บทที่ 369 การประลองนัดแรก หลังจากที่นิกายบัวเพลิงและนิกายแท่นทองก้าวขึ้นสู่เวที ศิษย์ของทั้งสองฝ่ายต่างจ้องมองกันด้วยสายตาที่ดุดัน กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นให้ความรู้สึกลึกล้ำราวกับว่าพวกเขากำลังเตรียมพร้อมที่จะเข้าปะทะกันได้ทุกเมื่อ แต่ละฝ่ายมีศิษย์เข้าร่วมทั้งหมดฝั่งละยี่สิบคน ซึ่งเป็นจำนวนสูงสุดที่นิกายหนึ่งจะสามารถส่งเข้าแข่งขันได้ อย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างศิษย์ของแต่ละนิกาย ถึงแม้ศิษย์ของนิกายแท่นทองจะแผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามจนดูทรงพลังและลึกล้ำ แต่เหล่าศิษย์ของนิกายบัวเพลิงกลับปลดปล่อยแรงกดดันที่เหนือกว่าจนผู้ชมรู้สึกราวกับว่าตนเป็นเพียงมดปลวกที่กำลังแหงนมองขุนเขา—มันยิ่งใหญ่และยากเกินกว่าจะต่อต้านได้ "สมกับที่เป็นนิกายบัวเพลิงและเหล่าศิษย์ของพวกเขาจริงๆ ผู้เข้าแข่งขัน 15 ใน 20 คนอยู่ในขอบเขตวิญญาณปฐพี สงสัยจะเป็นเพราะโอสถทะลวงปฐพีสินะ" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยหรี่ตาลงขณะมองไปทางนิกายบัวเพลิง เขารู้สึกราวกับว่านิกายนี้กำลังเติบโตอย่างแข็งแกร่งรวดเร็วเกินไป หากนิกายบัวเพลิงยังคงเติบโตในอัตรานี้ ในอีกไม่กี่ทศวรรษ หรืออาจจะแค่ไม่กี่ปี พวกเขาอาจจะแซงหน้าตระกูลเซี่ยไปได้ "ท่านพ่อ นิกายบัวเพลิงแข็งแกร่งถึงขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เท่าที่ลูกทราบ พวกเขาเป็นเพียงนิกายที่ร่ำรวยเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับมีศิษย์ในขอบเขตวิญญาณปฐพีมากมายขนาดนี้!" เซี่ยซิงฟางแสดงความประหลาดใจหลังจากเห็นรายชื่อผู้เข้าแข่งขันของพวกเขา "พ่อคงไม่แปลกใจนักหากศิษย์ส่วนใหญ่ของพวกเขาจะอยู่ในขอบเขตวิญญาณปฐพีกันหมดแล้วเพราะโอสถทะลวงปฐพี" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยส่ายหัว "โอสถทะลวงปฐพี? นั่นคืออะไรหรือคะ?" เซี่ยซิงฟางถาม "ช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมาเจ้าเก็บตัวฝึกตนอยู่ ไม่แปลกที่เจ้าจะไม่รู้เรื่องโอสถทะลวงปฐพี มันเป็นยาที่มีความสามารถในการช่วยให้ผู้ฝึกตนที่อยู่จุดสูงสุดของขอบเขตวิญญาณแท้จริงสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณปฐพีได้อย่างสำเร็จแน่นอน" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยอธิบายให้ฟังอย่างสบายๆ "โอสถในตำนานแบบนั้นมีอยู่จริงหรือคะ?!" ดวงตาของเซี่ยซิงฟางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงภายใต้ผ้าคลุมหน้า "ดูเหมือนจะมีนะ" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยยักไหล่ "มันเพิ่งถูกค้นพบเมื่อไม่นานมานี้เอง" ในขณะที่ท่านเจ้าสำนักเซี่ยและเซี่ยซิงฟางพูดคุยกัน พวกเขาก็เฝ้าดูศิษย์จากนิกายบัวเพลิงและนิกายแท่นทองต่อสู้กัน "บัดซบ! ทำไมช่วงนี้พวกเราถึงได้โชคร้ายนัก! ไม่เพียงแค่ผู้อาวุโสนิกายคนหนึ่งของเราจะถูกใครบางคนสังหาร แต่เรายังต้องมาเจอกับนิกายบัวเพลิงตั้งแต่รอบแรกอีก!" เจ้าสำนักนิกายแท่นทองสบถในใจขณะมองดูลูกศิษย์ของตนพ่ายแพ้ให้กับศิษย์จากนิกายบัวเพลิง ที่จริงแล้ว ด้วยความแตกต่างกันอย่างมหาศาลของระดับการฝึกตน มันแทบจะไม่ใช่การแข่งขันที่สมน้ำสมเนื้อเลยด้วยซ้ำ—มันเป็นการข่มขวัญกันอย่างแท้จริง "ให้ตายสิ! นิกายบัวเพลิงเพิ่งส่งคนออกมาแค่ 3 คนเท่านั้น แต่นิกายแท่นทองเสียศิษย์ไปถึงคนที่ 9 แล้ว! อีกคนเดียว นิกายบัวเพลิงก็จะชนะในรอบนี้!" ผู้ชมส่งเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นนิกายบัวเพลิงเอาชนะนิกายแท่นทองได้อย่างง่ายดาย "นิกายแท่นทองเพิ่งเสียศิษย์คนที่ 10 บนเวทีไป! นิกายบัวเพลิงเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะในการประลองนัดแรกของวันนี้!" จื่อตงประกาศผลการแข่งขันหลังจากศิษย์คนสุดท้ายของนิกายแท่นทองล้มลงบนพื้นเวทีหมดสติ "เรื่องนี้มันแปลก... ถึงจะไม่แปลกที่นิกายบัวเพลิงจะมีผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณปฐพีมากมายเพราะโอสถทะลวงปฐพี แต่พวกเขาไปเอาเคล็ดวิชาต่อสู้เหล่านั้นมาจากไหนกัน? ข้ารู้จักเคล็ดวิชาส่วนใหญ่ของพวกเขา แต่บางวิชาที่พวกเขาแสดงออกมาในวันนี้ ข้ากลับไม่คุ้นเลย!" ท่านเจ้าสำนักเซี่ยหรี่ตาลงด้วยท่าทางครุ่นคิด "แล้วมันเป็นอะไรไปหรือคะ? ก็มีการค้นพบเคล็ดวิชาใหม่ๆ อยู่ทุกปี" เซี่ยซิงฟางกล่าวกับเขา "ใช่... แต่ว่า... เคล็ดวิชาเหล่านั้นเข้ากับสไตล์ของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่าเคล็ดวิชาเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อพวกเขาโดยเฉพาะ" ไม่ใช่แค่ท่านเจ้าสำนักเซี่ยที่สังเกตเห็นเรื่องนี้ ไป่ลี่หัวหันไปมองซูหยางด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยและถามว่า "เคล็ดวิชาต่อสู้ที่ศิษย์ของนิกายบัวเพลิงใช้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับปฐพี ท่านเป็นคนมอบเคล็ดวิชาเหล่านั้นให้พวกเขาใช่หรือไม่?" "อาจจะใช่" ซูหยางกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ "อย่างไรก็ตาม พวกเขายังแทบจะควบคุมพลังของเคล็ดวิชาเหล่านั้นไม่ได้เลย" "แล้วศิษย์ของท่านล่ะ? ความคืบหน้าในการฝึกวิชาของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?" เมื่อได้ยินคำถามนั้น ไป่ลี่หัวก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "นิกายหงส์สวรรค์ไม่ได้เป็นหนึ่งในนิกายชั้นนำโดยไม่มีเหตุผลหรอกนะ" หลังจากนิกายบัวเพลิงจบการแข่งขัน รอบถัดไปก็เริ่มขึ้นทันที อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับนิกายบัวเพลิงที่กวาดล้างคู่ต่อสู้อย่างง่ายดาย รอบอื่นๆ กลับใช้เวลามากกว่าถึงสองเท่ากว่าจะจบการแข่งขัน และสถานการณ์เช่นนี้ก็ดำเนินต่อไปในอีกสิบการประลองถัดมา เวลาต่อมา ไป่ลี่หัวก็ลุกขึ้นยืนกะทันหันแล้วพูดว่า "เตรียมตัวให้พร้อม รอบต่อไปเป็นคิวของเราแล้ว" ผู้เข้าร่วมทั้งยี่สิบคนลุกขึ้นยืนทันที ก่อนจะถูกพาตัวไปโดยไป่ลี่หัว "อย่าลืมจับตาดูข้าให้ดีตอนที่ข้าอยู่บนเวทีนะ แล้วเจอกันใหม่ค่ะ พี่ชาย" ซูหยินโบกมือให้เขาขณะเดินจากไปกับไป่ลี่หัว รอบกายของนางเต็มไปด้วยความมั่นใจ ไม่กี่นาทีต่อมา จื่อตงก็ประกาศการแข่งขันรอบถัดไป "สำหรับการแข่งขันรอบถัดไป เรามีนิกายหงส์สวรรค์ และนิกายอินทรีทอง!" "นิกายอินทรีทองนี่โชคร้ายจริงๆ ที่ต้องมาเจอกับหนึ่งในนิกายชั้นนำตั้งแต่นัดแรก" "ข้าให้เวลานิกายอินทรีทองแค่สิบนาทีก่อนจะพ่ายแพ้ไป" "ข้าพนันศิลาวิญญาณ 10 ก้อนเลยว่าพวกเขาจะอยู่ได้ไม่ถึงห้านาที!" ผู้ชมเริ่มเดิมพันผลการแข่งขัน "ใครอยากจะลงสนามเป็นคนแรก?" ไป่ลี่หัวถามศิษย์ของนาง "หนูค่ะ!" ศิษย์แทบทุกคนต่างยกมือขึ้นพร้อมกัน "หนู! หนู! หนู! ท่านเจ้าสำนัก ให้หนูได้สู้คนแรกเถอะค่ะ!" ซูหยินตะโกน แสดงความกระตือรือร้นที่จะต่อสู้ ให้ตายเถอะ บางทีนางอาจจะแค่อดใจรอไม่ไหวที่จะอวดความสามารถให้ซูหยางเห็น ไป่ลี่หัวอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาหลังจากเห็นความกระตือรือร้นและสีหน้าที่สดใสของซูหยิน "ตกลง เจ้าไปคนแรกได้" "ขอบคุณค่ะท่านเจ้าสำนัก!" ซูหยินรีบคำนับนางก่อนจะวิ่งตรงไปยังเวทีประลองอย่างรวดเร็ว