ตอนที่ 1462 – การเรียนรู้การหลอม ตลอดสองสามวันต่อมา หลินอี้ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการศึกษาบันทึกที่จางลี่จวี่ทิ้งเอาไว้ หลินอี้ค่อยเป็นค่อยไป เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือปฏิบัติจริงในทันที เขาค่อยๆ ทดสอบบทสวดและวิชาของผู้หลอมโอสถทีละนิดอย่างตั้งใจ แม้จะเป็นบทสวดสั้นๆ แต่มันกลับเข้าใจยากยิ่ง ก่อนที่เขาจะทำความเข้าใจทุกอย่างได้อย่างถ่องแท้ เขาจะไม่ขยับก้าวเข้าไปสู่การฝึกฝนเด็ดขาด! บางคนที่ไม่อดทนพอ เมื่อได้รับคัมภีร์พิเศษมาก็รีบร้อนฝึกฝน... สุดท้ายก็ได้แต่พบว่าหลังจากผ่านไปพักใหญ่ สิ่งที่ทำมานั้นผิดพลาดไปหมด หรือหากเดินมาถูกทางก็อาจจะเลี้ยวผิดเส้นทางจนหลงทางไปไกล... คนประเภทนี้มีอยู่ถมเถไป คนที่โชคดีหน่อยก็แค่ต้องเริ่มทำใหม่ทั้งหมด ส่วนคนที่ไม่โชคดีก็อาจถึงขั้นเสียสติไปเลย หลินอี้ไม่อยากลงเอยแบบนั้น เรื่องนี้คล้ายกับมุกตลกที่หลินอี้เคยอ่านเจอ มันเป็นเรื่องของคนที่ได้คัมภีร์โบราณมาเล่มหนึ่ง และรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่ออ่านบรรทัดแรกของหนังสือ "ผู้ที่จะสำเร็จวิชานี้ได้ จำเป็นต้องตอนตัวเองเสียก่อน" ชายคนนั้นครุ่นคิดอยู่นาน เพื่อที่จะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดใต้หล้า เขาจึงตัดสินใจทำตามคัมภีร์นั้นอย่างเด็ดขาด ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาหมดสติไป และเมื่อฟื้นขึ้นมา เขาจึงเปิดไปยังหน้าที่สองแล้วต้องแทบกระอักเลือด... "ถึงแม้จะตอนตัวเองแล้ว ก็ใช่ว่าจะการันตีความสำเร็จ!" เขาอดกลั้นทั้งความเจ็บปวดทางกายและจิตใจ แล้วเปิดไปยังหน้าที่สาม ความคับแค้นใจที่เขารู้สึกกลายเป็นอาเจียนเป็นเลือดก่อนจะสิ้นใจตายตรงนั้นทันที! เพราะหน้าที่สามเขียนไว้ว่า: "สามารถสำเร็จวิชาได้ แม้ไม่ต้องตอนตัวเองก็ตาม" แน่นอนว่านี่เป็นเพียงมุกตลกที่เสริมแต่งขึ้นมา หลินอี้ไม่รู้ว่าในโลกนี้จะมีคนโง่และใจร้อนขนาดนั้นอยู่จริงไหม แต่คนประเภทใจร้อนบนโลกนี้นั้นมีอยู่มากมาย! จางหน่ายเป้ากำลังฝึกฝนอย่างหนักท่ามกลางฝูงแตนพิษภายใต้แสงแดดแผดเผา... เหงื่อไหลโทรมกาย แต่เขากลับไม่รู้สึกว่ามันยากเย็นอะไร... ทันใดนั้น เขาก็จามออกมา! "?" หน่ายเป้าเกาจมูกแล้วมองขึ้นไปบนดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงจ้า ทำไมเขาถึงจามในวันที่ร้อนขนาดนี้กัน? มีใครกำลังพูดถึงเขาอยู่หรือเปล่านะ? หน่ายเป้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว จากนั้นจึงฝึกฝนต่อไป เขาปฏิญาณในใจว่า เขาจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งเพื่ออัดหลินอี้ให้จมดินให้ได้! หลินอี้เริ่มศึกษาธาตุไฟของวิชาหลอมโอสถก่อน นี่คือสิ่งที่ผู้หลอมทุกคนมุ่งเน้นในตอนเริ่มต้น เพราะมันเป็นเส้นทางที่ปฏิบัติได้จริงมากที่สุด อีกทั้งยังช่วยในการหลอมยาและโอสถทั่วไปได้หลากหลาย แน่นอนว่าบางคนอาจมีธาตุที่ไม่เกื้อหนุนกัน ตัวอย่างเช่น ผู้ที่มีธาตุเย็นหรือน้ำแข็งในตัว ซึ่งขัดกับธาตุไฟโดยธรรมชาติ คนเหล่านั้นต่อให้พยายามทางสายไฟก็ไม่มีทางสำเร็จ จึงต้องหันไปใช้ธาตุน้ำเพื่อเพิ่มโอกาสแทน นอกจากพลังปราณแล้ว การฝึกวิชาหลอมโอสถยังต้องใช้เจตจำนงและความละเอียดอ่อนอย่างมหาศาล ความละเอียดอ่อนและเจตจำนงเป็นเรื่องที่ค่อนข้างลึกลับในแง่นี้ พูดให้ง่ายคือ การใช้สมาธิและจิตใจสัมผัสกับสภาวะภายในเปลวไฟของเตาหลอม แล้วปรับเปลี่ยนอุณหภูมิให้สอดคล้อง ท้ายที่สุดแล้ว ยาและโอสถแต่ละชนิดต่างก็ผ่านกระบวนการที่แตกต่างกัน หากเปลวไฟที่ใช้หลอมร้อนเกินไปหรือนานเกินไป มันอาจส่งผลต่อเม็ดยาจนกลายเป็นยาเสียได้! แน่นอนว่าหากมีความชำนาญก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น การหลอมยาชนิดเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นร้อยเป็นพันครั้งจะช่วยให้ผู้หลอมค้นพบเคล็ดลับและข้อผิดพลาด จนทำให้จากที่เคยล้มเหลวกลับกลายเป็นความสำเร็จได้! ทว่า แม้จะใช้ได้ผลดีกับโอสถที่ทำจากส่วนผสมระดับต่ำ แต่มันกลับต่างออกไปสำหรับโอสถระดับสูงที่ต้องใช้ส่วนผสมราคาแพง คุณไม่สามารถเอาของพวกนั้นไปทดลองทิ้งขว้างได้ เพราะแค่จะรวบรวมส่วนผสมเหล่านั้นมาให้ครบก็ยากเต็มที ไม่มีใครมีทรัพยากรมากพอจะมานั่งทดลองกับของหายากเหล่านั้น ด้วยเหตุนี้ ผู้หลอมที่ขาดเจตจำนงและความละเอียดอ่อนจึงมักจะติดแหง็กอยู่ที่ระดับเริ่มต้น ต่อให้ฝึกฝนเปลวไฟจนถึงระดับเจ็ด แต่ก็ไม่สามารถสร้างโอสถที่มีคุณภาพระดับเจ็ดออกมาได้ อาชีพผู้หลอมโอสถจึงถูกยกย่องเป็นพิเศษ และเหนือกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปเสียอีก แค่เพียงวิชาการรักษาของตระกูลซุนก็ทำให้พวกเขากลายเป็นตระกูลที่น่านับถือแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเหล่าผู้หลอมที่สามารถปรุงโอสถที่มีสรรพคุณเทียบเท่ากันได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความยากลำบากของวิชาหลอมโอสถ อีกทั้งความต้องการพลังปราณมหาศาลในการเผาไหม้ ประกอบกับข้อกำหนดด้านเจตจำนงและความละเอียดอ่อน... ทั้งหมดนี้จำกัดจำนวนของผู้หลอมโอสถไว้อย่างมาก พวกเขาจึงกลายเป็นกลุ่มคนที่มีอยู่เพียงน้อยนิด! ผู้หลอมโอสถกลายเป็นบุคคลทรงอิทธิพลที่เหล่าขุมอำนาจต่างแย่งชิงตัวกัน เพราะถ้าหากตระกูลหรือกลุ่มก้อนใดได้ตัวผู้หลอมโอสถไปครอบครอง สถานะของพวกเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกทันที แน่นอนว่าเหตุผลที่หลินอี้กำลังเรียนรู้เรื่องทั้งหมดนี้ก็เรียบง่าย เพราะเขาไม่มีอะไรจะทำไปมากกว่านี้แล้ว สู้ทำเรื่องพวกนี้ไปก็ไม่เลว ใครจะรู้ว่าหิมะจะหยุดตกเมื่อไหร่กันล่ะ มันน่าเบื่อออกจะตาย หลังจากท่องจำบทสวดวิชาหลอมโอสถได้จนขึ้นใจ หลินอี้ก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับสร้างเปลวไฟหลอมโอสถ เปลวไฟหลอมโอสถไม่ได้เกิดขึ้นจากอากาศธาตุ แต่มันถูกสร้างขึ้นผ่านวิชาของผู้หลอม โดยใช้พลังปราณภายในร่างกายเปลี่ยนให้เป็นเปลวไฟหลอมโอสถ ผู้ฝึกตนที่ระดับไม่สูงจริงจะไม่สามารถรักษาปริมาณพลังปราณที่ถูกใช้ออกไปมหาศาลขนาดนี้ได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมผู้ฝึกตนระดับทองถึงไม่สามารถเป็นผู้หลอมโอสถระดับเจ็ดได้ เพราะพลังปราณตามไม่ทัน ทำให้กระบวนการหลอมต้องหยุดชะงัก โอสถอาจเสียหาย หรือเตาหลอมอาจระเบิดออกได้ ยิ่งใช้พลังปราณเร็วเท่าไหร่ เปลวไฟหลอมโอสถก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น แต่ถ้าอัตราการเปลี่ยนพลังปราณช้า เปลวไฟก็จะเล็ก วิถีแห่งการหลอมเป็นศาสตร์ที่เน้นหนักไปที่การควบคุมเปลวไฟ กระบวนการหลอมต้องการการปรับเปลี่ยนความร้อนที่คงที่และแตกต่างกันสำหรับโอสถแต่ละชนิด บางครั้งต้องเพิ่มไฟกะทันหัน หรือบางครั้งต้องลดลง หากผู้หลอมมีแค่พลังปราณมหาศาลแต่ไม่มีทักษะอื่นเลย เขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับเปลวไฟหลอมโอสถได้ และอาจทำให้ทุกอย่างระเบิดไปเสียก่อน! ด้วยข้อจำกัดทั้งหมดนี้ ผู้หลอมจำนวนมากจึงหยุดพัฒนาและไม่เคยกลายเป็นผู้หลอมโอสถที่แท้จริง อันที่จริง จำนวนของผู้หลอมโอสถนั้นน้อยจนน่าเวทนา หากเปรียบเทียบกับจำนวนของผู้ฝึกตนที่มีอยู่ แต่อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ยิ่งเน้นย้ำว่าผู้หลอมโอสถนั้นมีความสำคัญเพียงใด และอธิบายได้ว่าทำไมคนอย่างจางลี่จวี่ถึงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน รายชื่อเพื่อนของเขานั้นยาวเหยียด ใครๆ ก็อยากตีซี้กับคนระดับเขา โดยปกติแล้ว ผู้หลอมโอสถไม่ค่อยฝึกฝนด้วยตัวเอง มักจะมีอาจารย์หรือผู้อาวุโสคอยชี้แนะ ตั้งแต่การสร้างเปลวไฟหลอมโอสถไปจนถึงการควบคุมมัน หลังจากนั้นการฝึกฝนก็ขึ้นอยู่กับตัวบุคคล หน้าที่ของอาจารย์มีเพียงการนำทางให้ลูกศิษย์เริ่มต้นได้เท่านั้น และนั่นคือทั้งหมดที่ทำได้