Chapter 52: The Three Vultures

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:11

บทที่ 52: แร้งสามตัว — รังของผู้ล่า: ชั้นที่สี่สิบสอง แมนแฮตตัน ห้องประชุมส่วนตัวมองออกไปเห็นวิวเมืองราวกับบัลลังก์ของเทพเจ้าแห่งการเงิน หน้าต่างบานสูงจากพื้นจรดเพดานเผยให้เห็นภาพของผู้คนตัวเล็กๆ ที่กำลังเร่งรีบอยู่บนถนนเบื้องล่าง โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่าชะตากรรมทางเศรษฐกิจของตนกำลังถูกตัดสินในห้องแบบเดียวกับห้องนี้ ชายสามคนนั่งอยู่รอบโต๊ะที่มีราคาแพงยิ่งกว่ารถยนต์ของคนส่วนใหญ่ แต่ละคนกำลังละเลียดเตกีลา Clase Azul Reposado ซึ่งราคาขวดละแปดร้อยดอลลาร์ แต่พวกเขายังไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยเรื่องธุรกิจ เพราะเรื่องนั้นจะเกิดขึ้นในภายหลัง หลังจากที่ได้เฉลิมฉลองชัยชนะครั้งล่าสุดอย่างสมเกียรติแล้ว วินเซนต์ คาสเตลลาโน จัดสูทบรีโอนีของเขาให้เข้าที่แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ มุมปากปรากฏรอยยิ้มพอใจ ในวัยห้าสิบเก้าปี เขาบงการการสังหารหมู่ทางธุรกิจมามากกว่าอาชญากรสงครามเสียอีก และเขาก็สวมใส่ชัยชนะแต่ละครั้งราวกับเหรียญตราเกียรติยศ ผมสีเงินของเขาถูกจัดทรงอย่างสมบูรณ์แบบ และดวงตาที่ไร้ความรู้สึกของเขาสื่อให้เห็นว่า เขาทำลายบริษัทต่างๆ เหมือนที่คนอื่นแค่เหยียบแมลงเล่น นี่คือผู้ล่าประเภทที่ทำให้กอร์ดอน เก็กโกดูเหมือนเด็กรับใช้ในโบสถ์ไปเลย ดิมิทรี โวลคอฟ หมุนแก้วเตกีลาในมืออย่างครุ่นคิด ดื่มด่ำไปกับรสชาติของเหล้าและความคาดหวังถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น นักลงทุนหุ้นนอกตลาดประเภทแร้งผู้มีอายุสี่สิบหกปีคนนี้มีชื่อเสียงในด้านการเข้าซื้อกิจการครอบครัวแล้วเผาทิ้งให้ราบคาบเพื่อผลกำไร สำเนียงของเขามีร่องรอยของมรดกจากยุโรปตะวันออก แต่ความโหดเหี้ยมทางการเงินของเขานั้นเป็นสไตล์วอลล์สตรีทขนานแท้ อันโตนิโอ ริเวรา เป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มด้วยวัยสี่สิบเอ็ดปี แต่ความเชี่ยวชาญด้านการปั่นกระแสสื่อและการทำลายชื่อเสียงทำให้เขาเป็นคนที่อันตรายที่สุด เขาสามารถทำลายชีวิตของซีอีโอได้ด้วยภาพหลุดเพียงภาพเดียว และสามารถสร้างความคิดเห็นของสาธารณชนขึ้นมาใหม่ได้อย่างรวดเร็วหากมีใครจ่ายเงินเปื้อนเลือดให้เขามากพอ "สุภาพบุรุษทั้งหลาย" วินเซนต์เริ่มต้นพลางยกแก้วขึ้นด้วยความเคร่งขรึมเชิงหยอกล้อ "แด่วิลเลียม บ็อบ ทอมป์สัน ขอให้ไอ้แก่คนนั้นเน่าเปื่อยอยู่ในนรก และขอให้จังหวะเวลาของเขายังคงเป๊ะชิบหายแบบนี้ตลอดไป" พวกเขาชนแก้วกันด้วยความเคารพราวกับผู้ร่วมงานศพที่กำลังแอบฉลองการได้รับมรดก "ต้องยอมรับเลย" ดิมิทรีกล่าว น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง "ตอนที่ผมได้ยินข่าวเรื่องหัวใจวายของเขา ผมถึงกับแข็งเลยนะ จังหวะมันจะสวยงามไปกว่านี้ไม่ได้แล้วถ้าพวกเราเป็นคนจัดการเอง" อันโตนิโอหัวเราะ เสียงหัวเราะของเขาเฉียบคมและดุดันราวกับนักล่า "เชื่อผมเถอะ ถ้าเราจัดฉากได้ ผมจะเสนออะไรที่มัน... สร้างสรรค์กว่านี้ อาจจะเริ่มจากเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการค้าประเวณีเด็กก่อน แล้วค่อยให้หัวใจวายตายท่ามกลางพายุสื่อมวลชน" "ระวังหน่อยโทนี่" วินเซนต์เตือนด้วยความขบขัน "ความคิดแบบนั้นแหละที่จะทำให้คนหายสาบสูญไปจริงๆ" "พูดถึงเรื่องการหายสาบสูญ" ดิมิทรีกล่าว ดวงตาเป็นประกายด้วยความสะใจที่แฝงไปด้วยความชั่วร้าย "จำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับนักข่าวคนที่สืบเรื่องการเข้าซื้อกิจการในไมอามีของเรา?" "อุบัติเหตุทางรถยนต์ที่น่าสลดใจจริงๆ" อันโตนิโอตอบด้วยความเห็นใจจอมปลอม "เบรกแตกบนถนนบนภูเขา ใครๆ ก็ซวยได้ถ้าไม่รู้จักยุ่งเรื่องของตัวเอง" วินเซนต์พยักหน้าอย่างเห็นด้วย "บทเรียนสำคัญก็คือ อุบัติเหตุเกิดขึ้นกับคนที่ขัดขวางความพยายามในการสร้างผลกำไรเสมอ" พวกเขาดื่มให้กับคติพจน์นั้นด้วยความโหดเหี้ยมอย่างเป็นกันเองของชายผู้ซึ่งก้าวข้ามเส้นที่คนดีๆ ทั่วไปนึกภาพไม่ออกด้วยซ้ำ "แต่พอแค่นี้ก่อนเรื่องความหลัง" วินเซนต์กล่าวต่อพลางเอนตัวลงบนเก้าอี้ประหนึ่งราชาที่กำลังเตรียมว่าราชการ "มาคุยเรื่องมรดกของเรากันดีกว่า ควอนตัมเทคกำลังสูญเสียเงินมหาศาลหลังจากเหตุการณ์ข้อมูลรั่วไหล และตอนนี้เมื่อคุณพ่อสุดที่รักได้ลงไปเป็นอาหารหนอน เราก็กำลังมองดูบริษัทมูลค่าแปดพันล้านดอลลาร์ที่ถูกบริหารโดย..." "อีตัวโง่เง่าที่บริหารแม้กระทั่งแผงขายน้ำมะนาวก็ยังทำไม่ได้" ดิมิทรีเสริมด้วยความสะใจอย่างร้ายกาจ "ชาร์ล็อตต์ ทอมป์สัน ปริญญาโทจากฮาร์วาร์ดและวิทยาการคอมพิวเตอร์จากสแตนฟอร์ด วุฒิการศึกษาดูน่าประทับใจมากเลยนะ" "น่าประทับใจและไร้ค่าโดยสิ้นเชิง" อันโตนิโอเสริมพลางหยิบแท็บเล็ตออกมาเหมือนอัยการที่กำลังนำเสนอหลักฐาน "เพราะพวกเราทุกคนรู้ดีว่าเจ้าหญิงน้อยคนนี้ได้วุฒิเหล่านั้นมายังไง" รอยยิ้มของวินเซนต์เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มของผู้ล่า "สิบสองล้านดอลลาร์สำหรับปีกห้องสมุดแห่งใหม่ที่ฮาร์วาร์ดหนึ่งปีก่อนที่เธอจะตอบรับเข้าเรียน แปดล้านดอลลาร์ในฐานะ 'ทุนวิจัย' ให้สแตนฟอร์ดในช่วงที่เธอยื่นใบสมัคร เงินยี่สิบล้านดอลลาร์เพื่อซื้อคุณสมบัติพวกนี้มา แต่ไอ้คนโง่เฮงซวยนั่นก็ยังซื้อความสามารถที่แท้จริงไม่ได้อยู่ดี" ดิมิทรีเปิดเครื่องโปรเจคเตอร์ของแท็บเล็ต ทำให้ผนังห้องเต็มไปด้วยเอกสารทางการเงิน "ส่วนที่สวยงามคือเรามีเอกสารพิสูจน์ว่าเธอเข้าเรียนไม่ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ของวิชาทั้งหมดด้วยซ้ำ จ้างนักศึกษาคนอื่นให้ทำรายงาน สอบแทน แม้กระทั่งเขียนวิทยานิพนธ์ให้" "พูดถึงความสามารถของชาร์ล็อตต์ที่รักของเรา" อันโตนิโอพูด น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นโทนของคนที่กำลังเตรียมแบ่งปันเรื่องซุบซิบที่น่าฟังเป็นพิเศษ "พวกคุณได้เห็นฟุตเทจจากการประชุมบอร์ดบริหารเมื่อเดือนที่แล้วหรือยัง?" ดวงตาของวินเซนต์เป็นประกายเหมือนฆาตกรต่อเนื่องที่กำลังนึกถึงการฆาตกรรมครั้งโปรดของตัวเอง "การนำเสนอหายนะนั่นเหรอ?" "ชิ้นงานศิลปะชั้นยอดชิบหายเลยล่ะ" อันโตนิโอแก้ไขพลางเปิดโปรเจคเตอร์ของเขาเอง สิ่งที่ตามมาคือสี่นาทีของการหยามเหยียดระดับองค์กรที่สมบูรณ์แบบจนก้าวข้ามความอับอายไปสู่ระดับของศิลปะการแสดง ชาร์ล็อตต์ ทอมป์สัน ทายาทอาณาจักรเทคโนโลยีมูลค่าแปดพันล้านดอลลาร์ ยืนอยู่หน้าห้องที่เต็มไปด้วยผู้บริหารมากประสบการณ์ พยายามอภิปรายเกี่ยวกับระบบคลาวด์คอมพิวติ้งโดยเห็นได้ชัดว่าเธอไม่รู้เลยว่าคำพวกนั้นหมายความว่าอย่างไร เธอสับสนระหว่างคำว่า "แบนด์วิดท์" กับ "บรอดแบนด์" เรียกโปรโตคอลความปลอดภัยทางไซเบอร์ว่า "ของที่เอาไว้ทำให้คอมพิวเตอร์ปลอดภัย" และเมื่อถูกถามเกี่ยวกับการพัฒนาปัญญาประดิษฐ์ เธอตอบกลับแบบเวิ่นเว้อว่า "คอมพิวเตอร์ที่ฉลาดนั้นสำคัญสุดๆ สำหรับการทำให้สิ่งต่างๆ... ฉลาดขึ้น" "ที่ผมชอบที่สุด" วินเซนต์กล่าวพลางหยุดวิดีโอ "คือตอนที่เธอพยายามอธิบายเทคโนโลยีบล็อกเชน แล้วอธิบายว่ามันคือ 'โซ่เงินดิจิทัลที่ทำให้การทำธุรกรรม... ถูกล่ามโซ่เข้าหากันมากขึ้น'" ชายทั้งสามระเบิดเสียงหัวเราะที่ดังก้องไปทั่วห้องประชุมราวกับปีศาจที่กำลังเฉลิมฉลองให้กับวิญญาณดวงใหม่ "ใบหน้าของบอร์ดบริหารพวกนั้น" ดิมิทรีหอบพลางเช็ดน้ำตาออกจากดวงตา "คุณจะเห็นพวกเขานั่งคำนวณกันสดๆ เลยว่าพวกเขาสามารถเทขายหุ้นทิ้งได้เร็วแค่ไหนก่อนที่ยัยปัญญาอ่อนนี่จะทำลายทุกอย่างจนพินาศ" "แต่เดี๋ยวก่อน" อันโตนิโอยกมือขึ้นอย่างมีจริต "มันยังมีเด็ดกว่านี้อีก" เขาเปิดเผยเอกสารเพิ่มเติมด้วยท่าทางเหมือนนักมายากลที่กำลังแสดงโชว์สุดท้าย "แหล่งข่าวของเราที่ฮาร์วาร์ดและสแตนฟอร์ดเพิ่งยืนยันร่างสุดท้ายได้ว่า บันทึกการศึกษาของชาร์ล็อตต์นั้นถูกปลอมแปลงขึ้นมาทั้งหมด" "เรากำลังพูดถึงระดับการปลอมแปลงที่เหนือกว่าที่เราเคยรู้กันมาแค่ไหน?" วินเซนต์ถามพลางโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยสมาธิของฉลามที่ได้กลิ่นเลือด "เกรดสุดท้ายถูกแก้หลังจากส่งงาน คำแนะนำจากอาจารย์ที่ไม่มีวันถูกเขียนขึ้นจริงๆ คะแนนสอบที่ตัวเลขไม่ตรงกับกระดาษคำตอบต้นฉบับที่มีในแฟ้ม ยัยนั่นซื้อทุกอย่างจริงๆ ยกเว้นสมองที่ใช้งานได้" ดิมิทรีเอนหลังด้วยความพอใจ "เรามีหลักฐานมากแค่ไหน? หวังว่ามันจะดีกว่า..." "มากพอที่จะทำลายเธอให้ย่อยยับ" อันโตนิโอตอบด้วยความภูมิใจแบบมืออาชีพ "กระดาษคำตอบฉบับจริงที่แสดงเกรดสอบตก อีเมลระหว่างทนายของบ็อบกับเจ้าหน้าที่บริหารของมหาวิทยาลัย บันทึกการโอนเงินธนาคารที่เชื่อมโยงเงินบริจาคเข้ากับการเปลี่ยนเกรดโดยตรง" "พระเจ้าช่วย" วินเซนต์พึมพำ ไม่ชัดเจนว่าเพราะความตกใจหรือความชื่นชม "ไอ้แก่คนนั้นยอมซื้อทุกอย่างให้เธอจริงๆ" "ทุกอย่างยกเว้นสติปัญญา" ดิมิทรีย้ำเตือน "ซึ่งนำเราไปสู่โอกาสในปัจจุบันของเรา" วินเซนต์ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง เงาสะท้อนของเขาดูราวกับภูตผีบนกระจก "ควอนตัมเทคกำลังบาดเจ็บ เลือดไหลไม่หยุด และตอนนี้ถูกนำโดยคนที่แม้แต่แมคโดนัลด์ก็ยังบริหารให้ประสบความสำเร็จไม่ได้ คำถามคือ เราจะวางตัวอย่างไรเพื่อรับช่วงต่อตอนที่มันล่มสลายลงมา?"

React

พูดคุย