“ถ้าต้องเผชิญหน้ากันจริง ๆ เราก็ใช้ไฮดรานั้นไปเลย” เดวิสยิ้มแล้วส่ายหัว ใบหน้าเขากลายเป็นอับอายเมื่อเห็นมิโรญั่งเงียบอยู่สักพัก “มีไอเดียอะไรเกี่ยวกับ ‘ขั้นตอนอัลฟ่าเอ็กซัลท์’ บ้างไหม อย่างน้อยที่สุดก็ให้บอกหน่อย” มิโรญั่งดูเหมือนจะอยู่ในโลกอื่นเดวิสกำลังจะถามซ้ำอีกครั้ง แต่เธอกลับออกจากความคิดลึกของเธอและตอบกลับ “จริง ๆ แล้วผมไม่เคยรู้เลยว่ามี ‘ขั้นตอนอัลฟ่าเอ็กซัลท์’ และ ‘ขั้นตอนโอเมก้าเอ็กซัลท์’ อยู่กัน ทั้งสองอย่างไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสายตาชาวโลกกว้างแล้วก็ต้องเพิ่งถูกนำมาสู่สาธารณะเมื่อไม่นานมานี้—อย่างเช่น ประมาณหนึ่งพันล้านหรือสิบพันล้านปีที่แล้ว ไม่ใช่สามสิบพันล้านปีที่แล้ว” “อ้อ? แล้วคุณหมายความว่า ‘ทูตสวรรค์ผู้เจริญสูง’ ไม่อาจจะเป็น ‘เอกผู้สูงสุดสมบูรณ์’ เมื่อสามสิบพันล้านปีก่อนที่เขาต่อสู้กับแม่มดเก่าแก่ในมิติเงานั้นเลยหรือ？” เดวิสนึกถึงบันทึกของแม่มดคนนั้นว่า ‘ทูตสวรรค์ผู้เจริญสูง’ ไม่ได้เป็นอันแรงเกินกว่าที่ ‘เอกผู้สูงสุดสมบูรณ์’ ควรจะเป็นอย่างน้อยเก้าขั้นเหนือระดับโดยไม่รวมความชำนาญ “ใช่…” มิโรญั่งพยักหน้า “เขามีภรรยา ซึ่งเคยเป็น ‘สุนัขจิ๋วใจศักดิ์ศรี’ อย่าง ‘อีเวลไลท์’ ด้วย เขาต้องใช้เทคนิคถอยหลังของเธอเพื่อทำให้ฐานฝึกของเขาลดลงอย่างปลอดภัยกลับสู่ ‘ขั้นต่ออัตลักษณ์’ หรือใกล้ขอบลุ่ม แล้วใช้ความเข้าใจอันลึกซึ้งของเขาเพื่อพัฒนาตนเองต่อเนื่องจนถึง ‘ขั้นเอกผู้สูงสุดสมบูรณ์’” … ทรวงของเดวิสพองและหดลงในความเงียบ ก่อนที่เขาจะบีบมือจับข้างโซฟา “อาจจะมากกว่านั้น… เขาก็เป็น ‘ทูตสวรรค์ผู้เจริญสูง’ อยู่แล้ว เขามีอำนาจจากสวรรค์สนับสนุน ซึ่งทำให้ฐานฝึก ‘เอกผู้สูงสุดสมบูรณ์’ ของเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม น่าจะไม่มีใครเอาชนะเขาได้ในต่อสู้แบบหน้าเดี่ยว นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ ‘สัตว์พหุยุทธศิลป์อันทรงพลัง’ ราชาแห่งกาแล็กซีอื่น ๆ ไม่ได้เดินทางมาทั่วจักรวาลเพื่อทำลายเขาและกำจัดเขาให้สิ้นจนหมด” … เมื่อเขาพูดเสร็จ ทุกคนมักจะขมวดคิ้วหรือกริบตา พวกเขาไม่อาจมองว่าใครจะเอาชนะ ‘ผู้สูงสุด’ ได้เร็ว ๆ นี้ บางคนอาจต้องใช้ล้านปีก็ไม่พอ ความคิดนี้ทำให้หัวใจสั่น—การไม่สามารถเอาชนะผู้ซึ่งปกครองมนุษยชาติด้วยมือเมตตาแต่ยังตามล่ามาพวกเขาเหมือนเป็นคราบสีที่ต้องถูกทำลาย “อย่ากังวลเลย เราไม่เคยคิดว่าจะเอาชนะ ‘จักรพรรดิอมตะ’ ได้เมื่อนักรบยังเป็นมนุษย์ธรรมดา มันก็เป็นแบบนั้นแหละ เพียงแต่ขนาดใหญ่กว่า เราจะบรรลุถึงจุดนั้นในเมื่อไหร่ก็ได้ และผมสัญญาว่าจะไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง” “เดวิส…” มิโรญั่งยิ้ม “ผมรู้ว่าคุณจะกลายเป็น ‘โอเมก้าเอ็กซัลท์’ แน่นอน หากคุณตั้งฐานบน ‘กฎการทำลายล้าง’, ‘กฎการเวียนตาย’ หรือแม้แต่ ‘กฎความสับสนทำลายล้าง’ คุณจะเป็นที่ไม่มีคู่แข่ง แม้แต่ต่อ ‘โอเมก้าเอ็กซัลท์’ คนอื่น” “ใช่แล้ว การตั้งฐานเรือบน ‘กฎความสับสนทำลายล้าง’ ยากมาก แต่ ‘กฎการเวียนตาย’ กับ ‘กฎการทำลายล้าง’ ทำได้ แม้ผมจะยังขาดแคลน ฉันก็มีคุณอยู่เคียงข้าง เราจะกลายเป็น ‘โอเมก้าเอ็กซัลท์’ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นและอาจจะทำร่วมกันได้ด้วย” “เหมือนคู่รักอมตะ~” “ใช่” เดวิสกับมิโรญั่งโน้มศีรษะเข้าหากันพร้อมจะจับมือ “มึมม~” เอเวลลินกับคนอื่น ๆ แยกพวกเขาออกมา พวกเขาเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ทำไมต้องมองดูพวกเขาให้ดีกว่าและปล่อยให้พวกเขาอยู่ข้างหลัง? เดวิสและมิโรญั่งหัวเราะเบา ๆ มิโรญั่งก็เริ่มสนุกกับการล้อเล่นพี่สาวของเธอ ทันใดนั้น โซฟีดูเงียบเหงา “ที่รัก ฉันคิดว่า… สักวันหนึ่ง… ฉันจะตีกรอบขุมทรัพย์จาก ‘ขุมทรัพย์สุดยอด’ เหล่านี้ได้หรือเปล่า…?” … ทุกคนคิ้วตาโอ่งถามว่าเธอหมายถึงอะไร พวกเขาไม่รู้อีกว่าเป็นไปได้หรือไม่ เพราะกรรมอาจปฏิเสธการมีอยู่ของขุมทรัพย์เหล่านี้ได้ เช่น อาจมีเพียงหนึ่งหรือสองชิ้นในเวลาเดียวกัน อย่างไรก็ตาม การสร้างชิ้นหนึ่งก็ดูยากกว่าการสร้างอาวุธระดับ ‘เอ็กซัลท์’ ดังนั้น ความฝันของโซฟีก็ใหญ่จริง “ทำไมไม่มี?” เดวิสพลิกแขนแล้วอิงหลังโซฟาด้วยสีหน้าอวดดี “ถ้าเราฝันถึงขีดสุด เราก็ควรจะถึงได้จากการพัฒนาไม่หยุดยั้ง เราจะไม่หยุดอยู่แค่ขีดจำกัดของมนุษยชาติในตอนนี้ เราจะประดิษฐ์ขั้นฝึกใหม่ ๆ อย่างไรบ้าง? คุณคิดว่าการตีขุมทรัพย์จาก ‘ขุมทรัพย์สุดยอด’ เป็นแค่ฝันเท่านั้นหรือ?” “…!” สายตาโซฟีเปล่งประกายเมื่อได้ยินคำพูดของเดวิส ไม่เพียงแต่คำพูดของเขากล้าหาญเท่านั้น เสียงพูดที่อวดดียังทำให้หัวใจเธอเต้นแรง เธอเชื่อว่าเธอก็อาจทำได้สักวันหนึ่ง “ฉันกล้าพูดว่าจะทำให้ได้” เดวิสหัวเราะอย่างมั่นใจ “อ้า!” ริมฝีปากโซฟีเปิด “คุณยังไม่รู้วิธีทำอาวุธระดับ ‘จักรพรรดิอมตะ’ อีก อย่าอวดดีเกินไป” “หมายถึง… หลังจากที่คุณทำเสร็จแล้ว” เดวิสแก้ตัว “อืมม~” โซฟีพยักหน้า ดูพอใจ เอเวลลินกับคนอื่น ๆ ยิ้มหัวเราะ แม้จะต้องเจอกับอันตรายในดินแดนระดับสูง พวกเขาก็มองว่าตนเองมองโลกในแง่ดี พวกเขาพร้อมที่จะก้าวหน้าเร็วกว่าเมื่อเทียบกับครั้งที่ต้องหลบหนีออกจาก ‘โลกอุทัยแรก’ ทำให้พวกเขาภูมิใจในความก้าวหน้าอันรวดเร็ว หลังจากนั้นไม่นาน เดวิสออกไปกับเอเวลลิน มีเป้าหมายช่วยเธอดูดสารพิษสวรรค์ทำลายล้าง ========== ใน ‘อาณาจักรล่างดาวตก’ มิ่งจือและโยทันมาถึงเมื่อหลายชั่วโมงก่อน พวกเขาบุกเข้าไปในตลาดประมูลใต้ดินของผู้นำคนนั้น โดยตามบันทึกที่จัดเก็บในห้องบัญชีของพวกเขา ทำให้ได้เบาะแสว่าจะพาไปสู่สถานที่ที่เด็กผู้หญิงตัวนั้นถูกกักขัง แต่แล้วพวกเขาก็เจอผู้นำของพวกเขา—อัตลักษณ์ระดับสองที่อ่อนแอแต่พลังเหนือระดับสองขั้น พลังของเขาอยู่ระดับสองขั้นเหนือศักยภาพ เขาใส่ชุดคลุมสีดำ ปกปิดร่างกายแต่ประดับด้วยเครื่องประดับทองคุณภาพสูงจากแร่ทองคำ ทำให้ดูหรูหราอวดอ้าง อีกทั้งเขายังอ้วนทำให้สายตาของพวกเขากว้างขึ้น “…” แม้จะเป็นเช่นนั้น มิ่งจือก็รู้สึกประหลาดใจชั่วคราว เธอคิดว่าอัตลักษณ์ระดับปลายอาจจะปรากฏขึ้น แต่กลับเจอแค่ผู้ปกครองของบางภูมิภาค ไม่ใช่อาณาจักร เธอเสียใจ แต่ที่สำคัญกว่าคือเธอได้ตระหนักว่าตัวเองเติบโตเร็วเกินไปจนพลาดการต่อสู้กับอัตลักษณ์ระดับต้นและกลาง ทำให้เธอรู้สึกว่านี่ไม่เหมือนกับนวนิยายที่เธอเคยอ่าน เธอหัวเราะขัดๆ “ฉันไม่ได้อยากรบกวนเลย พี่สาวคนเล็ก ดูแลเขาให้ดีนะ การสลักชื่อของคุณที่นี่จะเป็นประโยชน์ เพราะคุณกำลังจะก่อตั้งกลุ่มรับจ้าง” “Yes~” โยทันก้าวหน้าขึ้นมาพร้อมความตั้งใจจะฆ่า!