บทที่ 864 - ความหม่นหมอง “พี่หยุน เกิดอะไรขึ้นกับท่าน?” เฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์ถามด้วยความตื่นตระหนก ในจังหวะที่นางมองเห็นไอสีดำจางๆ กำลังพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของหยุนเช่ออย่างช้าๆ ไอสีดำชั้นนี้ในตอนแรกยังเบาบางมาก แต่ค่อยๆ หนาขึ้นเรื่อยๆ และมันแผ่กลิ่นอายแห่งลางร้ายออกมาอย่างชัดเจน “ไฉอี... เสวี่ยเอ๋อร์...” หยุนเช่อใช้ฝ่ามือกุมหน้าอกของตนไว้แน่นพลางกล่าวด้วยความเจ็บปวด “รีบพาข้ากลับไป... ที่หุบเขาเพลิงอัคคีอีกาเพลิง...” พื้นที่เบื้องหน้าของหยุนเช่อบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นเรือนิลกาลบรรพกาล เห็นได้ชัดว่าหยุนเช่อรู้ดีว่าในสภาพปัจจุบัน การฝืนกลับไปยังหุบเขาเพลิงอัคคีอีกาเพลิงด้วยตนเองนั้นเป็นไปไม่ได้ และมีความจำเป็นต้องใช้เรือนิลกาลบรรพกาล “รีบไปเร็ว!” จักรพรรดินีน้อยรีบยื่นมือออกไปคว้าตัวหยุนเช่อและเฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์ ก่อนจะพุ่งเข้าไปในเรือนิลกาลบรรพกาลด้วยแสงสีขาววาบ แล้วพวกเขาก็หายวับไปพร้อมกับเรือนิลกาลบรรพกาล “ซี้ด...” ฝ่ามือของมหาบุรุษไร้เทียมทานเจ็บปวดราวกับกระดูกถูกทิ่มแทง ความเจ็บปวดในรูปแบบนี้แตกต่างจากบาดแผลทุกชนิดที่เขาเคยได้รับมาตลอดทั้งชีวิต มันเป็นความรู้สึกเย็นเยือกที่ร้อนรุ่ม... เป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะมีพลังบ่มเพาะระดับจอมราชันขั้นกลางที่แข็งแกร่ง และได้รับการคุ้มครองจากพลังธรรมชาติ แต่เขาก็สามารถบรรเทาความเจ็บปวดนั้นลงได้เพียงเล็กน้อยหลังจากผ่านไปหลายสิบอึดใจ “มันคืออะไรกันแน่... นี่มันอะไรกัน...” เหงื่อเย็นไหลหยดลงมาจากหน้าผากของมหาบุรุษไร้เทียมทานอย่างต่อเนื่อง เขาถอนหายใจยาวและเหลือบมองหยุนชิงหง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งเขาก็กล่าวว่า “ไอสีดำเมื่อครู่นี้... ดูเหมือนจะคล้ายกับที่อยู่บนร่างกายของซวนหยวนเวิ่นเทียนอยู่บ้าง” “...” หยุนชิงหงนิ่งเงียบไปนานก่อนจะถอนหายใจแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดกับตัวเองว่า “เราค่อยถามเรื่องนี้จากเช่อเอ๋อร์หลังจากเขากลับมาแล้วกัน” เรือนิลกาลบรรพกาลเคลื่อนย้ายมาถึงทางเข้าหุบเขาเพลิงอัคคีอีกาเพลิงในทันที จักรพรรดินีน้อยและเฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์ประคองหยุนเช่อบินเข้าไปในหุบเขาอย่างรวดเร็ว... นับตั้งแต่ตอนที่พวกเขาจากไปจนถึงตอนกลับมา ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมงด้วยซ้ำ เมื่อผ่านดินแดนแห่งเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ พวกเขาก็มาถึงจุดสิ้นสุดของหุบเขาเพลิงอัคคีอีกาเพลิงอีกครั้ง ก่อนที่ร่างของพวกเขาจะหยุดนิ่ง เฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์ก็ตะโกนออกมาอย่างร้อนใจว่า “จิตวิญญาณอีกาเพลิง โปรดช่วยพี่หยุนด้วย!” ดูเหมือนว่าในทันทีที่เสียงของเฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์สิ้นสุดลง ดวงตาสีทองคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงและอำนาจอันไร้ขอบเขตก็ได้ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าสูง สาดแสงสีทองอันร้อนแรงลงมาทั่วทั้งหุบเขาเพลิงอัคคีอีกาเพลิง “พวกเจ้าสามคนกลับมาได้ถูกเวลาพอดี ข้ามีบางอย่างจะขอร้องพวกเจ้า” เสียงของจิตวิญญาณอีกาเพลิงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง “คนที่ต่อสู้กับพวกเจ้าสามคนเมื่อครู่นี้ เขาเป็นใคร? และวิชาลมปราณที่เขาใช้นั้นคืออะไร?” จักรพรรดินีน้อยกล่าวอย่างร้อนใจ “สำหรับคำถามของเทพอีกาเพลิง เราจะแจ้งให้ท่านทราบทุกอย่างที่เรารู้ แต่ข้าขอวิงวอนให้เทพอีกาเพลิงช่วยรักษาหยุนเช่อก่อน ตอนนี้เขา...” หยุนเช่อขดตัวอยู่บนพื้น ไอสีดำที่พันธนาการร่างกายของเขามีความหนาบางสลับกันไปมา ร่างกายทั้งร่างของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นและใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเข้าหากัน เห็นได้ชัดว่าเขากำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสแต่ก็กัดฟันอดทนอย่างสุดกำลังโดยไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่น้อย “ช่วยเขางั้นรึ?” เสียงของจิตวิญญาณอีกาเพลิงฟังดูเหยียดหยาม “เขาถูกพิษเทพดาราพิษเล่นงานอีกครั้งหรืออย่างไร... อืม?” ก่อนที่นางจะกล่าวจบ น้ำเสียงของจิตวิญญาณอีกาเพลิงก็เปลี่ยนไปทันที “ไอนี้...” เคร้ง!! ลำแสงสีทองพุ่งลงมาจากปากของมัน ห่อหุ้มร่างกายของหยุนเช่อเอาไว้ เมื่อแสงสีทองสัมผัสกับร่างกายของหยุนเช่อ มันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง... ทันใดนั้น กระแสแสงในหุบเขาเพลิงอัคคีอีกาเพลิงก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ดวงตาสีทองบนท้องฟ้าเบิกกว้างขึ้นกะทันหัน เบื้องหลังของมัน ทะเลเพลิงและภูเขาไฟที่ทอดยาวหลายร้อยกิโลเมตรราวกับเผชิญกับหายนะ พวกมันพวยพุ่งด้วยเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ “เทพอีกาเพลิง!?” จักรพรรดินีน้อยเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง นางไม่อาจจินตนาการได้ว่าเหตุผลใดจึงทำให้นางสูญเสียการควบคุมได้ถึงเพียงนี้... ในฐานะเทพผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนปีศาจมายา มันดูราวกับว่าเพิ่งเผชิญกับความตกใจครั้งใหญ่หลวง “ทิ้งหยุนเช่อไว้ที่นี่ แล้วพวกเจ้าสองคนรีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้” จิตวิญญาณอีกาเพลิงออกคำสั่ง “เป็นเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง ห้ามมิให้ผู้ใดเข้ามาในที่แห่งนี้ รวมถึงพวกเจ้าสองคนด้วย!” น้ำเสียงของมันหนักแน่นและขุ่นมัวเป็นพิเศษ มันไม่มีเจตนาจะอธิบายแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไม่ได้ไล่เลียงเรื่องเกี่ยวกับซวนหยวนเวิ่นเทียนด้วย เมื่อเห็นปฏิกิริยาของมัน หัวใจของจักรพรรดินีน้อยและเฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์ก็เต้นรัว เฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์กล่าวอย่างกระวนกระวายว่า “เทพอีกาเพลิง พี่หยุนเขา... เขาเป็นอะไร...” “ไม่ต้องพูดอะไรอีก ไปได้แล้ว!” ดวงตาสีทองส่องประกายสว่างจ้า และเปลวเพลิงสีทองสองสายก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า มันตกลงบนร่างของจักรพรรดินีน้อยและเฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์ ผลักดันพวกนางออกจากหุบเขาเพลิงอัคคีอีกาเพลิงในทันที เมื่อสัมผัสได้ว่าหญิงสาวทั้งสองจากไปแล้ว หยุนเช่อจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและกล่าวอย่างยากลำบาก “เทพอีกาเพลิง ได้โปรด... ด้วยพลังของข้าเพียงลำพัง... ข้าไม่สามารถสะกดมันไว้ได้...” “ไม่ต้องพูด! ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องอธิบายแล้ว!” จิตวิญญาณอีกาเพลิงกล่าวอย่างเย็นชา เมื่อนางกล่าวจบ รัศมีเปลวเพลิงสีทองก็ได้รวมตัวกันรอบกายของหยุนเช่อ จากนั้นนางก็พึมพำกับตนเองว่า “ดูเหมือนว่าการที่ข้าต้องการดำรงอยู่ในโลกนี้ต่อไปอีกสิบปี คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียแล้ว” “...” หยุนเช่อฝืนยิ้มด้วยความซาบซึ้งและเจ็บปวด จากนั้นเขาก็หลับตาลงและจดจ่อกับการรับพลังที่มาจากจิตวิญญาณอีกาเพลิง สี่เดือนก่อน ลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจที่ราชันปีศาจสังหารจันทราฝังเข้าไปในเส้นลมปราณของเขาก่อนจะดับสูญไป ได้กลายเป็นฝันร้ายของปีศาจที่ถูกฝังอยู่ในร่างกายของเขา แม้แต่ด้วยพลังของจัสมิน นางก็ไม่สามารถขับมันออกไปได้ เขารู้ดีว่าวันหนึ่งมันจะต้องกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง ทว่า เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้ และไม่เคยคาดคิดเลยว่าการกำเริบครั้งนี้จะรุนแรงถึงเพียงนี้ ในตอนนั้น พลังของจัสมินคือสิ่งที่ผนึกลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจเอาไว้ เพราะนางกลัวว่ามันจะทำลายเส้นลมปราณของเขา จัสมินจึงกล้าใช้พลังเพียงเล็กน้อยในการผนึกลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจเท่านั้น แต่นางได้กล่าวไว้อย่างชัดเจนว่ามันจะถูกผนึกไว้เป็นเวลาอย่างน้อยหกเดือน ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่นางจะจากไป นางบอกว่าแม้พลังที่นางใช้ผนึกลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจจะหายไป หยุนเช่อก็ยังสามารถใช้พลังของตนเองเพื่อผนึกมันได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าพลังของหยุนเช่อในตอนนั้นเทียบไม่ได้เลยกับตอนนี้ ทว่า ในปัจจุบัน ไม่เพียงแต่การกำเริบจะเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้มาก แต่ไอปีศาจที่ถูกปลดปล่อยออกมานั้นมหาศาลจนเขาแทบไม่สามารถสะกดมันไว้ได้ หากจะเปรียบเทียบลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจก่อนหน้านี้เป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ปีศาจที่ถูกฝังอยู่ในร่าง ตอนนี้... มันราวกับว่าเทพปีศาจผู้ดุร้ายได้ตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน หลังจากจิตวิญญาณอีกาเพลิงมอบต้นกำเนิดจิตวิญญาณให้แก่หยุนเช่อ พลังของมันเองก็ได้ลดลงไปอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม มันก็คือเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของสัตว์เทพโบราณอย่างอีกาเพลิง เมื่อหยุนเช่อจมดิ่งลงในเปลวเพลิงสีทองอันร้อนแรง พลังงานมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาดุจคลื่นยักษ์และพุ่งเข้าสู่เส้นลมปราณของเขาโดยตรง ในทันใดนั้น ไอสีดำบนร่างกายของหยุนเช่อก็ค่อยๆ ถอยร่นกลับไปและสีหน้าของเขาก็ดูดีขึ้นกว่าแต่ก่อน เขาจัดท่าทางนั่งตัวตรงและตั้งสมาธิ วิถีแห่งพุทธะหมุนเวียนอย่างสุดกำลังเพื่อกดทับลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจที่กำลังอาละวาดพร้อมกับพลังงานจากจิตวิญญาณอีกาเพลิง ภายใต้พลังเทพมหาศาลของจิตวิญญาณอีกาเพลิง พลังของลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจก็เริ่มถูกสะกดลงทีละน้อย สายธารแห่งแสงสีทองหมุนวนเข้าหาลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจสีดำสนิทและห่อหุ้มมันไว้ทีละชั้นๆ ค่อยๆ ผนึกพลังงานของมันอย่างสมบูรณ์ จนกระทั่งไม่มีไอปีศาจสีดำเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย หยุนเช่อลืมตาขึ้น สีหน้าของเขากลับคืนสู่สภาพปกติโดยสมบูรณ์ เวลาผ่านไปทั้งหมดหกชั่วโมง หากเขาไม่ได้มีร่างกายของเทพมังกรและวิถีแห่งพุทธะ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาคงถูกไอปีศาจสีดำที่เติมเต็มร่างกายของเขากัดกินไปนานแล้ว ก่อนที่เวลาหกชั่วโมงจะผ่านไปและลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจจะถูกผนึกได้อย่างสมบูรณ์ “ขอบคุณท่านเทพอีกาเพลิง ท่านช่วยชีวิตข้าไว้อีกครั้ง พระคุณต่างๆ ที่ท่านมอบให้ข้า ชาตินี้ข้าไม่อาจทดแทนได้หมด” หยุนเช่อกล่าวจากก้นบึ้งของหัวใจ “ไม่ต้องพูดคำหวานที่ไม่จำเป็นเหล่านั้น” น้ำเสียงของจิตวิญญาณอีกาเพลิงดูอ่อนแรงกว่าปกติหลายเท่าและแม้แต่แสงสีทองในดวงตาของมันก็หม่นแสงลง ปราศจากต้นกำเนิดจิตวิญญาณ พลังงานของมันย่อมไม่อาจฟื้นคืนกลับมาได้ และพลังงานทุกหยาดหยดที่ใช้ไปคือพลังที่สูญเสียไปอย่างถาวร ในช่วงหกชั่วโมงที่ใช้ช่วยเหลือหยุนเช่อผนึกลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจ ระยะเวลาการดำรงอยู่ที่เหลืออยู่อีกสิบปีของมันได้ถูกตัดทอนลงไปถึงสองปี “ตอนนี้ เจ้าควรให้คำอธิบายที่เหมาะสมแก่ข้า” ดวงตาของจิตวิญญาณอีกาเพลิงเบิกกว้างขึ้นอย่างดุดัน “เหตุใดเจ้าจึงมีลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจอยู่ในร่างกาย!?” “นั่นเป็นสิ่งที่ควรจะถูกทำลายหายไปจากโลกนี้ตั้งนานแล้ว!” “การอธิบายเรื่องนี้อาจจะยุ่งยากสักหน่อย” หยุนเช่อกล่าว ไม่จำเป็นต้องปิดบังสิ่งใดต่อหน้าจิตวิญญาณอีกาเพลิง ไม่ต้องพูดถึงว่ามันได้ช่วยชีวิตเขาไว้ “ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าตรวจสอบความทรงจำของเจ้าเป็นอย่างไร?” ใครก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดาที่สุด ย่อมไม่เต็มใจที่จะให้ผู้อื่นล่วงรู้ความทรงจำของตน แต่ครั้งนี้ หยุนเช่อกลับพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ตกลง” จิตวิญญาณอีกาเพลิงดูจะประหลาดใจกับความตรงไปตรงมาของเขา มันไม่พูดอะไรต่อ แสงสีทองสาดส่องลงมาและซึมลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของหยุนเช่อที่ไม่ขัดขืน ในทันใดนั้น ความทรงจำตั้งแต่ตอนที่เขาจากแดนปีศาจมายาก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของจิตวิญญาณอีกาเพลิงราวกับน้ำป่า การอ่านความทรงจำประมาณหนึ่งปีเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างสั้น แต่หลังจากที่จิตวิญญาณอีกาเพลิงถอนแสงสีทองกลับไป มันก็จมดิ่งสู่ความเงียบงันเป็นเวลานาน ดวงตาสีทองที่กะพริบถี่ๆ เน้นย้ำให้เห็นถึงความตกตะลึงอย่างมหาศาลในใจของมัน หลังจากผ่านไปนาน จิตวิญญาณอีกาเพลิงก็กล่าวว่า “สำหรับคนที่ชื่อซวนหยวนเวิ่นเทียนที่ปะทะกับพวกเจ้าทั้งสามในวันนี้ ข้าสัมผัสได้ถึงไอปีศาจจางๆ จากร่างกายของเขา พร้อมกับกลิ่นอายของตำราปีศาจมายาราตรีนิรันดร์ ข้านึกว่ามันเป็นเพียงจินตนาการของข้าเอง เพราะปีศาจสูญพันธุ์ไปนานแล้ว” “ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นไอของตำราปีศาจมายาราตรีนิรันดร์จริงๆ!” “ข้าได้รับสืบทอดเจตจำนงของอีกาเพลิงและดำรงอยู่ในโลกนี้มานานเหลือเกิน แต่ข้ากลับไม่เคยสัมผัสได้ถึงมันเลยแม้แต่น้อย ในทวีปอันไกลโพ้นทางทิศเหนือ ที่นั่นซ่อนปีศาจแท้จริงที่รอดชีวิตมาจากยุคบรรพกาล!” มันได้ดูความทรงจำของหยุนเช่อ ดังนั้นย่อมรู้ถึงการมีอยู่ของราชันปีศาจสังหารจันทรา “โชคดีที่เจ้าบังเอิญไปพบเขาและกำจัดเขาได้สำเร็จ มิฉะนั้นหากรอยประทับวิญญาณของเขาฟื้นคืนมา ด้วยสัญชาตญาณในฐานะปีศาจและความเกลียดชังที่สั่งสมมาจากการถูกผนึกนานนับล้านปี โลกนี้คงต้องเผชิญกับหายนะที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ นี่เป็นผลงานที่เทียบได้กับการกอบกู้โลกที่ดูเหมือนสงบสุขนี้ด้วยพลังของเจ้าเพียงลำพัง” หยุนเช่อหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหัว “ข้าฆ่าเขาก็เพียงเพื่อปกป้องชีวิตตัวเองเท่านั้น เพราะหากเขาไม่ตาย ข้าก็ต้องตาย นี่คือเหตุผลทั้งหมด ส่วนเรื่องการกอบกู้โลก ข้าไม่คิดว่าข้ามีความมุ่งมั่นหรือจิตใจอันดีงามถึงขนาดนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้าฆ่าราชันปีศาจสังหารจันทราได้แล้วอย่างไร? เมื่อเทียบกับเขา ซวนหยวนเวิ่นเทียนน่ากลัวกว่าร้อยเท่า” “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว จะเปรียบเทียบเทพปีศาจกับมนุษย์ได้อย่างไร? แม้ว่าซวนหยวนเวิ่นเทียนในวันนี้จะดูเหมือนเหนือกว่าราชันปีศาจสังหารจันทราที่เจ้ากำจัดไป แต่ราชันปีศาจสังหารจันทรานั้นเป็นปีศาจแท้จริง ในชั่วขณะที่มันฟื้นคืนพลังได้เต็มที่ พลังของมันจะเป็นสิ่งที่เจ้าไม่อาจจินตนาการได้ ต่อให้มีร่างกายของเทพมังกร หากมันต้องการทำลายเจ้า มันใช้เวลาเพียงแค่ชั่วความคิดเดียวเท่านั้น” “ส่วนซวนหยวนเวิ่นเทียน เขาได้รับเพียงเลือดปีศาจจำนวนเล็กน้อยและวิญญาณปีศาจที่ค่อนข้างอ่อนแอ ต่อให้เขาสามารถบรรลุความสอดคล้องที่สมบูรณ์แบบกับพลังทั้งหมดของเขา มันก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะก้าวเข้าสู่วิถีเทพอย่างแท้จริง” “แต่แม้พลังของข้าจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดในสามเดือนนี้ ข้าก็ยังห่างไกลจากการเป็นคู่ต่อสู้ของซวนหยวนเวิ่นเทียน วันนี้หากไม่ใช่เพราะยังมีเศษเสี้ยววิญญาณของเฟินเจวี๋ยเฉินที่ยังไม่ถูกทำลาย ข้าคงต้องจบชีวิตลงไปแล้ว” “ยิ่งไปกว่านั้น ซวนหยวนเวิ่นเทียนบอกข้าด้วยตนเองในวันนี้ว่าเลือดปีศาจของเขายังตื่นขึ้นไม่สมบูรณ์ อีกสามเดือนนับจากนี้ มันจะถึงสภาวะที่สมบูรณ์แบบ เมื่อถึงเวลานั้น พลังของเขาจะเหนือกว่าที่เขาแสดงออกมาในวันนี้อย่างแน่นอน เฮ้อ... ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าจะรับมือกับเขาอย่างไร” หยุนเช่อเงยหน้าขึ้นและพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงต่ำ “ถ้าเพียงแต่จัสมินยังอยู่ที่นี่ ต่อให้นางยังไม่อาจใช้พลังของตัวเองได้เหมือนเดิม แต่นางก็ยังสามารถสอนข้าได้ว่าควรทำอย่างไร” “...” จากร่างกายของหยุนเช่อ จิตวิญญาณอีกาเพลิงสัมผัสได้ถึงความหม่นหมองอย่างหนัก เมื่อประมาณหนึ่งปีก่อนตอนที่พบกันครั้งแรก หยุนเช่อเคารพแต่มิได้เกรงกลัว แม้ต้องเผชิญกับแรงกดดันจากมัน เขาก็ยังคงมีท่าทีที่สง่างาม เมื่อมันต้องการพรากสายเลือดฟีนิกซ์ไปจากเขาอย่างบังคับ เขาก็ปฏิเสธอย่างดื้อรั้นและยังสาปแช่งใส่มันด้วยความโกรธเกรี้ยว ในตอนนั้น เมื่อเผชิญกับคำสาปแช่งของเขา ไม่เพียงแต่มันจะไม่โกรธ แต่มันกลับรู้สึกว่าเขาดูน่าชื่นชมยิ่งขึ้นเสียอีก เพราะในฐานะจิตวิญญาณของอีกาเพลิง บุคลิกของมันมีความถือดีและรุนแรงเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แต่ในวันนี้ มันสัมผัสได้ถึงความหม่นหมองที่ออกมาจากร่างของหยุนเช่อ ไม่แน่ชัดนักว่าสาเหตุของความหม่นหมองนี้มาจากความสิ้นหวังที่เกิดจากพลังของซวนหยวนเวิ่นเทียน หรือการจากไปของจัสมิน บางทีอาจจะเป็นอย่างหลัง “เทพอีกาเพลิง ด้วยพลังของท่าน ท่านสามารถเอาชนะซวนหยวนเวิ่นเทียนได้หรือไม่?” หยุนเช่อถาม แต่จากน้ำเสียง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก “หากเป็นเมื่อปีก่อน ข้าอาจจะทำได้” จิตวิญญาณอีกาเพลิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “แต่ตอนนี้ ต่อให้ข้าฝืนเจตจำนงของอีกาเพลิงและออกจากที่นี่ไป ข้าก็ไม่อาจกำจัดซวนหยวนเวิ่นเทียนได้อย่างแน่นอน” “...” หยุนเช่อหลับตาลง มือทั้งสองข้างกำแน่น การจากไปของจัสมิน แผนการของเยว่เฟิง ซวนหยวนเวิ่นเทียนที่กลายพันธุ์ และการปะทุของลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจ... ในขณะที่เขายังจมอยู่ในความสูญเสียจากการจากไปของจัสมินและยังไม่ทันตั้งสติ ทุกอย่างก็ประดังเข้ามาพร้อมกัน ในอดีต ไม่ว่าจะเผชิญกับวิกฤตที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด จิตใจของเขาไม่เคยหม่นหมองลงเลย ทว่าตอนนี้ที่จัสมินไม่ได้อยู่เคียงข้าง เขาเขารู้สึกราวกับว่าครึ่งหนึ่งของจิตวิญญาณถูกเฉือนออกไปอย่างรุนแรง รู้สึกหดหู่และไร้หนทาง หลังจากสูญเสียนางไป เขาจึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่าการพึ่งพาจัสมินของเขานั้นมีมากเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ “เจ้าไม่อยากรู้หรือว่าทำไมลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจในเส้นลมปราณของเจ้าถึงหลุดจากการผนึกและอาละวาดขึ้นมา?” จิตวิญญาณอีกาเพลิงกล่าวขึ้นกะทันหัน “ข้าก็สงสัยในเรื่องนี้เช่นกัน” ประกายตาของหยุนเช่อวูบไหว “เทพอีกาเพลิง หรือว่าท่านทราบคำตอบ?” “ลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจที่มาจากราชันปีศาจสังหารจันทราในตอนแรกนั้นมีพลังที่อ่อนแอมาก หากเจ้าไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้อันดุเดือดกับราชันปีศาจสังหารจันทรา เจ้าคงจะผนึกมันด้วยตนเองไปนานแล้ว” จิตวิญญาณอีกาเพลิงค่อยๆ อธิบาย น้ำเสียงยังคงแฝงความอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด “มันหลอมรวมเข้ากับเส้นลมปราณของเจ้า ดังนั้นมันย่อมต้องดูดซับพลังลมปราณในเส้นลมปราณของเจ้าเป็นธรรมดา” “มันเป็นเสมือนเมล็ดพันธุ์แห่งความมืดที่ควรจะใกล้ตาย แม้ว่ามันจะพึ่งพาพลังลมปราณของเจ้าในการตื่นขึ้น แต่มันก็ยังเป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตของเทพปีศาจ พลังที่ค่อยๆ เกิดขึ้นมานั้น วันหนึ่งจะเหนือกว่าระดับและขอบเขตพลังของเจ้า หากเจ้าต้องการมีชีวิตอยู่ มีเพียงทางเลือกเดียวคือทำลายเส้นลมปราณของตนเอง หรือผนึกมันไว้อย่างสมบูรณ์ตลอดเวลา เพื่อป้องกันไม่ให้ไอปีศาจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ รั่วไหลออกมา” “ในตอนแรก พลังที่ตื่นขึ้นของลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจนี้จำเป็นต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าที่มันจะถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตของเจ้า ด้วยพลังลมปราณที่เจ้ามีเมื่อสามเดือนก่อน เจ้าสามารถผนึกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยพลังของตนเองได้เป็นเวลาอย่างน้อยหลายสิบปี” “ทว่าในช่วงสามเดือนนี้ เนื่องจากการฝึกฝนคู่ขนานมังกรฟีนิกซ์กับเฟิ่งเสวี่ยเอ๋อร์ ความมีชีวิตชีวาและพลังลมปราณของเจ้าอยู่ในสภาวะที่ตื่นตัวอย่างสูงสุดในทุกชั่วขณะ ขอบเขตพลังลมปราณของเจ้าได้พุ่งทะยานอย่างรวดเร็วภายในเวลาเพียงสามเดือนสั้นๆ... ทว่าด้วยความบังเอิญอันเลวร้าย สภาวะที่กระตุ้นอย่างต่อเนื่องนี้ได้เร่งการเติบโตของพลังลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจ จนนำไปสู่การที่มันทะลุผนึกที่อาจารย์ของเจ้าวางเอาไว้และปลดปล่อยไอปีศาจที่เจ้าไม่อาจทนทานได้” หยุนเช่อ: “...” “นี่เป็นความบกพร่องของข้าเอง หากข้าค้นพบการมีอยู่ของลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจในร่างของเจ้าเมื่อสามเดือนก่อน มันคงไม่นำไปสู่ผลลัพธ์ในวันนี้” จิตวิญญาณอีกาเพลิงถอนหายใจแผ่วเบา... มันไม่ได้เปิดเผยว่าลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจในร่างของหยุนเช่อนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แม้จะผนึกไว้อย่างยากลำบากก็ตาม... หยุนเช่อกลับหัวเราะและส่ายหัว “นี่ไม่ใช่ความผิดของท่าน หากท่านไม่ได้ชี้แนะให้เสวี่ยเอ๋อร์ฝึกฝนคู่ขนานกับข้า ข้าคงตายไปเมื่อสามเดือนที่แล้ว” “ลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจอยู่ในเส้นลมปราณของข้า ดังนั้นข้าจึงคาดไว้แต่แรกแล้วว่ามันจะต้องจบลงเช่นนี้... เพียงแต่มันมาถึงเร็วไปหน่อย” น้ำเสียงของหยุนเช่อหยุดลงครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้นกะทันหันว่า “เรื่องลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจ ข้ามีความสงสัยอย่างหนักว่าเหตุใดมันจึงหลอมรวมกับเส้นลมปราณของข้าได้อย่างง่ายดาย? เส้นลมปราณของผู้ฝึกยุทธ์คือจุดที่พลังลมปราณควบแน่นอยู่ และมันจะขับไล่สิ่งแปลกปลอมทุกชนิดออกไป ไม่ต้องพูดถึงข้อเท็จจริงที่ว่าเส้นลมปราณของข้าคือเส้นลมปราณของเทพ เหตุใดมันจึงหลอมรวมเข้ากับลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจของปีศาจได้โดยตรง โดยไม่มีการต่อต้านแม้แต่น้อย?” “ข้าเองก็ไม่อาจเข้าใจเรื่องนี้ได้เช่นกัน” จิตวิญญาณอีกาเพลิงกล่าวอย่างช้าๆ “ลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจคือลูกแก้วพลังต้นกำเนิดของเทพปีศาจ การกำเนิดของเทพปีศาจเริ่มต้นจากลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจเอง มันถือครองพลังต้นกำเนิดของเทพปีศาจและเป็นแกนกลางของเส้นลมปราณปีศาจ ในวินาทีที่ปีศาจสูญเสียมันไป หรือลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจถูกทำลาย ปีศาจตนนั้นจะสูญเสียพลังทั้งหมดและอาจตายลง ณ ที่ตรงนั้น” “หากลูกแก้วต้นกำเนิดปีศาจถูกทำลาย เทพปีศาจสามารถยึดครองลูกแก้วของเทพปีศาจตนอื่นและหลอมรวมเข้ากับเส้นลมปราณของตนผ่านวิธีการพิเศษบางอย่าง เพื่อฟื้นคืนพลังขึ้นมาอีกครั้ง... แม้จะฟังดูแปลกประหลาดและยังไม่มีบทพิสูจน์ แต่ในยุคแห่งเทพ ก็มีข่าวลือเช่นนั้นอยู่จริงๆ ทว่าด้วยเส้นลมปราณของเทพแท้จริงหรือมนุษย์ การจะหลอมรวมเข้ากับลูกแก้วพลังต้นกำเนิดของเทพปีศาจนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เว้นแต่...” “...” จิตวิญญาณอีกาเพลิงดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก แต่น้ำเสียงของมันกลับหยุดชะงักลงกะทันหัน แม้แต่ดวงตาสีทองของมันยังหดเล็กลงหลายเท่า “เว้นแต่ว่าอะไร?” หยุนเช่อเร่งเร้า “... ข้าตอบเจ้าไม่ได้ เพราะนี่เป็นเพียงการคาดเดาที่ไร้สาระเกินไป ไม่จำเป็นต้องถามอะไรเพิ่มเติมอีก” หยุนเช่อได้ยินความผิดปกติในน้ำเสียงของจิตวิญญาณอีกาเพลิง มันต้องคิดอะไรบางอย่างออก แต่กลับไม่เต็มใจที่จะบอกเขา... ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่เต็มใจที่จะพูดถึงเรื่องนี้ด้วยท่าทีที่หนักแน่นอย่างยิ่ง