### ตอนพิเศษที่ 62: เส้นทางอันไร้สิ้นสุดของมิโอะ “เดี๋ยวก่อนนะ มิโอะ เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” “? ข้าบอกว่าอยากจะลองทำสิ่งที่เรียกว่าแกงกะหรี่เป็นอย่างแรกเจ้าค่ะ” (มิโอะ) “…” “เป็นอะไรรึ โทโมเอะซัง? มีอะไรก็พูดมาให้ชัดเจนสิเจ้าคะ?” (มิโอะ) มิโอะ...ผู้ซึ่งหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความเป็นนิรันดร์และความสุดโต่ง หลังจากได้มาโคโตะมาครอบครอง (หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่มิโอะคิด) เมื่อได้กลายเป็นผู้ติดตามของเขา เธอก็พึงพอใจอย่างที่สุด แต่เมื่อไม่นานมานี้เองที่การปฏิวัติอีกครั้งได้บังเกิดแก่นาง เธอได้รับแนวคิดอันล้ำเลิศในการทำอาหารด้วยตัวเองจากโทโมเอะ ผู้ติดตามอีกคนของมาโคโตะ การกินสิ่งที่หาพบ—สำหรับมิโอะแล้วนั่นคือความจริงอันประจักษ์และเป็นนิรันดร์ แต่สามัญสำนึกของเธอก็ได้พังทลายลงในชั่วพริบตา หากเธอทำอาหารเองได้ เธอก็จะสามารถกินอาหารในอุดมคติพร้อมรสชาติในอุดมคติได้เสมอ สำหรับมิโอะแล้ว การตระเวนไปตามร้านรวงต่างๆ เพื่อลิ้มรสอาหารนั้นเป็นเรื่องสนุก และการค้นหาสิ่งที่ใกล้เคียงกับรสชาติของมาโคโตะผู้เป็นนายเหนือหัวที่สุดก็สนุกเช่นกัน แต่เธอก็ถูกความจริงฟาดหน้าว่าการจะหาอาหารที่ลงตัวสมบูรณ์แบบนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่ถ้าเป็นการทำขึ้นมาเองล่ะ…เจ้าจะรังสรรค์รสชาติใดก็ได้ตามใจปรารถนา มิโอะคือหนึ่งในตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในโลกใบนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นจึงไม่มีวัตถุดิบใดที่เธอจะนึกถึงแล้วหามาไม่ได้ ไม่เพียงแต่จะสามารถสนองความพึงพอใจของตนเอง แต่ยังรวมถึงกระเพาะของมาโคโตะด้วย สำหรับมิโอะแล้ว นี่คือการเปิดเผยสัจธรรมโดยแท้จริง... แผนการอันสมบูรณ์แบบ …เว้นเสียแต่ความจริงที่ว่า เธอคิดว่าตนสามารถสร้างสรรค์อาหารรสชาติใดก็ได้ตามต้องการ โดยมองข้ามกระบวนการทั้งหมดที่เกี่ยวข้องไปอย่างสิ้นเชิง ในมุมมองของโทโมเอะ ตราบใดที่ไม่ใช่ตัวเองที่ต้องลงมือทำ เธอก็ไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไรที่มิโอะจะสนใจการทำอาหาร เธอกลับคิดว่าหากใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างโยนงานที่เกี่ยวข้องกับด้านนั้น เช่น การหาวัตถุดิบและการทำอาหาร ให้มิโอะไปเลยได้ก็น่าจะดีที่สุด จนกระทั่ง...มิโอะเสนอที่จะลองทำแกงกะหรี่ เกี๊ยวซ่า และราเม็งเป็นอาหารจานแรกของเธอ ทั้งหมดล้วนเป็นชื่ออาหารจากครัวเรือนญี่ปุ่น ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันมาจากความทรงจำของมาโคโตะ มิโอะไม่รู้จักแม้กระทั่งอาหารของโลกนี้ และไม่เคยจับมีดทำครัวด้วยซ้ำ แต่เธอกำลังจะกระโจนเข้าสู่อาหารจากต่างโลกอย่างกะทันหัน หายนะที่กำลังจะมาเยือนนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง—และเป็นหายนะครั้งใหญ่เสียด้วย อาจกล่าวได้ว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่โทโมเอะจะพยายามหยุดยั้งสิ่งนี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “มิโอะ เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการทำอาหารคืออะไรใช่รึไม่? ทุกสิ่งล้วนมีลำดับขั้นตอนของมัน-จะ แม้แต่คนที่มีประสบการณ์ทำอาหารมาพอสมควรยังพบว่าการทำอาหารในโลกของท่านวากะซ้ำขึ้นมานั้นเป็นเรื่องยาก แต่นั่นก็เป็นเรื่องธรรมดาเพราะมันไม่ใช่อาหารของโลกนี้-จา เจ้าเข้าใจที่ข้าพยายามจะพูดใช่รึไม่?” (โทโมเอะ) “?” มิโอะเอียงคออย่างน่าเอ็นดู ก็เพราะเธอไม่เข้าใจสิ่งที่โทโมเอะพูดจริงๆ นั่นแหละ เธอจึงสามารถแสดงสีหน้าไร้เดียงสาเช่นนี้ได้โดยปราศจากเจตนาร้ายแม้เพียงเศษเสี้ยว “ล้อกันเล่นใช่รึไม่-จาโร” (โทโมเอะ) มิโอะไม่ได้พยายามจะหาเรื่อง เธอจริงจังอย่างที่สุด และนั่นทำให้โทโมเอะถึงกับพูดไม่ออก เธอรักละครย้อนยุคมาก มาก มาก มาก มาก มาก มาก มาก...ถึงขนาดที่ว่าการใช้คำคุณศัพท์ซ้อนกันหลายๆ คำก็ยังไม่เพียงพอที่จะแสดงความรู้สึกของเธอได้ แต่ถึงกระนั้น หากถูกถามว่าเธอสามารถทำการต่อสู้ด้วยดาบคาตานะได้อย่างยอดเยี่ยมหรือไม่ เธอก็จะถ่อมตัวและบอกว่าคงทำได้ไม่ดีนัก แต่มิโอะแตกต่างออกไป เธอเชื่อว่าเธอทำได้ และไม่เคยสงสัยในความสามารถของตนเอง “ข้าก็แค่ทำตามขั้นตอนในความทรงจำของท่านวากะใช่รึไม่เจ้าคะ? หากข้าเลียนแบบโดยใช้วัตถุดิบที่คล้ายคลึงกัน ข้าก็น่าจะทำได้ดีในระดับหนึ่ง-เดสึ วะ” (มิโอะ) “…ไม่สิ เจ้าจะเลียนแบบรสชาติจากเพียงแค่หน้าตาได้อย่างไรกัน-จา?” (โทโมเอะ) “ฟุฟุฟุ ช่างเป็นคำพูดที่แปลกประหลาดเสียจริง” (มิโอะ) “??” “หากใช้ผักและเนื้อสัตว์ทำให้หน้าตาเหมือนกัน รสชาติก็จะเหมือนกันไปด้วย ก็ในเมื่อหน้าตามันเหมือนกันนี่เจ้าคะ” (มิโอะ) “จะเป็นไปได้อย่างไร!” (โทโมเอะ) “แต่...การทำอาหารก็คือการหั่นซากของสิ่งมีชีวิต ย่างมัน ราดน้ำมัน แล้วก็ผสมๆ กันใช่รึไม่เจ้าคะ? ส่วนรสชาติ ก็คงเป็นเกลือ? แค่ปรับปริมาณก็น่าจะพอไปได้ ท่านคิดซับซ้อนเกินไปแล้ว โทโมเอะซัง” (มิโอะ) “…” ในชั่วขณะนั้นเองที่โทโมเอะได้หมุนวงจรสมองของเธอจนถึงขีดจำกัดสูงสุด เธอคิดว่า...เธอต้องหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองและนายเหนือหัวอย่างมาโคโตะต้องบริโภคสิ่งนี้โดยเด็ดขาด ความคิดของเธอเริ่มจากการหาทางทำให้มิโอะล้มเลิกการทำอาหาร และท้ายที่สุด ก็มาลงเอยที่ว่าจะทำอย่างไรให้มิโอะตระหนักถึงความไร้สามารถของตนเองได้ “เช่นนั้น ข้าจะไปหาวัตถุดิบก่อนนะเจ้าคะ” (มิโอะ) “เดี๋ยว” (โทโมเอะ) “…โธ่ มีอะไรอีกเล่าเจ้าคะ?” (มิโอะ) “ตอนนี้ ในอโศรามีเผ่าพันธุ์อยู่พอสมควร ทั้งออร์ค ลิซาร์ดแมน อาร์ค หรือแม้แต่ฮิวแมนก็เข้าออกกันอยู่บ้าง” (โทโมเอะ) เกี่ยวกับฮิวแมนนั้น จริงๆ แล้วไม่ใช่พหูพจน์ แต่เป็นเอกพจน์ มีเพียงไลม์ ลาเต้ ที่โทโมเอะกำลังฝึกฝนให้เป็นสายลับ “แล้วอย่างไรหรือเจ้าคะ?” (มิโอะ) “ก่อนอื่น เราจะหาคนจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่ไม่เลือกกิน มาชิมผลงานที่เจ้ามั่นใจที่สุด มันคือสิ่งที่จะเข้าปากของท่านวากะ เราต้องระมัดระวังทุกสิ่งอย่าง แน่นอน…อืม ไม่ใช่ว่าข้าสงสัยในฝีมือของเจ้านะ ข้าเชื่อมั่นในการชิมรสของเจ้าเช่นกัน แต่เผื่อไว้เท่านั้น” (โทโมเอะ) “ชิมรส?” (มิโอะ) มิโอะเอียงคออย่างน่าเอ็นดูอีกครั้ง ท่วงท่านั้นของเธอ บัดนี้กลับดูเหมือนบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวและไม่อาจหยั่งถึงได้สำหรับโทโมเอะ ‘ชิมรส’ ไม่ใช่คำศัพท์ที่คนทำอาหารจะมาเอียงคอสงสัยเป็นอันขาด “เอาเป็นว่า! การทำอาหารหลายอย่างพร้อมกันในทันทีมันจะยากเกินไป เรามาจำกัดให้เหลือแค่จานเดียวก่อน! คนสัก 10 คนน่าจะพอ… 1 ใน 10 ส่วนของที่ทุกคนกินตามปกติ-จะ เข้าใจนะ?” (โทโมเอะ) หากเธอนำของที่ทำตามมาตรฐานของมิโอะมาให้คน 10 คนกิน เรื่องอาจจะบานปลายไปกันใหญ่ได้ โทโมเอะพยายามจำกัดปริมาณเพื่อสร้างกำแพงป้องกันก่อนที่มันจะไปถึงปากของมาโคโตะ น่าเศร้าที่กำแพงนั้นเกือบจะพังทลายลงอย่างแน่นอน แต่โทโมเอะตัดสินใจว่าตราบใดที่มันยังไม่ไปถึงมาโคโตะและตัวเธอเอง ก็คงไม่เป็นไรสำหรับตอนนี้ “…เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ในเมื่อมีโอกาส ก็ไม่เลวที่จะรับฟังความคิดเห็นของผู้อื่นก่อนที่ท่านวากะจะได้ลิ้มลอง อย่างไรเสีย ข้าก็คงไม่อาจให้ท่านลิ้มรสมันได้หากเผอิญว่ามันไม่อร่อย” (มิโอะ) “ใช่ ใช่! ถูกต้องแล้ว-จาโร ข้าดีใจที่เจ้าเข้าใจ” (โทโมเอะ) “เช่นนั้น ข้าไปก่อนนะเจ้าคะ” (มิโอะ) “ระวังตัวด้วยล่ะ เจ้าจะใช้เวลาทดลองนานเท่าไหร่ก็ได้นะ เข้าใจไหม?!” (โทโมเอะ) มิโอะเดินออกไปอย่างร่าเริง หากคิดตามปกติ เธอน่าจะมุ่งหน้าไปยังทุ่งนาหรือป่าไม้ เธออาจจะออกจากอโศราไปยังดินแดนรกร้างก็เป็นได้ เนื่องจากเธอกำลังพยายามสร้างอาหารของโลกคู่ขนานขึ้นมาใหม่ จึงเป็นที่แน่ชัดว่าโอกาสที่จะพบวัตถุดิบนั้นอยู่ในอโศรา ไม่มีทางที่มิโอะจะออกไปยังดินแดนรกร้าง…โทโมเอะคิดเช่นนั้นพร้อมกับเกาศีรษะของตน เธอคิดว่าตัวเองคงพูดอะไรที่ไม่รอบคอบออกไปเสียแล้ว “ก่อนอื่น ข้าจะเอาตัวเลขจากพวกออร์ค ลิซาร์ดแมน แล้วก็…เอลดวาร์…แล้วก็เอาอาร์คมาหนึ่งตน ไลม์ด้วย เจ้านั่นน่าจะมีรสนิยมคล้ายกับท่านวากะ…” (โทโมเอะ) โทโมเอะเริ่มคัดเลือกผู้สังเวย เธอเตรียมใจไว้ครึ่งหนึ่งแล้วว่าอย่างเลวร้ายที่สุดก็อาจจะต้องชิมเองหนึ่งคำ ผู้โชคดีที่จะได้ลิ้มรสอาหารมื้อแรกอันเป็นมงคลที่สุดจากฝีมือของมิโอะได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ◇◆◇◆◇◆◇◆ ณ ที่นั่น มีจานหนึ่งปรากฏขึ้น...มันคือสิ่งที่เหนือล้ำจินตนาการไปไกล (ข้าเคยถามท่านวากะว่าแกงกะหรี่เป็นอาหารแบบไหน และเขาก็ตอบว่ามันเป็นอาหารที่สามารถกินเนื้อและผักอร่อยๆ กับซอสรสเผ็ดได้ พูดตามตรง คำอธิบายของเขากว้างเสียจนข้าบอกไม่ได้เลยว่าคำตอบที่ถูกต้องคืออะไร ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้ท่านวากะและ...ฮิวแมนที่มีต่อมรับรสคล้ายกับเขา ใช้ประสาทสัมผัสของพวกเขาเพื่อดูว่าอันไหนใกล้เคียงกับความทรงจำที่สุด แล้วจึงสร้างมันขึ้นมาจากตรงนั้น นางเริ่มสนใจการทำอาหารแล้ว ดังนั้นถ้ามีคนสัก 10 คนทดลองชิม อย่างน้อยก็น่าจะมีสัก 1 คนที่ยังคงสติสัมปชัญญะอยู่ได้…) (โทโมเอะ) โทโมเอะค่อนข้างสนใจแกงกะหรี่ นั่นคือเหตุผลที่เธอถามรายละเอียดจากมาโคโตะ เพราะมันจำเป็นสำหรับการตัดสิน โทโมเอะยังลองหยั่งเชิงมาโคโตะดูว่ามิโอะได้ถามเขาเกี่ยวกับแกงกะหรี่หรือไม่ แต่มิโอะกลับไม่ได้ถามคำถามใดๆ เกี่ยวกับแกงกะหรี่เลยราวกับเป็นเรื่องปกติ “มิโอะ? แกงกะหรี่? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” (มาโคโตะ) คำตอบของมาโคโตะได้ย้อมวันนั้นให้กลายเป็นสีแห่งความสิ้นหวัง การเตรียมการสมบูรณ์แบบ มิโอะไม่ได้คำนวณปริมาณผิดพลาดและทำแกงกะหรี่(?) เพียงพอสำหรับจำนวนคนอย่างเหมาะสม บนบางสิ่งสีขาวจำนวนมหาศาลที่กำลังดิ้นยุกยิกอยู่นั้น ราดไว้ด้วยซอสสีน้ำตาลอ่อนของบางสิ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง มีเสียงแหลมสูงดังเล็ดลอดออกมาจากสิ่งนั้น เหล่านักชิมต่างพูดไม่ออก ไม่มีร่องรอยของความสุขจากการได้อยู่หน้าอาหารแม้แต่น้อย มีเพียงความสับสน ความกระอักกระอ่วน และที่เปี่ยมล้นที่สุดคือความหวาดกลัว แม้แต่โทโมเอะเองก็ยังตกตะลึงจนพูดไม่ออก และมันเป็นภาพที่น่าสังเวชเสียจนทำให้เธอคิดว่าควรจะเลี้ยงอะไรดีๆ เป็นการปลอบใจเหล่านักชิม (ผู้สังเวย) ในภายหลัง โทโมเอะเบือนหน้าหนีจากสายตาเศร้าสร้อยที่กำลังพูดว่า ‘นี่มันไม่ใช่ที่เราตกลงกันไว้นี่’ แล้วมองไปยังมุมเพดาน “นี่คือหนึ่งในอาหารจานโปรดของท่านวากะ เรียกว่าข้าวแกงกะหรี่ ข้าตั้งใจจะทำให้ท่านวากะทานด้วยเช่นกัน แต่เราตัดสินใจให้พวกท่านทุกคนได้ชิมก่อน จงลิ้มรสมันให้ดีและแสดงความคิดเห็นของพวกท่านได้โดยไม่ต้องเกรงใจ เอาล่ะ เชิญทานได้” (มิโอะ) จานโปรด? ท่านวากะ… อา พวกเราจะต้องกินสิ่งนี้หรือ? มีคนหนึ่งเห็นบางสิ่งที่ส่องประกายแวววาวอยู่ภายในของเหลวสีน้ำตาลอ่อนนั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่ควรจะพบได้ในอาหาร หลังจากได้ยินคำว่าท่านวากะ บางคนก็ตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่การชิมรสหรือการชิมพิษ แต่เป็นมาตรการฉุกเฉินเพื่อปกป้องเขา และพวกเขาคือเครื่องสังเวยเพื่อการนั้น แม้จะถูกบอกให้ลงมือกิน แต่ก็มีบางคนที่ทั้งใจและกายไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย และกำลังสงสัยว่าพวกเขาจะรอดชีวิตกลับไปได้จริงหรือหลังจากกินสิ่งนั้นเข้าไป ไม่มีใครขยับได้ คนเดียวที่ยิ้มอยู่คือมิโอะ “…แค่ก” (โทโมเอะ) ““!”” โทโมเอะกระแอมออกมาอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน เหล่าลูกแกะผู้น่าสงสารที่ยอมรับการชิมรสนี้ตระหนักได้ว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำใจให้แข็งแกร่ง และแล้ว พวกเขาก็ขยับ คนแรกที่ตักผักหั่นบางๆ ซอส และบางสิ่งสีขาวด้วยช้อนด้วยมือที่สั่นเทาคือคนแคระเฒ่าผู้หนึ่ง เขาคือเบเรน ผู้ซึ่งรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณโทโมเอะเป็นพิเศษ “อึก! ม-ไม่…! ท่านมิโอะ ข้าจะทานแล้วนะขอรับ!!” (เบเรน) “อืม เชิญเลย” (มิโอะ) “กุโบ๊ะ!! กะ… น-นี่มัน… โอ๊กกก!” (เบเรน) รสโลหะ รสคาว และสิ่งที่ดิ้นยุกยิกซึ่งปกติแล้วคงไม่มีใครกินดิบๆ ทั้งยังมีกลิ่นที่น่าคลื่นไส้ ความหวานประหนึ่งยา “จากการตัดสินจากภาพวิดีโอ ข้ามั่นใจว่าสิ่งสีเขียวนั้นคืออัญมณี ดังนั้นข้าจึงเลือกอันที่สีเขียวสวยงามและหั่นมันบางๆ ต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะทำให้มันนุ่มได้” (มิโอะ) “ไม่…จริงน่า ท่านใช้มรกตอ่อนเป็นอาหารเหรอขอรับ…?! ทั้งๆ ที่มันเป็นของหายากแม้แต่ในดินแดนรกร้าง…” (ไลม์) เบเรนใกล้จะตกจากเก้าอี้เต็มทีและไม่มีแรงจะพูดแล้ว ไลม์จึงอธิบายแทน เมื่อเขาลองใช้ช้อนตักดู สิ่งสีเขียวนั้นมีน้ำหนักเหมือนผักและส่องประกายระยิบระยับจริงๆ มันคืออัญมณีที่หายากอย่างยิ่ง และแน่นอนว่ามันไม่ได้ใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับอาหาร ไลม์อยากจะเอามืออุดหูจากเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดที่ได้ยิน เป็นไปได้อย่างไร? ไม่มีใครเลยที่สามารถตักมันเป็นคำที่สองได้ เรามักจะได้ยินเรื่องราวของผู้คนที่กินอาหารรสชาติแย่ๆ ด้วยความรัก ความเสน่หา หรือความภักดี กรณีนี้ก็เข้าข่ายนั้นทุกประการ และผู้คนจากหลากหลายเผ่าพันธุ์ต่างกัดฟันชิมอาหารจานนั้นด้วยความตั้งใจแน่วแน่ แต่ถึงกระนั้น แม้แต่อาร์คที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับมิโอะก็ยังชักกระตุกหลังจากตักเข้าปากไปคำใหญ่ และสิ่งที่ไร้เหตุผลที่สุดคือ ขณะที่โศกนาฏกรรมแผ่ขยายออกไป อารมณ์ของมิโอะกลับยิ่งขุ่นมัวลง ไลม์ ลาเต้ เสียใจจากก้นบึ้งของหัวใจที่เขาช้าไปก้าวหนึ่งเพราะมัวแต่เสียเวลาอธิบาย เหลือเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น (ข้าติดหนี้บุญคุณที่พวกเขาเก็บข้ามา ข้าติดหนี้บุญคุณที่พวกเขาฝึกฝนข้า! ข้ายอมรับการชิมรสนี้ไม่ใช่เพื่อจะมาพูดคำว่าขอโทษนะ! แล้วข้าจะทำให้พี่โทโมเอะต้องอับอาย ณ ที่แห่งนี้ได้อย่างไร!!) (ไลม์) ไลม์ให้กำลังใจตัวเองเช่นนั้น ความจริงก็คือไลม์ใกล้จะใจสลายเต็มทีจากการที่โดนซ้อมปางตายอยู่เสมอ ดังนั้นเมื่อเขาได้รับคำเชิญให้มาทานอาหารในวันว่างจากโทโมเอะที่ใจดีอย่างประหลาด เขาก็รีบตอบรับทันที แต่ตอนนี้เขาไม่อาจย้อนกลับไปแก้ไขอะไรได้อีกแล้ว เขาไม่สนใจว่าต้องใช้ข้ออ้างอะไรเพื่อทำให้ตัวเองยอมรับการนำสิ่งนั้นเข้าปาก “ข้าจะ…ทานแล้วนะขอรับ!!” (ไลม์) จานในมือหนึ่ง ช้อนในอีกมือหนึ่ง บุรุษผู้กล้า ไลม์ ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวแล้ว มือที่สั่นเทาของเขากำลังบอกว่า ‘ต้องหยุดนะ’ พร้อมกับภาพเพื่อนพ้องที่ล้มระเนระนาดอยู่หางตา แต่เขาก็ยังนำข้าวแกงกะหรี่ของมิโอะเข้าปากในคราวเดียว เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ไลม์ก็ล้มทั้งยืนลงไปพร้อมกับตาที่เหลือกขาว ก่อนที่สติจะดับวูบลง เขาเห็นโทโมเอะชี้มือมาทางเขาพร้อมกับทำท่าทางว่า ‘ขอโทษนะ’ ลำคอของเขาไม่ยอมรับสิ่งที่ผ่านเข้ามาว่าเป็นอาหาร และมันพยายามจะไหลย้อนกลับขึ้นมา ถึงกระนั้น ไลม์ก็รู้สึกว่าเขาได้ตอบสนองความคาดหวังของผู้บังคับบัญชาแม้เพียงเล็กน้อย…และเขาก็มีความสุขกับมัน “…ช่างไม่น่าพอใจเสียจริง” (มิโอะ) “จงเผชิญหน้ากับความจริงซะ นี่คือผลลัพธ์หลังจากรวบรวมคนจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่ไม่เลือกกินมาแล้ว-จา” (โทโมเอะ) “ท่านก็แค่จัดฉากข้าไม่ใช่รึ โทโมเอะซัง?” (มิโอะ) มิโอะจ้องเขม็งไปยังโทโมเอะ แม้จะเห็นทุกคนบนโต๊ะหมดสภาพไปแล้ว เธอก็ดูเหมือนจะยังไม่ยอมรับความจริง “…เช่นนั้นก็ลองกินเองสิ ชิมรสดู-จา โย โดยปกติแล้วคนทำอาหารจะชิมก่อนที่จะเสิร์ฟให้คนอื่น” (โทโมเอะ) “อืม…อึ้ม มันก็จริงที่ว่ามันไม่ได้อร่อยอย่างที่ข้าคิด” (มิโอะ) “…เจ้ากินมันได้รึ? เข้าใจล่ะ ใช่แล้ว-จา โนะ สำหรับเจ้าแล้ว ทุกสิ่งในโลกนี้โดยหลักการแล้วก็ถือเป็นอาหารได้สินะ” (โทโมเอะ) โทโมเอะเสนอให้เธอชิมเองเพื่อเป็นการสั่งสอน แต่มิโอะกลับกินมันอย่างว่าง่าย และแสดงความคิดเห็นโดยไม่มีปัญหาใดๆ เส้นทางการทำอาหารของเธอไม่ได้เริ่มต้นจากการจับมีด แต่จากการเรียนรู้ทักษะพื้นฐานในการเลือกวัตถุดิบว่าสิ่งใดกินได้หรือกินไม่ได้ “แต่…มันถึงขนาดที่ต้องสลบไปในความทรมานเลยรึเจ้าคะ?” (มิโอะ) “มิโอะ…โดยปกติแล้วเผ่าพันธุ์ที่นี่…” (โทโมเอะ) “?” “พวกเขาไม่กินแร่ธาตุ หรือควรจะพูดว่า กินไม่ได้-จา” (โทโมเอะ) “อะ-อะไรนะ?!” (มิโอะ) “อีกอย่าง ทรายด้วย-จา” (โทโมเอะ) “?!” “นั่นรวมถึงท่านวากะด้วยอย่างเห็นได้ชัด-จา” (โทโมเอะ) “?!?! ม-ไม่จริงน่า… ถ้าเช่นนั้นท่านวากะไม่ได้ล้อเล่นรึ…? ท่านไม่เคยกินซากปรักหักพังมาก่อนจริงๆ รึเจ้าคะ?” (มิโอะ) “นั่นมันก็แน่อยู่แล้ว-จา” (โทโมเอะ) มิโอะถึงกับสะดุด มันเป็นความจริงที่น่าตกตะลึงสำหรับเธออย่างยิ่ง เธอคิดว่าเขาหมายความว่าเขาจะไม่ลำบากไปกินมัน หรือแค่ล้อเล่น แต่แท้จริงแล้วมันคือความจริง ดังนั้นปฏิกิริยาของเธอจึงเป็นที่เข้าใจได้ โทโมเอะได้ป้องกันโศกนาฏกรรมในอนาคตที่มิโอะจะเชิญมาโคโตะไปยังซากปรักหักพังหายากโดยตั้งใจให้เป็นบุฟเฟ่ต์ได้สำเร็จ “นี่ มิโอะ” (โทโมเอะ) “…อะไรเล่าเจ้าคะ? ตอนนี้ข้ากำลังช็อกอย่างรุนแรง” (มิโอะ) “นี่คือขนมปัง” (โทโมเอะ) สิ่งที่โทโมเอะหยิบออกมาจากย่ามของเธอคือขนมปังก้อนเล็กๆ ขนาดเท่าบัตเตอร์โรล “…” “เจ้าช่วยอบมันเบาๆ ให้หน่อยได้รึไม่ เพื่อที่เอมะกับคนอื่นๆ จะได้นำไปเสิร์ฟเป็นอาหารได้?” (โทโมเอะ) “ห๊ะ? แค่อุ่นบนไฟก็ทำได้ง่ายๆ ไม่ใช่รึเจ้าคะ?” (มิโอะ) “ง่าย?” (โทโมเอะ) “แน่นอนอยู่แล้ว!” (มิโอะ) “เช่นนั้น ก็เชิญเลย” (โทโมเอะ) “หึ!” (มิโอะ) มิโอะฉวยขนมปังไปจากมือของโทโมเอะด้วยอารมณ์ที่ไม่สู้ดีนักและหายเข้าไปในครัว คงจะดีไม่น้อยหากเธอทำเช่นนี้ได้ตั้งแต่แรก แต่บางทีมันอาจจะไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนใดๆ บนความมั่นใจที่สูงเกินเหตุของมิโอะได้เลย เว้นแต่เธอจะได้เห็นโศกนาฏกรรมนี้ด้วยตาของตนเอง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเธอไม่อาจปล่อยให้มาโคโตะกินสิ่งที่ดูหมิ่นแกงกะหรี่ทั้งมวลนั่นได้ โทโมเอะคิดว่าเธอคงจะนำอาหารที่เหมือนเด็กเล่นขายของออกมา แต่สิ่งที่ปรากฏกลับเป็นบางสิ่งที่ไปไกลเกินกว่านั้นมาก โศกนาฏกรรมอันน่าเศร้า “ว๊ากกก—!! ทำไมกัน—?!!” เสียงที่ดังก้องออกมาจากครัวเป็นไปตามที่โทโมเอะคาดการณ์ไว้ทุกประการ “แสดงว่านางอุ่นขนมปังยังทำไม่ได้สินะ ขนาดข้ายังทำได้เลย” (โทโมเอะ) นั่นก็หลังจากที่โดนเอมะสอนและทำไหม้ไปเป็นสิบก้อนแล้วน่ะนะ “นี่ โทโมเอะซัง! ขนมปังนี่มันไหม้เป็นตอตะโกไปแล้ว! เกิดอะไรขึ้นกันเจ้าคะ?!” (มิโอะ) มิโอะวิ่งกลับมาพร้อมกับขนมปังสีดำสนิทที่ยังมีเปลวไฟลุกติดอยู่ด้านล่าง นี่เป็นภาพที่น่ารักสำหรับทุกคนยกเว้นเจ้าตัวเอง แต่นี่คือจุดเริ่มต้นก้าวแรกที่ยิ่งใหญ่ของมิโอะในฐานะแม่ครัว ด้วยการลากเหล่าพ่อครัวมากประสบการณ์ของอโศราและแม่ครัวชื่อดังของซึเกะ และในบางครั้งก็มีเด็กสาวที่เหมือนนักฆ่า…มิโอะก็ได้เรียนรู้วิธีการทำอาหารอย่างช้าๆ มาโคโตะหารู้ไม่ว่าเบื้องหลังคำว่า ‘ข้าพยายามอย่างหนักแล้ว’ ของมิโอะนั้น มีบริบทที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เขาจะจินตนาการได้มากมายนัก