*บึ๊บ!~* ยิลล่าแตะมือบนแกนจิตวิญญาณอาณาจักรเกือบกาบแห่ง มันถูกผูกติดกับเธอทันทีหลังจากอาจารย์อาณาจักรยูเก็นยกเลิกการเชื่อมต่อกับมัน ทันใดนั้น ความเหนือกว่าของเธอก็เพิ่มขึ้นถึงสี่ระดับเหนือระดับเจ็ดระดับ เธอสามารถสู้กับเอ็มไพเรียนระดับสี่ได้อย่างยากลำบาก อย่างไรก็ตาม ยังไม่เทียบเท่าพี่สาวของเธอเลย แต่ยิลล่าไม่ได้รู้สึกกังวลแม้แต่น้อย เพราะเธอเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น เธอเคยหยุดนิ่งอยู่ในขั้นศิษย์อมตะมานาน เนื่องจากขาดแหล่งทรัพยากร แต่ในสองปีสั้น ๆ เธอกลายเป็นอันยิ่งใหญ่จนไม่อาจรับรู้ตัวตนเก่า ๆ ของเธอได้ นั่นเป็นผลมาจากการที่เธอมุ่งเน้นทรัพยากรที่ได้รับให้กับดาร์กเชด เพื่อให้ได้จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งสำหรับเข้าใจกฎแห่งความมืด ด้วยความเข้าใจที่ได้จากดาร์กเชดและการไหลของข้อมูลจากแกนจิตวิญญาณเหมือนน้ำตก เธอพัฒนาความเข้าใจกฎแห่งความมืดได้อย่างรวดเร็ว ถึงระดับสูงที่สุดของระดับหกระดับคุณภาพ ซึ่งเป็นขอบเขตสูงสุดของขั้นจักรพรรดิอัมตะ หากเกินกว่านี้ เธออาจได้รับโทษจากสวรรค์ แต่เธอไม่มีวิธีบังคับใช้กำลังอย่างดาบสู้ตรง ๆ เหมือนเดวิสและบางคนอื่น “ดีเลย~” มิงจืยพยักหน้าเห็นภาพนั้นแล้วหันไปมองอาจารย์อาณาจักรยูเก็นซึ่งไม่เป็นอาจารย์อาณาจักรแล้ว “ตอนนี้ท่านได้อยู่ภายใต้ธงของเราแล้ว หากเจอใครก่อกวนหรือพยายามทำลายท่าน จะมีกำลังของเราให้เรียกใช้ได้ ฉันจะอยู่ที่นี่จนยิลล่าผ่านระดับได้ พี่น้องผู้สาบานของจักรพรรดิแห่งความตายก็อยู่ด้วย แต่พวกเขาอาจเคลื่อนย้ายได้อิสระ กัปตันกองพลสตาลิลลี่จะประจำอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่พร้อมกองทัพที่สามของเธอ เธอแข็งแกร่งเท่า หรือแม้กว่า ตอนนี้ของเธอ มีคำถามอะไรหรือเปล่า?” “…” ยูเก็นหัวเราะแห้ง ๆ เขาเสียความเหนือกว่าที่ได้จากแกนจิตวิญญาณไปแล้ว มันสั้นแต่คุ้มค่าเพราะเขารู้สึกฟื้นคืนชีพ เขาหายใจเข้าลึก ๆ “ไม่มีคำถามเลย แต่ขอร้องขอหนึ่งอย่าง โปรดให้ภรรยาของฉันอยู่ในคาบสมุทรดินแดนป่ากระซิบ” “ได้เลย” มิงจืยยกไหล่ “ตราบใดที่พวกคุณไม่ก่อให้เกิดปัญหา แม้แต่คุณก็อยู่ได้ ฉันเชื่อว่าเอสมั่นด์ สเตเวนเจอร์ อดีตอาจารย์อาณาจักรก็อยากให้คุณมาคบกัน คุณสองคนก็สามารถโค่นล่างความอับอายด้วยกันได้” “…” ยูเก็นไม่อาจคัดค้านได้เพราะสถานการณ์ของเขาและเธอคล้ายคลึงกัน ทั้งสองคนเท่านั้นที่เข้าใจกัน หลังจากยิลล่าผูกแกนจิตวิญญาณและเรียกปรากฏการณ์ขึ้น ทุกคนรู้ว่าอาณาจักรเกือบกาบระดับล่างมีเจ้าของใหม่คือจักรพรรดิแห่งความตาย เครือข่ายข่าวกรองจำนวนมากบันทึกว่าเป็นดินแดนใหม่ของเขา รวมถึงสคริปต์ที่บ่งบอกว่านี่คือการพิชิตสุดท้ายตามสัญญากับนักรบสวรรค์ ในวิธีเดียวกัน ความตื่นตระหนกก็ลดลงอย่างมาก เมื่อเทียบกับครั้งก่อน เพราะมีเลือดสาดสลักแทบไม่มี ยกเว้นแค่กาแร้นหนึ่งตัวที่พยายามทำคีย์ของการบูชายัญอย่างโง่เขลา ในความคิดของบางคน มันเป็นการกระทำโง่ที่ทำให้ตระกูลของเขาเสียหาย แต่สำหรับคนอื่น ๆ มันเป็นการแสดงความกล้าหาญอย่างยิ่งใหญ่ พวกเขาใช้โอกาสนี้บีบอัดนักรบสวรรค์ที่ดูอ่อนแอเมื่อเทียบกัน ชื่อเสียงของพวกเขาถูกทำลาย โดยเฉพาะอัศวินผู้เคารพลูสซานดรา ผู้ที่ทำสัญญาสองครั้งกับจักรพรรดิแห่งความตาย ทำสัญญากับผู้เบี่ยงเบนกษัตริย์อันรบกวน? กาแร้นโง่ตัวนั้นดีกว่า! อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวในกาแล็กซี่มนุษย์ไม่ได้มากเท่าไหร่ หากมีหนึ่งอย่างก็คืออัจฉริยะสูงสุดจำนวนมากลงสู่ดินแดนลับในอาณาจักรอำมหิตค่ำคืนนิรันดร์ เพราะที่นั่นอุดมด้วยทรัพยากรมหาศาลและแม้แต่ทรัพยากรระดับพระรัตนศาสดาซึ่งหาได้เฉพาะจักรพรรดิอัมตะและซาเวียร์ นี่คือโอกาสที่พวกเขาต้องทำให้เต็มที่ แม้โลกจะเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ผู้ที่เป็นสาเหตุของการเปลี่ยนนั้นกลับไม่ได้ยุ่งมากนัก ========== นิ้วของเดวิสค่อย ๆ วางบนเหนือศีรษะของโยทัน ใบหน้าของเขาเงียบสงบแต่ใส่ใจขณะพลังวิญญาณของเขาไหลเข้าสู่ทะเลวิญญาณของเธอ พลังสีรุ้งส่องแสงเหมือนเส้นใยฝุ่นดาวสีขาวดำขณะเดินทาง ค้นหาเงี้ยมราษฎร์อุทิศที่เหลืออยู่ เขาถึงแก่นวิญญาณของเธออย่างรวดเร็วราวกับรู้อยู่แล้ว ในนั้น มีรูนสีขาวดำสลักเหมือนดาวที่มีเส้นคมสั่นเป็นจังหวะ คำสาปปล่อยแรงกดศักดิ์สิทธิ์แต่อยู่ในความน่ากลัว ทำให้เดวิสสับสน มันไม่เหมือนคำสาปที่เขาเคยเจอ เขาถามตัวเองว่ามันจะเรียกว่าเป็นคำสาปได้หรือเปล่า เพราะออร่าของมันต่างออกไปมาก แม้จะโค่นรอบแก่นวิญญาณของเธอโดยไม่ทำอันตรายโดยตรง แต่ชัดเจนว่าอนาคตของการเพาะปลูกของเธอจะเปลี่ยนแปลง แม้เขารู้ว่าเรื่องนี้อาจไม่สำคัญ เดวิสดูดวงตา พลังวิญญาณของเขาลมจากนิ้วชี้ *ซึม!* เส้นใยสีรุ้งของวิญญาณรวมตัวเป็นโล่รูปร่างคล้ายตราประทับเรืองแสงเหนือศีรษะโยทัน สร้างวงล้อสีขาวดำในตัวเธอ มันกระพริบและหมุน ดูดซับคำสาปจากแก่นวิญญาณและทำลายมันโดยไม่มีอุปสรรคเลย ทันใดนั้น คำสาปตอบโต้อย่างรุนแรง รอยสักสีขาวดำดังกรีดในทะเลวิญญาณของเธอ เส้นใยแฉลบออกมาหาวลัลลอวงล้อ เดวิสสัมผัสกำลังอายุของคำสาป เขานึกถึงกากะล่อแห่งสวรรค์ เขาเกือบจะคิดว่าจะฟื้นฟูและทรมานมัน แต่ตัดสินใจปล่อยไว้ การเสียสละชีวิตของตนเองอาจถือว่าเขาจ่ายไปแล้ว คิ้วของเดวิสสั่นขณะตัดสินใจปล่อยให้มันไป แต่เขาไม่ได้หยุดคิดถึงการเก็บดอกผลประโยชน์จากคนในเผ่า ด้วยพลังการเกิดใหม่และการสร้างตราอาวุธพื้นฐานโดยใช้การเจริญวิญญาณ ความโกรธของคำสาปถูกกดทับทันที ตราที่สร้างด้วยพลังวิญญาณสีรุ้งของเขาตกลงอย่างอ่อนโยนบนคำสาป เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีคำสาปใดหลุดออกอีก ตรานั้นกอดคำสาปไว้ในสนามกักเก็บอันเงียบสงบ แล้ว—เขาบีบมือเล็กน้อย *คร๊าก!* คำสาปสีขาวดำแตกเป็นเสียงคร่ำครึมสูง เสี้ยวส่วนแตกสลายเป็นไม่มีอะไร “อ้า…!” โยทันถอนหายใจ หายใจสั่นสับเมื่อความเจ็บปวดพุ่งผ่านร่างกาย ก็ตามมาด้วยความอุ่นจากพลังชีวิตของเดวิส ความอบอุ่นเย็นสบายไหลผ่านทะเลวิญญาณของเธอ ทำให้แผลในวิญญาณเชื่อมต่อใหม่อย่างระมัดระวัง ลมหายใจของเธอเร็วขึ้น เต้านมลอยขึ้นลง ก่อนที่ร่างกายของเธอจะยืดตัวลงในอ้อมกอดของเดวิสอย่างอ่อนแรงแต่แสดงออกถึงความโล่งใจ เธอไม่คิดว่ามันจะใช้เวลาเพียงสามนาทีในการทำลายคำสาประดับขอบเขตชั้น แน่นอนว่าอ่อนแอลงแต่กำลังใจที่เหลืออยู่ก็ยังไม่ง่ายต่อการทำลาย อย่างไรก็ตามเดวิสทำมันสำเร็จได้อย่างง่ายดาย ทำให้เธอรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเขา “…” เดวิสถือโยทันในอ้อมกอด เขาซ่อนรอยยิ้ม ใช้ช่วงเวลานี้กอดเธอให้เต็มที่ ไม่กี่วินาทีต่อมาฝรั่งยืนตรงและก้าวถอยหลัง คำรำลึก “ขอบคุณมาก, นายพลของกองพล” “หืม” เดวิสพยักหน้าแล้วหันมองออกไปในระยะไกล พื้นที่อันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยดวงดาวและเม็ดฝุ่นนับไม่ถ้วนที่ส่องแสงทั่วสามชั้น “รออะไรอยู่? คุณก็เดินออกไปได้แล้ว” “…” โยทันสั่นเล็กน้อย เธอยกศีรษะมองหลังของเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกตัญญูและหนี้สิน เธอไม่สามารถพูดออกมาได้ แม้ต้องการพูด แต่ความรับผิดชอบและหนี้สินที่มีต่อเขากดดันเธอราวกับเทือกเขา ดวงตาของเธอเป็นน้ำตา เธอกลัว เธอรู้ว่าเดวิสจะกลัวสุดขีดเมื่อภรรยาของเขาเจ็บบาด แต่เขาไม่ได้แสดงอาการเหมือนกับต่อเธอ แน่นอนว่าเขาดูห่วงใยแต่ไม่เท่าที่เธอคาดคิด ยิ่งไปกว่านั้น เธอรู้ว่าเดวิสอาจสละเวลาเพื่อคุยโต้ออกเล่นกับเธอ แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เธอพยายามหลีกเลี่ยงเพื่อให้ได้ความสำเร็จและพิสูจน์ตัวเองต่อเขา แต่ตอนนี้มันดูห่างไกลเธอ เธอรู้สึกเหมือนเอื้อมไม่ถึงความสนใจของเขาอีกต่อไปตามที่ยิลล่ากล่าวไว้ [ในที่สุด ใครจะอยากมีผู้หญิงที่ไม่ได้ฟังคำสั่ง?] เสียงยิลล่าที่เยือกเย็นก้องอยู่ในหัวของเธอเหมือนคาถา “ไม่…” เธอปล่อยเสียงท้อแท้ ทำให้เดวิสขยักตาหนึ่งครั้ง เขากำลังจะหันกลับเมื่อสองมือโอบกอดเขาจากหลังทำให้ดวงตาเขากว้างขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเขารู้สึกทรวงอกของเธอแตะกดแน่น “โยทัน…?” เดวิสพูดออกมาด้วยความสับสน ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น โยทันได้ลิ้มรสของความตายและเข้าใจว่ามันสำคัญหรือยัง? เขาไม่รู้อีกเลย เธอไม่ดูเหมือนกลัว เขาไม่ได้ตรวจสอบอารมณ์ของเธอ แต่เห็นวิญญาณของเธอและมันไม่สั่นในคลื่นที่บ่งบอกอาการกลัว เขาเคยบอกให้เธอออกไป เพราะรู้ว่าเธอไม่อยากอยู่ที่นี่แต่ต้องมาเพื่อช่วยตระกูลเดวิสและเก็บคะแนน เขาคิดว่าเธอจะดื้อรั้น แต่สำคัญที่สุด เขามีนัดกับอัศวินผู้เคารพลูสซานดรา ดังนั้นเขาจึงไม่เอาเวลาไปหลอกลวงเธอ เขานึกว่าเขาจะเสียใจถ้าเขาเคลื่อนไหวและล่าช้าอีกครั้ง เขาคิดว่าควรพูดคุยเรื่องรักเมื่อไม่ได้อยู่ในสงคราม มิฉะนั้นอาจทำลายความสัมพันธ์อย่างรีบเร่ง แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าโยทันจะกลัวการสูญเสียเขาและก้าวหน้ามา “กรุณาอย่าเกลียดฉัน… อย่าไปจากฉัน… ฉันจะฟังคุณ…” เสียงของเธอสลักเบา ๆ “…!?”