บทที่ 4598: วัฏจักรแห่งการทำลายตนเองรอบที่สี่ ในภาพที่ฉายออกมาจากอัญมณีแห่งอาณาจักร มีมือขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นและคว้าศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาเอาไว้แน่น ก่อนหน้านี้ ศิลาโกลาหลไม่ได้อธิบายว่าตัวศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลานั้น แม้จะไม่สามารถวิวัฒนาการเป็นสิ่งมีชีวิตได้ แต่กลับมีพลังมหาศาลจนต้องใช้ระดับมหาจักรพรรดิเป็นอย่างน้อยจึงจะสามารถจับมันได้ ในตอนนั้น พลังกายและพลังจิตวิญญาณของหลินโม่หยูยังอยู่ในระดับต่ำกว่ามหาจักรพรรดิเพียงเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงต้องปลุกพลังแห่งการเลื่อนระดับเท่านั้นถึงจะสามารถถือศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาได้ ฉากในภาพแสดงให้เห็นว่ามือข้างนั้นบีบศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาไว้อย่างมั่นคงและไม่สั่นคลอน ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าบุคคลผู้นี้มีระดับพลังไม่ต่ำกว่าจักรพรรดิสวรรค์ ในชั่วขณะนั้น ศิลาโกลาหลได้คาดเดาตัวตนของเขาได้แล้ว เมื่อภาพเผยให้เห็นใบหน้าของคนผู้นั้น ศิลาโกลาหลก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด เขาคือจักรพรรดิวิบัติ จักรพรรดิวิบัติคนเดียวกันกับที่เคยได้ครอบครองศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลา ศิลาไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก มือยักษ์บีบมันแน่นขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานนักรอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนตัวศิลา รอยร้าวเพิ่มจำนวนมากขึ้นจนกระทั่งในที่สุดศิลาก็แตกออกเป็นสี่หรือห้าชิ้น ศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาขนาดเท่ากำปั้นถูกบีบให้แตกออกอย่างรุนแรง ในขณะที่มันแตกกระจาย เศษเสี้ยวเล็กๆ คล้ายละอองฝุ่นจำนวนหนึ่งก็ปลิวหลุดออกมา แล้วจางหายไปในความว่างเปล่า จักรพรรดิวิบัติเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สนใจเศษฝุ่นเหล่านี้ เขาเพียงแค่เก็บศิลาที่แตกหักเหล่านั้นไปและจากไปอย่างพึงพอใจ ศิลาโกลาหลสะบัดมือเบาๆ เพื่อหยุดการติดตาม เขาตั้งข้อสังเกตว่าจักรพรรดิวิบัติต้องนำศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาไปใช้ประโยชน์อย่างแน่นอน แม้จะไม่มีใครรู้ว่าใช้เพื่ออะไรก็ตาม เขารู้กฎของโลกนี้ดีว่า ทันทีที่ถูกนำไปใช้ ศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาจะทำให้กาลเวลาปั่นป่วน การใช้พลังแห่งกาลเวลาเพื่อติดตามเหตุการณ์ในอดีตจะไปขัดแย้งกับการทำงานของศิลา ซึ่งอาจเป็นการแจ้งเตือนให้จักรพรรดิวิบัติรู้ตัว และสร้างแรงรบกวนที่ปิดกั้นไม่ให้เขามองเห็นภาพเพิ่มเติมได้อีก เขาจึงตัดสินใจหยุดลง หลินโม่หยูไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวกับจักรพรรดิวิบัติ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ "ศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาถูกแบ่งออกเป็นหลายชิ้น พลังของมันอาจลดลงแต่จำนวนกลับเพิ่มขึ้นมหาศาล เขาจะทำอะไรกับมันกันนะ?" ศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลามีประโยชน์มากมาย จักรพรรดิวิบัติย่อมไม่ใช้มันอย่างสูญเปล่า ดังนั้นไม่ว่าเขาจะทำอะไร สิ่งนั้นย่อมเป็นเรื่องสำคัญ ศิลาโกลาหลนึกย้อนถึงตอนที่หลินโม่หยูกล่าวถึงโลกใบเล็กที่หายไปในคลื่นพลังแห่งกาลเวลาอันมหาศาล ก่อนหน้านี้เขาเคยสันนิษฐานว่าชายชราในชุดคลุมสีเขียวเป็นผู้รับผิดชอบ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นฝีมือของจักรพรรดิวิบัติก็มีความเป็นไปได้ไม่ต่างกัน การวิเคราะห์ไม่ใช่จุดแข็งของศิลา หลังจากพยายามอยู่ครู่หนึ่งจนรู้สึกปวดหัว เขาก็โยนปัญหานี้ให้หลินโม่หยูจัดการแทน เขาเก็บละอองฝุ่นจากศิลาแก่นแท้แห่งกาลเวลาเอาไว้ โดยตั้งใจว่าจะส่งมอบให้หลินโม่หยูหลังจากที่เขาก้าวผ่านบททดสอบนี้ไปได้ ท่ามกลางแสงสีม่วงที่กะพริบไหวในกระแสน้ำวน หลินโม่หยูยังคงเติบโตและปรับตัวในวัฏจักรแห่งการเกิดใหม่ของเขา จากที่เคยมีความรู้สึกเพียงเลือนลางจนสามารถควบคุมร่างกายได้ดั่งใจ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้น และมีความเข้าใจในเขตหวงห้ามแห่งชีวิตลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขารู้สึกได้ถึงความแห้งแล้งและความโดดเดี่ยวที่ฝังรากลึกอยู่ในเขตนี้ ซึ่งแผ่พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำลายล้างทุกสิ่งที่ย่างกรายเข้ามา รวมถึงสิ่งมีชีวิตทั้งปวงด้วย "สิ่งที่จักรพรรดิวิบัติพูดนั้นถูกต้องในแง่หนึ่ง มหาจักรพรรดิถือเป็นระดับที่สาม ส่วนผู้ที่ก้าวข้ามผ่านพวกเขาไปได้หรือ 'เต๋า' นั้นจัดอยู่ในระดับที่สี่ แต่ระดับที่สี่นี้ยังคงไม่มั่นคง พลังระดับที่สี่ที่แท้จริงจะบรรลุได้โดยเหล่าผู้สูงสุดเท่านั้น หากมหาจักรพรรดิคือจุดสูงสุดของระดับที่สาม 'จักรพรรดิทำลายสีคราม' (Emperor Breaking Blue) ก็คือจุดสูงสุดของระดับที่สี่ การจะเข้าสู่เขตหวงห้ามแห่งชีวิตได้ จำเป็นต้องบรรลุระดับที่ห้า ซึ่งจนถึงตอนนี้ มีเพียงคทาวิบัติและระบบเท่านั้นที่เข้าสู่ระดับที่ห้านี้ได้" ความสามารถของจักรพรรดิวิบัติในการจำแนกระดับพลังนั้น มาจากการที่เขาได้ก้าวข้ามมหาจักรพรรดิมาด้วยตนเอง และได้สัมผัสกับระดับนั้นพร้อมกับ 'เต๋า' มีเพียงการบรรลุถึงขั้นนี้เท่านั้น ถึงจะเข้าใจทุกสรรพสิ่ง ในระหว่างการเกิดใหม่หลายต่อหลายครั้ง หลินโม่หยูได้ครุ่นคิดถึงคำถามที่ยังค้างคาใจ จนค่อยๆ ปะติดปะต่อลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน จักรพรรดิวิบัติน่าจะได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างในส่วนที่ลึกที่สุดของดินแดนรกร้าง เขาถึงขั้นรู้เรื่องหายนะครั้งใหญ่ ดังนั้น หลังจากที่เขาบรรลุระดับพลังได้แล้ว เขาก็รอคอยให้หายนะมาถึง ซึ่งนั่นคือโอกาสของเขาที่จะได้กลายเป็นผู้สูงสุด การวางแผนและอุบายของเขานั้นไม่มีใครเทียบได้ตลอดทั่วทั้งดินแดนรกร้างแห่งความโกลาหล หลังจากหายนะครั้งที่สองผ่านไป ก็ไม่มีใครโดดเด่นเกินหน้าเขาได้อีก เมื่อไตร่ตรองดู หลินโม่หยูพบว่าเขาได้ปรับตัวเข้ากับพลังงานของเขตหวงห้ามแห่งชีวิตในกระแสน้ำวนได้อย่างสมบูรณ์แล้ว พลังของมันไม่สามารถฆ่าเขาได้อีกต่อไป ดังนั้นวัฏจักรการเกิดใหม่ของเขาจึงหยุดลงโดยธรรมชาติ เขาไม่รู้ว่าตนเองผ่านการเกิดใหม่มากี่ครั้งแล้ว แต่ในตอนเริ่มต้นนั้นเขายังไม่มีสติสัมปชัญญะใดๆ เลย ในตอนนี้ ร่างกายและจิตวิญญาณของเขาดูเหมือนกำลังจะไปถึงขีดจำกัดถัดไป นั่นคือขีดจำกัดที่แท้จริงของมหาจักรพรรดิ จากการสัมผัสถึงการเกิดใหม่ เขาทนผ่านวัฏจักรมาได้สามรอบ ต้นไม้เล็กๆ กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเขาฟื้นฟูจากการเกิดใหม่ ทำให้เขายังมีสำรองอีกหลายพันรอบสำหรับวัฏจักรต่อไป "หาทางผ่านกระแสน้ำวนต่อไป" ด้วยความคิดนั้น หลินโม่หยูเก็บค่ายกลและบินออกไป ศิลาโกลาหลเฝ้ามองเขาแล้วกล่าวว่า "นายท่าน ร่างกายและจิตวิญญาณของท่านใกล้ถึงขีดจำกัดของมหาจักรพรรดิแล้ว" หลินโม่หยูพยักหน้า "เกือบจะถึงแล้ว อีกสักสองสามพันครั้งก็น่าจะพอ" เขาไม่มีความสามารถเหมือนศิลาที่มองเห็นขีดจำกัดได้ชัดเจน แต่เขาสามารถรับรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณของร่างกายตนเอง ขีดจำกัดเป็นแนวคิดที่คลุมเครือ เมื่อร่างกายและจิตวิญญาณพัฒนาถึงระดับหนึ่ง มันก็จะปรากฏให้เห็นเอง ศิลาโกลาหลกล่าวว่า "ถ้าข้าคาดไม่ผิด หลังจากที่ท่านบรรลุขีดจำกัดมหาจักรพรรดิ ร่างกายและจิตวิญญาณของท่านจะพัฒนาต่อไปเรื่อยๆ ซึ่งจะเป็นรากฐานสำหรับการเข้าสู่เขตหวงห้ามแห่งชีวิตในอนาคต" "เจ้าสามารถมองว่ามันคือการปรับตัวล่วงหน้าได้" หลินโม่หยูพยักหน้า "เข้าใจแล้ว เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไปหากระแสน้ำวนจุดต่อไปกันเถอะ" "ข้าพบจุดนั้นแล้ว อยู่ทางโน้น" ในส่วนที่ลึกที่สุดของกลุ่มก้อนนี้ มีกระแสน้ำวนขนาดกว้างกว่าหนึ่งหมื่นเมตรตั้งอยู่ ในตอนนี้หลินโม่หยูได้ปรับตัวเข้ากับพลังของเขตหวงห้ามแห่งชีวิตได้บางส่วนแล้ว หากพลังของกระแสน้ำวนไม่รุนแรงพอ มันก็ไม่อาจเหนี่ยวนำให้เกิดการเกิดใหม่ได้อีกต่อไป กายเนื้อของเขาทะยานผ่านกลุ่มพลังงานรกร้าง โดยไม่สนใจแรงปั่นป่วนใดๆ ร่างกายของเขามั่นคงดุจหินผา ไม่ได้รับผลกระทบจากพลังงานเหล่านั้นแม้แต่น้อย แม้ร่างกายของเขาจะแค่ใกล้ถึงขีดจำกัดของมหาจักรพรรดิ แต่ในสถานที่แห่งนี้ มหาจักรพรรดิคนใดก็ตามหากคิดจะต่อสู้กับเขาย่อมต้องพ่ายแพ้ มีเพียงในเขตแดนรกร้างแห่งความโกลาหลเท่านั้นที่เหล่ามหาจักรพรรดิอาจจะใช้พลังเต๋าระดับโลกมาต่อกรกับหลินโม่หยูได้ แต่ถึงอย่างนั้น โอกาสชนะของพวกเขาก็ยังมีไม่มากนัก แม้แต่หลินโม่หยูเองก็ยังบอกไม่ได้ว่าขีดจำกัดของเขานั้นอยู่ที่ตรงไหน เขาติดตั้งค่ายกล ปรับสมดุลพลังงาน แล้วดิ่งลงไปในม่านหมอกที่เกิดจากเขตหวงห้ามแห่งชีวิตอีกครั้งทันที และถูกทำลายล้างในชั่วพริบตา วัฏจักรแห่งการทำลายตนเองรอบที่สี่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ หลินโม่หยูแข็งแกร่งขึ้นในทุกครั้งที่เกิดใหม่ ในขณะเดียวกัน ศิลาโกลาหลก็ได้เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของโลก สัมผัสได้ว่าเมื่อหลินโม่หยูเติบโตขึ้น ความคืบหน้าของหายนะก็รุดหน้าตามไปด้วย "ดินแดนรกร้างแห่งความโกลาหลกำลังจะถึงจุดจบแล้ว!"