะท้านอย่างรุนแรง “ชิงเฉิน” ไท่อวี่พยายามทำน้ำเสียงให้มั่นคง แต่เขากลับไม่สามารถสบตาโจวชิงเฉินได้ “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ เราจะหาทางแก้ไข จงเชื่อมั่นในตัวท่านพ่อและแดนเทพนิรันดร์ของเจ้า” น่าแปลกที่คำปลอบโยนเหล่านั้นทำให้สีหน้าของโจวสวีจื่อผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาถอนหายใจแผ่วเบาก่อนจะกล่าวว่า “ถูกแล้ว เราจะหาทางแก้ไข สำหรับตอนนี้... เจ้าควรพักผ่อนเสียก่อน” เขากดฝ่ามือลงและทำให้โจวชิงเฉินหมดสติไปอีกครั้ง แม้โจวชิงเฉินจะไม่ได้แสดงท่าทีเกรี้ยวกราดหรือสติแตก แต่ภายในใจเขากลับเต็มไปด้วยความคิดที่อยากจะปลิดชีพตนเอง จึงไม่เหมาะที่เขาจะตื่นขึ้นมาในตอนนี้ “ไท่อวี่ ข้าจะพาชิงเฉินไปหาบรรพชน... เจ้าจงอยู่ที่นี่และเฝ้าที่นี่ไว้” “ข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ไท่อวี่กล่าวพร้อมพยักหน้า บรรพชน... เป็นความหวังเดียวที่เหลืออยู่ของพวกเขาจริงๆ ภายใต้หอคอยเทพนิรันดร์ ในดินแดนที่จักรพรรดิเทพนิรันดร์เพียงผู้เดียวที่มีสิทธิ์เข้าออกได้อย่างอิสระ มันเป็นโลกสีขาวซีดที่ไม่มีใครสัมผัสได้ถึงกาลเวลาหรืออวกาศ จักรพรรดิเทพนิรันดร์เดินผ่านเข้าไปในนั้นขณะอุ้มโจวชิงเฉินไว้ในอ้อมแขน ฝีเท้าของเขาไม่เคยรู้สึกหนักอึ้งเท่าครั้งนี้มาก่อน เขามาถึงจุดหนึ่งและวางโจวชิงเฉินลง จากนั้นคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วร้องขอด้วยความโศกเศร้า “ท่านบรรพชน โปรดบอกข้าทีว่าข้าจะช่วยชิงเฉินบุตรชายของข้าได้อย่างไร” “ชิงเฉินยังไม่ทันได้สัมผัสโลกภายนอกยาวนานนัก เขาไม่เคยมีความคิดชั่วร้ายหรือกระทำการใดที่ชั่วช้า ยุนเช่อควรจะมาลงที่ข้า ไม่ใช่ชิงเฉิน เขาไม่สมควรได้รับโชคชะตาปีศาจเช่นนี้” โลกสีขาวซีดเงียบสงัดอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดเสียงที่เก่าแก่และดูเลื่อนลอยจนน่าเหลือเชื่อก็ดังก้องเข้าสู่โสตประสาทของจักรพรรดิเทพนิรันดร์ “นั่นคือ หายนะนิรันดร์แห่งความมืด” “หายนะนิรันดร์... แห่งความมืด?” จักรพรรดิเทพนิรันดร์ทวนคำด้วยความมึนงง “ในสมัยที่เทพและปีศาจยังคงดำรงอยู่ มีการโต้เถียงกันมากมายว่าใครคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่จักรพรรดิปีศาจ แต่หากประเมินจากความเชี่ยวชาญในพลังปราณความมืดเพียงอย่างเดียว จักรพรรดิปีศาจทำลายสวรรค์ถือเป็นผู้ที่เลิศที่สุด เนื่องจากหายนะนิรันดร์แห่งความมืดของนางแสดงถึงจุดสูงสุดของกฎแห่งความมืด จึงไม่ผิดนักที่จะเรียกนางว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่จักรพรรดิปีศาจ หากพิจารณาเพียงเกณฑ์นี้” “จักรพรรดิปีศาจทำลายสวรรค์... ทิ้งหายนะนิรันดร์แห่งความมืดไว้... ให้กับยุนเช่อ?” จักรพรรดิเทพนิรันดร์พึมพำอีกครั้ง หายนะนิรันดร์แห่งความมืดนั่นคือวิชาปีศาจของจักรพรรดิปีศาจเชียวหรือ! “ชิงเฉินอาจจะยังเยาว์วัย แต่ระดับการฝึกฝนของเขานั้นน่าทึ่ง ไม่ควรเป็นไปได้ที่ใครจะเปลี่ยนจอมเทพอย่างเขาให้กลายเป็นปีศาจด้วยกำลัง จากสิ่งที่ข้ารู้จากความทรงจำที่ไม่สมบูรณ์ของ ‘ไข่มุกเทพนิรันดร์’ วิชาเดียวที่ทำได้คือหายนะนิรันดร์แห่งความมืดของจักรพรรดิปีศาจทำลายสวรรค์” “นี่พิสูจน์ได้ว่าจักรพรรดิปีศาจทำลายสวรรค์ต้องทิ้งสายเลือดหลักและวิชาปีศาจหลักไว้ให้กับยุนเช่อ นี่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น” จักรพรรดิเทพนิรันดร์ “...” “อย่างไรก็ตาม...” เสียงแก่ชราดูเลื่อนลอยยิ่งขึ้น “วิชาปราณของจักรพรรดิปีศาจและเทพผู้สร้างล้วนเป็นของเฉพาะตน ไม่มีจักรพรรดิปีศาจคนใดฝึกวิชาปราณของเทพผู้สร้างได้ และในทางกลับกันก็เช่นกัน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าคนธรรมดาจะฝึกวิชาใดวิชาหนึ่งได้สำเร็จ” “ก้าวหน้ามาได้ไกลถึงเพียงนี้ในเวลาไม่กี่ปี... ยุนเช่อเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันแน่?” จักรพรรดิเทพนิรันดร์ตกตะลึง คำพูดของบรรพชนต้องเป็นความจริงเพราะมันถูกดึงมาจากความทรงจำของไข่มุกเทพนิรันดร์โดยตรง ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่รู้จักวิชาปราณอื่นใดที่สามารถเปลี่ยนจอมเทพให้กลายเป็นเผ่าปีศาจได้โดยบังคับ... นี่หมายความว่ายุนเช่อในตอนนี้ครอบครองมรดกของเทพโอสถและจักรพรรดิปีศาจเอาไว้แล้ว! อนาคตของเขานั้นไม่อาจจินตนาการได้เลย “ท่านบรรพชน... มีวิธีช่วยชิงเฉินหรือไม่?” จักรพรรดิเทพนิรันดร์วิงวอน ในตอนนี้ความคิดทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่เพียงเรื่องนี้ “มีสองวิธี” คำตอบจากเสียงแก่ชราทำให้จักรพรรดิเทพนิรันดร์เงยหน้าขึ้นในทันที “วิธีแรกเป็นเช่นนี้” เสียงแก่ชราเริ่มต้น “ทำลายเส้นชีพจรปราณและลบล้างพลังปราณของเขาให้หมดสิ้น จากนั้นตัดเส้นประสาท สกัดไขกระดูก และเปลี่ยนถ่ายเลือดใหม่ทั้งหมด สุดท้าย เมื่อความมีชีวิตของเขาถึงจุดต่ำสุด ให้ใช้พลังปราณแสงสว่างชำระล้างมันโดยบังคับ... หากเขารอดชีวิตจากกระบวนการนี้ได้ เขาอาจจะสามารถปลดปล่อยตนเองจากความมืดได้” จักรพรรดิเทพนิรันดร์ไม่อาจเอ่ยคำใดออกมา “โอกาสที่ชิงเฉินอาจจะตายระหว่างกระบวนการนั้นเกินห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ต่อให้การรักษาสัมฤทธิ์ผล ชิงเฉินก็จะกลายเป็นคนพิการไปตลอดกาลและต้องอาศัยยาจิตวิญญาณและหยกปราณในการดำรงชีวิตอยู่ไปวันๆ ถึงอย่างนั้น อายุน้อยของเขาก็คงไม่เกินหนึ่งพันปี” จักรพรรดิเทพนิรันดร์กลืนน้ำลายอึกหนึ่งก่อนจะฝืนเปิดปาก “โปรดบอกวิธีที่สองให้ข้าทราบด้วย ท่านบรรพชน” ไม่มีทางที่โจวชิงเฉิน หรือผู้ฝึกตนคนใดจะยอมรับวิธีแรกได้ มันเป็นชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย “วิธีที่สอง... คือยุนเช่อ” เสียงแก่ชรากล่าวช้าๆ “...!” รูม่านตาของจักรพรรดิเทพนิรันดร์ขยายกว้าง “ท่านบรรพชน ท่านกำลังจะบอกว่า...” “ไม่มีวิชาปราณใดที่สามารถควบคุมพลังปราณความมืดได้ดีกว่าหายนะนิรันดร์แห่งความมืด หากยุนเช่อสามารถใช้มันเปลี่ยนคนให้กลายเป็นเผ่าปีศาจได้โดยบังคับ เขาก็สามารถใช้มันเพื่อลบล้างร่องรอยทั้งหมดของพลังปราณความมืดออกไปได้เช่นกัน” “ยุนเช่อคือคนเดียวที่ทำเรื่องนี้ได้” “นี่คือสองวิธีเดียวที่ข้ารู้ซึ่งสามารถรักษาชิงเฉินได้ ข้าไม่รู้วิธีอื่นใดอีกแม้จะใช้ความรู้ทั้งหมดรวมถึงความทรงจำที่ไม่สมบูรณ์ของไข่มุกเทพนิรันดร์ที่มีแล้วก็ตาม” “...” จักรพรรดิเทพนิรันดร์เงยหน้าขึ้นและนิ่งเงียบไปนานแสนนาน ความเงียบงันปกคลุมอยู่ร่วมชั่วโมงก่อนที่เขาจะเคลื่อนไหวและจากโลกสีขาวซีดออกไปพร้อมกับชิงเฉิน อย่างไรก็ตาม ฝีเท้าของเขากลับดูหนักอึ้งกว่าเดิม ความเงียบสงัดหวนคืนสู่โลกสีขาวซีดหลังจากโจวสวีจื่อจากไป แต่ไม่นานนักเสียงที่เลื่อนลอยก็พึมพำกับตัวเอง “ยุนเช่อ... เขาเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงคนธรรมดา แต่ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดที่เป็นไปไม่ได้ที่ขัดขวางแม้กระทั่งเทพผู้สร้างและจักรพรรดิปีศาจ...” “ความแค้นของยุนเช่อลึกซึ้งเกินกว่าจะหยั่งถึงนรกทั้งเก้า ไม่มีทางเปลี่ยนความคิดเขาได้” “หรือว่าความกังวลที่ข้ารู้สึกมาหลายปีนี้ ไม่ได้เกิดจากจักรพรรดิปีศาจทำลายสวรรค์ แต่เป็น...” เพียงแค่เห็นสีหน้าของจักรพรรดิเทพนิรันดร์ ไท่อวี่ก็เข้าใจทุกสิ่งที่จำเป็นต้องรู้เมื่อผู้เป็นนายกลับมาถึงตำหนักเทพ แทนที่จะถามถึงรายละเอียดการสนทนาระหว่างนายเหนือหัวกับบรรพชน ไท่อวี่กล่าวว่า “เราจะออกตามหายุนเช่อตอนนี้เลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” “ไม่” จักรพรรดิเทพนิรันดร์กล่าวขณะส่ายหัว “หลังจากสิ่งที่เขาทำกับชิงเฉิน เห็นได้ชัดว่าเขาเชื่อมั่นในความปลอดภัยของตนเอง เขาต้องออกจากแดนเทพแห่งจุดเริ่มต้นไปแล้วแน่ ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนั้นอันตรายอย่างยิ่งและไม่ใช่ที่ที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะเข้าไปได้ หากเราประกาศเรื่องนี้ต่อสาธารณะ ผู้คนนับไม่ถ้วนคงแห่กันบุกเข้าไปในแดนเทพแห่งจุดเริ่มต้นอย่างบ้าคลั่งเพื่อเงินรางวัล ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเกินจะคาดเดา... ไหนจะโอกาสที่ชิงเฉินอาจถูกเปิดเผยในกระบวนการนั้นอีก” ไท่อวี่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะถามว่า “แล้วเราควรทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?” เมื่อจักรพรรดิเทพนิรันดร์เงยหน้าขึ้น ดูเหมือนมีความมุ่งมั่นบางอย่างหวนคืนสู่ดวงตาที่หดหู่ของเขา “เจ้ายังจำปีที่เราต่อสู้กับราชินีปีศาจแห่งดินแดนเทพเหนือได้หรือไม่?” ไท่อวี่ตอบช้าๆ “จำได้พ่ะย่ะค่ะ... ฉืออูเหยา จะไม่มีผู้หญิงคนไหนน่าสะพรึงกลัวไปกว่านางอีกแล้ว ทั้งในอดีตและปัจจุบัน” “แต่หากไม่ใช่เพราะศึกครั้งนั้น เราคงไม่มีทางรู้ว่ามีจอมเทพหญิงปรากฏตัวในเขตแดนหิมะน้ำแข็ง ซึ่งเป็นเขตแดนที่ใกล้กับดินแดนเทพเหนือที่สุด... นางยังเป็นเหตุผลที่ทำให้ยุนเช่อหลบหนีไปได้ตั้งแต่แรกด้วย” แน่นอนว่าพวกเขากำลังพูดถึงมู่เสวียนอิน! ไท่อวี่เลิกคิ้วขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อนึกถึงมู่เสวียนอิน เขากล่าวเสริม “เกือบหมื่นปีแล้วตั้งแต่ศึกครั้งนั้น มู่เสวียนอินเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับจอมเทพในตอนนั้น และมีข่าวลือว่านางอยู่ในระดับสี่เมื่อหลายสิบปีก่อน ความก้าวหน้าของนางน่าประทับใจมาก แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับตอนที่นางช่วยยุนเช่อออกมาโดยบังคับ ในเวลานั้นนางเป็นถึงจอมเทพชั้นยอดแล้ว หากไม่ใช่เพราะนาง อย่าว่าแต่หลบหนีเลย ยุนเช่อคงตายในน้ำมือของจักรพรรดิเทพจันทราไปแล้ว” “ดินแดนทางเหนือที่หนาวเหน็บ เขตแดนดาวระดับกลางที่ยากจน และมรดกฟีนิกซ์น้ำแข็งที่เบาบาง... ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าจู่ๆ นางก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจได้อย่างไร” “นางจากไปแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดถึงนางอีก” จักรพรรดิเทพนิรันดร์กล่าว อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขากลับมืดมนลงยิ่งกว่าเดิมเมื่อนึกถึงความทรงจำในอดีต เขาพึมพำอย่างใจลอย “หนึ่งหมื่นปีก่อน เมื่อจักรพรรดิเทพท้องฟ้ากระจ่างสิ้นพระชนม์กะทันหัน ภรรยาที่เพิ่งแต่งงานใหม่ได้ขึ้นครองราชย์แทนและเปลี่ยนชื่อดินแดนเป็น ‘ดินแดนขโมยวิญญาณ’ การเปลี่ยนผู้นำอย่างกะทันหันควรจะนำไปสู่สงครามกลางเมือง แต่ไม่นานหลังจากนางขึ้นครองราชย์ ผู้หญิงคนนั้นก็มาปรากฏตัวที่ดินแดนเทพบูรพาด้วยเหตุผลบางอย่าง” “เจ้า ข้า เชียนเย่ฟ่านเทียน และเชียนเย่หวูเป่ย วางแผนจะจบชีวิตนางในตอนนั้น แต่กลับถูกหลอกด้วยการแสร้งทำเป็นพ่ายแพ้จนถูกล่อไปยังชายแดนของดินแดนเทพเหนือ ที่นั่นนางเรียกพลังปีศาจทั้งหมดในรัศมีห้าพันกิโลเมตรและใช้วิชาปีศาจขโมยวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวนั่น... แม้แต่คนที่ทรงพลังอย่างเชียนเย่ฟ่านเทียนก็ไม่กล้าพูดถึงฉืออูเหยาโดยไม่รู้สึกหวาดกลัวในใจ” ไท่อวี่ไม่อาจหยุดคิ้วที่กระตุกด้วยความหวั่นเกรงได้ มันนานมาแล้วตั้งแต่ศึกครั้งนั้น แต่หัวใจของเขายังคงบีบคั้นทุกครั้งที่นึกถึงชื่อ “ฉืออูเหยา” และ “ขโมยวิญญาณ” ศึกครั้งนั้นเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้ดินแดนเทพบูรพาไม่เคยกล้าก้าวเข้าสู่ดินแดนเทพเหนืออย่างประมาทเลินเล่ออีกเลย อย่างไรก็ตาม ศึกครั้งนั้นยังส่งผลกระทบที่ไม่คาดคิดอีกด้วย แรงปะทะจากการต่อสู้ครั้งนั้นแผ่ไปถึงเขตแดนที่มีผู้อาศัยที่ใกล้กับดินแดนเทพเหนือมากที่สุด... และราชันเขตแดนที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ มู่เสวียนอิน แน่นอนว่าเป็นเรื่องน่าประทับใจที่มู่เสวียนอินสามารถก้าวขึ้นเป็นจอมเทพได้แม้จะฝึกฝนในเขตแดนดาวระดับกลาง แต่ศึกครั้งนั้นเป็นการต่อสู้ระหว่างราชินีปีศาจ, จักรพรรดิเทพ, ผู้พิทักษ์แดนเทพนิรันดร์ และเทพพราหมณ์ จอมเทพหน้าใหม่ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมในศึกนั้น แต่เธอกลับพุ่งเข้าใส่โดยไม่สนชีวิตตนเองเลยแม้แต่น้อย หลังศึกครั้งนั้นมีการเปิดเผยว่าชาวเผ่าปีศาจที่พยายามหลบหนีออกจากดินแดนเทพเหนือมักจะบังเอิญหลงเข้าไปในเขตแดนหิมะน้ำแข็งเพราะทั้งสองเขตแดนใกล้กันมากเกินไป เนื่องจากนางเกิดในสายเลือดราชันเขตแดน ครอบครัวของนางจึงยืนอยู่แถวหน้าของการต่อต้านเผ่าปีศาจ นั่นหมายความว่าบรรพบุรุษและแม้แต่คนที่นางรักต่างเสียชีวิตด้วยน้ำมือของเผ่าปีศาจจากแดนเหนือ จึงไม่แปลกใจเลยที่ความเกลียดชังเผ่าปีศาจของนางจะฝังลึกถึงจิตวิญญาณ เชียนเย่ฟ่านเทียนทรงพลัง แต่เขาก็ยังตกหลุมพรางของฉืออูเหยาและได้รับความเสียหายอย่างมหาศาลจากเหตุการณ์นั้น เงาของศึกครั้งนั้นยังคงตามหลอกหลอนในใจเขามาจนถึงทุกวันนี้ จึงไม่ยากที่จะจินตนาการถึงชะตากรรมของจอมเทพหน้าใหม่อย่างมู่เสวียนอิน ฉืออูเหยาได้จับตัวนางหลังจากที่นางหมดสติไปจากการถูก “ขโมยวิญญาณ” น่าแปลกที่มู่เสวียนอินสามารถรอดชีวิตออกมาได้ ไม่มีใครรู้ว่านางรอดพ้นจากเงื้อมมือของฉืออูเหยามาได้อย่างไร... แม้แต่ตัวนางเองก็เช่นกัน บางทีอาจเป็นเพราะฉืออูเหยากำลังหมดแรง หรือบางทีอาจเป็นเพราะนางไม่อยากใช้พลังเฮือกสุดท้ายไปกับการสังหารคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักแทนที่จะหลบหนี “ทำไมท่านถึงพูดถึงเรื่องนี้หลังจากผ่านไปหลายปีพ่ะย่ะค่ะ?” ไท่อวี่ถาม เขารู้ดีว่าจักรพรรดิเทพนิรันดร์เกลียดการพูดถึงการต่อสู้ครั้งนั้น อันที่จริง สาธารณชนไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ... มันเป็นศึกที่ผู้หญิงจากดินแดนเทพเหนือคนเดียวสามารถจัดการจักรพรรดิเทพที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนของดินแดนเทพบูรพา ผู้พิทักษ์แดนเทพนิรันดร์ที่แข็งแกร่งที่สุด และเทพพราหมณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดได้ แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีวันปล่อยให้ใครรู้เรื่องนี้ จักรพรรดิเทพนิรันดร์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “รอยประทับที่ฉืออูเหยาทิ้งไว้ในตอนนั้น... ยังคงอยู่หรือไม่?” ไท่อวี่ตกใจกับคำถามนั้น จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “ท่านจักรพรรดิ ท่านคงไม่ได้คิดที่จะ...” จักรพรรดิเทพนิรันดร์หลับตาลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “ชิงเฉินต้องทรมานในวันนี้ก็เพราะข้า เขาจะสูญเสียอนาคตไปเพราะข้าไม่ได้... ไม่เช่นนั้น ข้าคงไม่มีหน้าไปพบกับบรรพบุรุษหรือนางเมื่อถึงเวลาของข้า” “ฉืออูเหยาแสดงความทะเยอทะยานออกมาอย่างชัดเจนในวันนั้น การโจมตีของนางเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งของเราอย่างอาจหาญ” จักรพรรดิเทพนิรันดร์ค่อยๆ กำหมัดแน่น “ถ้าเช่นนั้น... ข้าจะทำการแลกเปลี่ยนกับนาง”